Yên Địa, cuối thu.

Gió lạnh cuốn theo những chiếc lá khô, quay vòng và đập mạnh vào cánh cửa sơn đỏ của “Cửa hàng Lương thực Chang Mao” đang được đóng chặt. Trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng bên ngoài cửa đã có hàng chục người nông dân ăn mặc rách rưới tụ tập lại với nhau. Họ ôm lấy tay mình, đá chân xuống đất; hơi thở trắng của họ lập tức bị gió lạnh xé toạc. Trong đám đông ấy, có một người già tên là Hoàn Kỳ – người đó cúi người, ôm chặt trong lòng một vật được bọc kín bằng vải rách, như thể đang ôm lấy cái gì quý giá nhất của mình. Đó chính là “Thiên Phượng Khâm Thước · Đồng Phong Đấu” – công cụ mới được triều đình ban phát cho mỗi hộ gia đình. Trên thân gỗ trơn bóng của nó, hình ảnh của chim huyền và phượng hoàng hiện lên mờ ảo dưới ánh sáng bình minh.

Con gái út của ông, A Hòa, đang bị ốm; cô bé ho kéo dài và đau ngực đến mức không thể ngủ được suốt đêm. Bác sĩ nói rằng cần phải dùng tiền để mua một số loại dược liệu mới có thể giúp cô bé đỡ đau. Hôm nay, ông buộc phải bán đi lúa mì mà mình đã cày cấy vất vả suốt nửa năm qua.

“Kheo —”

Cánh cửa cửa hàng lương thực cuối cùng cũng mở ra. Người đàn ông trông giống như quản lý bước ra ngoài, liếc nhìn đám đông đang run rẩy vì lạnh, trong ánh mắt anh ta lóe lên một tia khinh thường khó nhận ra.

---

“Xếp hàng ngay! Một người một người! Tất cả đều phải dùng cái cân mới này! Nghe rõ chưa? Đây là lệnh của triều đình, ai vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng!” Người đàn ông đó nói lớn, giọng điệu mang tính chất quen thuộc, nhưng ánh mắt anh ta lại như đang đánh giá từng người trong đám đông đang run rẩy vì lạnh.

Đám đông bắt đầu di chuyển chậm rãi. Những người đứng ở phía trước, hoặc là ăn mặc tương đối chỉn chu, hoặc là đã có những ánh mắt lén lút trao đổi với người quản lý khi nộp gạo. Dù người quản lý cũng sử dụng cái cân mới, nhưng khi cân, cái cân gỗ đó luôn “vô tình” lắc lư một vài cái trong tay anh ta, khiến lượng gạo bên trong bị hạ xuống một chút trước khi được đổ vào túi lúa của cửa hàng. Những người đó chỉ có thể im lặng nhận lấy số tiền ít hơn so với dự kiến và vội vàng rời đi.

Đến lượt Hoàn Kỳ, ông mang theo hy vọng cuối cùng, cẩn thận lấy “Thiên Phượng Khâm Thước · Đồng Phong Đấu” ra khỏi lòng mình. Hai tay ông run rẩy vì lạnh và lo lắng, ông đưa nó ra trước mặt người quản lý và nói với giọng đầy van xin: “Quản lý ơi, xin hãy thông cảm một chút… Con người này đang sử dụng cái cân mới do triều đình ban phát… Thật sự là cái cân mới cơ… Xin hãy xem này…”

Người quản lý

“Không còn phần của anh nữa đâu. Người tiếp theo đi!”

“Đã… đã đầy rồi ư?” Ba từ đó như những cây kim băng, lập tức xuyên thủng tất cả hy vọng còn sót lại trong lòng Huan Qiu. Anh đứng sững người tại chỗ, đôi môi nứt nẻ run rẩy dữ dội, gần như không thể nói ra lời nào: “Người quản lý ơi, xin ông làm ơn đi, không thể đầy được đâu… Con gái tôi bị bệnh nặng lắm, đang cần tiền để cứu mạng! Tôi… tôi đã xếp hàng suốt đêm… từ khi trời chưa sáng đã ở đây rồi… Xin ông thương xót một chút…”

“Đã đầy thì là đầy! Tai ông điếc rồi sao?” Người quản lý nổi giận, tăng giọng và vung tay đuổi anh đi, như đuổi một con ruồi phiền toái vậy: “Quy tắc là quy tắc! Không có tiền nữa thì tôi phải làm sao? Lẽ nào tôi phải tự bỏ tiền ra mua lúa cho anh chứ? Nhanh đi! Đừng cản đường người khác!”

Những người nông dân xếp hàng phía sau hầu hết đều im lặng, cúi đầu; có người không nỡ nhìn vào mặt anh ta, có người thở dài khẽ không nghe thấy được, nhưng không ai dám lên tiếng phản đối sự bất công hiển nhiên này. Họ siết chặt những cái bao tải mới có lẽ cũng đang được giấu kín trong lòng, ánh mắt trống rỗng và bất lực, dường như đã quen với lý do “tiền đã đầy” và những quy tắc phân biệt đối xử này từ lâu rồi, đến nỗi không còn sức để phản kháng nữa.

Huan Qiu nhìn những khuôn mặt im lặng và trống rỗng đó, cảm giác tuyệt vọng và bất lực lớn lao ập đến. Nỗi lo lắng muốn cứu con gái đã lấn át hết phẩm giá cuối cùng của anh; anh ngã xuống đất, đứng dậy trong tiếng khóc: “Người quản lý ơi! Thì… thì dùng cái bao tải cũ đi được không ạ? Cho ít tiền cũng được mà! Xin ông làm ơn…”

Ánh mắt người quản lý lóe lên một tia; anh ta đợi đúng lúc này mà. Khuôn mặt vẫn tỏ vẻ bực bội, nhưng giọng nói đã dịu lại một chút, hạ giọng xuống, như thể đang ban ơn: “Hừ, sớm nói như vậy thì xong mà… Cứ cố chấp giữ mãi cái quy tắc mới kia… Thôi, thấy anh ta tội nghiệp quá. Đi đi, quay lại xếp hàng ở phía sau! Dùng bao tải cũ thì giá cả… tự nhiên sẽ theo quy định cũ.”

“Ôi! Cảm ơn người quản lý! Cảm ơn người quản lý!” Huan Qiu liên tục cảm ơn, gần như phải dùng tay chân để bò dậy từ mặt đất lạnh lẽo. Nụ cười biết ơn trên khuôn mặt anh còn đau đớn hơn cả nước mắt; trán anh vẫn còn dính đầy bùn đất từ khi vừa va phải. Tư thế khiêm nhường đó không phải là không cảm thấy nhục nhã, mà là anh đã nhét hết nhữ

Những đồng tiền đáng thương ấy nóng lên trong lòng bàn tay đẫm mồ hôi của anh ta, nhưng vẫn cứ nhẹ nhàng đến mức khiến anh ta lo lắng không yên.

“Thưa ngài! Thưa ngài! Hãy kê thuốc giúp con gái tôi!” Anh ta thở hổn hển, đập mạnh số tiền lên quầy hàng, giọng nói trở nên khàn đặc vì vội vàng, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào ông chủ hiệu thuốc, đầy vẻ van xin cuối cùng.

Ông chủ hiệu thuốc nhặt lên những đồng tiền đó, cân nhẹ một chút rồi cau mày. Ông từ từ mở tủ ra, lấy ra vài loại dược liệu, cân chúng bằng chiếc cân nhỏ, sau đó lắc đầu và chọn lại một số.

“Ông bạn ơi,” giọng nói của ông chủ mang theo sự lạnh lùng quen thuộc, “không phải tôi không muốn giúp đỡ. Số tiền này của ông, thậm chí còn không đủ để mua nửa liều thuốc. Các loại dược liệu này… à, chỉ có thể dùng để kê hai liều thuốc thanh nhiệt rẻ tiền thôi; may mà còn giúp ông kéo dài sự sống được một chút.”

Những lời nói nhẹ nhàng ấy, nhưng lại giống như một cái búa nặng, đập mạnh vào tim Huan Qiu.

“…Không đủ sao?” Anh ta đứng đó sững sờ, như thể không hiểu hai từ đó có ý nghĩa gì. Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào những loại dược liệu ít ỏi trên quầy hàng, rồi hạ mắt nhìn đôi tay trống rỗng của mình; màu sắc trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất hoàn toàn. Đôi môi anh ta run rẩy, muốn van xin thêm điều gì đó, nhưng cổ họng dường như bị cái gì đó chặn lại, không thể phát ra âm thanh nào.

Tuyệt vọng… không còn là một cảm xúc vô hình nữa, mà đã trở thành dòng nước lạnh buốt, chảy xiết xuống từ đỉnh đầu, lập tức nhấn chìm toàn bộ cơ thể anh ta, làm cho trái tim anh ta đóng băng, ngay cả hơi thở cũng đau như bị đá vụn cắt vào. Trước mắt anh ta tối sầm lại; biển hiệu hiệu thuốc, khuôn mặt lạnh lùng của ông chủ, những loại dược liệu trên quầy hàng… tất cả đều trở nên mờ ảo và méo mó.

Anh ta không biết mình đã lảo đảo ra khỏi hiệu thuốc như thế nào. Đôi chân anh ta nặng như chứa chì, mỗi bước đi đều vô cùng khó khăn. Anh ta lảo đảo bước vào một góc phố vắng vẻ, dựa lưng vào bức tường đất lạnh lẽo và thô ráp, cơ thể không thể chịu đựng nổi nữa, từ từ ngồi xuống.

Anh ta chôn đầu sâu vào đôi đầu gối, đôi bàn tay thô ráp như vỏ cây siết chặt lấy đầu mình, móng tay gần như muốn cắn vào da đầu. Một tiếng khóc nức nở, bị kìm nén đến mức tột độ, như thể vừa bị xé rách từ sâu thẳm tâm hồn, bất ngờ trào

“Chú Huan… Đừng như vậy…”

Một vài người nông dân già, cũng mặc quần áo rách rưới, đã tụ tập lại xung quanh. Trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ buồn bã và bất lực. Một người thở dài, lấy ra vài đồng tiền đồng bị mài sáng lấp lánh, nhét vào tay anh ta. Người khác do dự một chút, cũng lấy ra từ túi áo rách rưới của mình vài đồng tiền cuối cùng còn lại. Mỗi người đóng góp một đồng, thành một số tiền nhỏ bé, ấm áp vì hơi ấm của con người.

“Hãy… hãy mua thuốc trước đã… cho cô bé Hè uống vào… để cứu cô ấy…” Người nông dân đứng đầu nói với giọng khàn khàn, vỗ nhẹ lên lưng Huan Chí đang run rẩy dữ dội, “Chắc chắn… sẽ có cách thôi…”

Huan Chí không ngẩng đầu lên, chỉ cầm chặt lấy những đồng tiền ấy, như thể đó là tia hy vọng cuối cùng của mình. Những tiếng khóc nức nở đầy tuyệt vọng cuối cùng cũng biến thành những tiếng nghẹn ngào đau đớn hơn, nhưng cũng yếu đuối hơn.

Vài ngày sau, Huan Chí đang ngồi mơ màng trên bờ ruộng bên ngoại ô thành phố, suy nghĩ xem phải làm thế nào tiếp theo, thì bỗng nhiên thấy một đội người mặc áo đen, mang giáp đen, với vẻ nghiêm nghị và lạnh lùng, đi thẳng vào cửa hàng lương thực Changmao. Người đứng đầu không nói một lời nào, chỉ giơ ra một cây gậy hình chim đen; những người buôn bán lương thực và quản lý thông thường luôn kiêu ngạo bỗng nhiên hoảng sợ, cúi đầu chào đón họ vào bên trong.

Trái tim Huan Chí đập thình thịch! Là đội Black Ice Platform! Các sứ giả của triều đình!

Anh ta không dám tiến lại gần, chỉ đứng từ xa quan sát. Khoảng nửa giờ sau, đội Black Ice Platform ra ngoài, người buôn bán lương thực theo sau họ, thề sẽ không lừa dối: “Xin ngài minh xét! Tôi luôn tuân theo luật pháp, chỉ sử dụng những cái cân mới do triều đình ban hành! Không hề có chút gian dối nào cả!” Thậm chí họ còn mang ra vài chiếc cân đồng sáng bóng để chứng minh.

Black Ice Platform không nói một lời nào, lên ngựa rời đi.

Hy vọng, như ngọn nến tàn trong gió, đã bị dập tắt hoàn toàn trong làn bụi mù mà đội người mặc áo đen kia để lại phía sau.

Huan Chí tựa vào bức tường đất, cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đã bị hút đi. Cảm giác bất mãn và giận dữ dâng trào trong anh ta, như dung nham nóng bỏng đang cuồng nhiệt va đập và sôi trào trong lồng ngực đã lạnh giá của anh, gần như muốn thiêu cháy cả bộ xương già này thành tro bụi! Tại sao? Tại sao những kẻ xấu xa này lại có thể làm bất cứ điều gì mà không bị trừng phạt? Tại sao mạng sống của con gái anh lại quá vô giá như vậy

“Thưa ngài… Cứu tôi với…” Giọng nói ấy vang lên đầy tan vỡ và tuyệt vọng, xuyên qua làn gió trên hoang mạc.

“Hích…” Người đứng đầu bộ lạc Đá Băng đen, Mãnh, bỗng nhiên siết chặt cương ngựa; con ngựa vung chân trước lên và phát ra tiếng hí dữ dội. Anh ta từ từ quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng như thép đã qua hàng ngàn năm không hề chứa chút tình cảm nào, nhìn thẳng vào người nông dân già đầy bụi đất, đang run rẩy vì sợ hãi và kinh hoàng.

Huan Qiu quỳ gục trên mớ bụi lạnh lẽo, thậm chí không dám nhìn thẳng vào đôi mắt ấy. Nước mắt đã tràn ra khỏi kiểm soát, trộn lẫn với bụi bặm trên khuôn mặt, tạo thành hai dòng nước mắt lộn xộn. Anh ta run rẩy, lấy ra từ sâu trong lòng một tấm vải cũ, mép đã rách nát sau bao năm được giấu đi. Trên tấm vải ấy, là hai chữ viết bằng chữ triện của thời Tần – “Cứu tôi” – do một người biết chữ trong làng viết cho anh ta, bằng than củi đốt cháy, từng nét một, nguệch ngoạc.

Hai chữ ấy dường như chứa đựng toàn bộ hy vọng cuối cùng của anh ta. Anh ta giơ cao tấm vải ấy lên trên đầu, đôi tay run rẩy vì xúc động và mệt đứt hơi thở. Dáng vẻ ấy giống như một tín đồ đạo đức sâu sắc đang dâng hiến tất cả cho vị thần cuối cùng của mình, cũng giống như một người sắp chết đuối, dùng hết sức lực cuối cùng để vươn tay lên khỏi mặt nước, hy vọng vào một tia hy vọng mong manh.

Nước mắt làm mờ tầm nhìn của anh ta, nhưng anh vẫn giữ chặt tấm vải ấy bằng hết sức lực, như thể đó không chỉ là một tấm vải cũ, mà còn là mạng sống quý giá của con gái mình, là sự công bằng mà anh vẫn không muốn từ bỏ.

Người đứng đầu bộ lạc Đá Băng đen ngồi yên trên lưng ngựa, ánh mắt lạnh lùng của anh ta như thể có thể chạm vào tấm vải và hai chữ “Cứu tôi” ấy. Anh ta im lặng nhìn anh ta suốt ba hơi thở. Sự im lặng ấy khiến Huan Qiu gần như muốn ngã xuống đất.

Sau đó, thay vì đuổi đánh hay la mắng như những quan chức thông thường, anh ta lại tự nhiên nhận lấy tấm vải ấy, như thể đó chỉ là một tài liệu bình thường. Anh ta cúi người xuống, đưa tay đeo găng da đen ra, nhận lấy tấm vải ấy từ đôi tay run rẩy của Huan Qiu. Anh ta gấp gọn tấm vải và cho vào lòng, động tác của anh ta nhanh nhẹn và kín đáo, như thể đó là một bằng chứng quan trọng cần được lưu trữ.

Suốt quá trình đó, anh ta không nói một lời nào, thậm chí cũng không nhìn thêm Huan Qiu một cái nào nữa. Sau khi làm xong mọi việc, anh ta chỉ gật đầu nhẹ nhàng về

Anh ta bước đến trước mặt Huan Qiu, giọng nói trầm thấp: “Bác ơi, hãy dẫn con về nhà. Từ bây giờ trở đi, con là cháu trai xa của bác, vừa mới đến xin ở nhờ. Đừng nói gì cả, đừng hỏi gì cả.”

Huan Qiu ngớ người gật đầu, đầu óc trống rỗng, chỉ theo bản năng dẫn người “cháu trai” này – người xuất hiện đột ngột và toát ra vẻ oai phong – trở về căn nhà đất tồi tàn, không có gì cả của mình.

Khi mở cánh cửa gỗ kêu rít, từ chiếc giường lót cỏ bên trong phòng vang lên tiếng ho khò khè đau đớn; một bóng dáng nhỏ bé co ro trong tấm chăn rách rưới, đôi vai gầy yếu rung chuyển mạnh mẽ với mỗi tiếng ho. Người lính trẻ tuổi đó dừng bước lại, ánh mắt lạnh lùng quét qua những đồ đạc gần như không có gì trong căn nhà, cuối cùng dừng lại trên thân hình bé nhỏ yếu đuối kia; lông mày anh ta hơi nhíu lại.

Anh ta im lặng bước tới, không phải để lại gần giường, mà là lấy ra từ túi da không mấy nổi bật trên lưng mình một chuỗi tiền được buộc bằng dây rơm, khoảng hai ba mươi đồng nửa lượng, rồi nhanh chóng đưa vào tay Huan Qiu – đôi tay đã sần sùi và nứt nẻ vì làm việc nặng nề suốt nhiều năm.

“Hãy đi ngay bây giờ,” giọng anh ta vẫn không hề thay đổi, nhưng đầy sức mạnh không thể chối cãi, “đi mua thuốc. Đun cho cô bé uống.”

Huan Qiu sững sờ, nhìn xuống chuỗi tiền nặng trĩu vẫn còn ấm hơi thở của người đó trong tay mình, rồi ngẩng đầu nhìn người “cháu trai” vô cảm trước mặt, đôi mắt đục ngầu của ông bỗng nhiên ứa lệ. Lưỡi ông run rẩy, muốn nói lời cảm ơn, nhưng không thể thốt ra được thành lời nào, chỉ có tiếng thở khò khè từ cổ họng. Cuối cùng, ông chỉ gật đầu mạnh mẽ, nắm chặt chuỗi tiền cứu mạng đó, lảo đảo bước ra khỏi cửa, chạy thật nhanh về phía hiệu thuốc trong thị trấn.

Trong hai ngày tiếp theo, người “cháu trai” này ở lại trong căn nhà đất đó. Anh ta ít nói chuyện, tựa như thực sự là một người thân nghèo đến xin ở nhờ; chỉ có cái lưng thẳng tắp và ánh mắt sắc bén khi liếc nhìn xung quanh mới không hợp với bối cảnh tồi tàn này. Anh ta không ngồi yên một chỗ, mà cởi tay áo, tự nhiên đảm nhận tất cả các công việc nặng nhọc. Khi đập củi, lưỡi dao rơi xuống chính xác và mạnh mẽ, những khúc củi to đùng vỡ ra ngay lập tức, đầu củi tròn đều; khi mang nước, chiếc thùng gỗ nặng trĩu đặt trên vai anh ta, nhưng bước chân anh ta vẫn vững vàng, không rơi giọt nước nào. Anh ta làm tất cả những việc đ

Hãy nhớ lấy, giống như lần trước. Những việc còn lại, hãy để tôi lo.»

Trái tim Huan Qiu bỗng se lại, ông nắm chặt cái túi lúa trống rỗng trong tay và gật đầu mạnh mẽ. Ông biết rằng, khoảnh khắc quyết định số phận của mình đã đến. Ông hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo, bước đi, một lần nữa tiến về phía cửa hàng lúa Chang Mao – nơi đã khiến ông phải chịu đựng bao sự nhục nhã nhưng lại không thể không đến. Còn người “cháu trai” im lặng kia, thì như một bóng ma ẩn náu, lặng lẽ theo sau ông, ánh mắt sắc bén quan sát mọi thứ xung quanh, ghi nhớ từng chi tiết một.

Mọi thứ vẫn y như cũ. Người quản lý nhìn thấy ông, vẫn với cái vẻ mặt quen thuộc: “Tiền lại hết rồi! Nếu muốn dùng cái cân cũ, hãy xếp hàng ở phía sau!”

Theo lời dặn trước của “cháu trai”, Huan Qiu chỉ biết lặng lẽ đồng ý và xếp hàng lại. Và khi cái cân cũ được giơ lên, chuẩn bị đong lúa cho ông—

Người “cháu trai” luôn theo sau ông bất ngờ hành động!

Nhanh như ma quỷ! Chỉ trong chốc lát, anh ta bước tới, tay trái siết chặt cổ tay người quản lý đang cầm cái cân, tay phải thì nhanh như chớp rút ra một vật gì đó từ trong ngực mình — đó chính là chiếc cân chuẩn “Thiên Phượng Kim Thước · Đồng Phong Đấu”!

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, anh ta đổ hết lượng lúa vừa được đong vào cái cân cũ, vào chiếc cân chuẩn.

Lúa lập tức chất đầy cái cân chuẩn, thậm chí còn tràn ra ngoài!

“Hãy nhìn kỹ vào đây.”

Giọng nói của người lính trẻ lạnh lùng, không hề mang chút cảm xúc nào, nhưng lại vang lên như tiếng sấm giữa tai mọi người nông dân.

“Cửa hàng lúa Chang Mao, sử dụng công cụ cũ để áp bức dân chúng, bóc lột lợi nhuận, bằng chứng đã rõ ràng!” Anh ta giơ chiếc cân chuẩn lên, để mọi người có thể thấy rõ phần lúa tràn ra ngoài, “Chiếc cân này, do Hoàng đế ban hành, được dùng làm tiêu chuẩn cho toàn thể dân chúng! Kẻ này, dám coi thường pháp luật của Hoàng đế, dùng những thủ đoạn hèn nhát này để chiếm đoạt công sức lao động của các bạn!”

Anh ta quay đầu lại, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, nhìn thẳng vào người quản lý tái nhợt như tro và những người buôn lúa vừa chạy đến.

“Hãy bắt họ đi! Những kẻ chống lại mệnh lệnh, sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Chưa kịp nói xong, xung quanh cửa hàng lúa bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân dày đặc, một số lính canh Hắc Băng Đài xuất hiện như từ lòng đất, lập tức kiểm soát tình hình.

Người lính trẻ không quan tâm đến sự hỗn loạn xung quanh,

Chiếc cân cũ đó, đầy bụi đất và hạt lúa, được đặt yên bình trên bàn ngọc của Ying Zheng. Bên cạnh nó là chiếc “cân Thông Phong” chuẩn mực.

Huyền Kính cúi đầu, giọng nói điềm đạm không chút gợn sóng, kể lại từng chi tiết những gì đã xảy ra ở Yên Địa, bao gồm sự tuyệt vọng của ông nông dân Huan Qiu, sự gian xảo của các thương nhân lúa gạo, cũng như những gì những người do thám của Hắc Băng Đài đã chứng kiến và nghe được. Khi kể đến phần cuối, anh ta dừng lại một chút, rồi lấy ra một tấm vải cũ được gấp gọn gàng từ trong tay áo và đưa lên:

“Khi chúng tôi đến nơi, ông nông dân Huan Qiu đã chặn xe và kêu oan trên đường; những thứ ông ấy trình bày không phải là lời nói miệng, mà chính là thứ này.”

Anh ta nhẹ nhàng trải tấm vải cũ có mép rách trên bàn ngọc của Ying Zheng. Trên bề mặt tấm vải thô ráp đó, bằng than củi đen cháy, người ta đã viết hai chữ lớn bằng chữ triện của nhà Tần – “Cứu mạng”. Dù chữ viết có hơi cong vênh, cấu trúc không chuẩn xác, nhưng mỗi nét chữ đều toát lên vẻ nghiêm túc và tuyệt vọng đến cùng cực; dường như người viết đã dốc hết hy vọng và hiểu biết của mình vào đó, cố gắng bắt chước những ký tự chính thức đại diện cho “pháp luật hoàng gia” và “công bằng”.

“Bệ hạ,” giọng Huyền Kính vẫn điềm đạm, nhưng lại nhấn mạnh vào chi tiết này, “Ông nông dân đó không biết chữ; những chữ này là do những người trong làng biết đọc viết viết giúp ông ấy. Tuy nhiên, ông ấy yêu cầu phải dùng chữ triện của nhà Tần để viết.”

Những lời này nhẹ nhàng, nhưng lại nặng nề như hàng ngàn tấn đá. Chúng im lặng kể lại rằng: Ở vùng xa xôi như Yên Địa, một người nông dân nghèo khổ, đang ở bước đường cùng, trong suy nghĩ đơn giản của mình, đã coi chữ triện của nhà Tần là ngôn ngữ chính thức duy nhất có thể giúp ông ấy đạt được công lý, là cây cầu nối ông ấy với Xuyên Dương cung, với vị vua cao quý này. Đây không chỉ là lời kêu oan đầy nước mắt, mà còn là sự thừa nhận âm thầm, nhỏ bé nhưng kiên định nhất đối với đế chế mới, với pháp luật của nhà Tần, với chính sách “thống nhất chữ viết”. Sự thừa nhận này xuất phát từ một người dân bình thường, vào lúc họ tuyệt vọng nhất; ý nghĩa của nó vượt qua hàng ngàn lời ca ngợi.

Trong đại sảnh, không khí trở nên yên tĩnh đến nỗi tiếng cháy của nến cũng có thể nghe thấy rõ ràng.

Ying Zheng từ từ đứng dậy. Cử chỉ của ông không nhanh chóng, thậm chí còn mang vẻ bình yên đến cùng cực, như trước khi cơn bão ập đến. Nhưng sức áp đặt vô hình đó

Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại trên tấm vải rách kia, trên đó viết hai chữ “Cứu mạng” bằng chữ triện của nhà Tần, được viết một cách lệch lạc.

Anh ta giơ tay ra, không lấy chiếc cân cũ kỹ ấy – bằng chứng hùng hồn – mà chỉ nhặt lên tấm vải nhẹ nhàng ấy, đầy dấu vết nước mắt và bụi bặm.

Anh ta nhìn vào hai chữ “Chữ triện của nhà Tần” được viết bằng cách khiêm tốn nhất, nhưng lại đại diện cho một trong những điều anh ta theo đuổi suốt đời; nhìn vào những nét chữ ấy, toát lên sự tuyệt vọng và niềm tin cuối cùng của người viết.

Bỗng nhiên…

“Hah…”

Một tiếng cười rất nhẹ nhưng lạnh lẽo phát ra từ sâu thẳm cổ họng anh ta.

Tiếng cười ấy khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều cảm thấy tim mình se lại, lạnh lẽo lan tỏa từ chân lên đầu.

“Hehe… Hahaha… Hahaha!!!”

Tiếng cười ngày càng lớn, trở nên cao vút, điên cuồng, nhưng không hề ẩn chứa chút ấm áp nào, chỉ toàn là sự lạnh lẽo vô tận và cơn giận dữ khủng khiếp! Ying Zheng ngửa đầu cười, như thể anh ta vừa nghe thấy điều vô lý và buồn cười nhất trên đời này!

Tiếng cười đột ngột im bặt!

Ánh mắt anh ta chăm chú nhìn vào chiếc cân cũ kỹ đã gây thiệt hại cho biết bao nông dân. Trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta vung tay lên, nắm chặt lấy nó, cánh tay anh ta co giật vì cơn giận dữ cực độ!

“Tốt! Thật là ‘Chữ triện của nhà Tần’ tuyệt vời! Thật là ‘Cứu mạng’ tuyệt vời!”

Giọng nói của anh ta không còn lạnh lẽo nữa, mà trở thành tiếng sấm rền vang, rung chuyển cả căn đại điện, “Ta thống nhất chữ viết là để các sắc lệnh được thông báo rõ ràng, để đế chế tồn tại mãi mãi! Không phải để những kẻ xấu xa này dùng nó để áp bức dân chúng của ta! Không phải để những chữ triện này trở thành công cụ để người dân kêu oan bằng máu và nước mắt!”

Ngay khi lời nói vang lên, anh ta dùng hết sức mạnh, nâng chiếc cân lên cao, sau đó với toàn bộ sức lực, lao nó xuống nền đất bằng vàng cứng như thép!

“Keng long———!!!”

Tiếng vỡ vụn chói tai như tiếng sấm nổ! Chiếc cân cũ kỹ bị nghiền nát thành từng mảnh vụn, mùi gỗ và mảnh vỡ bay tung tóe, thậm chí còn bắn lên các cột trụ trong đại điện! Tiếng động lớn vang vọng trong không gian trống trải, khiến mọi người đều sợ hãi đến tột độ!

Ying Zheng thở hổn hển, ngực anh ta phập phồng dữ dội, ánh mắt anh ta đầy ngọn lửa giận dữ như dung nham đang sôi trào. Nhưng cơn giận dữ ấy chỉ kéo dài trong chốc lát; anh ta gần như ngay lập tức ki

Ai đã cho hắn cái dũng khí đó? Là những quan huyện chỉ biết ăn không làm hay những thái thú khuất mưu gây họa? Hay có lẽ… trên triều đình này, đã sớm có người của họ làm gián điệp và chống lưng rồi?!”

Giọng nói của ông bỗng nhiên trở nên cao vút, rõ ràng và không chấp nhận bất kỳ sự phản đối nào:

“Huyền Kính!”

“Thần có mặt!” Huyền Kính quỳ xuống một chân, cúi đầu thấp hơn nữa.

“Hãy mang theo ấn kiếm của ta!” Giọng nói của Ying Zheng như tiếng kim loại va vào nhau, lạnh lẽo và đầy uy lực, “Ngươi, Black Ice Platform, hãy tự mình giám sát và đi đến Yên Địa! Hãy tìm ra sự thật cho ta! Từ thái thú, quan huyện, cho đến các viên chức cấp thấp nhất! Bất kỳ ai vi phạm trách nhiệm, bỏ qua công việc, dù chức vụ cao thấp hay có bối cảnh gì đi nữa, đều sẽ bị xử lý nghiêm khắc, không được khoan dung!”

“Những thương gia lúa gạo Chang Mao, hãy bị chặt đầu trước mặt mọi người! Ba thế hệ trong gia đình họ sẽ bị trục xuất! Tài sản của họ sẽ bị tịch thu hoàn toàn; một nửa sẽ được trao thưởng cho người dân báo cáo về họ, và nửa còn lại sẽ thuộc về quốc khố!”

“Hãy ban hành sắc lệnh khắp thiên hạ: Lấy vụ án này làm bài học! Các quận huyện phải kiểm tra nghiêm ngặt về việc đo lường và cân đong; nếu còn xảy ra những trường hợp tương tự, cả những quan chức liên quan lẫn những kẻ phạm tội đều sẽ bị xử lý như nhau!”

Ánh mắt ông sáng ngời, như thể có thể xuyên qua các bức tường cung điện để nhìn thấy cả thế giới, “Ta sẽ khiến những mảnh vỡ của cuộc chiến cũ này được gắn trước cổng nhà của mọi kẻ còn dám mơ tưởng về may mắn! Ta sẽ cho cả thiên hạ biết rằng ‘Phượng Thước Đồng Phong’ mà ta ban tặng không phải là thứ trang trí! Luật pháp của Qin mà ta thiết lập không phải là những lời nói suông! Ai dám để người dân phải viết chữ Qin để ‘cứu mạng’, ta sẽ khiến người đó… mãi mãi im lặng, không bao giờ được sống yên!”

Cơn giận dữ của hoàng đế, như một cơn bão bùng nổ trong chốc lát, cuối cùng đã biến thành một cái lạnh lẽo, buốt giá bao trùm khắp nơi. Sự quyết tâm tuyệt đối và sự nguy hiểm đe dọa ẩn sau giọng nói bình tĩnh đó khiến mọi người đều hiểu rằng, đây không phải là những lời nói thoáng qua, mà là sự bắt đầu của một cơn bão máu sẽ lan tràn khắp đế chế.

Và tấm vải rách viết dòng chữ “cứu mạng” ấy, vẫn yên bình nằm trên bàn ngọc, lặng lẽ chứng kiến cơn thịnh nộ lớn lao mà nó đã gây ra, thứ thịnh nộ sẽ thay đổi số phận của vô số người.