Bình minh trên hòn đảo mang một vẻ đẹp riêng biệt. Nhóm người do Simon dẫn đầu, sau một chuyến đi đầy gian khổ, đã đến được nhà thờ lớn của Tôn giáo Mẹ Đất trên hòn đảo này. Gió biển ẩm ướt thổi vào từng ngóc ngách, khiến làn da cảm thấy bám dính; không rõ đó là mồ hôi hay hơi ẩm… Chủ thần có quyền xây dựng nhà thờ tại đây, nhưng quy mô của nó lại bị hạn chế.

Simon đứng trên những bậc thang đá của nhà thờ Tôn giáo Mẹ Đất, ngước nhìn ngôi kiến trúc mang phong cách đặc trưng của Mông Khách Liệt Đà – với những ngọn tháp cao vút và các bức điêu khắc tinh xảo, những chi tiết này đã hiện thân cho những kỳ công vĩ đại của Đại Địa Mẫu Thần và sự oai vệ, mạnh mẽ của Mông Khách Liệt Đà trước mắt mọi người.

Đoàn xe của Simon đã gây ra sự xôn xao trong số người bản địa Patulu xung quanh. Một nhóm trẻ em táo bạo đang tiến lại gần họ; ở xa hơn, những người lớn cảnh giác đang theo dõi từng hành động của họ. Dù là trẻ em hay người lớn, tất cả đều đeo trên cổ tay những dấu hiệu được khắc từ răng thú hoặc gỗ.

Những đứa trẻ da đen như than đá đã dũng cảm bắt chuyện với các người hầu của Simon. Không rõ là do cố ý hay chỉ vì tò mò, nhưng theo chỉ thị của Lancer, một số người hầu đã lấy ra kẹo. Những đứa trẻ reo lên vui mừng; tất nhiên, kẹo không phải được cho không… Các người hầu đã khéo léo lấy thông tin từ miệng những đứa trẻ đang nhỏ giọt nước bọt đó.

“Kach!” Đúng lúc đó, cánh cửa nhà thờ từ từ mở ra, mùi thơm của dầu thánh lan tỏa ra ngoài, khiến mọi người cảm thấy thư giãn ngay lập tức.

Mục sư trưởng Martin cùng với một nhóm linh mục bước ra khỏi nhà thờ. Ông mặc bộ áo choàng trắng tinh khôi, mái tóc vàng được chải chuốt gọn gàng phía sau đầu; huy hiệu thiêng liêng của Đại Địa Mẫu Thần, được đính đá ngọc lục bảo, đeo trên ngực ông, toát lên vẻ huyền bí và uy nghiêm. Nét điềm tĩnh trên khuôn mặt Simon lập tức tan biến; ông nhanh chóng bước tới và chào mục sư theo nghi thức của một hiệp sĩ trẻ tuổi, nói: “Chào anh Martin, lâu lắm rồi!”

Khuôn mặt nghiêm túc đại diện cho uy nghiêm của Đại Địa Mẫu Thần của mục sư Martin bỗng nhiên nở nụ cười hiền từ khi Simon nói chuyện. Ông tiến lên, nắm lấy tay Simon và ôm anh một cách nồng nhiệt nhưng lịch sự, sau đó vỗ nhẹ vai Simon và nhìn anh từ đầu đến chân, cười nói: “Ha ha, lâu lắm rồi… Tốt lắm, tốt lắm! Tôi đã nghe nói về bạn một số điều rồi. Hãy vào trong đi, chúng ta sẽ nói chuyện sau bữa tối.” Khi đến sân sau nhà thờ, b

“Tôi đã từng cứu một vị Thực Khách; đây là loại sốt táo đặc biệt, được pha thêm một chút gia vị giúp phục hồi sức lực – dù hôm nay bạn mệt đến đâu, chỉ cần ngủ qua đêm là sẽ trở lại bình thường.” Đại tế lễ Martin mỉm cười nói, tâm trạng ông rất tốt khi gặp Simon. Sau bữa tối, Martin cho sắp xếp chỗ ở cho mọi người, sau đó dẫn Simon vào nhà thờ lớn.

Ở đây có một bể rửa tội được xây dựng bằng đá cẩm thạch trắng, đáy bể được lát bằng những viên sỏi trong suốt; nước trong bể mang màu bạc thiêng liêng, và dưới ánh đèn, một lớp sương mỏng như tấm voan bao phủ bề mặt của nó.

Martin vẫy tay với vài người phụ nữ đang dọn dẹp trong nhà thờ, và họ lập tức tiến ra ngoài. Martin dẫn Simon đến bên cạnh bể rửa tội; sự linh thiêng của nhà thờ cùng bể rửa tội tạo nên một không gian riêng tư tuyệt đối để họ trò chuyện.

“Hãy kể cho tôi nghe xem, ngoài cuốn sách ước nguyện, liệu Nhà vua mới có những chỉ thị khác không? Ngoài ra, nếu bạn cần điều gì, cứ thoải mái yêu cầu nhé,” Martin nói, vừa vỗ nhẹ vai Simon.

Vào thời điểm Gia tộc George còn thịnh vượng, Hạm đội Vàng Mông Khách Liệt Đà do một số quý tộc lớn dưới sự lãnh đạo của Gia tộc George thành lập, đã trở thành sức mạnh lớn trên tuyến đường hàng hải Vàng Mosel. Chính vào thời điểm đó, Martin – người mới được cử đến Đảo Ngũ Chân để làm công việc cho Giáo triều – và cha của Simon đã trở thành bạn thân thiết. Mối quan hệ này không hề bị gián đoạn ngay cả khi Gia tộc George sau đó gặp phải nhiều khó khăn; thậm chí trong những năm Gia tộc George có vẻ như đang gặp nguy hiểm nhất, Martin còn cho con trai mình kết hôn với một người cháu gái của Simon để củng cố mối liên kết giữa hai gia đình.

Nhiều việc vào thời điểm đó, đối với Martin – một đại tế lễ – vừa là điều nằm ngoài tầm kiểm soát, vừa là vượt quá khả năng của ông. May mắn thay, bây giờ Gia tộc George lại được Nhà vua mới trọng dụng và trở lại với lĩnh vực hàng hải, điều này hoàn toàn phù hợp với lợi ích cốt lõi của gia tộc này.

“Có lẽ Nhà vua muốn củng cố vị trí của mình trên ngai vàng… Nhưng nếu lợi ích đủ lớn, khả năng khôi phục lại Hạm đội Vàng như cách đây hơn mười năm là rất cao… Tuy nhiên, có lẽ Nhà vua sẽ không cho phép Gia tộc George tiếp tục lãnh đạo hạm đội đó nữa…”

“Trong giai đoạn đầu tiên khi Gia tộc George trở lại lĩnh vực hàng hải, họ có lẽ chỉ sẽ đảm nhận nhiệm vụ quản lý mạng lưới thông tin… Đó cũng chính là trách nhiệm chính của họ tại Heldan…”

“Hiện tại, chúng ta cần bổ sung nước thán

“Nước thánh mỗi ngày có thể cung cấp ba mươi chai dược phẩm, giúp chúng ta tái thiết mạng lưới thông tin. Bạn có thể đi nói chuyện với chị họ của mình là Evely trước; hiện tại, chính cô ấy đang duy trì các mối quan hệ với các bên liên quan. Tuy nhiên, bạn cũng đừng kỳ vọng quá nhiều. Trong suốt mười mấy năm qua, sau khi người đó nổi lên, các lợi ích đã được phân bổ lại. Chúng ta có một số mối quan hệ với các phe trên biển, nhưng không hề nhiều. Dù sao thì Evely hiện không ở trên đảo này, bạn sẽ phải chờ ít nhất hai ngày mới gặp được cô ấy.” Simons gật đầu. Chị họ Evely là một người phụ nữ thành công và mạnh mẽ; sau khi kết hôn với con trai của Martin, cô chỉ trở về Heldan một lần duy nhất. Cô không chỉ giúp Gia Đình George duy trì mạng lưới quan hệ trên tuyến đường hàng hải vàng mà còn điều hành một đội tàu chiến tư nhân rất mạnh mẽ. Phụ nữ trong gia đình George dường như đều rất năng động.

“Về việc xây dựng mạng lưới thông tin thì không cần vội vàng; chúng ta vẫn cần chờ hoàng đế ban hành thêm các chỉ thị cụ thể. Ngoài ra, còn có một vấn đề cá nhân của tôi… Liệu chú Martin có thông tin gì về “Bài Hát Địa Ngục” ở Biển U Minh không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Martin biến mất ngay lập tức, ông trở nên nghiêm túc. Những ai có liên quan đến “Bài Hát Địa Ngục” thì chưa bao giờ có kết quả tốt đẹp cả. Simons vội vàng giải thích: “Tôi muốn tìm một người có mối liên hệ với Long Mẫu của “Bài Hát Địa Ngục”; dù sao thì cũng không phải là chuyện xấu gì đâu.” Anh không dám nói với Martin rằng mình đã từng cưỡi rồng.

Martin nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Simons, vẻ mặt có vẻ kỳ lạ, sau một lúc mới chậm rãi nói: ““Bài Hát Địa Ngục” rất bí mật… Nhưng Long Mẫu mà bạn đang tìm gần đây có vẻ khá tích cực. Năm ngày trước, một con tàu chở hàng đi đến đảo Shalu đã bị một sinh vật biển bí ẩn tấn công, và Long Mẫu đúng lúc đó có mặt trên tàu. Cô ấy đã giải quyết được sinh vật đó… Theo thông tin về loài rồng cổ đại, có vẻ như cô ấy đang bước vào giai đoạn biến hình – đó là hình thức thần thoại đặc trưng chỉ thuộc về loài rồng cổ đại, khác với những con đường phát triển khác.”

Simons suýt nữa thì nhảy lên vì vui mừng… Biến hình à? Long Mẫu sắp biến thành rồng sao? Thật là tuyệt vời!

“Đảo Shalu ư? Hòn đảo của các loại gia vị đó sao? Cô ấy đến đó để biến hình à?”

Martin lắc đầu: “Không rõ lắm… Chỉ có loài rồng cổ đại mới biết cách biến hình thôi. Có thể cô ấy đang theo dõi thông tin về cuốn sách ước nguyện… Gần đây có thông tin cho rằng trên đảo Shalu có những g