Bóng đêm một lần nữa bao trùm lên vùng hoang dã.

Sau vài ngày hành quân gian khổ, đội quân do James dẫn dắt giờ đây đã thiết lập một chiến luận tạm thời ở sâu trong vùng hoang dã, cách Thành phố Vàng hàng trăm dặm.

Không khí tràn ngập mùi đất ẩm, mùi cháy của củi trong bếp lửa, cùng với mùi máu còn vương vấn chưa tan hết.

James không hề tỏ ra mệt mỏi; cùng với Tướng Brandon, ông đã kiểm tra từng khu vực có thể dùng làm nơi đóng quân trước khi mặt trời lặn, và cuối cùng đã chọn được một khu đất rộng lớn, có địa hình cao hơn một chút và dễ phòng thủ hơn.

Các cỗ xe ngựa được xếp thành vòng tròn để tạo thành một hàng rào phòng thủ đơn giản, bảo vệ các quý tộc ở trung tâm chiến luận.

Những ngọn lửa trong bếp lửa liên tục cháy rực, ánh sáng le lói chiếu rọi lên những khuôn mặt mệt mỏi và lo lắng của họ.

Lúc này, họ đang co ro bên trong những cỗ xe ngựa của mình, hoặc tựa vào bếp lửa; dù mặc đồ sang trọng, họ vẫn không thể che giấu được vẻ mệt mỏi và chán nản trên khuôn mặt mình.

Bá tước Rheinhardt, vị quý tộc già kính trọng một thời, đang ngồi bên cạnh ngọn lửa đơn sơ, cố gắng cắt miếng thịt nướng bằng bộ dụng cụ bằng bạc mà ông mang theo.

Khuôn mặt ông tái nhợt, ánh mắt đầy lo lắng cho tương lai.

Bên cạnh ông, Bá tước Fabio với thân hình mập mạp gần như chìm vào tấm ghế bằng da thú đơn giản; ông dùng những ngón tay to béo của mình cứ liên tục xoa xát chiếc biển hiệu đã mòn rách buộc quanh eo mình.

Tướng Brandon thì ngồi một mình bên cạnh, tay cầm thanh kiếm ngắn được lau chùi sáng bóng; đôi mắt ông sáng ngời, nhưng thỉnh thoảng lại nhìn về phía Vương Đô, với vẻ lo lắng.

“Thưa bá tước, mặc dù Ngài Jack rất dũng cảm và không ai sánh kịp, nhưng những con quái vật và yêu tinh ở vùng hoang dã này trước mặt ông ấy chỉ là những con vật yếu đuối…” Bá tước Fabio hạ giọng xuống, gần như nói vào tai Bá tước Rheinhardt, khuôn mặt mập mạp của ông đầy lo âu.

“Nhưng sau khi chúng ta đến Vương Đô… người anh họ xa của tôi ở nhánh gia tộc đó đã từ lâu muốn chiếm đoạt tước vị và các ngành công nghiệp ở Thành phố Vàng của tôi. Bây giờ khi lãnh địa của chúng ta đã mất hết, chỉ còn lại những tài sản này, e rằng những người thuộc dòng họ ở Vương Đô sẽ không dễ dàng buông tha cho chúng ta…”

Bá tước Rheinhardt ngừng lại việc cắt thịt, thở dài nhẹ.

Ông hiểu rõ hơn Bá tước Fabio về sự tàn nhẫn và đen tối trong giới quý tộc ở Vương Đô.

Trên khuôn mặt già nua của

Bên cạnh, Tướng Brandon nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người liền không nhịn được mà bình luận: “Những gì Bá tước Rheinhardt nói quả thật rất đúng. Cháu trai vô dụng của tôi đã từ lâu nuôi ý đồ chiếm đoạt quyền lực quân sự trong tay tôi. Với tính cách của hắn, để có thể kế thừa gia tài một cách công khai và minh bạch, hắn thậm chí có thể sẵn lòng liên minh với người ngoài, hoặc thậm chí tạo ra những ‘sự cố’ nào đó. Giới quý tộc ở Vương Đô còn nguy hiểm hơn cả những con sói, hổ dữ trên sa mạc này nhiều.”

Trong ánh mắt ông ta lóe lên một tia lạnh lùng khó có thể nhận ra.

Nam tước Fabio sợ hãi đến mức run rẩy, thân hình mập mạp của ông ta không tự chủ được mà lại tiến gần hơn về phía đống lửa: “Lạy Chúa, Tướng ơi! Ý ông là… họ có thể cử người đến giết chúng ta trên đường đi ư?”

Tướng Brandon không trả lời trực tiếp, chỉ lạnh lùng liếc nhìn những người quý tộc đang rải rác xung quanh.

Là một thành viên của giới quý tộc, họ hiểu rõ những việc bẩn thỉu mà một người quý tộc có thể làm được.

Trên sa mạc đầy rủi ro này, nỗi sợ hãi của họ càng trở nên lớn lao hơn.

Họ từng là những người cai trị cao quý, nhưng bây giờ lại giống như những con cừu non bất lực.

Họ hạ giọng xuống, lời nói của họ đầy rẫy sự điên cuồng vì quyền lực và tiền bạc.

Và ngay ở góc khuôn cứ, trong một cái lều không mấy nổi bật, James vẫn chưa ngủ.

Ông ta ngồi thiền, đôi mắt dò tìm của mình thu nhận hết mọi thứ xung quanh khu cứ.

Những lời thì thầm kín đáo của các quý tộc, nỗi sợ hãi, lo lắng, cũng như những nghi ngờ ẩn giấu của họ, tất cả đều được hấp thụ một cách âm thầm bởi những biểu tượng phép thuật trong cơ thể ông ta.

“Cũng coi như là những mẫu vật tốt rồi.” James cười nhẹ.

Ông ta biết rằng những người quý tộc này đều e ngại sức mạnh của mình, nhưng cũng chính vì sức mạnh đó mà họ lại cực kỳ phụ thuộc vào ông ta và sợ hãi ông ta.

Loại tâm lý mâu thuẫn này chính là những “mẫu vật” mà ông ta cần.

Ông ta không quan tâm đến những lời thì thầm kín đáo của các quý tộc nữa, mà chuyển sự chú ý sang một việc khác.

Trước đó, ông ta đã triệu tập một số lính đánh thuê những người ban ngày tỏ ra khá thông minh và đã bắt đầu nể sợ ông ta.

So với những binh sĩ khác, những người này thừa nhận tầm quan trọng của sức mạnh hơn, ít nhất là trước khi đối mặt với những lợi ích lớn hơn, họ sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ta một cách ngoan ngoãn.

Vì đã đi

Mặc dù có đôi mắt điều tra, nhưng về thông tin tình hình trên tiền tuyến hay các thị trấn xung quanh, James cũng không biết nhiều lắm. Vì vậy, anh ta cần thu thập thêm thông tin liên quan, ít nhất là để tránh đâm đầu vào những thị trấn do quái vật kiểm soát một cách ngu ngốc.

  Vài giờ sau, vào lúc bóng đêm đặc quánh nhất, ngay trước bình minh, đội trưởng lính đánh thuê mới vừa thở hổn hển trở về căn cứ.

  “Thưa ngài! Tôi đã tìm hiểu được rồi!” Đội trưởng quỳ xuống bên ngoài lều của James, giọng nói run rẩy khó kìm chế, “Quân đội quái vật thực sự đang tập trung. Nhờ vào nguồn vật tư được vận chuyển từ Cảng Vàng, lực lượng tiên phong của họ đã tập trung tại vài thị trấn phía bắc Vương Đô, và có thể bất kỳ lúc nào cũng sẽ tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn!”

  James gật đầu bình tĩnh; hành động của quái vật không quá vượt ra ngoài dự đoán của anh. Anh ra hiệu cho đối phương tiếp tục nói.

  “Ngoài ra, tôi không có thông tin cụ thể nào khác. Nếu phải nói thì… có lẽ còn có một tin đồn về những con quỷ dữ ngoại lai đó.” Giọng đội trưởng lính đánh thuê có vẻ do dự.

  “Ồ? Tin đồn gì vậy?” Nghe nói có liên quan đến pháp sư, James bỗng nhiên hứng thú.

  Đội trưởng lính đánh thuê hít một hơi thật sâu: “Tháng trước, nhiều vương quốc đã phối hợp lại với nhau để tiêu diệt một con quỷ dữ ngoại lai mạnh mẽ tên là ‘David’! Người ta nói rằng pháp sư đó cực kỳ mạnh mẽ; chỉ vài tháng sau khi xuất hiện trên thế giới này, ông ta đã liên tiếp phá hủy nhiều bộ lạc của các quốc gia quái vật, sau đó xâm nhập vào lãnh địa của người tiên cũng không ai có thể đối đầu được! Nếu không phải… nếu không phải vì sự can thiệp của các vị thần linh, cùng với sự hy sinh không ngần ngại của các chiến binh từ các quốc gia, thì chắc chắn không thể tiêu diệt được hắn!”

  Trong ánh mắt đội trưởng lính đánh thuê vẫn còn ánh sáng hào hứng về “chuyện đồn đại”: “Thưa ngài, ngài không biết đâu! Mọi người trong các quán rượu đều nói rằng trận chiến đó thực sự là một thảm họa khủng khiếp! Người ta nói rằng không gian cũng bị xé nát, vô số dãy núi bị biến thành bụi tro, các con sông thay đổi hướng chảy! Sau khi pháp sư David chết, linh hồn của hắn thậm chí còn biến thành một linh hồn oán hận, nguyền rủa nhiều quý tộc và tu sĩ đã tham gia truy quét hắn, khiến họ mắc phải những căn bệnh kỳ lạ và cuối cùng đều chết thảm!”

  Bề ngoài, James dường như chỉ đang lắ

Nhưng cũng giống như những vấn đề mà James đã gặp phải trước đây, nếu có những sinh vật cấp ba dẫn đầu đội quân, thì rất có thể họ sẽ tiêu diệt đối phương trước khi kịp sử dụng hết các chiến thuật của mình.

“Không đúng lắm… Theo những tin đồn, hai bên hẳn là đã trải qua một trận chiến lớn. Nhưng…”

James không khỏi tìm kiếm trong ký ức của mình và lấy ra bảng xếp hạng đóng góp lần cuối cùng.

Trong suốt hai tháng James ẩn dật tại Cảng Vàng để nghiên cứu, bảng xếp hạng này vẫn được cập nhật đều đặn như bình thường.

Vì không có đóng góp gì trong hai tháng này, thứ hạng của James lại giảm xuống hai bậc, hiện tại đã tụt xuống vị trí thứ sáu.

Tuy nhiên, tốc độ tăng trưởng đóng góp của các pháp sư khác cũng bắt đầu chậm lại; có vẻ như họ đều đang bước vào giai đoạn ẩn dật.

“David…”

James nhanh chóng xem xét những thay đổi liên quan đến David trên những bảng xếp hạng đóng góp trước đó.

Ban đầu, David luôn nằm trong top ba vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng.

Nhưng đến tháng thứ hai, thứ hạng của anh ta bắt đầu giảm sút; vào thời điểm thấp nhất, anh ta thậm chí đã tụt xuống vị trí thứ năm, cho thấy tốc độ tích lũy đóng góp của anh ta đã chậm lại.

Có lẽ là vì anh ta đã tiêu diệt gần hết các bộ lạc orc trong khu vực đó; không còn con mồi để săn nữa, nên anh ta mới chuyển sang chiến đấu tại Vương quốc Tiên.

Sau khi đến Vương quốc Tiên, có lẽ anh ta đã gặp phải nhiều kẻ thù, và thứ hạng đóng góp của anh ta bắt đầu tăng vọt, lọt vào top ba.

“Rồi tháng trước… Thứ hạng của David đã trực tiếp vươn lên vị trí đầu tiên; có vẻ như anh ta thực sự đã trải qua một trận chiến lớn.”

Ngón tay của James bắt đầu run rẩy một cách vô thức: “Có lẽ David thực sự đã bị giết… Không đúng, điều này chỉ có thể chứng minh rằng anh ta đã trải qua một trận chiến lớn vào tháng trước, nhưng không thể chứng minh được rằng người chết chính là anh ta… Chúng ta vẫn cần xem xét những thay đổi trên bảng xếp hạng tháng này…”

Mặc dù nói vậy, James cũng biết rõ rằng nếu David thực sự phải đối mặt với một cuộc tấn công như vậy, thì khả năng anh ta thiệt mạng là rất cao, nếu không may mắn.

“Chỉ là một cuộc chiến giữa các thế giới mà đã gây ra những tổn thất lớn như vậy sao? David, với tài năng cấp mười của mình, liệu có thể chết một cách đơn giản như vậy không? Tất cả các pháp sư đều là những người thông minh; họ chắc chắn không thể chọn một kẻ ngu ngốc, liều lĩnh như David làm người kế nhiệm, phải không?”

Trông có vẻ như James đang nhắm mắt suy n