**【Xuyên Dương cung·Tuyết đêm】**

Ngón tay của Ying Zheng dừng lại khi ông xem xét các bản tấu sớm; mực son hồng lan rộng trên tấm tre. Bên ngoài cung, gió tuyết gào thét, nhưng ông vẫn nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc – Mục Tịch đang bước vào trong lớp tuyết mỏng, chuông vàng trên cổ tay cô vang lên nhẹ nhàng, như tiếng suối rơi xuống hồ lạnh.

Hoàng đế ngẩng đầu lên; ánh mắt ông dưới chiếc mũ đen u ám sâu thẳm như vực thẳm.

Mục Tịch bước vào, mái tóc còn vương lại những hạt tuyết chưa tan, nụ cười rạng rỡ trên môi: “Thần hoàng, hôm nay tướng quân đã săn được con nai trắng, ta đã cho nấu canh, ngài thử xem?”

Ying Zheng không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào vệt đỏ nhạt trên cổ tay cô – đó là dấu vết mà Attila để lại khi kéo đứt chuông vàng.

Mục Tịch nhận ra ánh mắt của ông, vô thức kéo tay áo che đi vết đó: “Đã không đau nữa rồi.”

Ngón tay Ying Zheng vẫn vuốt ve vết đỏ trên cổ tay cô, không mạnh cũng không nhẹ, nhưng khiến tim Mục Tịch đập loạn nhịp. Ánh mắt ông u ám đáng sợ, giống như mặt biển trước cơn bão, những con sóng ngầm đang cuộn trào sâu dưới lòng biển.

“Thần hoàng…” Mục Tịch nhẹ nhàng gọi, nhưng ông đã ngăn cô lại.

“Ta không thích.” Giọng Ying Zheng trầm thấp, từng từ như được ép ra từ kẽ răng, “Ánh mắt anh ta nhìn em, giọng nói anh ta gọi tên em… Thậm chí…” Ngón tay ông nhấn mạnh lên vết đỏ đó, “Những dấu vết anh ta để lại trên người em.”

Mục Tịch ngừng thở. Cô chưa bao giờ thấy Ying Zheng như vậy – vị hoàng đế luôn quyết đoán và lạnh lùng ấy, lúc này lại tràn đầy một thứ ham muốn chiếm hữu gần như điên cuồng.

“Ngài biết rõ mà… tôi…”

“Ta biết.” Ying Zheng đột nhiên cúi xuống, đôi môi gần như chạm vào tai cô, “Nhưng ở đây…” Bàn tay có gân guốc của ông đặt lên mu bàn tay cô, áp mạnh vào ngực trái mình, “vẫn khiến ta cảm thấy không thoải mái.”

Mục Tịch sững sờ. Cô cảm nhận rõ ràng nhịp tim mạnh mẽ và gấp gáp của Ying Zheng dưới lòng bàn tay mình, hoàn toàn khác với sự bình tĩnh và kiềm chế mà ông thường thể hiện.

Bên ngoài cung, gió tuyết càng lúc càng dữ dội, làm cho cửa sổ kêu rít. Nhưng Ying Zheng dường như không nghe thấy gì cả, chỉ chăm chú nhìn thẳng vào mắt cô: “Mục Tịch, em có biết tại sao ngày hôm đó trên Vạn Lý Trường Thành, ta không bắn chết Attila ngay lập tức không?”

Không đợi cô trả lời, ông đã tự trả lời: “Bởi vì ta muốn anh ta sống… để anh ta phải chứng kiến em hàng đêm bên cạnh ta, phải chứng kiến người mà anh ta khao khát mãi

Mực lan tỏa trên tấm tre, như giọt máu rơi xuống tuyết.

Ánh mắt anh dừng lại trên hai chữ “Hạng Yến”, nhưng trong đầu lại hiện lên cảnh tượng trước khi Chu bị diệt vong – Mục Tịch đứng ngay trước hàng quân Chu, chuỗi dao trong tay lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Lúc đó, trong đôi mắt cô không hề có vẻ dịu dàng như mọi khi, chỉ toát lên sự quyết tâm mà anh chưa từng thấy.

Anh muốn hỏi, nhưng không dám. Mọi chủ đề có thể làm sống lại ký ức của Mục Tịch đều giống như những thanh kiếm treo trên đầu anh… Anh sợ cô sẽ nhớ ra rằng mình đến từ tương lai, sợ cô sẽ nhớ đến sứ mệnh giúp Chu chống lại Tần, và còn sợ hơn nữa… cô sẽ rời đi vì điều đó.

Ngón tay Ying Zheng không tự chủ được mà siết chặt lại, khiến tấm tre phát ra tiếng nứt nhỏ. Anh nhớ lại lúc Mục Tịch đã che chở cho mình khỏi đòn tấn công của Kinh Kha, nhớ lại những lời cô thì thầm trong giấc mơ về “rủi ro diệt vong”… Những từ ngữ anh không hiểu, nhưng lại khiến trái tim anh rung động.

(Nếu cô nhớ hết mọi thứ…)

Gió lạnh bất ngờ xông vào qua cửa sổ, ngọn nến trước bàn lung lay dữ dội. Ying Zheng nhìn bóng dáng mình in trên tường, biến dạng thành hình dạng kinh hoàng, cuối cùng anh nói: “Hãy mang cô ấy đến đây.”

---

Cánh cửa bằng đồng của căn phòng bí mật từ từ mở ra, khi Phu nhân Chu bước vào trong tình trạng đi chân trần, những bông tuyết đóng băng trên gạch xanh vụn tung tóe dưới chân cô. Bộ váy voan trắng như nước trôi xuôi, nhưng không thể che giấu được ánh hận thù đậm đà trong đôi mắt cô – Chiếc vòng ngọc đỏ tượng trưng cho địa vị công chúa chính thống của nước Chu, lúc này yên bình nằm trên bàn của Ying Zheng, dưới ánh nến phát ra ánh sáng đỏ thắm.

“Vua cuối cùng cũng sẵn lòng gặp ta rồi sao?” Cô cười nhẹ, đầu ngón tay được tô son vuốt qua chiếc đèn nến, để lại dấu vết sáp uốn lượn, “Là vì sợ Mục Tịch nghe thấy, hay là sợ nghe những lời cô ấy đã nói trực tiếp với Vua Chu?”

Những họa tiết vàng trên bộ áo choàng đen của Ying Zheng lấp lánh dưới ánh lửa, nhưng lại càng làm cho khuôn mặt ông trở nên lạnh lùng hơn: “Nói đi.”

Phu nhân Chu đột nhiên quay người lại, chiếc váy voan bay lên tạo thành một làn sương trắng: “Khi Mục Tịch vào doanh trại Chu để đề xuất kế hoạch chống lại Tần, cô ấy đã nói với cha ta rằng – ‘Giúp Chu không phải vì quyền lực, mà vì sinh mệnh của mọi người.’” Cô quay người mạnh mẽ, ánh nến tạo nên những bóng đổ nhảy múa trong đôi mắt cô, “Vua có biết không, cái ‘sinh mệnh’ mà cô ấy nói đến…” Đầu ngón tay được tô mà

Cô ấy vội vàng quỳ gối tiến lên, tấm áo voan trắng phau để lại những dấu vết uốn lượn trên nền gạch xanh; đầu ngón tay đẫm máu của cô siết chặt lấy chiếc áo có họa tiết rồng của Ying Zheng.

“Trừ khi… Ngài cũng muốn biết, trong lòng Mục Hi, người mà cô ấy thực sự yêu thương là Ngài hay là cái gọi là ‘thiên hạ’ kia?!”

Cô ngẩng đầu lên, một tiếng cười vang lên đầy đau đớn, “Chỉ một lần thôi—Ngài dám thử không?” Những ngón tay được tô son đỏ cắn vào lòng bàn tay mình, “Hãy xem cô ấy sẽ chọn thiên hạ… hay là chọn Ngài?”

Bên ngoài điện, gió tuyết cuồn cuộn thổi, làm cho ngọn nến lay động không ổn định. Trong đáy mắt bà Chu, ánh lửa le lói như một con dao độc: “Hay là… Ngài thực sự sợ hãi? Sợ mình sẽ thua cuộc?”

---

**[Sự Lựa Chọn Của Hoàng Đế]**

“Đài Băng Đen.” Ying Zheng bất ngờ gọi lên.

Những ngọn nến trong điện đều tắt sập cùng một lúc. Mười hai bóng dáng mặc áo giáp huyền bí hiện ra từ bóng tối, tiếng giày sắt đạp xuống nền đất không hề phát ra tiếng động nào. Đôi mắt dưới những chiếc mặt nạ sắt lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo như của loài sói; hơi thở của họ nặng nề và kiềm chế—giống như một đàn thú đã ngửi thấy mùi máu, nhưng vẫn đang chờ đợi lệnh của đầu đàn.

Đôi mắt bà Chu co lại đột ngột. Cô nhận ra ánh mắt đó. Khi Quân Tần xâm lược thành phố Dĩnh Đô, những binh sĩ xông vào cung điện của Vua Chu cũng nhìn các chị em cô bằng ánh mắt như vậy.

“Từ hôm nay trở đi, cô ấy thuộc về các ngươi.”

Giọng nói của Ying Zheng rất nhẹ, nhưng lại khiến tất cả mọi người cảm thấy lạnh lẽo như một lưỡi dao băng cạo qua lưng họ. Những ngón tay dài của ông luồn qua mái tóc rối bù của bà Chu, rồi bất ngờ kéo mạnh tóc cô về phía sau—

“Á!” Bà Chu buộc phải ngẩng đầu lên, để lộ cổ họng mảnh mai và những mạch máu đang đập thình thịch. Cô thấy Ying Zheng cúi xuống gần mình, chiếc vương miện treo đầy hạt chuỗi lướt qua khuôn mặt tái nhợt của cô; đôi mắt lúc nào cũng lạnh lùng ấy bây giờ đang cháy lên với ngọn lửa giận dữ đáng sợ.

“Nếu cô oán trách rằng ta không yêu thương cô…” Hơi thở ấm áp của hoàng đế phun vào tai cô, nhưng từng từ mà ông nói ra lại lạnh lẽo hơn cả gió tuyết ngoài kia: “Bây giờ, tất cả mọi người trên Đài Băng Đen đều có thể ‘yêu thương’ cô.”

Toàn thân bà Chu run rẩy dữ dội. Trước mắt cô, hình ảnh những nữ quý tộc của nước Chu bị Quân Tần kéo ra khỏi cung điện hiện lên rõ ràng—phần lớn trong số họ đề

“Đưa cô ấy đi.” Ying Zheng quay lưng lại, chiếc áo choàng màu đen tạo nên một đường cong quyết liệt dưới ánh nến, “Đừng làm bẩn nền nhà này.”

Khi bà Chu bị kéo về phía cửa bí mật, bà đã vùng vẫy điên cuồng. Chiếc kẹp vàng của bà rơi xuống đất, mái tóc buộc ra sau bung tung như thác nước. Bộ váy voan trắng tinh bị xé rách trong lúc bị kéo, để lộ ra làn da trắng muốt—

---

Mù Xí bị giật mình tỉnh dậy bởi cơn gió lạnh buốt.

Cô vội vàng ngồd dậy từ giường, tấm chăn lụa tuột xuống eo, để lộ ra thân hình chỉ mặc chiếc áo ngủ mỏng manh. Bên ngoài cửa sổ, tiếng khóc thảm thiết của một người phụ nữ xé toạc sự yên tĩnh của đêm—tiếng khóc ấy thê lương đến mức không giống tiếng người, mà giống như tiếng của một con thú đang hấp hối.

“Không… Đừng! Xin các người…”

Mù Xí đi chân trần trên nền nhà lạnh giá, lảo đảo lao về phía cửa sổ. Khi cô mở cánh cửa gỗ được chạm khắc tinh xảo, gió lạnh cùng với những bông tuyết ùa vào, khiến cô run rẩy.

Trên con đường phủ tuyết, bà Chu đang bị hai vệ sĩ mặc áo giáp đen kéo đi. Bộ áo trắng tinh của bà đã bị xé nát, bay phấp phới trong gió như một con bướm đang chết dần. Mù Xí nhìn thấy cổ họng trần của bà đầy những vết bầm đỏ thâm, dưới ánh sáng tuyết, chúng trông giống như những quả mâm xôi chín mọng, đáng sợ đến nỗi khiến người ta phải rùng mình.

“Thưa công chúa Hồng Nữ, đừng nhìn nữa…” Giọng nói hoảng loạn của người hầu vang lên phía sau lưng cô, đôi tay run rẩy đặt lên vai Mù Xí. Nhưng cô dường như không nghe thấy gì cả, chỉ chăm chú nhìn vào dấu vết kéo lê trên con đường phủ tuyết—nơi có vài sợi tóc đen và những vết đỏ thắm, tạo nên một bức tranh kỳ dị trên nền tuyết trắng tinh.

“Vua… Lệnh vừa ban hành…” Giọng người hầu ngày càng thấp dần, “Gia tộc Chu sẽ bị giam cầm mãi mãi tại nơi giam giữ bí mật…”

Mù Xí cứng đờ quay người, bước về phía bàn trang điểm. Trong gương đồng, bóng dáng của cô trông tái nhợt như ma. Ngón tay cô vô thức chạm vào xương quai xanh—nơi vẫn còn in dấu hôn của Ying Zheng đêm qua, vết đỏ thắm nổi bật trên làn da trắng muốt.

Trong gương, đầu ngón tay cô run rẩy so sánh.

Cùng một vị trí. Cùng một hình dạng. Thậm chí cả mép hơi tím nhạt cũng giống hệt…

“Bang” một tiếng, đầu gối Mù Xí đập mạnh vào chân giường. Gương đồng lung lay, phản chiếu ra khuôn mặt tái nhợt của cô.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng khóc cuối cùng của bà Chu đã bị gió tuyết nuốt chửng. Nhưng bên tai Mù Xí, vẫn vang vọng

Khi cánh cửa điện được mở ra, ngọn nến bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Bóng dáng của Ying Zheng đứng ngay trước cửa; bộ áo rồng màu đen vẫn còn vương lại phấn son chưa khô, những chuỗi ngọc trên mũ tạo nên những bóng nhỏ lung linh trên khuôn mặt ông. Rõ ràng là ông vừa từ Chương Đài Điện đến đây – hương thơm của mực thông vẫn còn vương trên tay áo, và đầu ngón tay ông vẫn còn ấm áp sau khi xem xét các bản tấu sớ.

“Chưa ngủ à?” Ông đưa tay muốn vòng qua vai Mục Tịch, nhưng ngay lúc chạm vào, ông cảm nhận được sự né tránh vô cùng nhẹ nhàng của cô… “Đinh…” Chiếc chuông vàng trên cổ tay Mục Tịch phát ra tiếng rung chói tai, trong không gian yên tĩnh của phòng ngủ, âm thanh đó càng trở nên rõ ràng.

Tay Ying Zheng đứng im giữa không trung.

Mục Tịch quay lưng về phía ông, mái tóc dài buông xuống che khuất khuôn mặt bên cạnh. Cô đang cơ me chỉnh sửa chiếc hộp thuốc, như thể đó là việc duy nhất đáng để cô tập trung vào lúc này.

“Phía trước…” Giọng nói của cô nhẹ nhàng như tiếng thở dài, “Tôi đã thấy bà Chu bị kéo đi từ Chương Đài Điện.”

Một cây kim bạc rơi khỏi tay cô, đâm vào tấm vải len và đứng đó rung nhẹ.

“Quần áo lộn xộn, cổ cô còn có…”

“Ta chưa chạm vào cô ấy.” Ying Zheng ngắt lời quá nhanh, quá vội vàng, đến nỗi chính ông cũng ngạc nhiên.

Cuối cùng, Mục Tịch quay người lại. Ánh nến chiếu rọi khuôn mặt cô, đôi mắt màu hổ phách lấp lánh những cảm xúc mà Ying Zheng không thể hiểu nổi: “Vậy tại sao lại triệu tập cô ấy vào ban đêm?”

Cổ họng của vị hoàng đế rung lên.

Ông nên nói gì đây? Nói rằng ông sợ phải nghe câu trả lời đó? Vì muốn biết sự thật về việc cô ấy đã giúp Chu chống lại Qin? Sợ rằng sau khi cô ấy nhớ lại sứ mệnh của mình, cô ấy sẽ biến mất không dấu vết như ba năm trước?

“Hỏi về những kẻ còn sót lại ở đất Chu.” Cuối cùng, ông chỉ có thể đưa ra câu trả lời cứng nhắc đó.

Ngón tay Mục Tịch vuốt ve một loại thảo dược khô, lá của nó vụn thành bột dưới tay cô: “Việc thẩm vấn cần cô ấy cởi quần áo sao?”

Ying Zheng đột nhiên tiến lại gần.

Áo rồng màu đen của ông quét qua bàn, làm cho chiếc hộp thuốc “lách cách” rơi xuống đất. Ông dùng một tay đặt lên tủ thuốc phía sau lưng Mục Tịch, hương thơm của mực thông hòa lẫn với hơi lạnh đặc trưng của một vị hoàng đế bao quanh cô.

“Cô ấy tự mình cởi quần áo trước mặt ta.” Hơi thở nóng bức của ông phun vào tai Mục Tịch, “Nếu đã diệt quốc gia của họ, tại sao không chiếm lấy c

Đôi đồng tử của Mục Tịch co lại. Bỗng nhiên, cô nhớ lại những cây roi chín đoạn mà các vệ sĩ hộ tống phu nhân Chu đang mang theo – những dụng cụ tra tấn đặc biệt được sử dụng trên bàn xét xử Băng Đá Đen, và đầu roi vẫn còn dính máu chưa khô.

“Hoàng thượng không cần phải giải thích nữa…” Cô nghiêng đầu sang một bên, mái tóc rối rơi lướt qua hàm răng căng thẳng của Ying Zheng, “Tôi đã quên mất… Ngài là Hoàng thượng…”

“Thật vô lý!” Ying Zheng đập mạnh vào tủ thuốc. Những chiếc bình thủy tinh “lách cách” đổ tung tóe, một loại dung dịch y dược bắn ra ngoài, uốn lượn trên mặt bàn như máu. Anh nắm lấy cằm Mục Tịch, buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt mình: “Cô không tin ta sao!?”

Lông mi của Mục Tịch run rẩy, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Chính trong khoảnh khắc im lặng đó, bên ngoài điện bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã của Mạnh Thiện: “Quân còn sót lại của Hạng Yến đang tấn công các gia đình nông dân ở Lý Sơn!”

Ying Zheng nhắm mắt lại. Khi mở mắt ra, vị hoàng đế từng hiển thị vẻ yếu đuối kia đã biến mất, thay vào đó là người cai trị của Đại Tần. Anh buông tay Mục Tịch, quay người đi một cách quyết đoán…

Nhưng ngay khi chuẩn bị bước ra khỏi điện, anh bất ngờ quay trở lại, ôm chặt Mục Tịch vào lòng.

“Khi ta trở về…” Lưỡi anh áp sát vào vành tai Mục Tịch, răng cắn mạnh, để lại một vết răng gần như chảy máu. “Ta sẽ tính sổ với cô cho rõ ràng!”

Cánh cửa điện đóng sầm lại.

Mục Tịch từ từ ngồi xuống đất, ngón tay chạm vào vết thương mới hình thành trên vành tai. Nơi đó đau rát, nhưng so với nỗi đau trong lòng cô, nó chỉ là chút gì so với một phần vạn mà thôi.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng móng ngựa xa dần như tiếng sấm. Và những giọt nước mắt của cô, cuối cùng cũng lặng lẽ thấm qua lớp vải áo.

---

**[Lý Sơn – Mặt trời lặn đẫm máu]**

Khi đội kỵ binh mặc áo giáp đen của Ying Zheng đạp nát lớp tuyết trên đồng ruộng, những tàn quân của nước Chu đang đốt cháy những cái cối nước do Mục Tịch thiết kế. Trong ánh lửa, những bánh răng bằng gỗ khắc những câu tục ngữ nông nghiệp phát ra tiếng “kêu rít” đau thương.

“Giết.” Chỉ một từ nhẹ nhàng của hoàng đế, ba nghìn mũi tên đã bay ra. Trong khoảnh khắc mà mưa tên phủ kín cánh đồng, Ying Zheng bỗng nhiên nhớ đến bài hát mà Mục Tịch đã dạy những người nông dân già hát – “Tháng Bảy, lửa cháy rực; Tháng Chín, quần áo được phát”, nhưng bây giờ, nó đã chìm trong biển máu.

Khi Mạnh Thiện chặt đầu tên lãnh đạo quân nổi loạn, anh

Cô ấy quỳ đó, bộ váy trắng tinh hòa vào màu trắng của tuyết, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể biến mất giữa bầu trời và mặt đất này. Thái Hoàng dùng đầu vuốt nhẹ vào cánh tay cô, phát ra tiếng rên rỉ như một con thú non—con thú hung dữ có thể xé nát loài sói hoang dã này, lúc này lại giống như một đứa trẻ không biết phải làm gì.

Những bông tuyết rơi trên mí mắt cô, làm mờ tầm nhìn. Trong chốc lát, Mục Hy như thể lại thấy những dòng ghi chép trong “Sử ký Tần Hán”:

“Tần Thủy Hoàng có hai mươi ba người con trai và mười người con gái.”

Chỉ tám từ đơn giản ấy, nhưng lúc này lại giống như tám con dao, từng con dao một xé nát trái tim cô.

(Anh ta cuối cùng sẽ có rất nhiều con cái… rất nhiều người phụ nữ…)

Gió lạnh cuốn theo những hạt tuyết văng vào mặt cô, trộn lẫn với nước mắt, đóng băng thành những hạt băng nhỏ. Cô nhớ đến vòng tay ấm áp của Yính Chính, nhớ đến lúc anh ta đọc các bản tấu chương đến tận đêm khuya, luôn vô thức xoa nhẹ cổ tay cô; nhớ đến lúc anh ta chuẩn bị ra trận, luôn để lại những nụ hôn sâu đậm trên cổ cô—

Những dấu vết ấy… liệu có xuất hiện trên người phụ nữ khác nữa không?

Thật buồn cười… Anh ta là Quân Vương… là vị hoàng đế vĩ đại, nhưng cô vẫn mong muốn chỉ có mình mình trong vòng tay anh ta, vẫn ngây thơ tin rằng anh ta là “chồng” của mình…

Mục Hy cười đau khổ trong nước mắt, ngón tay vô thức chạm vào vết đỏ trên cổ mình vẫn chưa tan đi. Tiếng thì thầm của anh ta vào tai cô vẫn còn vang vọng: “Em là của riêng anh… mãi mãi là vậy…”

Bỗng nhiên, Thái Hoàng dùng móng vuốt cào vào tay áo cô. Mục Hy ngẩng đầu, thấy con hổ khổng lồ đang cắn một miếng băng, bên trong đó có một bông hoa đỏ nhỏ—đó chính là chiếc kẹp tóc mà Yính Chính đã tự tay đeo cho cô.

Bề mặt băng đột nhiên rung chuyển dữ dội. Mục Hy ngẩng đầu lên, thấy Yính Chính, người mặc áo giáp đen đẫm máu, đang bước trên băng, chiếc áo choàng phía sau bay lượn như một con đại bàng đang hấp hối.

“Mục Hy—!” Giọng nói của anh ta khàn đến mức không nhận ra được, giống như tiếng của một con quỷ từ địa ngục bò lên.

Thái Hoàng căng thẳng nghe ngó, nhưng thấy mẹ mình từ từ nhắm mắt lại—một giọt nước mắt rơi xuống mặt băng, ngay lập tức đóng băng thành một bông hoa băng nhỏ.

(Có lẽ những dòng chữ trong sách sử lạnh lẽo hơn cả mùa đông này.)

---

Tiếng gầm thét của Yính Chính làm vỡ sự yên tĩnh trên mặt hồ.

Những con quạ đen vỗ cánh bay lên, lông đen của chúng lướt qua những đường gân trên trán an

Dù đang cười, những hạt băng treo trên lông mi vẫn liên tục rơi xuống… Bên trong đó, rõ ràng là những tia sáng vụn vặt đã đóng băng lại.

Ying Zheng đột nhiên nổi giận dữ, xé toạc áo mình ra.

“Nhìn kỹ cho ta!” Anh ta nắm lấy tay cô ấy và đặt nó lên vết thương do mũi tên gây ra ở xương ức; vết thương đã đóng vảy lại bị rách toạc, máu tươi chảy ra theo khe ngón tay cô ấy, “Đây là mũi tên của quân phản loạn, chứ không phải dấu vết móng tay của phụ nữ!”

Thái Hoàng lo lắng, dùng đầu đẩy tay anh ta, nhưng bị Ying Zheng đẩy ra. Anh ta gần như thô bạo dùng đầu ngón tay cô ấy vuốt qua từng vết thương trên người mình – vết thương cũ do mũi giáo của người Triệu xuyên qua lưng và bụng, vết bỏng còn sót lại khi anh ta cứu cô ấy…

“Đếm đi!” Giọng anh ta khàn đục, “Phải đếm cho rõ ràng!”

Đầu ngón tay Mục Thích run rẩy.

“Các sách sử viết rằng… Hoàng đế có ba mươi ba người con…”

“Đồ vớ vẩn!” Dải ngọc bị Ying Zheng nghiền nát thành hai mảnh, những mảnh ngọc văng tung tóe trên mặt băng, phát ra tiếng vang chói tai. Thái Hoàng ở bên cạnh phát ra tiếng rên bất mãn, dùng đầu đẩy tay Ying Zheng ra – nó nhớ chủ nhân đã dạy rằng vết thương cần được bôi thuốc.

Bỗng nhiên, Ying Zheng ôm Mục Thích lên và đặt cô ấy ngang ngực mình.

“Ngày mai…” Giọng anh ta căng thẳng, từng lời như thép, “Ta sẽ cho cô câu trả lời.”

---

**[Tổng Cung Phủ]**

Ánh bình minh xuyên qua rèm cửa làm bằng mica, tạo nên những bóng đổ lệch lạc trên nền gạch xanh của phòng phụ bên Tổng Cung Phủ. Đôi giày rồng màu đen của Ying Zheng bước qua những vệt sáng đó, dừng lại trước một chiếc giá bằng gỗ mun đen. Mùi hương của đàn hương và những cuộn giấy tre cổ xưa lan tỏa trong không khí.

“Nhìn kỹ vào đây.”

Đầu ngón tay Ying Zheng lướt qua hàng các tấm gỗ nan mạ vàng trên giá, cuối cùng dừng lại ở một tấm gỗ mới hơn. Mục Thích thấy trên đó khắc rõ hai chữ “Tần Triệu” – cái tên này mang ý nghĩa “sáng ngời như mặt trời và mặt trăng”, nhưng lại được khắc bằng phong cách thô sơ nhất, hoàn toàn khác biệt so với những tấm gỗ khác được khắc bằng phong cách tinh xảo.

“Đây là đứa con duy nhất còn sống sót của Tướng Kỵ binh Xiāo Qí Vệ Nam Sơn.” Ying Zheng lật mặt sau tấm gỗ, để lộ những ghi chú màu son đỏ, “Cô ấy sẽ sinh vào tháng tới.” Ba chữ “Vệ Nam Sơn” được khoanh bằng màu son đỏ, bên cạnh có chữ viết nhỏ: “Chết trong trận chiến ở Yún Mèng Tạc.”

Đầu ngón tay Mục Thích lướt qua chữ “chết”; bỗng nhiên, cô nhớ lại mùa thu năm ngoái, Ying Zheng thực sự đã rời cung điện nửa thá

Ngón tay anh vuốt nhẹ qua những đường khắc gọn gàng trên tấm tre, “Nếu theo như sách sử ghi chép, thì ba mươi ba người con…”

Mục Hy nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh đang cau có suy nghĩ—vị hoàng đế từng lập nên bao chiến công vang dội trên chiến trường, giờ đây lại như một đứa trẻ nghiêm túc đang đếm từng ngón tay.

Dãi chuỗi hạt trên mũ của anh rung nhẹ theo từng cái lắc đầu, “Hừm… Dù sống đến sáu mươi tuổi, ta cũng không thể có được ba mươi ba người con!”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Ying Zheng khi tính toán, Mục Hy không nhịn được mà bật cười.

Bỗng nhiên, anh ngẩng đầu lên, và chuỗi hạt trên mũ lại phát ra tiếng rơi loảng xoảng: “Ta đâu phải cái cối máy ở giếng làng để múc nước cả ngày đêm sao?”

Mục Hy bật cười thành tiếng, nhưng nước mắt lại càng rơi nhiều hơn.

Ying Zheng nhanh chóng nắm lấy tay cô, ngón tay cái vuốt nhẹ lên vết đỏ trên cổ tay cô—đó là dấu vết mà Attila để lại, giờ đã nhạt đi đến mức gần như không thể nhìn thấy được. “Chưa kể đến những năm tháng vừa qua…” Giọng anh bỗng trở nên trầm thấp, “Ta không phải đang tiêu diệt sáu quốc gia đó sao…”

Ngón tay anh di chuyển dọc theo cổ tay cô lên đến vị trí trái tim: “Mà là đang suy nghĩ, làm thế nào để bảo vệ nơi này.”

Những giọt nước mắt của Mục Hy rơi xuống đôi tay đang nắm chặt lấy nhau. Thái Hoàng tiến lại gần, đầu mũi ẩm ướt của nó chạm nhẹ vào má cô, như thể đang lau đi những giọt nước mắt cho cô. Bất chợt, Ying Zheng cúi xuống hôn lên khóe mắt cô—nụ hôn ấy rất nhẹ, nhưng lại nặng nề hơn bất kỳ lời thề nào.

“Mẹ ruột tái hôn, đứa trẻ phải vào cung.” Ying Zheng nắm lấy bàn tay run rẩy của cô ấy; trên lòng bàn tay anh ta vẫn còn dấu vết của một mũi tên mới vừa rơi vào. “Tất cả những gì ta có thể cho, chỉ là danh hiệu người thừa kế và sự bảo đảm để chúng được lớn lên trong yên bình tại cung thôi.”

Không biết từ khi nào, Thái Hoàng đã len vào giữa họ; cái đầu to lớn của nó đẩy qua giá đựng danh sách, rồi nhặt ra một cuộn tranh tre bị xé nát – chính là cuộn ghi lại số lượng các hoàng tử. Ying Zheng cười khẽ, rồi vuốt ve gáy con hổ Mạnh Hổ.

---

Trên đường trở về cung, bãi tuyết vừa tan tạo nên một khung cảnh đặc biệt chói lọi. Bỗng nhiên, Mục Hy kéo lấy ống tay áo của Ying Zheng; phần viền tay áo in họa tiết rồng màu đen lập tức nhăn lại thành một nếp gấp.

“Vậy… điều bà Chu nói về ‘sự công bằng’…” Giọng nói của cô ấy nhẹ như tiếng tuyết tan.

Ying Zheng đột nhiên quay người lại; chuỗi ngọc trên mũ hoàng gia chạm vào mũi cô ấy. Vua chúa cúi xuống, cắn nhẹ vào vành tai cô ấy và nói nhỏ: “Đêm nay, ta sẽ cho ngươi biết…” Hơi nóng từ miệng ông ta làm cho vết cắn vẫn còn đỏ ửng trên cổ cô ấy trở nên nóng hơn. “‘Sự ân huệ’ của ta…”

Thái Hoàng kịp thời hắt hơi; bàn chân to lớn của nó “phạch” chạm vào một hố tuyết. Nước tuyết lạnh buốt bắn tung tóe, dưới ánh nắng mặt trời tạo nên một vầng cầu vồng nhỏ, rơi xuống hai bộ quần áo chạm vào nhau của họ.

“Ta chỉ tưới nước cho một bông hoa thôi.”