Tin tức về việc Kinh Địa được quyết định chính thức như những con ngựa phi nhanh, lan truyền nhanh chóng dọc theo các tuyến đường liên lạc của nước Tần vào Xianyang, rồi biến thành một sắc lệnh lạnh lẽo hơn nữa, bay về phía Lâm Tỳ.

Trong Chương Đài Điện, ánh mắt của Tần Thủy Hoàng lướt qua bản đồ đế chế rộng lớn. Nước Kinh Địa đã được tô màu xanh thẫm; giờ đây, chỉ còn lại một vùng màu lẻ loi cuối cùng ẩn náu trong vùng đất khắc nghiệt của Liêu Đông – đó là lúc cần phải xóa bỏ hoàn toàn nó.

“Lý Tín.” Giọng nói của hoàng đế không cao, nhưng vang dội như tiếng kim loại va chạm vào nhau.

“Thần có mặt!” Lý Tín, mặc đầy trang bị chiến binh, bước ra trước, ánh mắt sắc bén như xưa. Nỗi nhục thất bại trước nước Sở cần phải được gột rửa bằng những công trạng lớn hơn nữa.

“Ngay lập tức đi đến Lâm Tỳ, tiếp quản công tác phòng thủ Kinh Địa và theo dõi những người thuộc gia tộc Kinh Địa đã đầu hàng. Vương Bân đang có con mồi mới để săn.”

“Tuân lệnh!” Lý Tín nhận lệnh, ánh mắt anh ta bừng lên ý chí chiến đấu.

---

Khi sắc lệnh đến Lâm Tỳ, Vương Bân đang đứng trên đỉnh thành, giám sát binh sĩ Quân Tần thay thế lá cờ của Kinh Địa. Lá cờ đen thẫm của nước Tần phấp phới trong gió Đông Hải, lấn át hẳn những âm thanh du dương từ cung điện Kinh Địa ngày xưa.

Người truyền lệnh mở ra tấm lụa, giọng nói vang dội. Vương Bân lắng nghe kỹ lưỡng, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ có ánh mắt sắc bén của một thợ săn lóe lên trong đáy mắt.

Anh ta không dành thêm thời gian nào, chỉ giao nhanh công việc ở Kinh Địa cho phó tướng rồi bước xuống khỏi thành.

“Huy động năm nghìn binh sĩ, mang theo số lượng binh lính ít ỏi, ngay lập tức quay trở về doanh trại bên sông Dịch!”

---

Bên bờ sông Dịch, không khí uy nghiêm của doanh trại Quân Tần còn lạnh lẽo hơn cả gió băng giá. Sự trở lại của Vương Bân giống như một con dao sắc bén được rút ra khỏi vỏ, ngay lập tức mang lại sinh khí cho đội quân đã vốn rất tinh nhuệ này.

Không có bất kỳ buổi tuyển mộ quân sĩ kéo dài nào, hình bóng của Vương Bân đứng trên bục chỉ huy, ánh mắt quét qua đám binh sĩ mặc áo giáp đen um tùm dưới đó.

“Mục tiêu là Liêu Đông. Con mồi là Yên Vương Hỉ.” Giọng nói của anh ta bị gió xé toạc, nhưng vẫn rõ ràng vang vào tai mỗi người lính, “Hoàng đế đã ra lệnh, nước Yên phải biến mất khỏi bản đồ.”

“Gió! Gió! Gió!”

Đáp lại anh ta là tiếng hô chiến tranh dữ dội như sóng biển, áp đảo cả tiếng nước chảy của sông

Lệnh được ban hành, dòng sắt đen ngòm lập tức tách thành nhiều nhánh, giống như một tấm lưới khổng lồ được dệt kỹ lưỡng, bao vây khu rừng đó. Tiếng ma sát của áo giáp, tiếng cung dây được kéo ra, cùng với những tiếng thở gấp gáp đến cực điểm, hòa quyện lại thành một khúc mở đầu mang tên “Tuyệt vọng”.

Sâu trong rừng, có một trại lính đơn sơ.

Vua Yên Hỉ, khoác chiếc áo lông rách rưới, đang run rẩy bên ngọn lửa yếu ớt. Anh ta giống như một con chuột chũi hoảng sợ, luôn ẩn náu trong những góc tối, bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng khiến anh ta bật dậy.

Bỗng nhiên, các loài chim trong rừng la hét hoảng sợ và bay lên.

Ngay sau đó, một tiếng ù ầm trầm thấp, giống như tiếng sấm bị kìm nén, vang lên từ mọi phía, càng lúc càng gần, càng lúc càng to!

Đó không phải là tiếng sấm, mà là âm thanh của hàng ngàn móng ngựa đập vào đất đóng băng – những nhịp điệu của cái chết!

“Móng… móng ngựa! Là Quân Tần! Quân Tần đã đến!” Một trong số ít binh sĩ còn sót lại lao đến, khuôn mặt tái nhợt như giấy, giọng nói méo mó.

Vua Yên Hỉ bất ngờ đứng dậy, toàn thân run rẩy như đang lọc cám, đôi mắt đục ngầu tràn ngập nỗi sợ hãi tột độ. Anh ta muốn chạy trốn, nhưng đôi chân mềm nhũn như bùn lầy.

“Xoẹt——!”

Một mũi tên bắn ra với tiếng vút chói tai, xuyên qua bầu trời, đâm chính xác vào thân cây bên cạnh anh ta; lông tên rung động dữ dội!

Mũi tên này, giống như một tiếng hiệu lệnh.

Ngay lập tức sau đó, vô số bóng đen từ bóng râm của cây cối lặng lẽ xuất hiện, giống như những linh hồn trở về từ địa ngục. Những cây cung mạnh mẽ của họ đã được nạp đạn sẵn sàng; những mũi tên lạnh lẽo lấp lánh dưới ánh sáng u ám của bầu trời, nhắm thẳng vào nhóm người đang hoảng loạn ở trung tâm trại lính.

Tiếng bước chân nặng nề, đều đặn, những chiến binh mặc áo giáp đen tiến lên từng bước, thu hẹp vòng vây. Âm thanh ma sát của áo giáp vang lên dữ dội, như làn gió lạnh của mùa đông, thổi qua những vùng đất cuối cùng còn sót lại của nước Yên.

Vòng vây mở ra một khe hở, Vương Bân bước vào từ từ.

Anh ta thậm chí không nhìn những người hầu của nước Yên đang quỳ gối van xin, ánh mắt anh ta như những cây kim băng cứng rắn, trực tiếp nhìn chằm chằm vào Vua Yên Hỉ đang nằm bất động trên mặt đất.

Gió thổi ào ạt, cuốn theo phần dưới của tấm áo choàng của Vương Bân, cũng như những bông tuyết lạnh giá trên mặt đất, đập vào mặ

Cho đến lúc này, Yên vương Hỉ mới dường như tìm lại được chút ý thức sau cơn hoảng sợ tột độ, và bắt đầu rên rỉ một cách vô nghĩa: “Xin… xin tha mạng… Tướng quân ơi, xin tha mạng cho con… Con xin đầu hàng… Thực sự muốn đầu hàng!”

Vương Bân dường như không hề nghe thấy gì, thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn yêu ta một cái. Anh quay người ra lệnh cho một vị phó tướng có vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc bén bên cạnh:

“Tướng Lạc Chấn.”

“Tuân lệnh!” Vị tướng tên Lạc Chấn vang lên tiếng đáp trả mạnh mẽ.

“Ngươi hãy dẫn ba trăm kỵ binh tinh nhuệ, đưa Yên vương Hỉ về Xuyên Dương cung để báo cáo trước mặt Hoàng đế.” Giọng nói của Vương Bân không hề rung động, “Các người khác hãy theo ta tiêu diệt những tàn dư ở Liêu Đông. Bất kỳ ai chống cự, đều sẽ bị giết không tha!”

“Rõ!”

Lạc Chấn nhận lệnh, vung tay lên, vài binh sĩ lập tức kéo Yên vương Hỉ – người vẫn đang khóc lóc van xin – đi về phía xe ngục như thể đang kéo một con chó chết vậy.

Vương Bân lên ngựa, ánh mắt hướng về những cánh đồng mênh mông phía xa. Tiếng gió ở Liêu Đông vẫn rít gào, nhưng đã không thể che giấu được tiếng vang chân khoát của các kỵ binh Đại Tần khi họ tiến chiếm thiên hạ.

Cuộc chiến tranh để bắt giữ Yên vương đã chấm dứt.

---

Khi những làn khói chiến tranh ở bảy quốc gia mới chỉ tan biến, trên vùng đất rộng lớn của Trung Hoa, những vết thương do chiến tranh gây ra vẫn chưa thể được chữa lành hoàn toàn.

Trong Xuyên Dương cung, Quân Vương Ying Zheng đã bắt đầu viết nên bản đồ cho đế chế mà anh từng mơ ước. Những tấm tre trên bàn làm việc chất đầy, những vấn đề về chính sách, luật pháp và ranh giới lãnh thổ của sáu quốc gia cũ đều là những vấn đề cần được giải quyết gấp rút. Và uy quyền của anh trong việc đánh bại sáu quốc gia và thống trị thiên hạ, giống như một thanh kiếm sắc bén vừa được rút ra khỏi vỏ, ánh sáng lạnh lẽo của nó khiến người ta phải e ngại.

Mỗi tháng vào ngày đầu tiên của tháng, nếu không có cuộc chiến nào, việc nghỉ ngơi tại Lý Sơn là một quy tắc không thể thay đổi của anh. Đối với anh, đây không chỉ là việc giải trí đơn thuần, mà còn là khoảng thời gian quý báu để nghỉ ngơi sau những công việc quốc gia nặng nề, và cũng là thời gian để được ở bên người mình yêu thương nhất, cùng với con Bạch Hổ Thái Hoàng mà anh coi như con ruột của mình.

Khi đoàn xe đến Lý Sơn, mặt trời đã bắt đầu lặn, làm cho bầu trời phía chân trời và những dãy núi trở nên rực rỡ trong ánh sáng vàng óng. Ngay khi xuống xe

Mục Tịch mặc một chiếc áo khoác mỏng làm từ lụa màu trắng bạc, mái tóc đen được buộc gọn lại bằng một cây kẹp ngọc, vài sợi tóc rơi xuống bên cổ, nhẹ nhàng bay trong gió chiều. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm trên núi Lý Sơn vô cùng trong xanh, lắng nghe tiếng ron ré của con Thái Hoàng bên tai, khóe miệng cô nở nụ cười yên bình và hạnh phúc.

Gió đêm trên núi mang theo hương thơm của cỏ cây và một chút mùi tanh máu (do Thái Hoàng vừa mới đi săn), thổi qua khuôn mặt cô, cũng khiến cho những chuông gió bằng đồng treo dưới gian hàng rung lên, tạo ra âm thanh trong trẻo và vang vọng.

---

Trái ngược hoàn toàn với không khí yên bình và ấm áp bên ngoài điện, bên trong điện thì ánh đèn sáng trưng, không khí trang nghiêm.

Ying Zheng vẫn ngồi trước bàn, bộ quần áo màu đen tối làm cho khuôn mặt ông càng trở nên nghiêm nghị hơn. Ông nhíu mày, tay cầm bút viết nhanh và chính xác trên tấm tranh tre, ánh nến chiếu rõ bóng dáng ông đang tập trung, giống như một bức tượng núi non im lặng nhưng kiên cường.

Quá trình thống nhất đất nước đang chứa đựng vô số công việc phức tạp; mỗi quyết định đều liên quan đến nền tảng của đế chế non trẻ này, ông không thể có chút lơ là nào cả.

Mục Tịch thỉnh thoảng quay đầu lại, nhìn thấy bóng dáng bận rộn đó qua khe cửa sổ, lòng cô vừa tự hào vừa lo lắng. Cô biết ông luôn có tầm nhìn xa trông rộng và mong muốn gìn giữ thiên hạ mãi mãi, nhưng cũng lo lắng rằng ông đang quá lao động mệt mỏi. Đang suy nghĩ xem liệu có nên lặng lẽ vào bên trong, rót thêm một tách trà ấm cho ông, rồi nhẹ nhàng khuyên ông nên nghỉ ngơi sớm hay không...

Bỗng nhiên, một sự biến đổi xảy ra, không hề có dấu hiệu báo trước!

“Đùng!”

Một tiếng động lớn, nặng nề vang lên từ bên trong điện! Đó chắc chắn không phải là tiếng tranh tre rơi xuống đất, mà giống như... tiếng của một vật nặng va chạm mạnh vào sàn nhà!

Nụ cười trên khuôn mặt Mục Tịch lập tức đông cứng, màu sắc trên khuôn mặt cô biến mất nhanh chóng! Nguồn gốc của tiếng đó rõ ràng là...

“Chính?!”

Cô hoảng sợ, hét lên, không suy nghĩ gì nữa, vén váy chạy thật nhanh vào bên trong điện! Gần như đồng thời với cô, con Thái Hoàng vốn đang nằm yên bỗng nhiên ngẩng đầu dậy, đôi mắt màu hổ phách của nó co lại đột ngột! Nó phát ra một tiếng gầm ngắn gọn nhưng đầy cảnh báo, thân hình to lớn của nó bất ngờ nhảy vọt lên, biến thành một cơn gió bạc, theo sát sau Mục Tịch lao vào điện! Trực giác

Rõ ràng anh ta vẫn tỉnh táo, cố gắng vùng vẫy, cố gắng la hét, cố gắng kiểm soát cơ thể mình, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích! Chỉ có những tiếng thở khò khè, mơ hồ “hừ… hừ…” thoát ra từ cổ họng anh ta; không thể phát ra một từ nào rõ ràng được! Cứ như thể có đôi bàn tay vô hình nào đó đã giam cầm linh hồn anh ta trong cái xác này – cái xác vừa mới phản bội anh ta!

“Có chuyện gì vậy?! Chính… Chính ngài sao vậy?! Đừng làm tôi sợ!” Mục Hy quỳ xuống bên cạnh anh ta, đầu ngón tay lạnh run chạm vào khuôn mặt lạnh cứng của anh ta, giọng nói đầy hoảng sợ và nghẹn ngào.

“Ông ờ—!!!” Thái Hoàng lo lắng quanh quẩn bên cạnh Tần Vương, gầm thét vừa buồn vừa giận dữ; nó dùng cái đầu to lớn của mình liên tục đâm vào vai Tần Vương, dùng lưỡi thô ráp liếm lấy mu bàn tay anh ta, cố gắng đánh thức anh ta, nhưng chỉ nhận lại sự im lặng tuyệt vọng.

“Thái Y! Nhanh gọi Thái Y đến! Từ Thái Y! Nhanh lên—!” Mục Hy ngước đầu lên, hét lớn với những người hầu đang sững sờ bên ngoài điện, giọng nói vì sợ hãi mà trở nên chói tai đến mức gần như xé toạc bầu đêm.

Những người hầu như vừa tỉnh giấc, lăn lộn, vấp ngã chạy ra ngoài gọi người.

Chỉ sau vài phút, ông Từ Thái Y già nua, mang theo chiếc hòm thuốc, thở hổn hển, khuôn mặt đầy hoảng sợ chạy vào. Khi nhìn thấy Tần Vương nằm bất động trên đất, ông suýt nữa ngất xỉu, quỳ xuống đất, bò tới bên cạnh Tần Vương, run rẩy đặt tay lên mạch máu của anh ta.

Khi đầu ngón tay chạm vào làn da lạnh giá của Tần Vương, khuôn mặt ông Từ Thái Y lập tức trở nên tái nhợt như giấy, mồ hôi lạnh như suối chảy dài trên trán, làm ướt cả cổ áo ông.

“Làm… làm sao vậy?!” Mục Hy nhìn chằm chằm vào ông, mỗi từ đều như được ép ra từ kẽ răng, trái tim cô đập thật mạnh đến nỗi gần như vỡ ra khỏi lồng ngực.

“Bẩm… bẩm hỏi Nữ Hoàng…”, giọng ông Từ Thái Y run rẩy đến mức gần như không thể nói thành lời, “Vua… mạch máu của Vua… mạnh mẽ và hỗn loạn, cuồng nhiệt như nước sôi trào dâng, khí huyết ngược chảy… Có lẽ… là do tà khí đột ngột tấn công, đây… là dấu hiệu của cơn đột quỵ!”

“Đột quỵ?!” Mục Hy như bị đánh úp, hét lên kinh hoàng, “Làm sao lại không hề có dấu hiệu trước?! Ban ngày vẫn khỏe mạnh mà!”

“Điều… điều này… thần cũng không biết… Tình trạng bệnh phát triển quá nhanh và nguy hiểm, thực sự rất

“Tôi sẽ làm!” Mục Hy không hề do dự mà quyết đoán nói, ánh mắt của cô sau phút hoảng loạn bỗng trở nên kiên định tuyệt đối. Cô không thể mất bình tĩnh, tuyệt đối không được! “Nếu có chuyện gì xảy ra, mọi trách nhiệm tôi sẽ gánh vác! Lấy kim đây!”

Chiếc kim bạc nhanh chóng được người hầu run rẩy đưa đến. Mục Hy hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén sự run rẩy dữ dội ở cổ tay mình, rồi nắm lấy bàn tay lạnh lẽo và nặng nề của Vương Chính. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt đầy lo lắng, phản đối và e ngại nhưng không thể bày tỏ ra của anh, lòng cô như bị xé nát, nhưng giọng nói của cô lại rất nhẹ nhàng và dịu dàng:

“Chính, đừng sợ, tin tôi đi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Cô tập trung tinh thần, cẩn thận đâm chiếc kim vào đầu ngón tay tái nhợt của anh.

Một giọt máu đặc sệt, màu sắc có vẻ đậm đặc hơn bình thường, từ từ chảy ra, tràn đầy trong lòng ngón tay.

Ngay khi giọt máu đó sắp rơi xuống, đúng lúc nó chạm vào “Vòng Bướm” – vật phẩm bằng kim loại lỏng phát ra ánh sáng bạc yếu ớt, bề mặt như đang chứa dòng nước đang dao động trên ngón tay trái của Mục Hy – thì biến cố đã xảy ra!

Vòng Bướm bỗng nhiên phát ra một tia sáng tím mềm mại nhưng cực kỳ kiên định! Ánh sáng lan tràn như những con sóng, như thể nó mang trong mình một ý thức sống, nhẹ nhàng “bao bọc” và thấm đẫm lấy giọt máu đen kịt đó.

Cơ thể Mục Hy bỗng chốc rung chuyển mạnh mẽ! Một loại cảm giác bẩm sinh kỳ lạ, bắt nguồn từ sâu thẳm trong huyết quản cô, liên kết mật thiết với công nghệ tương lai, thông qua Vòng Bướm mà lập tức truyền khắp cơ thể cô! Một tín hiệu lạnh lẽo, độc ác, hoàn toàn không thuộc về thế giới này, đã được Vòng Bướm chính xác bắt lấy và truyền lại cho cô!

Đây chắc chắn không phải là do gió lạnh hay đột quỵ!

Kết luận từ việc phân tích nhanh chóng máu của Vòng Bướm thật sự khiến người ta kinh hoàng – đó là một loại độc tố cực kỳ nguy hiểm, âm thầm tiến triển, đang tấn công và chặn đứng các tín hiệu thần kinh một cách điên cuồng!

“Không phải là đột quỵ!” Mục Hy bất ngờ ngẩng đầu lên, giọng nói của cô vì sự kinh hoàng và hoảng sợ mà trở nên chói tai, nhưng đầy quyết đoán, ánh mắt cô sắc bén như lưỡi dao, nhìn thẳng vào Từ Thái Y đang sợ hãi đến mức mất hồn.

“Là độc tố! Hoàng đế đã bị nhiễm độc!”