Sau nhiều ngày lang thang trong gió lạnh và mưa dầm, cuối cùng họ cũng đến được đích.

Trong đoàn người, mỗi người đều gầy yếu, quần áo rách rưới; những người quý tộc từng cao quý bây giờ chỉ còn lại sự mệt mỏi và tê dại.

Khuôn mặt họ phủ đầy bụi bặm và vẻ mệt mỏi, nhưng trong đôi mắt họ vẫn lấp lánh ánh sáng yếu ớt.

Bởi vì, ở chân trời, bóng dáng của thành phố thủ đô của vương quốc – Elosia – hiện ra như một ảo ảnh, hùng vĩ và uy nghi!

Chuyến hành trình dài đằng đẵng và khắc nghiệt này cuối cùng cũng sắp kết thúc.

Những bức tường thành cao vút, liên tiếp như những dãy núi, được xây dựng bằng những tảng đá cứng cáp và phản chiếu ánh nắng mặt trời rực rỡ.

Trên các bức tường thành, những người lính canh đứng sát nhau như những tác phẩm điêu khắc; cứ cách mỗi 100 mét lại có một tháp canh cao vút.

Những phù văn ma thuật mơ hồ hiện lên trên tường thành, tỏa ra ánh sáng yếu ớt.

Những nhà thờ với mái vòm nhọn và những lâu đài cao lớn mờ ảo xuất hiện ở phía sau thành phố; ngay cả những khu dân cư với khói bếp và những tia sáng ma thuật thoáng qua cũng có thể được nhìn thấy.

“Nhìn kìa! Đó là Vương Đô! Chúng ta đã đến rồi!” Bá tước Rheinhardt run rẩy chỉ về phía những bức tường thành xa xôi, giọng nói của ông đầy hoan hỉ và run rẩy sau khi sống sót.

Ông như một đứa trẻ, những giọt nước mắt còn lăn dài trên khóe mắt.

Bá tước Fabio và Tướng Brandon cũng hào hứng nhô đầu ra khỏi xe ngựa.

Nhìn thấy thành phố thủ đô không quá quen thuộc này, ánh mắt họ lập tức tràn ngập hy vọng và sự thư giãn; cảm giác mệt mỏi dường như tan biến hoàn toàn vào khoảnh khắc này.

“Chúng ta… chúng ta cuối cùng cũng sống sót rồi!” Bá tước Fabio lẩm bẩm không thành tiếng, khuôn mặt mập mạp của ông lúc này đầy niềm vui và xúc động.

Tất cả những người quý tộc may mắn sống sót trong đoàn đều bùng nổ niềm vui không thể kiềm chế; những người lính canh mệt mỏi cũng cùng la hét vang dội, giơ cao vũ khí để ăn mừng cái kết này mà họ đã đạt được sau bao gian khổ.

Các con ngựa dường như cũng cảm nhận được niềm vui này; bước chân chúng trở nên nhanh nhẹn hơn.

“Thưa Ngài Jack! Xin chân thành cảm ơn Ngài vì đã bảo vệ chúng tôi suốt chặng đường này!” Bá tước Fabio hào hứng bước ra khỏi xe ngựa, nắm chặt tay James, cơ thể ông run rẩy, “Nếu không có Ngài, có lẽ tôi đã chết trên đường rồi…”

Bá tước Rheinhardt cũng run rẩy bước tới, nhận từ tay người hầu một

Jeffrey nhận lấy chiếc hòm, liếc nhìn một cái rồi mỉm cười gật đầu, nhưng ánh mắt anh ta lại ẩn chứa sự châm biếm.

  Những người quý tộc này dường như đang cảm ơn anh ta, nhưng thực ra, sau khi đến nơi an toàn, họ lại bắt đầu âm thầm thăm dò tình hình.

  Thật xứng đáng là giới quý tộc phải không? Tốc độ thay đổi thái độ của họ thật là kinh ngạc.

  Đoàn người đang chờ đợi việc kiểm tra của lính canh cổng thành Vương Đô; Jeffrey quan sát hệ thống phòng thủ của thành phố này.

  Các cổng thành cao vút và chắc chắn, trước mỗi cổng đều có con hào sâu thẳm; cây cầu treo từ từ được hạ xuống. Trên các bức tường thành, lực lượng canh gác đông đúc cùng với các loại vũ khí phòng thủ như máy ném đá và cung bắn đá lớn đều được trang bị đầy đủ.

  Các đội tuần tra đi qua từng khoảng thời gian; trên tường thành còn có những phép thuật phức tạp được khắc họa, tỏa ra những dao động năng lượng yếu ớt.

  Với sự hiện diện của nhiều người quý tộc như vậy, quá trình kiểm tra diễn ra rất nhanh chóng, và đoàn người đã nhanh chóng tiến vào trong thành phố.

  Điều đầu tiên thu hút ánh mắt của họ là những con đường đá rộng lớn và bằng phẳng, hai bên đường là hàng loạt cửa hàng và người qua kẻ lại tấp nập.

  Dọc hai bên đường, các điểm canh gác được sắp xếp gọn gàng; những người lính canh mặc áo giáp bạc, ánh mắt sắc bén và tinh thần minh mẫn, hoàn toàn khác biệt so với những binh sĩ tan rã ở Golden Port.

  Trẻ em đùa giỡn bên lề đường; những người bán hàng nhiệt tình rao bán những chiếc bánh mới nướng và những tấm lụa đầy màu sắc.

  Ở xa, những ngọn tháp uy nghiêm của lâu đài cao vút chạm tới bầu trời; tiếng chuông của các đền thờ vang lên liên hồi, trang nghiêm và hùng vĩ.

  Nơi đây, chính là trung tâm văn minh thực sự của thế giới Elosia.

  Khi những chiếc xe ngựa của các gia tộc quý tộc bước vào cổng thành, chúng đã thu hút sự chú ý của người dân trên đường. Mặc dù họ ăn mặc rách rưới và xe ngựa cũng đầy bùn đất, nhưng từ chất liệu sang trọng và thái độ kiêu ngạo không thể che giấu được, mọi người vẫn có thể nhận ra danh tính của họ.

  Một số người dân tinh mắt đã nhận ra những huy hiệu của các gia tộc quý tộc như Bá tước Rheinhardt được khắc trên xe ngựa, và lập tức họ bắt đầu bàn tán và thốt lên kinh ngạc:

  “Trời ơi! Là Bá tước Rheinhardt! Họ… họ thực sự đã sống sót trở về!”

  “Chẳng phải Golden Port đã bị chiếm đóng

Bá tước Rheinhardt ngó ra ngoài và ra lệnh cho những người hầu đi theo cạnh xe ngựa.

Là người đã phục vụ bá tước suốt hàng chục năm, người hầu này lập tức hiểu ý của chủ nhân mình và cung kính gật đầu: “Vâng, thưa chủ nhân!”

Sau khi đến Vương Đô, đoàn người tiếp tục di chuyển vào khu vực dành cho quý tộc.

Những con phố ở đây rộng lớn hơn nhiều, hai bên là những biệt thự xa hoa với kiến trúc đa dạng, mỗi căn đều thể hiện địa vị và sự giàu có của chủ nhân.

Khi xe ngựa dừng lại trước dinh thự của gia tộc Rheinhardt, cánh cổng đã được mở sẵn từ trước.

Người quản gia và các người hầu xếp hàng đợi bên ngoài; khuôn mặt họ tái nhợt, rõ ràng là họ đã lo lắng rất nhiều về sự an toàn của chủ nhân.

“Thưa chủ nhân! Cuối cùng ngài cũng trở về rồi!” Người quản gia nói với giọng nức nở.

Bá tước Rheinhardt không kịp rửa bỏ bụi bặm trên khuôn mặt, liền triệu tập Bá tước Fabio, Tướng Brandon cùng một số quý tộc may mắn khác để họp bí mật trong phòng khách của dinh thự.

“Các vị! Chúng ta có thể trở về sống sót là nhờ vào ngài Jack!” Giọng bá tước Rheinhardt run rẩy nhưng đầy quyết tâm, “Chúng ta phải ngay lập tức báo cáo công lao anh hùng của ngài với vua, và đảm bảo rằng ngài sẽ nhận được mọi thứ mà ngài mong muốn! Điều này không chỉ là để giữ lời hứa, mà còn là vì sự an toàn của chính chúng ta!”

Ông nhìn Tướng Brandon một cách ý nghĩa, ám chỉ đến sự tồn tại của những “kẻ hung ác” trong Vương Đô.

Bá tước Fabio gật đầu mạnh mẽ; khuôn mặt mập mạp của ông hiện rõ vẻ e ngại sau những gì đã trải qua: “Đúng vậy, thưa bá tước! Những người thân thuộc của vua… họ có lẽ đang chờ đợi để nhìn chúng ta gặp rắc rối, thậm chí muốn lấy mạng chúng ta! Chỉ khi đưa ngài Jack lên trước mặt vua, khiến ngài trở thành anh hùng của đất nước, chúng ta mới có thể được bảo vệ!”

Tướng Brandon cũng nhìn bá tước Rheinhardt một cách sâu sắc; ông hiểu rõ ý của đối phương.

Khi rời Khơi Cảng Vàng, để thoát nạn, họ chỉ chọn những người hầu và vệ sĩ trung thành nhất; chắc chắn không thể có bất kỳ “kẻ phản bội” nào.

Dù vậy, trên đường đến đây, vẫn có không ngừng những con quái vật orc tìm ra dấu vết của họ và truy đuổi họ.

Và mỗi lần như vậy, ngài Jack luôn giải quyết mọi việc một cách hoàn hảo.

Nếu nói ai là người có lỗi lớn nhất, thì chắc chắn là ngài Jack.

Nhưng những lời của Bá tước Fabio cũng là sự thật; việc buộc phải rời Khơi Cảng Vàng đã khiến họ mất đi phần lớn sức mạnh.

Trước sự dòm ngó của những người thân trong gia tộc, thực sự cần một người có đủ quyền lực để gây ra sự e ngại.

Tương tự, Jack với nguồn gốc không rõ ràng này cũng chính là “tay sai” lý tưởng nhất.

Anh ta nói với giọng trầm ấm: “Tôi sẽ tự mình soạn thảo báo cáo, mô tả chi tiết những công hiến vĩ đại của ngài tại Cảng Vàng.”

“Tốt, tôi cũng sẽ cùng soạn thảo báo cáo và nộp lên!” Bá tước Reinhardt cười khi nghe vậy.

Và thế là, một bản báo cáo về “những hành động anh hùng” được chỉnh sửa và tô điểm sao cho vừa đẹp mắt lại vừa ấn tượng đã được nhanh chóng đưa đến trước mặt Nhà vua.

Trong báo cáo, Jack được miêu tả là một lính đánh thuê mạnh mẽ, chiến đấu không vì tiền bạc mà vì vương quốc và danh dự; sức mạnh của anh ta được phóng đại đến mức gần như kỳ diệu; anh ta đã cứu vãn tình thế trong lúc nguy cấp và bảo vệ được các dòng máu quan trọng của nhiều gia tộc hoàng gia.

Nhà vua Otto III là một vị quân vương đang ở độ tuổi sung sức.

Khi hai bản báo cáo của các quý tộc được nộp lên, Ngài đang rất lo lắng về cuộc xâm lược của quái vật và tình hình chiến sự ở tiền tuyến.

Khi đọc những bản báo cáo này, ánh mắt Ngài lập tức lộ ra vẻ tò mò.

“Người này thực sự có sức mạnh phi thường như vậy sao?” Otto III đặt xuống báo cáo và gõ nhẹ vào mặt bàn, “Ông nghĩ sao?”

Thủ tướng đầu triều cúi đầu nói: “Bệ hạ, Bá tước Reinhardt và những người khác đều đã chứng kiến trực tiếp; số ít vệ sĩ đi theo họ cũng xác nhận nội dung trong báo cáo. Sức mạnh của ‘Jack’ quả thực rất đặc biệt.”

“Đừng đùa với tôi!” Otto III lườm lườm, “Tôi không tin rằng ông không nhận ra những vấn đề liên quan đến người này.”

Thủ tướng vẫn giữ vẻ bình thản: “Bệ hạ, ông Jack này thực sự có nguồn gốc không rõ ràng; nếu dựa vào báo cáo của các bá tước, có khả năng cao anh ta là gián điệp do phe quái vật cử đến. Tuy nhiên, hiện vẫn chưa có bằng chứng cụ thể nào…”

“Đủ rồi, đừng giả vờ hiểu biết mà thực ra không biết gì cả. Năm người huyền thoại tại Cảng Vàng đều không thể trốn thoát, điều đó chứng tỏ lực lượng tấn công của quái vật rất mạnh; trong tình huống như vậy, làm sao có thể để một nhóm quý tộc sống sót được.” Otto III vẫy tay.

“Chỉ vài ngày nữa là sẽ tổ chức cuộc gặp với đoàn đại biểu của quái vật; việc bỗng nhiên xuất hiện một người như thế này… nếu nói anh ta không phải là gián điệp của họ thì mới thật là lạ. Vấn đề thực sự không nằm ở người này…” Thủ tướng tiếp lời.

“Nếu vậy, việc công khai đề cử Jack như

“Những quý tộc cùng vào đây với anh ta ư?” Otorek III cười lạnh, “Thật phù hợp với bản chất những kẻ sợ hãi và chỉ biết sống sót của chúng.”

“Xin hỏi về việc xử lý ngài Jack này thế nào? Bây giờ tin đồn về ông ấy đã lan truyền khắp Vương Đô rồi; nếu không có bằng chứng cụ thể mà bỗng nhiên bắt giữ ông ấy, e rằng sẽ không ổn đâu.”

“Tại sao lại muốn bắt ông ta?” Otorek III nghiêng đầu, “Nếu thực sự bắt được ông ta, thì con ‘chuột’ đang ẩn náu kia sẽ không bao giờ bị bắt được nữa.”

“Ý Ngài là…?”

“Ông ta đã có công lao to lớn như vậy, tất nhiên phải được thưởng thức xứng đáng!” Otorek III đứng dậy từ ngai vàng.

“Chỉ là một kẻ bị coi là ‘quân cờ bỏ đi’, không có gì đáng để bắt giữ cả. Giữ lại ông ta, để ông ta hoạt động trong Vương Đô mới thực sự có giá trị!”

“Rõ rồi!”

Không lâu sau, James nhận được thông báo từ một viên quan cao cấp của vương quốc.

“Jack! Theo lệnh của Đức Vua, hôm nay ngươi sẽ được phong làm ‘Cố vấn Đặc biệt’ của vương quốc! Ngươi sẽ có địa vị đặc biệt trong cơ quan tình báo của vương quốc, được tự do hành động một cách tuyệt đối, và có quyền tra cứu tất cả các tài liệu lịch sử, bản đồ địa lý và thông tin về các cơ quan tình báo được công bố của vương quốc!”

“Nhiệm vụ của ngươi là đưa ra những lời khuyên ‘cố vấn’ cho vương quốc; không cần phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm phức tạp nào khác. Ngoài ra, Hoàng gia sẽ ban tặng ngươi một căn nhà ở Vương Đô để tôn vinh công lao của ngươi!”

“Cảm ơn Đức Vua vì ân huệ này!” James cúi đầu, nhận lấy huy chương và giấy tờ từ các vệ sĩ hoàng gia.

“Thật là chúc mừng ngài Jack! Rất hiếm có người vừa mới đến Vương Đô đã nhận được ân huệ lớn như vậy.”

Viên quan ban hành lệnh thấy James đã nhận lấy giấy tờ, vẻ mặt nghiêm túc ban đầu lập tức trở nên tươi cười.

James cũng mỉm cười đáp lại: “Cũng phải cảm ơn Đức Vua vì ân đại…”

Hai người trò chuyện qua lại một hồi; sau khi James mỉm cười đưa cho viên quan một túi vàng, viên quan mới mang theo vệ sĩ rời đi.

Quay người nhìn căn nhà thuộc về mình, James nhìn chiếc huy chương trên tay và nụ cười trên mặt dần biến thành sự châm biếm:

“Cố vấn Đặc biệt… à? Thật là một chức vụ hay đấy.”

Nhưng thực ra, nó cũng chỉ là cái tên nghe hay mà thôi.

Vẻ ngoài có vẻ quan trọng, quyền lực cũng có vẻ lớn, nhưng thực tế thì không có quyền lực thực sự nào cả.

Những thông tin mà ông ta có thể tra cứu cũng chỉ là những thông tin “được công bố”; vấn đề là, liệu thông tin đó có được công bố hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của hoàng gia.

C

Tóm lại, ngoại trừ căn nhà này – nơi có vô số thiết bị giám sát được lắp đặt – thì những gì James nhận được cũng chỉ là một chức vụ hình thức mà thôi.

“Nhưng… điều đó lại đúng ý tôi!” Cất chiếc huân chương vào túi, James nhìn ngắm căn nhà trước mắt và nở ra một nụ cười hài lòng thực sự.

Đúng như những gì anh ta đã dự đoán từ đầu, mọi việc đều diễn ra theo đúng kế hoạch của mình.

“Có vẻ như thông tin mà Doanh Địa Vu Sư cung cấp quả thật không sai; Otorek III quả là một người thông minh và đầy tham vọng.”

May mắn thay, anh ta là người thông minh; nếu là kẻ ngốc nghếch thì sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn, nhưng người thông minh thường suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

“Với danh tính hiện tại của mình trong mắt họ, có lẽ tôi chỉ đơn thuần là một điệp viên bị bỏ rơi của phe Orc thôi… Dù sao thì cách tôi truyền thông tin về đoàn xe cho bọn họ cũng quá sơ sài mà.”

Trong lúc suy nghĩ, James mỉm cười và bước ra khỏi cửa lớn, đi dạo trong sân vườn của căn nhà mới mà mình vừa nhận được.

Những thủ đoạn mà James sử dụng không hề tinh vi lắm, và trên người anh ta còn đầy rẫy những điểm yếu. Là một vị vua thông minh, Otorek III chắc chắn sẽ không bỏ qua những điểm yếu đó.

Nhưng đối với James mà nói, khi họ coi anh ta là một điệp viên của phe Orc, thì mục tiêu của anh ta đã đạt được rồi. Việc họ xem anh ta là ai cũng không quan trọng; bởi vì từ đầu, mục đích duy nhất của anh ta chỉ là giả vờ trở thành một người thuộc “thế giới này” mà thôi.