Cung điện Hoàng gia Heldan xa xôi.

Hồ Khắc nhìn chằm chằm vào Akhlys với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Akhlys, em có biết mình đang làm gì không? Sao lại phá hoại như thế này được!”

“Thưa bệ hạ, xin hãy bình tĩnh lại,” Akhlys cười nói, “Em gái tôi tính cách như thế nào, ngài còn rõ hơn tôi nữa. Bề ngoài trông dễ mến và nói chuyện hiền lành, nhưng khi đã quyết tâm thì không ai có thể thay đổi được cô ấy đâu. Cô ấy nói đây là lần cuối cùng cô ấy tự do, chúng ta không thể cứ giữ cô ấy lại mãi được, và cũng không thể giữ được đâu.”

“Làm sao mà không giữ được? Suốt này mọi chuyện cũng đều như vậy mà,” Hồ Khắc nói với giọng tức giận.

“Ai Tư Đái Lạp nói rằng, nếu tiếp tục ép buộc cô ấy, cô ấy sẽ vào tu viện Cây khô để sống suốt đời làm nữ tu,” Akhlys vừa nói vừa vẫy tay, cười một cách đau khổ, “Chúng ta không thể đẩy cô ấy đến bước đường cùng được đâu… Hơn nữa, Giáo hội cũng sẽ không đồng ý đâu. Thà rằng tôi là người phải gánh vác trách nhiệm này còn hơn.”

Hồ Khắc nhìn chằm chằm vào Akhlys; ông biết rằng Ái Tư Đái Lạp thực sự có thể làm như vậy. Và nếu cô ấy thực sự vào tu viện Cây khô, sẽ không ai có thể can thiệp được, kể cả Giáo hội… Điều đó không phải là tin tốt cho Vương quốc hay Giáo hội đâu.

Biểu cảm của Hồ Khắc dần dần trở nên nhẹ nhõm hơn. Akhlys nhanh chóng tận dụng cơ hội này: “Thưa bệ hạ, ngài cũng hiểu tính cách của em gái tôi mà. Sau lần này, khi cô ấy tự do một lần nữa, chắc chắn cô ấy sẽ nghe lời ngài hơn đấy. Cô ấy không phải là người không biết lý lẽ đâu.”

Hồ Khắc từ từ gật đầu: “Tôi lo lắng nhất là vấn đề an toàn. Mặc dù Rồng Pha Lê và chúng ta có mối quan hệ khá tốt, nhưng cô ấy lại có hoàn cảnh đặc biệt… Một khi rời khỏi Heldan, cô ấy rất dễ bị các thế lực bí mật theo dõi.”

“Akhlys sẽ sắp xếp cho các cung nữ giả danh cô ấy, chắc chắn sẽ không để lộ thông tin gì đâu. Lần này, cô ấy sẽ đi cùng đoàn tàu của Gia Đình George đến Long Kinh để tiếp nhận con đường liên lạc với Trịnh gia… Không có nhiều rủi ro lớn đâu. Hơn nữa, Kris vàolly cũng rất thoải mái; tôi cũng đã cử hai người đi theo họ… Cô ấy còn có những vật bảo vệ bí mật nữa… Em gái tôi cũng rất thông minh, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu,” Akhlys nói.

“Vụ việc này, em phải chịu trách nhiệm hoàn toàn… Nếu có chuyện gì xảy ra, em sẽ phải gánh hậu quả đấy

Akhilles chỉ có thể cười đắng mà đồng ý, rời khỏi cung điện, anh nhìn con đường dẫn đến cung của Hoàng hậu, trong lòng tràn ngập nỗi đắng cay… Một thử thách nữa phía trước, tất nhiên vẫn phải đối mặt với Hoàng hậu.

  Lúc này, trên biển cả mênh mông, một hạm đội lớn gồm 78 con tàu đang di chuyển. Hạm đội này bao gồm cả tàu thương mại và tàu chiến; Gia Đình George cũng rất coi trọng cuộc hành quân này.

  Đây cũng là những bước chuẩn bị trước khi tiến hành cuộc viễn chinh đến vùng biển Bóng Ma. Vua muốn thành lập một hạm đội viễn chinh mạnh mẽ nhất trong lịch sử để đến Mossel – đây được xem là cách thể hiện sức mạnh của ông trước các cường quốc nước ngoài. Nhờ vào sự xuất hiện của “Quyển Mong Ước”, vùng biển Bóng Ma hiện đang rất hỗn loạn, vì vậy họ cần phải xuất hiện với tư thế mạnh mẽ nhất. Lần này, họ sẽ đến Long Kinh để mua một số thiết bị công nghệ Hakes để trang bị cho các tàu chiến.

  Trên boong tàu, Selithea đang trò chuyện với một chàng trai tuấn tú mặc trang phục lộng lẫy; một con mèo trắng tinh đang được Selithea ôm trên tay. Dù có vẻ không hề muốn, con mèo vẫn nhìn chằm chằm vào chàng trai đó, nhưng nó không muốn ngồi xuống đất. Còn Kris thì đang bay tự do trên bầu trời, đã đi đâu chơi từ lâu rồi. Lúc này, Kris thực sự mong muốn mình có thể bay được… Nó ghét biển cả, nơi mà mọi thứ luôn lung lay không yên.

  Mọi người trong hạm đội đều biết rằng, vị Nam tước trẻ tuổi này chính là người mà cô Selithea yêu thích; chuyến đi này cũng là cơ hội để hai gia đình tăng cường mối quan hệ tình cảm trước khi kết hôn.

  “Aila, em đã hy sinh quá nhiều vì anh rồi… Nếu sau này em không thể kết hôn được, anh phải chịu trách nhiệm đấy.” Selithea cười nói. “Cảm ơn em…” Ái Tư Đái Lạp nói với vẻ áy náy. Để mọi thứ trở nên hợp lý hơn, cô đã nghĩ ra cách này – vừa có thể tham gia vào mọi hoạt động, vừa giải thích được một cách hợp lý.

  “Nhìn kìa, em lại nghiêm túc rồi… Chỉ là đùa thôi mà… Em chẳng quan tâm người khác nói gì đâu; cuộc sống của mình, em sẽ sống theo cách của mình… Miễn là có thể thoát ra khỏi đây, dù em mang thai tám đứa cũng được mà.” Tóc ngắn của Selithea bay trong gió biển; cô dang rộng đôi tay và nói: “Tự do ạ… Em yêu tự do quá… Chúng ta sắp đến Long Kinh – nơi của tự do rồi… Em muốn xem liệu Simmons có nói dối không.”

  Ái Tư Đái Lạp nhìn Selithea – người dũng cảm, nhiệt huyết và sẵn sàng làm mọ

“Mọi người đều nói rằng Long Kinh khác hẳn các thành phố khác, đã bị Lỗ Thế thay đổi hoàn toàn. Tôi từ lâu đã muốn đến đó xem thử… Quan điểm về tự do tín ngưỡng thật là đáng sợ; trước đây, ai dám nói những điều này ở Heldan thì chắc chắn sẽ bị thiêu sống,” Sải Lệ Điệp nói.

“Đúng vậy, tôi không hiểu Lỗ Thế đã làm được điều đó như thế nào… Nhưng Giáo Phái Thần Nguyệt lại đồng ý với ông ta… Thật là kỳ lạ,” Ái Tư Đái Lạp nói. Nhờ vào mối quan hệ với Thiên Lý Học Phái, họ đã dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu về Lỗ Thế, công nghệ Hắc Kỳ và những quan niệm mới mẻ đó. Mặc dù những ý tưởng này đã được quảng bá rộng rãi, nhưng người dân Heldan vẫn không cho phép tự do tín ngưỡng; ngay cả những người nhập cư cũng phải hành xử một cách kín đáo.

“Chúng ta nhận được tin tức rằng Long Kinh đang chế tạo những con tàu bọc thép có thể di chuyển trên biển… Thật là khó tin! Mục đích của chuyến đi này cũng là để kiểm tra tính chính xác của thông tin đó.”

“Tàu bọc thép ư?”

“Đúng vậy. Trên lục địa Đông Đào Nguyên, về mặt lực lượng hải quân, chúng ta Mông Khách Liệt Đà là mạnh nhất… Nên chúng ta không cần phải quá lo lắng. Dù công nghệ Hắc Kỳ có tạo ra những điều kỳ diệu đi nữa, tôi nghĩ chúng cũng chỉ giống như những chiếc phi thuyền Hắc Kỳ – chạy chậm rãi, hoặc có nhiều hạn chế… Nhưng những điều cần biết thì vẫn phải biết,” Sải Lệ Điệp cười nói, “Chủ yếu là để thỏa mãn sự tò mò mà thôi.”

Ái Tư Đái Lạp không hiểu nhiều về những chuyện này… Trái tim cô ấy cũng không hề quan tâm đến những điều đó. Lần này, việc cô ấy quyết định đi ra ngoài chính là một hành động liều lĩnh, xuất phát từ sự gan dạ và bướng bỉnh… Thà rằng cô ở trong cung điện mà tự ti than thở, còn hơn là không đi xem thế giới… Có lẽ sau này sẽ không còn cơ hội như vậy nữa… May mắn thay, anh trai cô vẫn quan tâm đến cô… Ông Chàng Song Tử và Ông Chàng Cá Ngựa đều đang ở Long Kinh… Cô muốn xem đất nước của họ như thế nào…

“Ái Lạp, có một câu hỏi đã ám ảnh tôi từ lâu rồi… Bạn và Lý Tín có quen biết lâu không?” Sải Lệ Điệp hỏi.

Ái Tư Đái Lạp nhìn ra biển, nụ cười hiện trên khuôn mặt cô, “Đúng vậy, chúng tôi là bạn thân và cũng là đồng đội chiến đấu.”

“Ồ? Công chúa và hiệp sĩ à?”

Ái Tư Đái Lạp lắc đầu, “Anh ấy không phải là hiệp sĩ… Tôi không thích cái kết của những câu chuyện về hiệp sĩ đâu