Ngày thứ bảy kể từ khi cửa hàng “Tứ Hải Hàng Trạm” mở cửa, vào lúc ba giờ sáng.

Sương buổi sáng trên phố chính của Thành Tần vẫn chưa tan hết, nhưng trước các cửa hàng đã xuất hiện những hàng người xếp dài. Người dân mang theo đồng tiền, ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía những gói muối trắng tinh khôi được trưng bày sau quầy hàng – loại muối này rẻ hơn 30% so với muối của băng đảng Hải Long, nhưng chất lượng lại tốt hơn gấp ba lần.

Tiếng móng ngựa vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng.

Độc Nhãn Giáo cưỡi một con ngựa đen, phía sau là hơn hai mươi tay sai mang theo kiếm ngắn. Khác với những ngày trước, hôm nay ông ta mặc một chiếc áo lụa màu lam, đeo một viên ngọc bên hông, và bên cạnh còn có một quan chức trung niên mặc đồ công chức, khuôn mặt trắng trẻo.

“Cơ quan chính quyền đang điều tra vụ án, mọi người hãy lùi ra!”

Những tay sai của Độc Nhãn Giáo thô bạo đẩy những người xếp hàng ra để mở ra một con đường. Người dân chỉ biết tức giận nhưng không dám lên tiếng, lần lượt lùi vào bên lề đường, ánh mắt đầy lo lắng – họ biết rằng những ngày tốt đẹp của “Tứ Hải Hàng Trạm” có lẽ đã đến hồi kết thúc.

Độc Nhãn Giáo xuống ngựa, bước đi vững vàng bước vào cửa hàng.

Phía sau quầy hàng, người kế toán vẫn đang tính toán trên cái bàn tính, khi thấy ông ta bước vào, chỉ ngẩng đầu lên nhẹ: “Ba gia chủ, muốn mua muối xin hãy xếp hàng.”

“Mua muối?” Độc Nhãn Giáo lấy ra một cuộn giấy tre từ trong tay áo, “phịch” một tiếng đặt nó lên quầy hàng, “Hôm nay tôi không mua muối, mà chỉ muốn nói về luật pháp.”

Ông ta mở cuộn giấy tre ra và đọc to:

“Theo Điều 17 của ‘Luật Tần – Quy định bổ sung về thị trường’: ‘Bất kỳ ai muốn mở cửa hàng bán muối tại các huyện, quận sản xuất muối, đều phải có giấy phép bán muối, biên lai thuế, và phải được quan thanh tra của cơ quan quản lý muối và sắt ở địa phương cấp ‘Giấy chứng nhận việc kiểm tra nguồn gốc muối’, đồng thời phải tìm năm hộ dân địa phương để cam kết bảo lãnh mới được phép kinh doanh.’”

Đọc xong, ông ta đẩy cuộn giấy tre về phía người kế toán, miệng nở nụ cười lạnh lùng:

“Giấy phép bán muối và biên lai thuế của Chủ nhân Triệu đã được chúng tôi kiểm tra và thấy đều đầy đủ. Nhưng ‘Giấy chứng nhận kiểm tra’ và ‘sự bảo lãnh của năm hộ dân’ đâu rồi?”

Người kế toán cau mày, cầm lấy giấy tre để xem kỹ. Trên đó thực sự có con dấu lớn của phủ chúa quận Lang Ya, và định dạng văn bản cũng tuân thủ đúng quy định.

“Ba gia chủ,” người kế toán nói một cách nghiêm túc, “Tên tôi

Đúng lúc đó, bức màn phía sau hậu đường được kéo ra.

Ying Zheng và Mục Từ đi ra từ hai phía, Ying Zheng vẫn mặc trang phục thương nhân như mọi ngày, áo lụa màu tối, thắt dây ngọc quanh eo, vẻ mặt bình yên như nước. Mục Từ đội khăn che mặt, mặc chiếc áo choàng màu trắng bạch, đứng bên cạnh anh.

“Ba chủ nhân có hứng thú thật đấy,” Ying Zheng tiến đến gần quầy hàng, ánh mắt liếc qua cuộn giấy tre, “Sáng sớm đã đến tranh luận với ta, Hải Long Bang từ khi nào lại trở thành nhân viên của ty chính quyền quận rồi?”

Người một mắt cúi đầu chào, nụ cười không đựng lòng: “Chủ nhân Zhao đùa thôi, không phải là nhân viên, mà chỉ là hợp tác theo luật định thôi. Ngài này là Vương Thư Phòng của sở muối sắt của ty chính quyền quận, có thể làm chứng.”

Vị quan văn phòng mặt trắng vội vàng tiến lên, cúi đầu nói: “Tôi là Vương Lộc, được lệnh hỗ trợ điều tra. Những gì ba chủ nhân nói... thực sự là theo luật định.”

Ying Zheng không nhìn người quan văn phòng đó, ánh mắt vẫn đặt trên cuộn giấy tre, im lặng một lúc.

Không khí trở nên căng thẳng như keo dán.

Đúng lúc đó, Mục Từ bước đến gần. Cô không nhìn người một mắt hay Vương Lộc, chỉ đến bên cạnh Ying Zheng, tựa như đang vuốt phẳng những nếp nhăn không hề tồn tại trên ống tay anh.

Cô nghiêng người xuống, môi gần như chạm vào tai Ying Zheng, thì thầm rất nhỏ, chỉ có hai người họ mới nghe thấy:

“Thưa chồng, Hải Long Bang là nhà buôn muối lớn nhất ở Kinh Địa, những năm qua, ‘muối triều cống’ đều do họ cung cấp. Nếu nghi ngờ rằng loại muối hôm nay ‘có vẻ’ giống với ‘muối tuyết’ – sản phẩm triều cống đã mất tích từ thời đại trước – theo ‘Luật Triều Cống’, cần phải báo cáo với Thượng Phủ để điều tra nguồn gốc… Điều họ sợ nhất chính là việc bị đi sâu vào nguồn gốc của ‘sản phẩm triều cống’ và các khoản nợ cũ.”

Nói xong, cô lùi lại nửa bước, ánh mắt trong sáng và bình yên, như thể chỉ vừa nói một câu “Hôm nay gió lớn”.

Ánh mắt Ying Zheng lóe lên, như một ngôi sao băng trong đêm tối.

Khi anh ngẩng đầu lên, khí chất xung quanh anh đã hoàn toàn thay đổi. Đó không phải là cơn giận dữ, cũng không phải là sự áp đảo, mà là một sự bình yên sâu thẳm, dường như có thể xuyên thấu tâm hồn con người.

Anh không trực tiếp bác bỏ lệnh kiểm tra đó, mà bước đến gần, nhặt một ít “muối trắng tinh khiết” của công ty Hải Tứ Hàng Xã lên lòng bàn tay. Những hạt muối trắng như tuyết, so với những nếp gân tay màu đồng của anh, tạo nên một sự tương phản đáng kinh ngạc.

Sau đó, anh lấy ra một gói giấy dầu nhỏ

“Muối mà kẻ này bán ra, so với loại muối tinh khiết do băng long bang cung cấp, chất lượng thế nào?”

Trán Vương Lộ đổ mồ hôi, nhìn chằm chằm vào hai ít muối kia, cổ họng anh ta rung lên: “Đều… đều là muối ngon cả…”

“Ngon cả?” Ying Zheng ngắt lời anh ta, giọng nói trở nên lạnh lùng, “Vậy so với ‘muối sương tuyết’ – sản phẩm triều đình Kinh Địa trước đây, thì sao?”

Ba từ “muối sương tuyết” như những cây kim băng xuyên qua sự yên tĩnh.

Mặt Vương Lộ lập tức trắng bệch.

Đơn Nhãn Giáo mở to một mắt, tay phải vô thức đặt xuống vùng eo – nơi lẽ ra phải đeo kiếm, nhưng hôm nay lại trống rỗng.

Ying Zheng không cho họ cơ hội nào để thở dài, tiếp tục áp đặt sức ép:

“Nghe nói, ‘muối sương tuyết’ có màu trắng như tuyết, chất lượng mịn như sương, vị thanh khiết không hề đắng. Công thức chế tạo này được truyền lại một cách bí mật, chỉ những thợ thủ công của cung đình Kinh Địa mới biết. Sau khi Tần thống nhất sáu quốc gia, công thức này đã bị mất, và trên thế giới này không còn ‘muối sương tuyết’ nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén như dao, từ từ quét qua khuôn mặt tái nhợt của Vương Lộ, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt cứng đờ của Đơn Nhãn Giáo:

“Bây giờ, nhà buôn muối lớn nhất ở Kinh Địa chính là băng long bang. Loại ‘muối tinh khiết đặc biệt của Kinh Địa’ mà hàng năm họ gửi đến Xuyên Dương cung, cũng chính là sản phẩm của các ngươi.”

Đơn Nhãn Giáo mở miệng muốn phản bác, nhưng Ying Zheng đã tiếp tục nói, giọng nói như tiếng búa đập vào đá:

“Nếu ba đầu gia muốn bàn về ‘thủ tục’, vậy thì ta sẽ bàn với các ngươi về những điều ẩn sau những ‘thủ tục’ đó.”

Anh ta đưa cả hai loại muối lên cùng một lúc:

“Loại ‘muối tinh khiết đặc biệt của Kinh Địa’ mà băng long bang hàng năm nộp lên, liệu có tuân thủ đầy đủ ‘thủ tục nộp hàng’ hay không?”

Khuôn mặt Đơn Nhãn Giáo thay đổi: “Tất nhiên!”

“Vậy thì ta muốn hỏi các ngươi…”

Giọng nói của Ying Zheng đột nhiên trở nên lạnh lùng:

“Những ‘thủ tục đầy đủ’ mà các ngươi sử dụng để nộp muối lên, có chút nào giống với ‘muối sương tuyết’ – sản phẩm triều đình đã mất từ lâu không?”

Anh ta bước tới gần hơn, uy thế như núi đè xuống đầu họ:

“Nếu không giống,” giọng anh ta đột nhiên cao lên, “vậy thì các ngươi đang dùng thứ kém chất lượng để đánh lừa hoàng đế?!”

Chân Vương Lộ run rẩy, suýt nữa ngã quỳ xuống.

“Nếu giống…” giọng Ying Zheng trở nên nặng nề hơn, từng từ một, nặng như chì:

“Công thức bí mật của triều đình đã mất gần một trăm năm

“Nếu ngươi không dám quyết đoán,” Ying Zheng cắt lời anh ta, “thì mọi chuyện sẽ càng đơn giản hơn.”

Anh ta nhận lấy một cuộn tranh tre khác từ tay thủ quỹ, mở ra – trên đó đầy rẫy dấu vân tay và chữ viết nghiêng ngả; một số dấu vân tay còn bị bụi đen bám, có vẻ như là của những người lao động ở xưởng muối.

“Đây là đơn kiện chung của người dân thành phố Tần Thành, cáo buộc bang hội Hải Long đã trộn cát vào muối để làm giảm trọng lượng, dùng nước muối đắng thay thế cho muối ngon, bóc lột người dân trong suốt bảy năm qua.”

“Đây là chứng thực được ký tên bởi mười bảy tiểu thương tại chợ, ghi lại giá bán thực tế của các cửa hàng muối thuộc bang hội Hải Long – cao hơn giá quy định của chính quyền hơn ba mươi phần trăm.”

“Đây là…”

“Đủ rồi!” Người mù mắt kia nói lớn, máu trên trán anh ta bỗng nổi lên như những con giun đất, “Chủ nhà Zhao! Ông thực sự muốn gì?!”

Ying Zheng nhìn anh ta, ánh mắt lạnh lùng như băng giá sâu thẳm:

“Không phải tôi muốn gì, mà là người đứng thứ ba trong bang hội muốn gì.”

“Nếu ngươi cứ khăng khăng đóng cửa cửa hàng của tôi với lý do ‘thủ tục chưa đầy đủ’, thì tôi chỉ còn cách gửi tất cả những bằng chứng này – bao gồm đơn kiện của người dân, chứng thực của các tiểu thương – đến Xianyang ngay lập tức…”

Ying Zheng từ từ ngồi xuống, khi ngẩng đầu lên, khóe miệng anh ta thoáng hiện nụ cười nhẹ nhàng, gần như mang tính tò mò:

“Khi đó, không chỉ cửa hàng ‘Tứ Hải Hàng Trang’ nhỏ bé của tôi mới bị điều tra… Các hồ sơ kế toán hai mươi năm của bang hội Hải Long, nguồn gốc muối triều cống, danh sách thợ thủ công, các văn bản liên lạc với chính quyền huyện… e rằng tất cả sẽ được đem ra soi xét chi tiết, trang này đến trang khác.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói nhẹ nhàng như đang thảo luận về một bức tranh hay tác phẩm văn học:

“Hãy để các quan lại ở Xianyang cũng được xem xét, xem trong công việc kinh doanh muối của Kinh Địa, rốt cuộc… còn ẩn giấu bao nhiêu ‘đồ tốt’ nữa.”

Chiếc gương huyền bí lặng lẽ đưa ra một tách trà nóng.

Ying Zheng cầm tách, nhấp một ngụm trà, động tác của anh ta ung dung như đang đi dạo trong sân vườn yên bình, ánh mắt hoàn toàn bình tĩnh:

“Người đứng thứ ba trong bang hội, hãy nói xem, vở kịch này nên tiếp tục diễn ra như thế nào?”

Sự câm lặng bao trùm khắp nơi. Bên trong và bên ngoài cửa hàng, chỉ có tiếng thở gấp của người dân và tiếng gió thổi qua biển hiệu “Tứ Hải Hàng Trang”.

Vương Lục run rẩy như đang bị lật đổ, bỗng nhiên quỳ gối xuống đất

Anh ta quay người và gầm lên với đám thuộc hữu: “Chúng ta đi thôi!”

---

Cửa hàng trở lại yên tĩnh như ban đầu.

Người dân nhìn nhau, sau một lúc, không ai biết ai là người bắt đầu tiếng reo hò: “Chủ nhà Zhao thật oai phong!”

Ngay lập tức, tiếng hoan hô dâng trào như sóng lớn.

Nhưng Ying Zheng không hề cảm thấy vui mừng. Anh ta quay trở vào hậu viện, và Mục Tịch theo sau.

---

Bức màn được buông xuống, che chắn tiếng ồn ào bên ngoài.

“Lời nói của chàng vừa rồi,” Mục Tịch nói nhẹ, “đã đẩy Hải Long Bang đến bờ vực. Họ sẽ không ngồi yên chờ chết đâu.”

Ying Zheng nắm lấy tay cô, lòng bàn tay ấm áp: “Khi đã bị đẩy đến đường cùng, họ mới sẽ bày ra lá bài cuối cùng.”

Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đang tối dần: “Hải Long Bang chỉ là những tay sai. Điều ta muốn, là tìm ra con rồng độc ác đang ẩn náu phía sau họ.”

Đúng lúc này, chiếc gương huyền bí hiện ra bên cạnh cửa: “Thưa chủ nhân, Hoa Tam đã gửi tin báo mật.”

Anh ta đưa cho mình một mảnh vải bẩn thỉu, trên đó có những dòng chữ viết lệch lạc bằng than:

“Ba ngày trước, Hải Long Bang đã bắt đầu tập trung ‘Đội Hắc Cá’ một cách bí mật; có vẻ như họ đang chuẩn bị điều gì đó, mục đích vẫn chưa rõ. Ngoài ra, người đứng đầu bang đã không tiếp khách, và trong nhà luôn có hương thơm được đốt suốt ngày.”

Ying Zheng đọc xong, liền đốt mảnh vải đó dưới ngọn nến.

Lửa thiêu cháy những dòng chữ, biến chúng thành tro bụi.

“Đội Hắc Cá...” anh ta thì thầm, “là những kẻ sát thủ được Hải Long Bang nuôi dưỡng trong bóng tối, chuyên thực hiện những việc bí mật, không thể để lộ ra ngoài.”

Mục Tịch bỗng cảm thấy lo lắng: “Họ định hành động sao?”

“Không phải hành động,” Ying Zheng lắc đầu, ánh mắt lạnh lẽo, “mà là tiêu diệt những người có thể làm chúng ta mất bằng chứng.”

“Tiêu diệt?”

“Sau hôm nay, những việc Hải Long Bang thông đồng với chính quyền, độc quyền lợi ích từ muối, và áp bức người dân, đã không thể giấu được nữa. Nếu ta là người đứng đầu bang, điều quan trọng nhất lúc này không phải là đối phó với chúng ta, mà là—”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói ra những lời lạnh lùng:

“Loại bỏ tất cả những bằng chứng có thể khiến chúng ta bị bắt quả tang.”

“Những người già trong số những gia đình sản xuất muối biết chuyện này, những thủ lĩnh trong bang có thể phản bội, những quan lại đã nhận hối lộ từ ty chánh sự... và còn có—”

Anh ta nhìn Mục Tịch:

“Vị Vương Thư Bạn mà chúng ta đã làm cho sợ hãi trước mặt mọi người.”

Mục Tịch thở dài: “Họ dám giết một quan chức sa

“Nhiều ngày không gặp, chắc là nó nhớ lắm đấy.”

Nhìn thấy vẻ vội vàng hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy, khóe miệng lạnh lùng của Ying Zheng cũng dần mềm đi: “Huyền Kính, chuẩn bị xe ngựa. Chúng ta sẽ ra khỏi thành phố đến trạm kiểm soát ở ngoại ô.”

“Thưa chủ nhân, việc ra khỏi thành vào lúc này có thể rất nguy hiểm,” Huyền Kính thì thầm nhắc nhở, “Bọn Hải Long Bang đang theo dõi chúng ta.”

“Chính vì họ đang theo dõi,” ánh mắt Ying Zheng lấp lánh sáng lạn, “thì chúng ta mới càng phải ra ngoài. Hãy để cho chúng có cơ hội hành động.”

Anh quay sang Mục Hy, giọng nói mang theo chút trêu chọc hiếm thấy: “Hơn nữa, nếu không để Thái Hoàng gặp ‘mẹ’ của nó, thằng con hoang đó chắc chắn sẽ phá hỏng doanh trại của Mạnh Thiện.”

Mục Hy đỏ mặt, tức giận nói: “Nó đâu có ngốc đến mức đó…”

Dù nói vậy, nụ cười trong mắt cô vẫn không thể che giấu được.

Huyền Kính nhận lệnh rời đi. Không lâu sau, một chiếc xe ngựa bình thường từ cửa sau của kho hàng Tứ Hải lặng lẽ rời khỏi cổng bắc thành phố Tần Thành.

---

**Rừng núi – Bạch Hổ như lưỡi dao**

Khi xe ngựa tiến vào khu rừng phía bắc thành phố, trời đã gần buổi chiều.

Ánh sáng và bóng tối trong rừng bị lá cây cắt thành những vệt loang lổ; bánh xe lăn qua những chiếc lá rụng đã tích tụ nhiều năm, tạo ra tiếng động nhỏ nhẹ. Ying Zheng nhắm mắt nghỉ ngơi, trong khi Mục Hy nhẹ nhàng kéo rèm xe lên, nhìn qua khe hở của lá cây về phía doanh trại.

“Chúng ta sắp đến rồi,” Ying Zheng bỗng nhiên mở mắt, “Thằng con hoang đó tai rất thính, chắc đã nghe thấy rồi.”

Vừa nói xong—

“Gào!!!”

Tiếng gầm của con hổ vang lên từ sâu thẳm rừng!

Tiếng gầm ấy mạnh mẽ như tiếng sấm rền, nhưng lại mang theo một sức mạnh xuyên thấu đặc biệt, làm cho các loài chim trong rừng hoảng sợ bay tung tóe, lá cây rơi rụng la liệt. Điều kỳ lạ hơn nữa là, trong tiếng gầm ấy, còn ẩn chứa một niềm vui hân hoan không hề giấu giếm, từ xa đến gần, tiếng gầm càng lúc càng lớn.

Hai con ngựa kéo xe đột nhiên đứng yên bất động.

Đó là nỗi sợ hãi nguyên thủy sâu đậm trong máu, đối với những kẻ săn mồi hàng đầu. Những bàn chân ngựa như đóng chặt xuống mặt đất, bốn chân run rẩy, lỗ mũi phun ra hơi nước trắng; dù người coi ngựa có la mắng hay dùng roi đánh, chúng vẫn không thể di chuyển được một bước nào.

“Hãy xuống xe đi,” Ying Zheng nói, “Thằng con hoang đó luôn làm mọi việc một cách công khai như vậy.”

Mục Hy đã không thể kiề

“Bùm!“

Mục Hy bị cú đẩy mạnh mẽ này làm cho lảo đảo lùi lại phía sau; cái đầu to lớn của Thái Hoàng đã chìm sâu vào gáy cô, hơi thở ấm áp của nó phun trào lên làn da cô, còn tiếng rên rỉ “ào ờ ào ờ“ nghe như thể đang nũng nịu vang lên từ cổ họng nó. Nó dùng đầu cọ vào người cô một cách điên cuồng, lực độ lớn đến nỗi suýt nữa làm cô ngã xuống.

“Đủ rồi… đủ rồi,“ Mục Hy cười nhẹ, hai tay ôm lấy cổ nó, “Con biết con nhớ mẹ mà, hãy nhẹ tay lại đi, mẹ sắp không đứng vững được đây.“

Chưa kịp nói xong, một bàn tay ấm áp đã vững vàng đỡ lấy lưng cô.

Không biết từ khi nào, Yính Chính đã xuống khỏi xe, đứng phía sau cô, một tay đỡ lấy cô, tay kia chạm vào vai Thái Hoàng, giọng nói trầm thấp: “Đồ con không biết hiếu thảo, hãy nhẹ tay lại đi.“

Thái Hoàng ngước đầu lên, đôi mắt hình hoàng yến nhìn Yính Chính một cái, hít một hơi thật mạnh, có vẻ hơi bất mãn, nhưng rồi nó cũng giảm bớt lực độ. Nó quay đầu lại, tiếp tục liếm lưng bàn tay Mục Hy, chiếc đuôi dài và to của nó vung lên cao, đuôi mút uốn lượn vui vẻ —— không còn chút oai nghiêm nào của một vị vua muôn thú nữa, trông giống hệt một con mèo đang tìm cách được yêu thương.

Lúc này, tiếng móng giẫm trên đất vang lên từ hướng doanh trại.

Mạnh Thiện dẫn theo năm mươi binh sĩ tinh nhuệ phi nhanh đến nơi. Tất cả đều mặc áo giáp mỏng, đeo kiếm dài theo kiểu Qin; mặc dù không mang lá cờ hay biển hiệu nào, nhưng bước đi đều đặn và thái độ uy nghiêm của họ rõ ràng là của những chiến binh dày dạn kinh nghiệm.

Điều đáng chú ý là phía sau đội quân, có hai con ngựa được dắt đi, trên mỗi con ngựa đều có một người. Hai người đó mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt đầy vết thương, ánh mắt hoảng loạn —— đó chính là những tình báo viên của băng đảng Hải Long đến doanh trại để thăm dò thông tin.

“Thưa chủ nhân,“ Mạnh Thiện xuống ngựa và cúi chào, “Chúng tôi đã bắt được hai tên gián điệp, đều là những thành viên tinh nhuệ của băng đảng Hải Long. Họ giả vờ là những người đi săn, nhưng thực ra họ đang ghi chép thông tin về địa hình và các điểm canh gác.“

Yính Chính gật đầu, nắm lấy tay Mục Hy và bước chậm rãi về phía hai tên tù nhân đó.

Thái Hoàng lập tức theo sau, thân hình to lớn của nó áp sát bên cạnh Mục Hy, bộ lông trắng tuyết nổi bật giữa khu rừng u ám.

Hai tên gián điệp bị buộc quỳ xuống đất. Người lớn tuổi khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn

Người đàn ông mất tai dù cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng mồ hôi lạnh đã bắt đầu rơi dày đặc trên trán.

Ying Zheng nói ra, giọng điệu bình thản không chút gợn sóng:

“Quay về và báo cho Chủ Nhân Rồng Giữ Biển biết rằng...”

“Cứ nói rằng, Chúa Tể Triệu là theo lệnh của một vị công tử ở Xianyang đến để sắp xếp lại công việc kinh doanh muối ở Kinh Địa. Nếu hắn hiểu chuyện, có lẽ hắn sẽ được tha mạng.”

Ông ngừng lại một chút, ánh mắt lạnh lùng như băng:

“Còn về những quân binh và con Bạch Hổ mà các ngươi đã thấy hôm nay... những điều khác, các ngươi biết phải nói thế nào rồi đấy.”

Người đàn ông mất tai vội vàng quỳ xuống: “Tôi… tôi hiểu rồi! Chỉ nói là theo lệnh của công tử mà thôi, những điều khác tôi không hề biết gì cả! Tôi không dám nói ra!”

Ying Zheng vẫy tay: “Thả họ đi.”

Các binh sĩ cắt đứt dây thừng. Hai người điệp viên như được ân xá lớn, vội vàng đứng dậy và lảo đảo chạy ra ngoài rừng, không dám quay đầu lại.

Khi họ biến mất khỏi tầm mắt, Ying Zheng quay sang Mạnh Thiện:

“Ra lệnh ngay từ hôm nay, tất cả các cảng ở Langya đều phải kiểm tra chặt chẽ mọi con tàu ra vào. Đặc biệt là các tuyến đường hàng hải dẫn đến Liêu Đông và Triều Tiên, không được bỏ sót con nào.”

Mạnh Thiện nghiêm túc đáp: “Rõ!”

“Ngoài ra,” Ying Zheng tiếp tục, “các con tàu của Xu Fu khi đi vượt biển phía đông, cùng với những người đi theo và năm nghìn thiếu niên nam nữ, phải được chuẩn bị sẵn trong vòng nửa tháng. Việc này liên quan đến lâu dài của biên giới phía đông, không được sai sót.”

“Tướng tuân lệnh!”

Ying Zheng nhìn về phía đông, giọng nói trở nên trầm đục hơn:

“Và nữa, quân đội của ngươi có thể loan truyền tin tức rằng Vua sẽ sớm đích thân đến Kinh Địa để kiểm tra. Các ngươi được lệnh tiên phong đến các địa điểm quan trọng, tiến hành sắp xếp phòng thủ để đón tiếp Ngài.”

Ông quay người nhìn Mục Hy.

Mục Hy đang vuốt ve đầu của Thái Hoàng; con Bạch Hổ thoải mái nhắm mắt lại, phát ra tiếng ron réo hài lòng. Cô ngẩng đầu lên, nói nhẹ với Ying Zheng: “Con muốn… ở bên Hoàng một ngày. Những ngày qua không gặp nhau, chắc nó đã buồn lắm rồi.”

Ying Zheng nhìn cô một lúc, ánh mắt lạnh lùng dần giảm bớt: “Được.”

Ông nói với Huyền Kính: “Ngươi quay về Cửu Tiêu Các, dọn sạch toàn bộ nơi đó và thuê hết, không được cho bất kỳ ai lạ nhập cảnh. Ngày mai, chúng ta sẽ đưa Thái Hoàng đến đó.”

Huyền Kính nhận lệnh: “Rõ.”

Nghe vậy, ánh mắt Mục Hy tràn ngập niềm vui. Cô ôm lấy đầu to của Thái Hoàng

Mục Từ cười nhẹ: “Nó ngoan nhất rồi đấy.”

Ying Zheng nhìn cảnh tượng này, khóe miệng lạnh lùng của ông hiếm khi nở ra một nụ cười mong manh không thể nhận ra được. Khi ông nhìn về phía Thái Hoàng, con quái vật trắng tuyết khổng lồ đang áp sát bên Mục Từ, thân hình to lớn nhưng lại tỏ ra e ấp, sự tương phản có chút buồn cười, nhưng lại… mang lại một cảm giác ấm áp kỳ lạ.

“Đi thôi,” Ying Zheng quay người lại, “Hãy để đứa con hoang đường này vui vẻ một ngày nữa. Ngày mai vào thành, chúng ta sẽ bắt đầu công việc thực sự.”

Mục Từ gật đầu, cùng với Thái Hoàng đi sâu vào khu trại. Bạch Hổ đi bên cạnh cô, bước chân nhẹ nhàng, chiếc đuôi trắng tuyết của nó uốn lượn sau lưng cô.

---

Khi tin tức về cuộc đối đầu giữa bốn kho hàng lớn được truyền về Điện Long Giáo, Chỉ Hải Long đang ngồi một mình trong căn phòng bí mật.

Ánh nến làm cho vết sẹo từ trán xuống hàm của ông trở nên dữ tợn hơn. Trước mặt ông, có ba thứ được trải ra: một tập bản đồ các đảo nước ngoài đã phai màu, một tấm biển cá bằng đồng thiếu mất nửa phần, và một cuộn thư da dê được niêm phong bằng sáp.

“Anh trai!” Phó chỉ huy Phiên Giang Sát xông vào phòng, khuôn mặt đầy hung dữ, “Em út đã trở về rồi! Kẻ thương nhân họ Triệu đó…”

“Tôi biết rồi,” Chỉ Hải Long ngăn anh ta lại, giọng nói khàn khàn, “Vương Lộ đã sợ hãi đến mức tan tành, em út cũng phải trở về trong tình trạng thảm hại. Bọn họ còn nói rằng họ hành động theo lệnh của ‘một vị công tử nào đó ở Xianyang’.”

Phiên Giang Sát ngẩn ngơ: “Công tử? Vị công tử nào vậy?”

“Dù là vị công tử nào đi nữa,” Chỉ Hải Long từ từ ngẩng đầu lên, mắt đỏ hoe, “Người có thể khiến tòa án quận im lặng, có thể mang theo ít nhất năm mươi binh sĩ tinh nhuệ, và am hiểu rõ ràng về quy định về các lễ vật triều cống của triều đại trước… Vị ‘công tử’ như vậy, mối quan hệ của chúng ta ở Xianyang, liệu có ai đã từng nghe nói đến chưa?”

Phiên Giang Sát không biết phải nói gì.

“Hơn nữa,” Chỉ Hải Long cầm lấy cuộn thư da dê, “Báo cáo mật vừa mới đến từ Xianyang: Đội quân ‘Rồng Kỳ’ của Quân Vương đang tiến về phía Kinh Địa, không lâu nữa sẽ đến nơi. Quân đội biên giới của Mạnh Thiện cũng bắt đầu di chuyển về phía Lang Ya, với lý do là ‘dọn đường cho Quân Vương’.”

Ông ném cuộn thư xuống bàn:

“Thật là trùng hợp. Kẻ thương nhân họ Triệu vừa mới siết chặt cổ chúng ta, thì Quân Vương lại sắp đến. Quân đội của Mạnh Thiện, thế lực của kẻ thương nhân họ Triệu… Cậu nghĩ sao, điều này giống như một

Căn nhà nhỏ ở sân sau yên tĩnh đến mức không giống chút nào với bầu không khí của một tổ chức xã hội đen.

Khi mở cánh cửa gỗ dày, một mùi hương hòa quyện giữa các loại thảo dược, hương đàn hương và một thứ gì đó giống như mùi của những cuốn sách da cũ kỹ ùa vào mũi người ta. Bên trong căn phòng không có ánh nến, chỉ có ánh sáng le lói từ mái hiên chiếu xuống. Bốn bức tường được treo đầy những tấm vải kỳ lạ, trên đó được thêu họa các vì sao, sóng biển và những dòng chữ khó đọc được.

Ở giữa căn phòng, có một người phụ nữ đang ngồi quay lưng về phía cửa.

Bà mặc một bộ áo choàng màu xanh lam phai, ở góc áo được thêu hình bản đồ các vì sao bằng chỉ bạc. Mái tóc màu nâu nhạt của bà không được buộc lại, rơi xuống tận eo như những dòng thác. Khi nghe thấy tiếng bước chân, bà không quay đầu lại, mà chỉ từ từ đổ những lá cỏ khô đang được xay nhuyễn trong cái cối đất vào bát.

Chen Hải Long dừng lại cách bà ba bước.

“Thưa bà Tinh Kiến,” anh bắt đầu nói, giọng điệu của anh mang một sự thận trọng hiếm thấy, “Hải Long Bang đang gặp rắc rối.”

Người phụ nữ ngẩng đầu lên. Đó là khuôn mặt của một người khoảng hơn ba mươi tuổi; làn da của bà trở nên nhợt nhạt do lâu ngày không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Điều khiến người ta e ngại nhất là đôi mắt của bà – màu xanh biếc như đáy đại dương sâu thẳm, trong đó dường như lưu giữ ánh sáng của hàng vạn vì sao qua bao thế kỷ. Ánh mắt bà nhìn vào khuôn mặt Chén Hải Long, nhưng lại như thể đang xuyên qua anh, nhìn về một thời gian và không gian xa xôi nào đó.

“Ông Triệu Đông Chủ…” Chén Hải Long tiếp tục nói, “Chủ nhân của Cửa hàng Hàng Hóa Bốn Biển. Hôm nay, ông ấy đã công khai đuổi người con thứ ba ra khỏi gia đình, dùng ‘bí mật về muối Sương Tuyết’ để đe dọa họ, và còn tuyên bố rằng mình được sự sai khiến của công tử Xianyang… Thưa bà… liệu bà có thể nhận ra nguồn gốc thực sự của người này không?”

Tinh Kiến im lặng một lúc lâu. Bà đặt cái cối xuống, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ. Ánh sáng ban ngày làm nổi bật bóng dáng thon gọn nhưng thẳng tắp của bà; mái tóc màu nâu nhạt của bà bay trong làn gió nhẹ.

“Anh ta không phải là chủ nhân,” cuối cùng bà cũng lên tiếng, giọng nói của bà trong trẻo như tiếng gió thổi qua thung lũng hoang vu.

Chén Hải Long cảm thấy tim mình rung lên: “Không phải là thương nhân à? Vậy thì…?”

“Hải Long cũng không phải là rồng thực sự,” Tinh Kiến tiếp tục nói, đôi mắt màu xanh biếc nhìn về phía những đám mây đen đang cuộn trào tr

Lão Hà Long vẫn muốn hỏi thêm, nhưng Chấn Hải Long đã giơ tay ngăn lại.

Hắn nhìn Xing Jian sâu sắc, rồi lấy ra một túi nhỏ bánh vàng đặt lên bàn: “Cảm ơn phu nhân đã chỉ bảo.” Nói xong, hắn quay người đi.

---

Trở về Đình Giáo Long, Lão Hà Long vội vàng hỏi: “Anh trai! Những gì cô ấy nói thật là rối rắm, ý cô ấy là gì vậy?”

Chấn Hải Long ngồi một mình ở chỗ ngồi chính; ánh nến làm bóng dáng hắn in lên tường thành những hình ảnh kỳ quái. Hắn suy ngẫm đi suy ngẫm lại những câu đó:

“Nếu không phải là chủ nhân… thì Hải Long cũng không phải là rồng thực sự.”

“Dụ rắn ra khỏi hang, khi con mồi đã bị bỏ rơi, sẽ không thể thu hồi được nữa.”

“Xing Jian chưa bao giờ nói dối,” hắn từ từ nói, “Những gì cô ấy nói, thường là sự thật tàn nhẫn nhất.”

“Vậy chúng ta…”

“Chúng ta đã bị theo dõi rồi,” Chấn Hải Long ngắt lời anh em mình, trong đôi mắt hắn lóe lên vẻ quyết tâm, “Chủ nhân Triệu không phải là một thương nhân bình thường… thậm chí có thể không phải là công tử của Xianyang. Hãy nghĩ xem, trên đời này, có bao nhiêu người mà Xing Jian sẵn lòng mô tả là ‘không phải là chủ nhân’?”

Lão Hà Long tái nhợt mặt: “Không lẽ… thật sự là như vậy…”

“Dù hắn là ai đi nữa,” Chấn Hải Long vung tay mạnh, “chúng ta không thể ngồi yên chờ chết!”

Hắn đứng dậy, đi đến phía cuối căn phòng bí mật, đặt tay lên viên gạch thứ ba và nhấn liên tiếp bảy lần. Một cơ cấu bí mật hoạt động, bức tường trượt sang một bên, để lộ một lối đi bí mật chỉ đủ cho một người đi qua.

“Anh trai, đây là cái gì vậy?” Lão Hà Long chưa bao giờ thấy nơi này trước đây.

“Hải Long Bang có thể tồn tại được hai mươi năm… bạn nghĩ là nhờ vào việc chiến đấu sao?” Chấn Hải Long châm đuốc, bước vào lối đi bí mật, “Đó là nhờ vào những bí mật mà chúng ta nắm giữ… những bí mật mà những kẻ đó mãi mãi không muốn ai biết đến.”

Lối đi bí mật kéo dài xuống dưới, u ám và ẩm ướt. Ở cuối đường là một căn phòng đá nhỏ, bên trong chỉ có một chiếc bàn đá và trên đó là một hộp gỗ mun đen.

Chấn Hải Long mở hộp gỗ ra. Bên trong không có vàng bạc hay trang sức, chỉ có ba thứ:

Một cuốn sách dày được bọc bằng da cá mập.

Một số lá thư được niêm phong kín bằng sáp; trên bìa thư không có chữ nào, chỉ có những ký hiệu kỳ lạ được vẽ lên.

Một tấm thẻ bằng đồng đúc, kích thước bằng bàn tay, mặt trước khắc hình rồng uốn lượn, mặt sau khắc chữ cổ — “Yan”.

Lão Hà Long thốt lên: “Đây là

“Dùng những thứ này để đổi lấy một con đường sống cho băng đảng Hải Long, để chúng ta… có cơ hội trốn xa.”

Thân thể của Trăn Sông Lớn run rẩy khi nói: “Nhưng một khi những thứ này đã được giao đi, liệu những kẻ đó có tha cho chúng ta không?”

“Vì vậy, chúng ta chỉ có thể liều lĩnh,” Chấn Hải Long nhìn ra ngoài hành lang, nơi ánh sáng dần tắt, “liều lĩnh rằng ông chủ Triệu Đông Kinh ấy… sẽ muốn giữ những bí mật này hơn là những kẻ đang ẩn náu trong bóng tối.”

Anh siết chặt tấm thẻ quyền lực trong tay; mép bằng đồng gây đau rát cho lòng bàn tay anh.

Lời của Tinh Kiến vang vọng bên tai anh:

“Khi đã trở thành quân cờ bị bỏ rơi, thì khó có thể thu hồi lại được.”

“Có lẽ chúng ta đã trở thành những quân cờ bị bỏ rơi rồi,” Chấn Hải Long thì thầm, như thể đang tự nhủ với mình, “nhưng những quân cờ bị bỏ rơi… cũng có thể cắn vào thịt đối thủ trên bàn cờ.”

Bên ngoài cửa sổ, tiếng sấm rền vang. Cơn mưa lớn cuối cùng cũng bắt đầu đổ xuống.

Trong khu vườn yên tĩnh ở tầng cao nhất của Lầu Cửu Tiêu, Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng đang lắng nghe báo cáo từ chiếc gương huyền bí:

“Thưa Ngài, có biến động xảy ra tại Đường Giác Long. Chấn Hải Long đã ở trong phòng bí mật gần một giờ đồng hồ, và khi ra ngoài thì mang theo một hộp gỗ đen. Vừa rồi, họ đã sai người đến kho hàng Tứ Hải để gửi thông báo, nói rằng vào buổi trưa ngày mai, người đứng đầu băng đảng sẽ đến thăm trực tiếp.”

Tay Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng đang cầm cốc trà bỗng dừng lại.

“Cuối cùng, hắn cũng không thể ngồi yên được nữa…”

Mục Hy nhẹ nhàng hỏi: “Hắn sẽ mang theo thứ gì đến?”

“Điều khiến hắn dám đến gặp ta,” ánh mắt Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng lóe lên lạnh lẽo, “chắc chắn phải là thứ có thể làm lung lay những điều cơ bản nào đó.”

“Và rất có thể, nó cũng liên quan mật thiết đến con ‘rồng ác’ mà chúng ta đang tìm kiếm…”

Ông đặt chiếc cốc xuống:

“Ra lệnh cho Mạnh Thiện, ngày mai trong phạm vi ba dặm xung quanh Lầu Cửu Tiêu, hãy bố trí người canh gác kín đáo.”

“Trận đàm phán này… ta muốn xem… con rồng Hải Long này, cuối cùng sẽ nhả ra bao nhiêu viên ngọc quý… hay là những chiếc răng độc.”