Sáng sớm hôm đó, Lâm Phi đã chuẩn bị xong bữa sáng, mặc đồ chỉnh tề và tràn đầy năng lượng. Cô đưa Xuyết Âm – người có vẻ không muốn đi – đến lớp Ân Điển, cảm giác như đang đuổi một chú heo nghịch ngợm trở lại chuồng vậy. Trước khi chính thức kết nối làm thầy trò, việc đi học là điều không thể thiếu.

Lý Tín thì dậy muộn hơn một chút; tối qua anh đã dành khá nhiều thời gian để xem xét các chi tiết. Sau khi ăn sáng xong, anh gọi một chiếc xe ngựa để đến Yǐng Tiêu. Dù sao thì lần này cũng đến lúc phải trả lương rồi, nên cũng không sao nếu trễ một ngày.

Khi xe ngựa đến Yǐng Tiêu, Lý Tín thanh toán tiền, và người lái xe trở nên lịch sự hơn rất nhiều. Anh nhìn thấy Mạnh Bà đứng ở cửa, nhưng lần này không thấy bánh kẹo nào cả.

Mạnh Bà đặt chiếc áo len xuống và nói: “Lý Ngân Tiêu, mọi thứ đã được sắp xếp xong rồi. Tôi tự ý xếp mình vào hàng đầu.”

Lý Tín gật đầu và nói: “Chị Mạnh, tôi muốn hiểu rõ một số thông tin cơ bản trước.”

Hai người vào phòng họp, và Lý Tín cười nói: “Tôi đã đọc hồ sơ của mọi người khá kỹ rồi. Một mặt, tôi muốn biết quan điểm ban đầu của mọi người về vụ án này; mặt khác, tôi cũng muốn biết điểm mạnh của từng người để công việc sau này thuận lợi hơn.”

“Đó là điều nên làm. Nếu cần, tôi có thể yêu cầu cung cấp hồ sơ cá nhân của những người ở Yǐng Tiêu,” Mạnh Bà nói.

Lý Tín vẫy tay và nói: “Tôi không có ý định xâm phạm quyền riêng tư của mọi người. Chỉ cần nói những gì có thể nói ra là được.”

Quyền quản lý nhân sự thuộc về Giang Vũ, và vì mới gia nhập nơi này, Lý Tín không muốn gây ra xáo trộn lớn.

“Tên thật của tôi là Mạnh Tĩnh Dạ. À, mọi người thường gọi tôi là Mạnh Bà. Tôi đã theo con đường của những người xem xét số phận này được vài chục năm rồi… Đó từng là một con đường rực rỡ trong thời cổ đại, nhưng khi bước vào Thế kỷ thứ Sáu, các vị thần liên quan đến số phận không còn nằm trong số Bảy vị thần nữa, vì vậy mỗi người đều phải tự tìm con đường riêng cho mình. Hầu hết mọi người đều chọn con đường của người thực thi pháp luật; còn phổ biến hơn nữa là con đường của những người xem xét số phận và những người tiên tri. Ưu điểm của những người xem xét số phận là họ có thể đoán trước quá khứ… Tất nhiên, họ cũng có thể đoán trước một phần tương lai, nhưng không chính xác bằng những người tiên tri. Những người tiên tri chỉ có thể đoán trước tương lai, không thể quay ngược về quá khứ; còn chúng ta, những người xem xét số phận, chỉ có thể đ

“Tôi thực ra mới hơn bốn mươi tuổi thôi,” Mạnh Bà nói một cách bất đắc dĩ.

“Việc sử dụng những khả năng đặc biệt này sẽ làm suy giảm tuổi thọ sao?” Lý Tín hỏi.

Mạnh Bà gật đầu: “Khi còn trẻ, tôi không kiềm chế bản thân và cũng không có sự hỗ trợ từ những vật báu thiêng liêng; vì vậy trong thời gian đầu, không có gì thay đổi lớn. Nhưng khi tuổi tác tăng lên, quá trình lão hóa sẽ đến một cách đột ngột.”

Mạnh Bà mỉm cười, nhưng Lý Tín vẫn có thể cảm nhận được sự hoang vu ẩn sau nụ cười đó – đó chính là cái giá phải trả cho việc sử dụng những sức mạnh bí mật này.

“Làm thế nào để tránh điều này?” Lý Tín nghĩ về những hành động tự do mà mình đã từng làm trước đây, coi việc tiên tri chỉ là một hình thức luyện tập… Thật may là mình chưa gặp hậu quả nghiêm trọng.

“Phải kính trọng và thận trọng,” Mạnh Bà nói. “Đừng cố gắng can thiệp vào những việc vượt quá khả năng của mình.”

“Có cách nào khác để giải quyết không?” Lý Tín hỏi tiếp.

“Nếu có những vật báu thiêng liêng mang lại quyền năng đó thì tốt nhất; nếu không, bạn buộc phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc của những người sử dụng những sức mạnh này. Tuy nhiên, những vật báu đó rất hiếm có; nếu không còn nữa thì sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại nữa. Tôi nghe nói trên thị trường đen có những thứ thay thế, hiệu quả cũng tương đối tốt,” Mạnh Bà nói.

“Những thứ được gọi là ‘giả nguyên bào’ ấy à?” Lý Tín hỏi.

“Lý Ngân Tiêu, anh cũng đã nghe nói về chúng rồi đấy. Gọi chúng là ‘giả nguyên bào’ thì cũng khá hợp lý; hiệu quả của chúng thực sự rất tốt. Khi mới xuất hiện, chúng còn rất rẻ, nhưng bây giờ thì giá đã cao ngất ngưởng rồi,” Mạnh Bà nói với vẻ buồn bã.

“Có người trong đội Tuần tra Đêm cũng đang sử dụng chúng không?” Lý Tín hỏi tiếp.

“Chắc chắn rồi. Không chỉ là đội Tuần tra Đêm; bất kỳ ai luyện tập những sức mạnh bí mật đến một mức nhất định đều sẽ cần đến chúng. Nếu không đi con đường này, thì ai có thể cưỡng lại được chúng đây? Tôi thì đã không còn cơ hội nữa… Việc sử dụng ‘giả nguyên bào’ cũng có giới hạn về độ tuổi; nếu không, tôi cũng sẽ tìm mọi cách để có được chúng,” Mạnh Bà nói. Lý Tín biết rõ sức mạnh của những thứ này, nhưng không ngờ chúng đã lan rộng đến mức này… Anh nhớ lại lời của Kaycee; vụ án này thực sự có liên quan đến quá nhiều người và yếu tố.

“Về vụ án ‘Tiểu Bào Da’, ông ngh

“Làm thế nào để xác nhận điều đó? Có bằng chứng gì không?”

“Ban đầu, vụ án này rất quan trọng, và tôi cũng muốn ghi danh thông qua việc giải quyết nó một cách triệt để. Lúc đó, mọi điều kiện và bối cảnh đều rất thuận lợi; tôi nghĩ mình có khả năng đưa ra phán đoán chính xác,” Mạnh Bà nói.

“Nhưng trong hồ sơ vụ án không hề có thông tin xác nhận điều đó.”

Mạnh Bà cười buồn: “Phán đoán của các nhà tiên tri không bao giờ hoàn toàn chính xác; nhiều khi chỉ là dự đoán dựa trên trực giác, và còn có nhiều yếu tố có thể khiến kết luận trở nên mơ hồ. Trong vụ án này, dù kẻ giết người là một người, nhiều người, hay một tổ chức thì cũng không quan trọng; điều quan trọng là phải bắt được kẻ phạm tội.”

Lý Tín gật đầu: “Còn điều gì nữa không?”

“Thì chỉ có vậy thôi. Những thông tin khác đều có trong hồ sơ. Và do vụ án kéo dài quá lâu, đã xuất hiện nhiều tình huống phức tạp; rất có thể có những kẻ giả mạo tham gia vào vụ án này. Da người luôn là nguyên liệu lý tưởng cho những kẻ như vậy…”

“Cảm ơn bạn, Mạnh Bà. Những gì bạn vừa nói thực sự rất hữu ích đối với tôi.”

“Đừng khách sáo, Lý Ngân Tiêu. Lần sau, người được gọi tên là ‘Serpent Skin’, được không? Sáng nay tôi đã sắp xếp cho ‘Serpent Skin’ và ‘Broken Bell’; chiều nay là ‘Drunkard’, và tối nay là ‘Old Lump’,” Mạnh Bà nói.

“Được thôi,” Lý Tín gật đầu. “Hãy bảo ‘Serpent Skin’ đến trong mười phút nữa.”

“Được rồi,” Mạnh Bà đứng dậy và rời đi. Đến cửa, bà lại bổ sung thêm: “‘Serpent Skin’ thực ra tên là Lục Thủy Mặc… ‘Thủy Mặc’ trong tranh thủy mặc, được lấy từ màu trắng của chim bồ câu…”

“Serpent Skin? Lục Thủy Mặc? Thật là mang tính nghệ thuật…”

Lý Tín gật đầu. Sau khi Mạnh Bà rời đi, Lý Tín ném xúc xắc. Anh có thể sử dụng nó hai lần trong một ngày, và lần này, kết quả thật sự rất có ý nghĩa. Phán đoán của Mạnh Bà cho thấy kẻ giết người là nhiều người… Và ngay sau cuộc trò chuyện vừa rồi, xúc xắc đã cho ra con số chính xác là tám.

Điều đó có nghĩa là phán đoán của Mạnh Bà là đúng – kẻ giết người thực sự là nhiều người.