Đến nước này, Hầu tước William cũng biết rằng nếu không lựa chọn ngay bây giờ thì mình sẽ không còn cơ hội nào nữa. Anh cúi đầu và thở dài sâu: “Tôi xin nói, nhưng tôi cũng không biết nhiều lắm. Tử tước Eddie là người họ cử đến đây; nhiều việc thông thường tôi đều không tham gia, và tôi cũng không muốn tham gia. Tôi đã bị ‘Thức ăn Đen’ kiểm soát rồi… Nếu đến lúc cần thiết mà không được ăn ‘Thức ăn Đen’, cuộc sống của tôi sẽ trở nên vô cùng khổ sở; cơ thể tôi hoàn toàn không thể kiểm soát được nữa. Bạn cũng biết nơi đó mà… Nhà hàng Bãi Ngà Xanh Lam, đầu bếp Bogus chính là ‘Đầu bếp Đen’. Những việc còn lại thực sự là do Eddie điều khiển. Tôi sợ hãi, và cũng không dám nói ra với Giáo triều, vì vậy tôi thường xuyên trốn tránh.”

Một quý tộc đã sử dụng ‘Thức ăn Đen’ thì danh tiếng của họ sẽ bị tổn hại nặng nề. ‘Thức ăn Đen’ vốn dĩ là thứ không thể giải quyết được; hơn nữa, Vua Hiền Triết cũng sẽ không để yên họ đâu. Tôi thực sự không dám liều lĩnh đến mức phải gánh hậu quả nghiêm trọng.

“Chú William, chú hãy nói điều gì đó có ích đi… Những điều này tôi đã biết hết rồi. Điều tôi thực sự tò mò là tại sao Bogus lại không sử dụng ‘Thức ăn Đen’ với tôi? Việc kiểm soát tôi như vậy chẳng phải sẽ hiệu quả hơn sao?” Aklis hỏi.

“Nghe nói việc sử dụng ‘Thức ăn Đen’ cần phải có bối cảnh phù hợp. Lần đầu tiên sử dụng nó, người ta cần phải ăn trong bầu không khí đầy nỗi sợ hãi, tội lỗi, hối hận… mới có hiệu quả. Họ thường tìm ra điểm yếu của mục tiêu trước, sau đó dùng nỗi sợ hãi để buộc họ phải ăn ‘Thức ăn Đen’.” Hầu tước William giải thích.

Aklis gật đầu; có lẽ đó không phải là lý do thực sự, nhưng những người có địa vị cao và ý chí mạnh mẽ thì càng khó bị kiểm soát bởi ‘Thức ăn Đen’. Ngược lại, những người trẻ tuổi trong Hội Thưởng Săn Mồi thì dễ bị chi phối hơn nhiều… Có vẻ như họ cũng đã nghĩ đến việc đối phó với tôi, chỉ là chưa đến lúc thích hợp mà thôi.

Aklis nhìn Hầu tước William một cách mỉa mai; Hầu tước William đáp lại: “Thái tử, tôi không cố tình dựng kế hoạch để hãm hại ngài đâu… Chính Trịnh Công là người bảo tôi làm như vậy. Vua Hiền Triết… À, ông Oliver thì chẳng bao giờ xuất hiện trực tiếp đâu. Nhưng tôi cảm thấy Trịnh Công cũng đã bị ‘Thức ăn Đen’ kiểm soát rồi.”

“Còn ai nữa?” Aklis tiếp tục hỏi.

Hầu tước William suy nghĩ một lúc rồi li

“Vương hầu William nói với giọng đầy xúc động, dù không phải như vậy đi nữa, thì bây giờ cũng vậy mà.”

“Anh biết chuyện này, tôi cũng biết, nhưng bằng chứng đâu? Tôi cần những bằng chứng chắc chắn để có thể chỉ trích họ!” Aklis nói. Vương hầu William hoảng loạn; kể từ khi bị kiểm soát, ông ta chỉ sống trong men rượu và sự sa đọa hàng ngày. Ông ta biết tình hình của Sally, nhưng cũng chẳng buồn quan tâm đến nữa; việc thu thập bằng chứng là điều không thể, thậm chí ông ta còn không kịp trốn tránh nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt của Vương hầu William, Aklis cũng cảm thấy bất lực; ông ta tưởng mình có thể lấy được thông tin hữu ích từ ông ta, nhưng thực ra ông ta cũng chẳng khác gì Sally là mấy. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện giữa cha con họ đã giúp chứng minh được nhiều điều.

“Hoàng tử thứ hai, xin hãy tin tôi, thật đấy, những gì tôi nói đều là sự thật… Tôi thực sự không biết gì khác nữa…” Vương hầu William quỳ xuống, ôm lấy đùi Aklis và nói. “Oliver quá ranh mãnh; ông ta chưa bao giờ xuất hiện trực tiếp… Tôi cũng chỉ là nạn nhân mà thôi…”

Aklis đứng dậy và giúp Vương hầu William đứng dậy. “Nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành; sau này chuyện này không còn liên quan đến tôi nữa.”

Trong lúc đó, bốn người bước vào phòng; người đứng đầu là Bá tước Tyre, một trong những người quyền lực nhất của đất nước Heldan; tiếp theo là Viện sĩ Kundera và Giám mục Volner, còn Travis đi theo phía sau họ.

Trong lòng, Travis cảm thấy xấu hổ khi mới ra khỏi phòng giam đã gặp phải ba người quyền lực lớn của Heldan, và sau đó lại chứng kiến họ tiến hành một hành động đáng sợ. Hoàng tử thứ hai thật sự là một người gan dạ… Người dám nói ra bất cứ điều gì, người như vậy chắc chắn không có điểm yếu.

Ba người kia đều là những chính trị gia có quyền lực lớn; họ chỉ nghe những gì họ muốn nghe mà thôi.

“Ba ngài, tôi cũng chỉ có thể hỏi được những điều này thôi…” Aklis nói. “Đó chỉ là những lời nói vô nghĩa… Xin mọi người đừng quá để tâm.”

“Cảm ơn Hoàng tử,” Kundera nhìn Giám mục Volner và hỏi, “Lẽ ra là tôi hay anh phải làm việc này?”

Phép thuật tra tâm linh – một bí thuật mà cả Đại Địa Mẫu Thần lẫn Thiên Lý Học Phái đều biết – có thể giúp lấy ra rất nhiều thông tin… Nhưng sau khi sử dụng nó, con người sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.

Vương hầu William ngồi xuống đất, và một dòng chất vàng chảy ra từ cơ thể ông ta.

Mọi người có mặt đều không hề biểu hiện cảm xúc gì… Nhiều đứa trẻ vô tội đã chết… Chỉ có cái chết thảm khốc mới

Akulis cũng không đi xa lắm; dựa vào tường, anh ta lấy ra một cây xì gà mảnh, bằng một cái chớp ngón tay, ngọn xì gà được đốt lên. Khi khói bắt đầu lan tỏa trong căn phòng giam, một tiếng kêu thảm thiết vang lên, nhưng rất nhanh sau đó, tiếng kêu đó biến mất.

  Bên trong căn phòng giam, trán của Hầu tước William bị đục một lỗ hình thập giá. Walton lấy ra một cuốn sách đen toát ra ánh sáng kỳ quái và nói: “Đây là Cuốn Sách Linh Hồn của Tòa án Đại Địa Giáo… Tôi thích gọi nó là ‘sách tranh nhỏ’.”

  Trên bìa cuốn sách đen là hình ảnh một cái cây vàng kỳ dị, được đóng lại bằng một chiếc khóa sách màu đồng có biểu tượng của Tòa án Đại Địa Giáo. Khi mở khóa sách ra,

  Cuốn sách được mở ra, và âm thanh đau khổ của linh hồn lập tức tràn ngập khắp căn phòng giam. Linh hồn của Hầu tước William cũng bị kéo ra khỏi cơ thể một cách sống động. Bốn người có mặt tại đó đều không hề biểu hiện cảm xúc gì.

  Travis thì đang ngưỡng mộ cách thức hành động của ông chủ mình… Thật xứng đáng là một Tổng giám mục – mọi thứ diễn ra một cách thuần thục và nhẹ nhàng. Anh ta cố tình làm chậm các động tác để Hầu tước William có thể cảm nhận trọn vẹn nỗi đau khi linh hồn của mình bị tách rời khỏi cơ thể… Nhưng điều đó cũng chưa đủ để bù đắp cho tội ác mà ông ta đã gây ra… Người như hắn, xấu xa hơn cả những kẻ sa đọa, xứng đáng phải chịu đựng hình phạt.

  Sau một hồi đau khổ, linh hồn của Hầu tước William cuối cùng cũng bị kéo ra ngoài. Vào khoảnh khắc tách rời khỏi cơ thể, linh hồn đó trở nên tê liệt hoàn toàn.

  “Chúng ta chỉ có ba câu hỏi để hỏi… Một câu hỏi mỗi lần,” Walton nói. “Tôi sẽ bắt đầu trước.”

  Hầu tước Tia và Tiến sĩ KunĐà La gật đầu đồng ý. Walton nhìn vào linh hồn đang mất trí tuệ của Hầu tước William và hỏi: “Phòng ngầm của Trường học Mẫu thân có đang nuôi dưỡng những sinh vật huyền bí không?”

  Linh hồn của Hầu tước William hiện lên vẻ đau đớn, nhưng vẫn từ tốn trả lời: “Phòng ngầm của Trường học Mẫu thân đang nuôi dưỡng những sinh vật huyền bí.”

  Walton cau mày… Làm sao lại như vậy? Không có động cơ, cũng không hợp lý chút nào… Mặc dù Vua Hiền triết không trở thành vua, nhưng Tòa án Đại Địa Giáo luôn ủng hộ ông ta, mối quan hệ giữa họ cũng rất tốt… Thậm chí còn tốt hơn cả so với mối quan hệ với vua nữa.

  KunĐà La nhìn sang Hầu tước Tia, rồi bước tới và hỏi: “Người