Trên cao tầng bầu trời, những cơn gió lạnh buốt bị một tấm khiên vô hình ngăn cách lại bên ngoài.

  Jeffrey và David biến thành hai luồng ánh sáng khó có thể phát hiện được, lao về phía khu vực tiếp theo đã được đánh dấu – nơi có khả năng là nơi mục tiêu từng hoạt động.

  Trong suốt quãng đường bay với tốc độ cao này, đôi mắt của David dưới chiếc mặt nạ thép đang nhắm chặt; nguồn năng lượng tinh thần dồi dào của anh ta giống như những thiết bị dò tìm siêu tinh vi, đang kiểm tra kỹ lưỡng linh hồn bị giam cầm trong cái đầu ấy.

  Một lúc sau, anh ta mở mắt ra và giọng nói qua lớp áo giáp nghe có vẻ trầm ấm: “Kiểm tra xong rồi.”

  “Kẻ này chỉ là một kẻ không may mắn thôi.” David kết luận, “Anh ta không phải là thuộc hạ của mục tiêu; chỉ là gần đây, anh ta tình cờ gặp phải kẻ pháp sư bất hợp pháp đó và bị hắn ta sử dụng một loại năng lượng chưa từng được biết đến để xâm nhập vào cơ thể mình, khiến anh ta trở thành con quái vật như thế này.”

  Trong những mảnh vỡ của linh hồn ấy, chỉ còn lại những ký ức bị biến dạng bởi cơn đói khát và nỗi đau vô tận, cùng với nỗi sợ hãi nguyên thủy đối với người đã biến anh ta thành con quái vật đó.

  Gần như đồng thời, Jeffrey cũng hoàn thành phân tích của mình.

  Anh ta đã sử dụng cả “phép phân tích”, “phép thuật luyện kim” và “con mắt vạn năng” để kiểm tra toàn diện những phần cơ thể bị biến dạng đó.

  Trước mắt anh ta, trên màn hình ánh sáng được hiển thị từ thiết bị, đang xuất hiện bản đồ cấu trúc vi mô nhất của cơ thể “kẻ pháp sư” mà Jeffrey đã phân tích được.

  “Tôi cũng đã có kết quả rồi.” Giọng nói của Jeffrey yên bình và điềm tĩnh, “Chúng tôi xác nhận rằng ‘năng lượng âm’ mà kẻ đó sử dụng thực chất là hình thức biến đổi tiêu cực của sức sống. Lý do anh ta trở thành con quái vật như vậy chính là do liên tục bị ảnh hưởng và xâm thực bởi loại năng lượng này.”

  Jeffrey chỉ vào chuỗi năng lượng đang dần suy yếu trên màn hình và tiếp tục suy đoán: “Dựa trên mô hình phân tích, cơ thể của hắn ta có lẽ luôn đang mất dần sức sống của chính mình trong trạng thái bình thường; đó chính là lý do tại sao anh ta trở thành hình dạng khô cằn như vậy. Có vẻ như, hắn ta cần phải liên tục hấp thụ sức sống của người khác để duy trì sự tồn tại của mình.”

  Tiếp theo, Jeffrey chuyển hướng câu chuyện và chỉ ra một điểm nghi ngờ then chốt, cũng như kỳ lạ nhất:

  “Nhưng dựa trên những dấu vết năng lượng mà tôi thu thập được,” anh ta chỉ vào một nh

“Nếu không, dựa vào tổng lượng năng lượng còn sót lại trên người tên này, có thể suy đoán rằng hắn đã hấp thụ hết sức sống của ít nhất hàng trăm người bình thường. Với một lượng năng lượng khổng lồ như vậy, ngay cả khi hiệu quả chuyển đổi thấp đi nữa, quả cầu lửa đen mà hắn phóng ra cũng không thể yếu đến mức đó được.”

Sau khi chia sẻ những thông tin này, James cúi đầu suy nghĩ trong chốc lát.

Trí óc anh hoạt động với tốc độ nhanh gấp hàng nghìn lần so với người bình thường, nhanh chóng kiểm tra toàn bộ kiến thức về việc sử dụng năng lượng trong kho tri thức của mình.

Một lát sau, anh lắc đầu và khẳng định: “Chắc chắn rằng, trong hệ thống chính thống của Xưởng Lao động Norren, không hề tồn tại cách sử dụng năng lượng như thế này.”

Anh không khỏi tỏ ra coi thường: “Đơn giản là, cách sử dụng năng lượng này… hiệu quả quá kém. Thấp đến mức đáng ngờ; ai dám sử dụng nó để chiến đấu chắc chắn sẽ bị mọi người cười cho đến chết.”

James ngẩng đầu nhìn David đang im lặng bên cạnh mình.

David lập tức hiểu ý anh.

Lông mày anh, che khuất dưới lớp áo giáp nặng, cũng nhăn lại; sau khi suy nghĩ một lúc, anh cũng lắc đầu và nói với giọng chắc chắn:

“Tôi cũng có thể khẳng định rằng, trong hệ thống siêu nhiên cũ của Thế giới Elodia, cũng không hề tồn tại loại năng lượng như thế này.”

“Dù họ cũng có những thứ tương tự, liên quan đến sự sống và cái chết như ‘sức mạnh của linh hồn’, nhưng bản chất của năng lượng đó hoàn toàn khác biệt.”

Sau khi trao đổi thông tin xong, hai người nhìn nhau, trong ánh mắt mỗi người đều lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Loại năng lượng mà đối phương sở hữu không thuộc về hệ thống chính thống của Xưởng Lao động Norren hay Thế giới Elodia; thêm vào đó, khả năng hấp thụ sinh mệnh của loại năng lượng này còn được tăng cường đặc biệt…

Xét đến tất cả những thông tin này, đây không còn chỉ là một nhiệm vụ đơn giản để truy bắt kẻ đào ngũ nữa.

“Nếu chúng ta suy đoán không sai... hãy yêu cầu học viện cung cấp thêm sự hỗ trợ,” James đề xuất.

“Đồng ý, có lẽ chúng ta cần mở rộng phạm vi tìm kiếm.”

Sau đó, hai người không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục tăng tốc bay về phía thành phố tiếp theo được đánh dấu trên bản đồ.

Sự im lặng lan tràn giữa hai người, nhưng tâm trí James lại đang rất hỗn loạn.

Anh không khỏi bắt đầu nhớ lại những gì đã xảy ra ở thành phố đó trước đây.

Cậu bé Chuck – người luôn mơ mộng và khao khát trở thành pháp sư, cùng những đứa trẻ khác coi “pháp sư” như những câu chuyện trước khi ngủ…

Rõ ràng là, dù là Nặc luân Học viện hay những pháp sư cai quản địa phương này, họ đều không hề cố tình khoe khoang sự tồn tại của mình, nhưng cũng chẳng hề cố gắng che giấu nó.

Tuy nhiên, chỉ sau vỏn vẹn hơn một trăm năm thôi, những người hậu duệ của những dân tộc đã sống sót từ chiều không gian Elosia và bị biến đổi đó, đã gần như hoàn toàn quên mất những sự thật khắc nghiệt liên quan đến “pháp sư”. Những câu chuyện đẫm máu và lửa đó đã bị phai nhạt thành những truyền thuyết mơ hồ, xa xôi.

Jeffrey không khỏi nhớ lại lúc mình mới chuyển đến thế giới này. Lúc đó, anh cũng nghĩ rằng trên thế giới này không hề có bất kỳ sức mạnh siêu nhiên nào cả. Bây giờ nghĩ lại, có vẻ như những vị lãnh chúa cai trị khu vực đó cũng không hề cố tình che giấu sự tồn tại của “pháp sư”. Trong các truyền thuyết về lãnh địa của họ, vẫn còn lưu lại một số ghi chép về “những người bảo vệ bí ẩn”. Nhưng xét đến tuổi thọ vô cùng dài của vị lãnh chúa đó – một pháp sư cấp hai – thì đối với con người, đó quả là một khoảng thời gian vô cùng dài; trong mắt ông ấy, điều đó có ý nghĩa gì đâu? Có lẽ, ông ấy chỉ đơn giản là dành vài trăm năm để nghiên cứu một đề tài thú vị mà thôi… Hoặc có thể, ông ấy chỉ tham gia vào một cuộc chiến tranh kéo dài giữa các chiều không gian mà thôi. Và khi ông ấy rời khỏi lãnh địa để thực hiện những “hoạt động hàng ngày” của mình, những con người trên lãnh địa ấy, với cuộc sống ngắn ngủi của mình, qua nhiều thế hệ sinh sôi nảy nở, dần dần quên mất vị lãnh chúa bí ẩn và mạnh mẽ đó; họ cũng quên mất rằng sự tồn tại của những sức mạnh siêu nhiên trên thế giới này là điều hoàn toàn bình thường. Ký ức sẽ phai nhạt, lòng kính sợ sẽ bị thời gian làm loãng đi… Cuối cùng, sự thật cũng chỉ trở thành những truyền thuyết mà thôi.

“Đây… chính là sự khác biệt về góc nhìn không thể vượt qua giữa những sinh vật cao cấp và những sinh vật thấp cấp phải không?” Jeffrey không khỏi thốt lên trong lòng. Bỗng nhiên, anh cảm thấy mình hiểu sâu sắc hơn những lời mà người thầy Clark đã nói trước đây. Có lẽ, cái gọi là “sự trưởng thành” mà người thầy Clark đề cập không chỉ đơn thuần là sự lạnh lùng về mặt cảm xúc hay sự tỉnh táo về mặt lý trí… Mà nó còn có nghĩa là việc hoàn toàn thay đổi “góc nhìn” của mình, để trở thành một sinh vật cao cấp thực thụ – một pháp sư trưởng thành! Không còn dùng quan niệm về thời gian của con người để đánh giá nh

Khi anh ta thực sự có thể suy nghĩ về các vấn đề và lập kế hoạch cho tương lai theo những khung thời gian dài như “một trăm năm”, “một ngàn năm”, thì cái chết của Ngải Mễ và Victor cũng chỉ còn là những ký ức mơ hồ, đầy tiếc nuối trong cuộc đời dài lâu của anh ta, giống như khi con người nhớ lại những thú cưng đã vô tình giết chết khi còn nhỏ. Chỉ khi đó, anh ta mới thực sự được coi là một pháp sư “trưởng thành”. Nghĩ đến điều này, trong lòng James dâng lên một loạt cảm xúc phức tạp không thể diễn tả bằng lời. Anh ta biết rằng con đường phía trước mình vẫn còn rất dài, và cái gọi là “sự trưởng thành” chỉ là cái giá đầu tiên phải trả trên con đường gian khổ ấy mà thôi.

……

……

Hai năm sau.

Bầu trời xanh trong, gió biển mang theo hương vị mặn mẻ thổi qua. Tại một căn cứ tạm thời ven biển, James và David vừa mới trao đổi những thông tin mới nhất với một nhóm pháp sư khác đến hỗ trợ. “Lần cuối cùng ghi nhận được những dao động năng lượng đáng ngờ là tại khu vực biển ‘Bão’. Cảm ơn các bạn.” Người chỉ huy nhóm pháp sư kia, một pháp sư cấp hai được bao quanh bởi ánh sáng sấm sét, nói một cách nghiêm túc. “Đó là công việc của chúng tôi,” giọng trầm ấm đặc trưng của David vang lên. James chỉ gật đầu nhẹ nhàng để đáp lại. Sau đó, hai người không nói thêm gì nữa, quay người biến thành hai luồng ánh sáng đen tối và lao về phía đại dương sóng gió dữ dội.

Ngay từ hai năm trước, sau khi họ truy tìm ra người pháp sư giả đầu tiên, họ đã ngay lập tức gửi về Nặc luân Học viện tất cả thông tin mà mình thu thập được. Nặc luân Học viện rất coi trọng điều này, liền cử ra một số lượng lớn nhân viên điều tra chuyên nghiệp và kêu gọi các lãnh chúa pháp sư ở khắp các vùng của chiều không gian Eloria hợp tác trong việc kiểm tra kỹ lưỡng các khu vực thuộc sự quản lý của họ. Tuy nhiên, dù đã tập hợp được một lực lượng lớn như vậy, các pháp sư vẫn không thể bắt được tay kẻ pháp sư bất hợp pháp thực sự. Mỗi lần họ triển khai chiến dịch, họ chỉ có thể bắt được một hoặc hai “pháp sư giả” – những kẻ bị nhiễm độc và trở nên không giống người cũng không giống ma. Dĩ nhiên, theo thời gian và với sự hoàn thiện dần của hệ thống điều tra toàn bộ chiều không gian, những khu vực mà kẻ pháp sư bất hợp pháp có thể hoạt động cũng ngày càng bị hạn chế. Hắn ta giống như một con cáo ranh mãnh bị đuổi đi đuổi lại, không gian hoạt động của mình ngày càng thu hẹp lại. Nghe có vẻ như các pháp sư không may mắn lắm, luôn bị thiếu một bước trong chiến dịch của mình. Nhưng đối với tất cả những điều này, James và David đã dự