Tên Li Lương Đa thật là hay; “Lương Đa” – đó là một ước nguyện rất chân thành của người dân thường cũng như các quý tộc thời xưa.

Thế nhưng, người cha đã đặt tên cho cậu ấy lại quên mất một điều vô cùng quan trọng.

Ông ấy không đặt cho cậu ấy một biệt danh hèn mọn như “Khẩu Thừa”, “Thiết Đạn”, hay những cái tên kiểu “Kí Nô”, “A Mạn”, “Trâu Nhi”… Vì cậu ấy xếp thứ hai trong gia đình, nên người ta đơn giản chỉ đặt cho cậu ấy biệt danh “Nhị Lang”.

Thông thường, tên gọi thường trái ngược với thực tế: biệt danh càng hèn mọn, việc nuôi dưỡng đứa trẻ càng dễ dàng.

Người có tên “Phú Quý” chưa chắc đã thực sự giàu có; còn người tên “Lương Đa” thì chắc chắn sẽ không bao giờ đói khát.

May mắn thay, Li Lương Đa có một người anh rể tốt bụng.

Gần đây, người anh rể này dường như đã trở nên rất giàu có; ông ấy đã giúp đỡ Li Lương Đa hai lượng bạc và hứa sẽ tìm cho cậu ấy một công việc tốt sau Tết.

Dù không chắc liệu người anh rể này có đáng tin cậy hay không, nhưng vì bây giờ ông ấy đã giàu có, những lời nói của ông ấy chắc chắn là đáng tin.

Sau Tết, Li Lương Đa sẽ đến làm việc tại lãnh địa của vị quan tên Sư kia.

Tất nhiên, khi người anh rể tự hào nói rằng mình đã trở thành quan, Li Lương Đa hoàn toàn không tin.

Từ xưa đến nay, làm sao có chuyện một người thợ rèn thuộc tầng lớp thấp kém lại có thể trở thành quan được!

Gần đây, giá gạo ngày càng tăng cao, lên tới mức một lượng bạc mỗi thạch gạo.

Li Lương Đa nghĩ rằng giá gạo có thể sẽ còn tiếp tục tăng nữa, vì vậy vào buổi sáng sớm, cậu ấy mang theo một túi vải và hai lượng bạc mà người anh rể đã cho, cảm thấy hơi lo lắng khi đi đến cửa hàng bán gạo Bảo Phong để mua vài thùng gạo thô, sau đó sẽ mua thêm một số đồ dùng Tết. Phần tiền còn lại sẽ được cậu ấy tiết kiệm lại để phòng trường hợp cần thiết.

Vừa mới tiến gần đến cửa hàng bán gạo, lòng cậu ấy bỗng nhiên thắt lại.

Bên ngoài cửa hàng, có vài người lính của lực lượng Cẩm Y Vệ mặc áo lam, đeo kiếm, trông rất hung dữ đang canh gác.

Khi thấy Li Lương Đa đến gần, những người lính Cẩm Y Vệ nhìn cậu ấy một cách hung hãn.

Li Lương Đa lập tức cảm thấy chân tay mình run rẩy; cậu ấy muốn quay đầu bỏ đi, nhưng chân mình lại không nghe lời.

Hai người lính Cẩm Y Vệ thấy Li Lương Đa dám không đi, liền cau mày tiến về phía cậu ấy và hỏi: “Cậu làm gì đây?!”

Li Lương Đa đổ mồ hôi lạnh, vội vàng lắp bắp giải thích: “Xin hỏi ngài… con… con chỉ đến đây mua gạo thôi.”

“Mua gạo?” Một người lính Cẩm Y Vệ c

Đưa về trụ sở của lực lượng Cẩm Y Vệ ư?

Nhưng chưa kịp anh ta kêu oan, hai người Cẩm Y Vệ đã giật lấy anh ta và đưa đi ngay!

“Oan ức quá! Oan ức thật rồi! Ngài ơi!” Lý Liang Đa mới bừng tỉnh, vội vàng la hét om sòi!

Những người dân xung quanh cùng những ai muốn mua gạo, thấy cảnh này, đều sợ hãi đến nỗi không dám lên tiếng!

Lý Liang Đa kêu thất than khi bị kéo ra khỏi đám đông, vào một con hẻm nhỏ.

Khi Lý Liang Đa tưởng mình chắc chắn sẽ chết trong nhà tù của Cẩm Y Vệ, bỗng nhiên hai người Cẩm Y Vệ buông tay anh ta và nhìn anh ta một cách lạnh lùng: “Hãy nhớ kỹ!”

“Sau này đừng đến các cửa hàng bán gạo của Bảo Phong hay Lợi Phúc để mua gạo, nếu không chúng tôi sẽ không tha cho ngươi!”

Lý Liang Đa ngây người nhìn hai người Cẩm Y Vệ bước đi xa!

Chuyện này là thế nào vậy?

Không được phép mua gạo ở các cửa hàng của Bảo Phong hay Lợi Phúc à?

Lý Liang Đa hoang mang, bỗng nhiên có một giọng quen thuộc vang lên bên cạnh: “Anh Hai Lý? Anh đứng đây làm gì vậy?”

Lý Liang Đa quay đầu lại, hóa ra là Vương Đại Nhãn, người sống ở căn hộ bên cạnh mình. Anh ta vội vàng trả lời: “Không… không có gì cả!”

Vương Đại Nhãn nhìn Lý Liang Đa một cách nghi ngờ, rồi thấy túi vải mà Lý Liang Đa đang cầm, liền nói ngay: “Thôi, tôi không nói nữa, chúng tôi còn phải đến cửa hàng mua gạo nữa.”

“Gần đây giá gạo càng ngày càng tăng, anh cũng nhanh chóng mua gạo về nhà đi, biết đâu ngày mai giá lại tăng nữa đấy!”

Mua gạo?

Lý Liang Đa bỗng nhiên hiểu ra, vội vàng nắm lấy tay Vương Đại Nhãn: “Đừng bao giờ đến các cửa hàng bán gạo của Bảo Phong hay Lợi Phúc để mua gạo đâu!”

Vương Đại Nhãn ngẩn người: “Sao vậy? Gạo của họ lại trộn nhiều cát hơn nữa à?”

Lý Liang Đa hít một hơi thật sâu, khuôn mặt đầy sợ hãi, run rẩy nói: “Tôi cũng không biết họ trộn bao nhiêu cát đâu!”

“Tôi vừa đến cửa hàng bán gạo của Bảo Phong để mua gạo, thì bị những người của Cẩm Y Vệ bắt đi!”

“Họ cảnh báo tôi không được đến những cửa hàng đó để mua gạo!”

Vương Đại Nhãn…

Lý Liang Đa và anh ta thường xuyên có mối quan hệ khá tốt, coi nhau như anh em ruột thịt, vì vậy chuyện như thế này chắc chắn không thể nào là lời nói dối được.

Anh ta liền hỏi: “Nếu không được đến Bảo Phong và Lợi Phúc, thì phải đến đâu để mua gạo?”

Lý Liang Đa suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách không chắc chắn: “Có lẽ có thể đến các cửa hàng bán gạo khác chứ?”

“Ừm… Chúng ta hãy ra ngoài xem trước đã, xem có người Cẩm Y Vệ canh g

Không chỉ những người đến mua gạo không dám tiếp cận, mà cả những người đi đường qua cũng đều tránh xa nơi đó!

……

Thượng Trung Sở xếp thứ nhất trong số sáu sở phụ thuộc.

Về quyền lực và tài chính, Thượng Trung Sở do Quan Tiền Nhậm đứng đầu thực sự vượt trội hơn so với Văn Diên Niên – người đứng đầu Thượng Tả Sở, xếp thứ tư.

Quan Tiền Nhậm đến Thượng Tả Sở với vẻ mặt giận dữ, nhìn chằm chằm vào Văn Diên Niên và trực tiếp cáo buộc: “Quan Văn, ông đang có ý đồ gì vậy?”

Văn Diên Niên ngạc nhiên hỏi lại: “Quan Tiền Nhậm, ông nói như vậy là có ý gì?”

Quan Tiền Nhậm tức giận phản bác: “Tại sao Quan Văn lại cố tình giả vờ không hiểu!”

“Tôi nói thẳng ra: Tại sao Thượng Tả Sở lại bao vây các cửa hàng của Lợi Phúc Lương Hành và Bảo Phong Lương Hành?”

Văn Diên Niên bỗng hiểu ra: “Hóa ra Quan Tiền Nhậm đến đây vì chuyện này!”

Ông dừng lại một chút rồi giải thích: “Tôi nhận được tin có bọn cướp núi đang lẻn vào kinh thành, âm mưu mua gạo về núi, vì vậy tôi đã ra lệnh kiểm tra kỹ lưỡng những người có nghi ngờ…”

Chưa kịp nói hết, Quan Tiền Nhậm đã cắt ngang bằng giọng lạnh lùng: “Ông nghĩ tôi là kẻ ngốc à?”

“Các cửa hàng lương thực khác không kiểm tra, chỉ kiểm tra riêng Bảo Phong và Lợi Phúc ư?”

Quan Tiền Nhậm tức giận: “Nói thẳng ra đi! Hãy rút người của ông về, để tôi giữ thể diện cho mình; nếu không…”

Văn Diên Niên cũng cắt ngang, cười lạnh: “Điều đó chính là Quan Tiền Nhậm không tôn trọng Thượng Tả Sở trước!”

Quan Tiền Nhậm bất ngờ, không ngờ Văn Diên Niên lại cứng đầu đến thế.

Ông chỉ có thể kiềm chế cơn giận: “Khi nào tôi không tôn trọng Thượng Tả Sở chứ?”

Văn Diên Niên từ từ uống một ngụm trà, sau đó nói chậm rãi: “Mọi người đều biết rằng Tô Bách Hộ xuất thân từ Thượng Tả Sở.”

“Tô Bách Hộ, người từng có địa vị cao, lại đi gửi thiệp mời cho hai người bình thường như vậy; những kẻ hèn mọn như vậy, dám dựa vào quyền lực để áp bức người khác, đó chẳng phải là không tôn trọng Thượng Tả Sở sao?”

Ông nhìn Quan Tiền Nhậm một cách mỉa mai: “Phải chăng Quan Tiền Nhậm không nghĩ rằng nên dạy cho những kẻ không biết trời cao đất dày này một bài học đáng nhớ chứ?”

Trong mắt Quan Tiền Nhậm lóe lên vẻ hung dữ, ông lạnh lùng nói: “Văn Diên Niên, ông đang cố tình bảo vệ Tô Mạch phải không?”

“Đừng nghĩ rằng tôi không thể làm gì được ông!”

“Ông hẳn biết rõ, những ai có thể tham gia vào việc buôn bán lương thực ở kinh thành này là nhữ

Văn Diên Niên uống hết chén trà, đặt nó mạnh xuống bàn rồi nói không biểu lộ cảm xúc: “Người đây, tiễn khách đi!”

Tiền Tiến sững sờ đứng đó.

Cuối cùng, anh ta chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Văn Diên Niên rồi bỏ đi trong tức giận!

Về mặt danh nghĩa, Thượng Chính Sở đứng đầu trong số sáu sở, vượt qua Tả Chính Sở.

Nhưng sáu sở đều hoạt động độc lập. Vì Văn Diên Niên không tôn trọng anh ta và cố tình đối đầu với ông ta, Tiền Tiến thực sự không có cách nào khác hơn là phải chịu đựng.

Văn Diên Niên cười lạnh khi nhìn bóng dáng của Tiền Tiến khuất xa.

Trong mắt ông ta, Tiền Tiến đã là một người chết rồi!

Là một người thuộc lực lượng Kim Y Giáp Thiên Hộ, là “con chó săn” của Hoàng đế, nhưng lại đi làm tay sai cho các gia tộc quyền lực và quan lại triều đình… Đó chính là con đường dẫn đến cái chết!

Nếu không ai để tâm đến việc này thì còn đỡ, nhưng nếu có người thực sự quan tâm đến nó, và người đó còn có khả năng cũng như can đảm để báo cáo vấn đề này lên cung điện Tử Vi, thì Tiền Tiến chắc chắn sẽ không thể sống sót được!

Tô Mạch chính là người như vậy.

Đằng sau công ty buôn bán lương thực Lợi Phúc, Bảo Phong, có bốn gia tộc lớn, hai đại thần cấp bốn, cùng những người có liên quan như Tiền Tiến… Đối với người bình thường mà nói, thật sự là quá mạnh mẽ đến mức không thể lay chuyển được.

Thậm chí cả những người thuộc lực lượng Kim Y Giáp Thiên Hộ như Văn Diên Niên cũng không thể so sánh được.

Nhưng Ngô Phong Sơn Tử lại là một người bình thường sao?

Anh ta chính là người có thể đối đầu trực tiếp với những quyền lực cao cấp như Thái tử Trương!

Khi đã đạt đến một địa vị nhất định trong quan trường, điều cần tránh nhất chính là không được lấy lòng cả hai bên, không được đứng về phe này rồi lại quay sang phe kia.

Một khi đã quyết định đứng về một phe, thì phải kiên định đến cùng, dù không vì bản thân mình thì cũng phải vì lợi ích của người sau này!

Bây giờ, nếu Tiền Tiến thay đổi ý định, ông ta sẽ không nhận được sự ủng hộ từ phía nào cả; còn nếu đối đầu với Tô Mạch, ông ta sẽ chỉ gây ra thêm rắc rối cho mình mà thôi. Là một người từng đạt đến địa vị Thượng Tả Chính Sở, Văn Diên Niên chắc chắn hiểu rõ những điều này!

……

Từ Thần Kinh đến Quận Vọng Hải cách nhau năm trăm dặm, tương đương với hai trăm năm mươi cây số theo đơn vị đo lường hiện đại; nghe có vẻ không quá xa.

Giữa hai nơi này có đường quan lộ nối thông, có rất nhiều thương nhân đi lại, có thể sử dụng xe ngựa để di chuyển… Nhưng tình trạng đường xá thì không cần phải nói đến nữa.

Vì thờ

Đây đã không còn là chuyện của hai người Trương và Cao nữa, mà là vấn đề liên quan đến phủ công tước Ninh Quốc và phủ hầu Han Bình!

Trương Liệt, con trai của công tước Ninh Quốc, đã tự mình viết thư về phủ, trong thư ông ta mạnh mẽ lên án Trương Húc Tổ về vụ việc liên quan đến glycerin, đồng thời cũng đặc biệt hỏi thăm về việc buôn bán xà phòng, điều này cho thấy sự quan tâm rất lớn của ông ta đối với việc kinh doanh này!

Trương Húc Tổ và Cao Phong chắc chắn muốn nhìn thấy bằng mắt chính mình con thuyền biển mà Tô Mạch đã nói đến, cũng như con rồng khổng lồ có thể sản sinh ra lượng dầu lớn dưới biển!

Tô Mạch, cùng với Trần Càn, Trương Liệt và Cao Phong, đều rất giỏi cưỡi ngựa; chỉ có Trần Trung thì kém hơn một chút.

Để chiều theo Trần Trung, bốn người đành phải chậm lại tốc độ.

Khi năm người tiếp tục đi trên ngựa, Trương Húc Tổ cuối cùng không nhịn được nữa và nói: “Thưa ngài Tô, ngài sắp rời kinh thành như vậy, liệu việc buôn bán lương thực có được giải quyết không?”

Cao Phong cũng bổ sung: “Ngay cả khi những người kinh doanh lương thực nhượng bộ, họ cũng không thể tìm thấy ngài Tô; chúng ta không nên để việc quan trọng này bị trì hoãn.”

Tô Mạch cười và nói: “Hàng sau các gia tộc Bảo Phong, Lợi Phúc chính là bốn gia tộc lớn gồm Triệu, Đỗ, Vương, Tiền; trên triều đình còn có hai quan chức cấp bốn làm hậu thuẫn cho họ.”

“Mặc dù bốn gia tộc này không sánh kịp năm họ có uy tín lớn, nhưng họ cũng có căn cứ vững chắc và không thể bị coi thường; họ chắc chắn sẽ không dễ dàng nhượng bộ.”

“Tất nhiên, nếu họ hiểu chuyện và sớm nhượng bộ, tôi cũng đã có kế hoạch; Nam Cung Đại Nhân sẽ đứng ra giải quyết vấn đề này thay tôi!”

Anh ta dừng lại một chút, rồi cười nói tiếp: “Anh trai của anh Trương đã đồng ý cho tôi mượn năm nghìn thạch gạo; huyện lý Tiêu của huyện Thiên Xương cũng hứa sẽ gửi một nghìn thạch gạo đến núi Cô Phong; điều này chắc chắn sẽ giúp chúng ta duy trì tình hình trong một thời gian.”

“Tôi còn rất nhiều thời gian để tiếp tục đối phó với họ!”

Dù phủ công tước Ninh Quốc không có nhiều tiền mặt, nhưng với tư cách là phủ của một công tước qua ba triều đại, họ sở hữu hàng chục nghìn mẫu ruộng tốt và hàng nghìn người thuê ruộng; hơn nữa, vụ thu mùa thu vừa mới kết thúc, nên việc cung cấp năm nghìn thạch gạo vẫn là điều khả thi.

Trương Tông, với tư cách là phó đốc quân đội tiền phong, mặc dù chưa từng gặp Tô Mạch trực tiếp, nhưng ông ta c

Tất cả họ đều quyết tâm sẽ giúp Tô Mạch quản lý tốt khu vực Thanh Hà Phường Bách Hộ, và sau này sẽ theo quân đi về phía bắc để lập công trạng, giành được một chức vụ quý tộc cho riêng mình!

Đừng nói đến việc trở thành hầu tước hay bá tước… Ngay cả việc trở thành tước tử như Tô Mạch cũng đã tốt hơn gấp mười lần so với những người con thứ ba trong gia đình các quý tộc không có công lao gì cả!

Trước đây, khi triều đình không ban tặng chức vụ tước lĩnh, những người như Trương, Cao cũng không dám mơ tưởng đến chuyện đó. Nhưng bây giờ, khi triều đình đã mở ra tiền lệ với Tô Mạch, thì họ không còn e ngại nữa. Nếu Tô Mạch có thể trở thành nam tước hoặc tước tử, tại sao mình lại không thể?

Tô Mạch vẫn chưa biết rằng việc mình liên tục được ban tặng chức vụ nam tước hoặc tước tử đã làm cho bao nhiêu người con của các quý tộc ở kinh thành phấn khích đến mức nào!

Năm người cưỡi ngựa tiếp tục hành trình. Gần kinh thành, tình hình vẫn còn ổn định, nhưng chỉ cách kinh thành hai ba trăm dặm, họ đã nhận thấy rằng tình hình bên ngoài đã thay đổi hoàn toàn so với ở kinh thành. Số lượng người dân bị thiên tai ảnh hưởng ngày càng tăng, và họ thường xuyên tập trung lại với nhau để tìm nơi trú ẩn. Các đoàn thương nhân đi riêng lẻ cũng ít đi hơn; thay vào đó, thường có từ ba đến năm đoàn thương nhân cùng nhau di chuyển, với hàng chục xe ngựa và vài trăm người. Điều này cho thấy tình hình thế giới đang rất bất ổn! Thậm chí, trên đường, thỉnh thoảng còn xuất hiện những xác chết đóng băng cứng đờ, quần áo trên người bị cướp sạch sẽ, và có những dấu vết của việc bị thú dã xé nát!

Tô Mạch cũng nhận thấy rằng thỉnh thoảng có những người lén lút theo dõi họ từ phía sau. Tuy nhiên, vì cả năm người đều cưỡi ngựa và mang theo vũ khí, nên chẳng ai dám đe dọa họ; vì vậy, họ không hề gặp phải tình huống bị cướp bóc hay tấn công.

Tâm trạng của Tô Mạch rất u ám; anh không hiểu tại sao mình lại cảm thấy buồn bã đến vậy. “Cửa nhà giàu thì đầy rượu thịt, còn trên đường thì người ta có thể chết rét!” Đó chính là câu nói phản ánh đúng tình hình thực tế.

Trước đây, khi họ ở Chương Bình, cuộc sống của người dân đã được coi là khá khó khăn rồi. Sau đó, khi họ đến kinh thành và huyện Thiên Xương, cuộc sống của người dân vẫn còn tạm ổn; trên đường đi về kinh thành, họ cũng chưa thấy quá nhiều người dân bị thiên tai ảnh hưởng. Nhưng bây giờ, họ mới thực sự hiểu được tình trạng thực sự của người dân bình thường trong triều đại Đại V

“Nhanh lên! Đến ngôi đền Thần Núi nghỉ qua đêm rồi sáng mai tiếp tục hành trình!”

Trần Càn gật đầu: “Được thôi!”

“Nhưng nơi hoang dã này rất nguy hiểm và khó lường, mọi người phải cẩn thận.”

Trương Húc Tổ và Cao Phong đều biết rằng kinh nghiệm sống của họ còn xa mới bằng được Trần Càn – người đã có nhiều năm làm công chức. Vì vậy, họ cũng không dám xem thường và đều gật đầu đồng ý.

Mọi người giảm tốc độ khi đến trước ngôi đền Thần Núi, rồi đồng loạt nhíu mắt lại.

Trước ngôi đền, có tới hàng trăm người tụ tập đó.

Dù ăn mặc bình thường, thậm chí quần áo rách rưới, nhưng tất cả đều là những người trẻ tuổi, vẻ mặt hung dữ, và đều mang theo vũ khí!

Khi thấy Sô Mạch cùng năm người khác đến, những người tụ tập ở đó lập tức trở nên cảnh giác và nhìn chằm chằm vào họ!

Những cái giỏ được phủ bằng giấy dầu được xếp gọn gàng bên cạnh!

Bên cạnh đó còn có vài con ngựa trông khá tốt nữa!

Sô Mạch và Trần Càn vô thức nhìn nhau!

Là những kẻ buôn muối lậu!

Hai người chắc chắn không thể nhầm lẫn được!

Họ từng là những người bảo vệ cho các băng đảng buôn muối lậu, thậm chí còn trực tiếp tham gia vào việc mua bán muối lậu!

Một đội ngũ buôn muối lậu lớn đến hàng trăm người như thế này, quy mô thực sự không hề nhỏ.

Gia tộc Trần được Sô Mạch bảo vệ, cùng với người dân của Gia tộc Niu, khi ra quân cùng nhau, quy mô vẫn không bằng được họ!

Hơn nữa, nhìn vào tình hình của những người này, khi thấy ai đó đến, họ lập tức liên lạc với nhau – rõ ràng đây không phải là những đội ngũ buôn muối được tập hợp tạm thời.

Một đội ngũ buôn muối lậu lớn như vậy, chắc chắn không phải là những kẻ buôn muối bình thường!

Đây là những tên trùm buôn muối lậu!

Thấy những kẻ này nhìn mình một cách hung dữ, Trần Càn hạ giọng nói: “Mọi người hãy cẩn thận, đây đều là những kẻ buôn muối lậu!”

Trương Húc Tổ hơi ngạc nhiên: “Kẻ buôn muối lậu?”

Trong nhóm này, tính cách của Trần Trung có thể được coi là thận trọng nhất, chính vì vậy anh ta mới có thể sống sót trong cung điện suốt ba mươi năm.

Anh ta do dự một chút: “Hay là chúng ta nên tìm chỗ khác để nghỉ ngơi?”

Anh ta không hề biết rằng cháu trai mình, dù còn trẻ tuổi nhưng thực sự rất mạnh mẽ.

Cũng không biết rằng Trương Húc Tổ – một người con nhà giàu lười biếng – thực ra cũng là một cao thủ hàng đầu!