Vùng biển Bóng Ma, đảo Torda.

Vào lúc 12 giờ trưa, hòn đảo xanh tươi ấy rộn ràng tiếng người. Người dân trên đảo nhảy múa theo những điệu nhảy không ai biết tên, trong tay cầm những bộ xương của các loài động vật – từ cá voi, người cá cho đến con người. Nơi đây vẫn còn lưu giữ một số phong tục ăn thịt người; khi một số nhà truyền giáo mới đến đây, họ coi đó là một ân huệ. Hàng nghìn người dân trên đảo hô vang theo những giai điệu đặc trưng, nhảy múa cuồng nhiệt, quay quanh hòn đảo và hướng về chiếc bàn thờ ở trung tâm đảo.

Chiếc bàn thờ đã được dựng xong. Theo chỉ thị của hội đồng các bậc trưởng lão, hôm nay chính là ngày tốt nhất để thực hiện nghi lễ tế thần Chết. Người dân trên đảo yêu mến và vui mừng với sự che chở của vị thần này; họ đang nâng cao những vật phẩm quý giá nhất để bày tỏ niềm vui trong lòng mình. Dù nơi đây còn khá lạc hậu, nhưng sự thành kính của họ thì không thể nào chối cãi được.

Kanthona mặc bộ áo choàng đen của một linh mục, với vẻ mặt nghiêm túc và trang nghiêm, ông đi lại quanh chiếc bàn thờ, toát lên vẻ đặc trưng của một người tu sĩ. Đối với người từng làm việc tại Hội đồng Các Hồng y, nghi lễ tế thần là một môn học bắt buộc, và ông cũng đã hoàn thành nó một cách xuất sắc. Thậm chí, Kanthona còn từng mơ ước rằng một ngày nào đó mình sẽ có cơ hội thể hiện bản thân trong những nghi lễ tế thần, và sau đó sẽ thành công rực rỡ.

Không ngờ rằng cả Giáo Hội Thần Chết lẫn các vị thần khác đều sử dụng cùng một hệ thống để thu thập sức mạnh.

Các vị thần đều cần đến lòng tin của con người; cách thức họ thu thập lòng tin đó có thể khác nhau, nhưng về bản chất, tất cả đều xuất phát từ niềm tin – hay nói cách khác, là sự trung thành của linh hồn con người. Đôi khi, Kanthona cũng tự hỏi liệu các vị thần có thông qua con đường nào đó để thu được sức mạnh này… Có lẽ, nếu hiểu rõ điều đó, con người sẽ có thể tiến gần hơn tới các vị thần. Tuy nhiên, những suy nghĩ như vậy chỉ thoáng qua trong đầu ông mà thôi.

Nghi thức đi lại theo vòng tròn đầu tiên này chủ yếu nhằm kiểm tra cấu trúc của bàn thờ; dòng chảy năng lượng linh hồn diễn ra rất trôi chảy. Kanthona liếc nhìn Romir, vị phụ tá của Giáo Hội Thần Chết này, ánh mắt anh ta đầy sự thành kính và cuồng nhiệt. Họ là những người còn sót lại của Giáo Hội Thần Chết; sau khi vị thần Chết chết đi và các thành viên của giáo hội bị truy nã khắp nơi, giữa các vị thần mới xuất hiện nhiều xung đột… Nhưng khi đối mặt với vị thần cũ và những tín đồ của ngài, h

“Trong thời gian cúng tế, không được để bất kỳ lực lượng bên ngoài nào làm phiền, càng không được gián đoạn,” Cantona nói với vẻ mặt bình tĩnh nhưng mang chút lạnh lùng – đó chính là thái độ mà anh ta phải giữ ở đây. Sứ mệnh của người Thần Chết luôn là sự lạnh lùng và khắc nghiệt. Nói chung, ngoại trừ những lúc không biết mình đang làm gì, công việc tại Giáo Hội Thần Chết cũng khá nhẹ nhàng; giáo hội này vẫn luôn coi anh ta với sự cảnh giác.

“Hãy yên tâm, trong vài ngày tới sẽ không ai dám tiến lại gần đảo Torda đâu, cả các con tàu buôn lẫn những người thám hiểm đều sẽ tránh xa nơi này,” Romir nói.

“Đừng chủ quan, cẩn thận mới là điều quan trọng nhất. Bắt đầu chuẩn bị cuối cùng đi, sau nửa giờ nữa sẽ bắt đầu.”

“Vâng, thưa ngài,” Romir cúi đầu sâu sắc, tay đặt lên ngực, “Người Thần Chết luôn ở bên chúng ta.”

“Người Thần Chết luôn ở bên chúng ta.”

Romir lễ phép rời đi. Nơi đặt bàn thờ cũng chính là điểm cao nhất trên đảo. Những người dân trên đảo đang tụ tập lại với nhau để tham gia lễ cúng tế; họ đã quen thuộc với các nghi thức này rồi, vì hàng năm vào thời điểm này, họ đều tiến hành lễ cúng tế để cầu mong Người Thần Chết ban cho họ mùa màng bội thu và cuộc sống ổn định. Tuy nhiên, trong suốt thời gian cúng tế, không được phép có bất kỳ hành động nào khác, nếu không sẽ phải chịu sự trừng phạt của thần linh.

Lúc này, cách đảo Torda khoảng năm hải lý, mặt biển xuất hiện nhiều vòng xoáy màu xám; bầu trời u ám, đầy mây đen dày đặc, như thể chúng sắp rơi xuống đất. Càng đi xa đảo Torda, cơn bão càng trở nên dữ dội hơn; những con sóng cao gần mười mét được tạo ra, và cơn mưa lớn cũng theo đó ập đến.

Mỗi năm vào thời điểm này, khu vực Biển Bóng Ma chính là thời điểm của các cơn bão. Người dân các đảo lân cận, cướp biển và thương nhân hoặc là tránh xa nơi này, hoặc là ở lại trên đảo để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Trên đảo Patulu Năm Móng vuốt, bên ngoài là cơn bão dữ dội, nhưng bên trong các quán rượu và nhà thổ trên đảo lại rất ồn ào. Cơn mưa lớn và rượu kém chất lượng kích thích thần kinh con người; trong những ngày này, mọi người đều có thể quên hết mọi thứ để thoát mái thỏa mãn những ham muốn của mình. Những hành vi nguyên thủy đang diễn ra một cách mãnh liệt; có người, có động vật… Trong thời gian bão, người dân trên đảo tận hưởng những niềm vui đó như cách duy nhất để giải tỏa căng thẳng, vì vậy mọi hoạt động kinh doanh đều rất phát đạt.

Các đảo khác

Nghi lễ đã bắt đầu. Năng lượng linh hồn của Cantona tràn ngập khắp cơ thể, những vật thiêng liêng trong người ông phóng ra sức mạnh chưa từng có, khiến toàn bộ cơ thể ông được nâng lên tới một tầm cao không thuộc về mình.

Người dân trên đảo nhìn ngài Sĩ Tử đã bay lên trời, toàn thân bao quanh bởi ánh sáng đen kịt đến mức ánh nắng mặt trời cũng bị che khuất. Dưới sự dẫn dắt của chủ đảo Mahamaha và linh mục Romil, họ càng lúc càng vận động mạnh mẽ hơn.

Cantona dang rộng đôi tay, tập trung tâm trí và bắt đầu nguyện cầu bằng ngôn ngữ Hera: “Là Đấng Sáng Tạo của thế giới âm phủ, là nơi các sinh vật trở về sau khi sống, là Chúa tể của những linh hồn đã qua đời, là Cha duy nhất, là Người nắm giữ chu kỳ luân hồi và linh hồn, vĩ đại thay, Herdevina ơi! Kẻ tôi tùng trung này xin được nhận sự chú ý của Ngài, xin Ngài chấp nhận lễ vật dâng hiến này của tôi……”

Tiếp theo là những giai điệu nguyện cầu đặc trưng, chỉ có thể được thực hiện bằng ngôn ngữ Hera. Thành thật mà nói, Cantona cảm thấy hơi lo lắng nhưng cũng rất hào hứng. Là một người được Giáo Hội Âm Thần đào tạo, đây là lần đầu tiên trong đời ông thực hiện nghi lễ tế thần cho Thần Chết. Việc tham gia vào nghi lễ do một linh mục chủ trì chính là khoảnh khắc gần gũi nhất với thần linh, và với vai trò là người dẫn đầu, ông có cơ hội nhận được sự chú ý từ chúng.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, một nguồn năng lượng khổng lồ bỗng nhiên hình thành trên bầu trời.

Cantona cảm nhận được những nguồn năng lượng ước nguyện như những dòng nước nhỏ tuổi tràn vào cơ thể mình, xối sạch tâm hồn ông. Cảm giác đó thật tuyệt vời, như thể mọi bụi bẩn và tạp chất trong cơ thể ông đều sẽ bị cuốn trôi đi. Những nguồn năng lượng này xoay quanh vật thiêng liêng của ông – thanh kiếm âm phủ – bắt đầu từ một vòng xoáy nhỏ, sau đó dần dần lan rộng ra, xoay tròn mãi không ngừng.

Romil nhìn Cantona trên bầu trời, khuôn mặt ông đầy niềm vui và sự ngưỡng mộ; đôi mắt ông trở nên đen kịt hoàn toàn. Luồng năng lượng ước nguyện đang hình thành, nghi lễ dâng hiến đã bắt đầu. Romil đặt hai tay lại với nhau, niệm chú, và trên khuôn mặt ông xuất hiện những nếp gồ ghề đang chuyển động; ngay sau đó, khắp cơ thể ông xuất hiện những nốt nhăn nhỏ cỡ nắm tay đang di chuyển nhanh chóng.