**【Ying Đô – Cuộc thảo luận ban đêm tại cung điện Chu】**

Ngọn lửa trên những cây nến bằng đồng đột nhiên giảm xuống một nửa chiều cao, như thể chúng đang bị một nỗi sợ hãi vô hình làm cho cúi đầu xuống.

Vua Chu đặt tay lên cuốn “Sáu biện pháp phòng dịch”, và khi cuộn giấy da dê được trải ra trên bàn, ánh sáng của mười hai ngọn đèn bằng sừng tê giác đều bị biến dạng – chiếu rõ dòng chữ đỏ chói trong phần “Phân loại bệnh nhân để điều trị”: “Các thầy thuốc cần dùng cây liễu làm dụng cụ để phân loại bệnh nhân theo mức độ nghiêm trọng”. Những móng tay ông in sâu vào chữ “thân” đó.

“Trong vòng ba ngày…” Giọng nói của Vua Chu khiến sợi dây đeo ngọc trên thắt lưng của quan y sĩ bỗng nhiên đứt tung, “Ta muốn thấy các trại dịch được vận hành theo phương pháp của nàng Hoàng Nữ.”

Nước trà trên bàn đã lạnh cứng, mặt nước phủ đầy bụi mịn – đó là tro cốt từ những xác người bị thiêu ngoài thành phố.

Chiếc túi thuốc mà quan y sĩ đang cầm bỗng rơi xuống đất, những viên thuốc có mùi hươngmùi tỏa ra, để lại những dấu vết trắng uốn lượn trên nền đất đỏ thẫm. Những dấu vết ấy giống hệt những vệt máu do bệnh nhân ngoài thành phát ho ra; dưới ánh đèn cung điện, chúng phát ra ánh sáng kỳ lạ.

“Thần… tuân lệnh.”

Giọng nói của quan y sĩ khô cứng như tiếng lá khô va vào nhau; những giọt mồ hôi trên trán ông rơi xuống, tạo thành những vũng nước trên cuộn giấy da dê, che khuất đi bốn chữ “Cách ly bệnh nhân nặng”.

Bên ngoài cung điện, tiếng ho kéo dài không ngớt; mỗi nửa giờ, lực lượng canh gác lại được thay đổi. Ánh mắt Vua Chu lướt qua cái lò xông hương mới được đặt ở góc cung điện – nơi đó đang cháy loại hương long xian quý giá hơn cả vàng, nhưng vẫn không thể che giấu được mùi hôi thối từ phía cổng thành phố.

---

**【Viện Y Thái Học – Phòng thí nghiệm bí mật và việc điều chỉnh phác đồ】**

Bột realgar trong cối xay thuốc rơi lả tả xuống đất; bàn tay của một vị y sĩ trẻ run rẩy khi đặt nó phía trên cuốn “Sáu biện pháp phòng dịch”: “Sư huynh, phương pháp sử dụng nước cốt giấm này thực sự rất hợp lý; cuốn ‘Cẩm nang cấp cứu’ cũng đã ghi chép điều này…”

“Dừng lại!”

Quan y sĩ già bất ngờ xé toạc áo mình, để lộ những vết sẹo dài như con giun đất trên lưng. Ký ức về năm Yonghe thứ ba bùng trào lên khi vết thương ấy mở ra: “Năm đó, trong đợt dịch bệnh, mười hai đồng môn của ta đều chết vào ngày phân loại bệnh nhân!” Bàn tay khô cằn của ông chỉ về phía bức tranh của Mục Hy, “Ngươi thực sự nghĩ r

“Hãy nhớ kỹ,” vị lão y sĩ ra lệnh ngâm những tấm trúc đã bị sửa đổi vào dung dịch thuốc để làm cho chúng trông cũ kỹ hơn, “Phòng dịch giống như việc quản lý đất nước; không chỉ cần che đậy những lời chỉ trích từ mọi người…” Ông chỉ vào phần công thức vẫn còn tồn tại trên những tấm trúc ấy, “mà còn phải bảo vệ được cái đầu của mình.”

Vị thanh niên y sĩ đột nhiên ho khan dữ dội; anh ta hoảng sợ khi nhìn thấy những vết máu màu đỏ nhạt dính trên tay áo mình. Vị lão y sĩ lặng lẽ lùi lại nửa bước, tay trong tay áo đã nắm chặt những cây kim bạc sẵn sàng được sử dụng bất cứ lúc nào.

---

**[Trại quân Chu – Mười ngày sau]**

“Báo cáo! Tiền đồn lại có ba mươi người thiệt mạng!”

Ngay khi vị hiệu úy kéo rèm lều của tướng lĩnh, mùi hương đàn hương nồng nàn cùng mùi máu đã ập vào như một con sóng. Bảy tầng lưới bằng lụa cao cấp treo bên trong lều không cần gió cũng rung động; mỗi tầng đều được ngâm trong dung dịch thuốc phòng dịch đắt tiền, và trong ánh sáng ban mai, chúng phát ra màu xanh lá đáng sợ.

Bác sĩ quân y đang đo mạch tim phía sau tấm lưới bằng lụa hương, tay anh ta đeo những chiếc găng tay may bằng lụa Thục Kinh, in họa các biểu tượng may mắn. Những chiếc găng tay ấy được thêu họa văn mây và sét phức tạp, nhưng đầu ngón tay của anh ta vẫn còn dính những vết máu không thể rửa sạch. Chiếc gối đo mạch được mạ vàng, trên đó khắc bốn chữ “Phúc Thọ An Khang”, nhưng lúc này nó đã bị những vết máu do một binh sĩ đang co giật nhổ ra làm bẩn.

“Đưa họ đi! Nhanh chóng đưa họ đi!”

Tiếng hét của bác sĩ quân y vang lên, xé toạc sự yên tĩnh của căn lều. Khi anh ta cắt đứt góc chiếc áo bị nhiễm bẩn, những chiếc kéo bạc sắc bén phản chiếu ra một tia sáng lạnh lẽo, chiếu rõ những bộ quần áo chính thức cũng bị cắt rách đang chất đống ở góc lều.

Bên ngoài lều, nơi sản xuất “viên thuốc phòng dịch” mới được thiết lập, khói bụi dày đặc bao trùm không gian. Các tu sĩ đạo sĩ trộn thủy ngân, cinnabar với nước tiểu của trẻ em, sau đó đun sôi chúng trong cái nồi đồng để tạo thành hỗn hợp màu đen đỏ. Mỗi binh sĩ nhận được viên thuốc đều phải nuốt ngay tại chỗ dưới sự giám sát của quan giám soát, sau đó họ ngã gục vì cổ họng đang nhanh chóng bị loét.

---

**[Đại điện Xianyang – Cuộc họp triều]**

Ngọn lửa trên chiếc đèn đồng đột nhiên lay động, làm cho khuôn mặt không ổn định của Lý Tử, vị quan tư pháp, trở n

“Có ba mươi bảy người nhiễm dịch, hiện vẫn chưa có ai tử vong.”

Từ góc điện vang lên tiếng đập mạnh của cây gậy đồng. Vị thầy bói hơn bảy mươi tuổi tên Hu Wujing run rẩy đứng dậy; những dụng cụ bói toán làm từ áo giáp xương kêu lạo xạo trên lưng ông: “Thần đã thiêu cá sấu ba lần, và lần nào cũng nhận được dấu hiệu ‘quỷ dữ xuất hiện ở vị trí Xun’. Việc thu nhận người Chu chắc chắn sẽ khiến trời phạt!”

Vương Tiến đột nhiên rút kiếm ra; ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi kiếm khiến một miếng áo giáp cá sấu bị nhổ lên: “Ngài Hu Wujing, thay vì bói toán may rủi, sao không xem xét kết quả thực tế?” Ông chỉ ra ngoài điện: “Ba nghìn tù binh Chu ở doanh trại phía Bắc đã được sắp xếp theo phương pháp của Nữ hoàng Hoàng Nữ; cho đến nay, không một người nào trong số họ bị nhiễm dịch hay tử vong!”

Đúng lúc đó, một tia sét chớp lóe lên, chiếu sáng chiếc nồi đồng đựng thuốc đặt ở góc điện – tro cỏ ngải trong nồi vẫn còn ấm, đó chính là công cụ phòng dịch mà Mục Hy đã để lại.

Lửa của ngọn nến đồng đột nhiên bùng cháy mạnh mẽ, làm nổi bật khuôn mặt rõ nét của Ying Zheng như một bức tượng đồng. Ông từ từ đứng dậy; hình ảnh con phượng được khâu bằng chỉ vàng trên bộ áo choàng màu đen của ông như đang dang rộng đôi cánh dưới ánh lửa.

“Các quan đều có lý lẽ riêng.”

Giọng nói của Ying Zheng vang lên bình tĩnh; ngón tay ông nhẹ nhàng vuốt qua cuốn “Sáu biện pháp phòng dịch” đặt trên bàn: “Nhưng những gì thần nhìn thấy không chỉ là vấn đề phòng dịch.”

Ông đột nhiên cầm lên một cuộn giấy tre và mở nó ra:

“Đây là bản tin mật được gửi đến từ đất Chu vào tháng trước. Người chỉ huy kho lương ở Yán Lăng đã thông đồng với sứ giả của Đại Qin chúng ta.” Ngón tay ông nhẹ nhàng vuốt qua giấy: “Nếu có thêm nhiều người Chu đầu hàng nữa…”

Ánh mắt Lý Tử lấp lánh; ông lập tức nói: “Bệ hạ thật sự minh triết. Việc thu nhận người Chu chính là cách buộc họ phải đầu hàng mà không cần đánh trận.”

“Đúng vậy.” Ying Zheng quay người lại; ba đồng tiền đồng bỗng nhiên lăn ra khỏi tay áo ông và rơi xuống bàn: “Một đồng tiền có thể mua được một người Chu; mười đồng tiền thì có thể mua được cả một thành phố của họ.”

Ông đột nhiên nâng cao giọng nói:

“Hãy ban hành sắc lệnh của thần: Những ai mang theo bản đồ phòng thủ của quân Chu đến đầu hàng sẽ được thưởng một trăm mẫu đất; những ai chỉ ra vị trí kho lương sẽ được phong làm quan cao cấp; những ai có thể thuyết phục cả một doanh trại quân Chu đầu hàng…” Chiếc ấn ngọc nặng

Một binh sĩ vẫn còn thở được bất ngờ nắm chặt lấy thùng xe; khi những chiếc búa đồng của binh lính điều khiển xe giáng xuống, từ xa vang lên tiếng trống canh gác của quân Tần – giai điệu ấy kỳ lạ thay lại giống hệt những bài hát dân gian của xứ Chu.

“Có ai nghe thấy không?” Người lính già đầy vết sẹo ngồi phía sau thùng xe lương thực, dùng móng tay khắc hình con chim huyền lên thùng xe, “Quân Vương đã ban hành một sắc lệnh mới: những ai mang theo bản đồ phòng thủ và đầu hàng sẽ được thưởng ngay một trăm mẫu ruộng tốt.”

Người lính ném bỏ những mẩu bánh mốc trong miệng, nhưng không thể không liếc nhìn về phía đông bắc – lá cờ chim huyền mới được treo trên thành phố Chén đang bay phấp phới trong gió đêm.

“Tôi đã từng thấy trại quân Tần bằng mắt thường!” Người lính mất ngón tay kéo ra áo để cho mọi người thấy dấu khắc trên ngực mình – đó là chữ “Y” viết theo kiểu chữ in của quân Tần, “Họ phân loại người dân xứ Chu thành ba hạng: những người mang thông tin sẽ được ở nhà gạch, những người biết y thuật sẽ được ăn lương thực tốt… Ngay cả những người chỉ biết làm ruộng…” Anh ta hạ giọng, “thì cũng tốt hơn là ở đây chờ chết.”

Gió đêm mang theo mùi hôi thối, xen lẫn với mùi cỏ xạ hương từ trại quân Tần phía xa. Bên kia thùng xe lương thực, một binh sĩ đang ăn trộm lương thực mốc và đang co giật rồi chết; lần này có người đã vào cuộc – hai bóng đen lặng lẽ lấy đi thẻ định danh của người chết.

---

**[Trại Quân Tần Dọn Dẹp Dịch Bệnh · Thực Hiện Chính Sách Mới]**

Khi tỉnh dậy trong bồn tắm thuốc, Triệu Hoa nhận thấy vết loét trên cánh tay mình đã đóng vảy. Bên ngoài lều, tiếng hô của binh sĩ quân Tần với giọng điệu đặc trưng của xứ Chu vang lên: “Những ai biết đọc viết hãy đến lều phía đông để đăng ký! Những ai biết vị trí kho lương thực hãy đến nhận ngay biểu tượng bằng đồng!”

Lá cờ đen ở trung tâm trại quân Tần nổi bật dưới ánh nắng buổi sáng. Hình con rắn dưới móng vuốt con chim huyền được thêu bằng son đỏ đặc trưng của xứ Chu, uốn lượn như thể đang sống trong gió.

“Bạn đã quyết định chưa?” Một quan viên quân Tần mặc áo dài kiểu xứ Chu mở rèm lều ra, nhưng trên eo anh ta vẫn đeo dải băng chức quan của quân Tần, “Hôm qua, có một người tên Ngũ từ Yên Lăng đã chỉ ra ba điểm đặt tháp tên lửa, và bây giờ anh ta đã được phong làm công đại phu.”

Triệu Hoa nhìn ra ngoài lều – một số binh sĩ đã đầu hàng đang giúp quân Tần pha chế thuốc; họ đã mặc quần áo sạch sẽ, nhưng vẫn đeo dải ruy băng màu đỏ của quân Chu trên eo. Ở phía xa hơn, một nhóm người xứ Chu mới đến đang xếp hàng trước “Phòng Cung Cấp Ý Ki

Khi đi kiểm tra doanh trại, Mạnh Dực không khỏi thở dài. Anh nhìn thấy các bác sĩ người Chu mới đầu hàng đang dạy quân Tần nhận biết các loại thảo dược của vùng đất Chu, còn những thợ thủ công người Chu vừa đầu hàng hôm qua thì đã bắt đầu khắc dòng chữ “Rời Chu để theo Tần” lên những mũi tên nỏ.

Đến nửa đêm, Triệu Hoá cuối cùng cũng bước vào phòng bàn luận chiến lược. Những gì anh lấy ra từ ngực áo mình không chỉ có bản đồ kho lương Yán Lăng mà còn có nửa cái ấn của một tướng Chu, mép ấn vẫn còn dính máu khô.

---

**[Biên giới Chu – Ngụy · Đêm]**

Những người dân di cư như những bóng ma di chuyển trong ánh trăng, kéo theo những thân xác tàn tạ của mình. Có người mang theo đứa trẻ đang sốt cao trên lưng, có người dìu đỡ người cha đang ho ra máu, và cũng có người kéo theo xác chết được bọc trong chiếc chiếu cỏ… Họ nghe nói rằng người Tần sẽ rải vôi lên xác chết rồi chôn sâu xuống đất, thay vì để cho chó hoang xé nát.

“Chúng ta sắp đến rồi…” Người lính dẫn đường chỉ về phía trước.

Trên đường chân trời, có thể nhìn thấy một hàng rào gỗ cao vút, trên hàng rào treo đầy những tấm gương đồng; ánh trăng phản chiếu lên chúng, tạo ra ánh sáng lạnh lẽo. Trước cổng hàng rào, có hàng chục binh sĩ Tần cầm giáo dài, bên cạnh họ là một số người mặc áo trắng – họ đeo khẩu trang đã ngâm trong dung dịch thuốc, cầm những bó cỏ ngải, đang kiểm tra những người dân di cư muốn nhập cảnh.

“Cởi quần áo! Kiểm tra người!”

Người dân Chu run rẩy cởi bỏ những bộ quần áo rách rưới, để lộ làn da đang loét lở. Những binh sĩ Tần không dùng roi, mà chỉ dùng kẹp đồng để kiểm tra vết thương của họ, sau đó họ lớn tiếng thông báo: “Ba vết loét, đưa đến doanh trại B!”

---

**[Doanh trại Tiêu độc của Quân Tần · Bình minh]**

Triệu Hoá co ro trên chiếc chiếu cỏ, những vết loét trên người đã được bôi thuốc. Lần đầu tiên trong ba ngày qua, anh không tỉnh dậy vì ho ra máu nữa.

Bên ngoài lều trại, các binh sĩ Tần đang đọc thông báo bằng tiếng Chu: “Ai có thể chỉ ra vị trí phòng thủ của quân Chu sẽ được thưởng đất đai và nhà cửa; ai am hiểu y thuật sẽ được thăng một cấp bậc; những người khỏe mạnh sẽ được tuyển vào ‘Quân Tiêu độc’, chuyên trách việc thiêu hủy xác chết để tiêu độc…”

Anh nhìn về phía lá cờ đen ở trung tâm doanh trại – trên lá cờ có hình con chim huyền múa cánh, dưới chân nó là con rắn uốn lượn. Người Chu tin rằng con chim huyền chính là linh hồn tổ tiên của người Tần, còn con rắn… thì chính là biểu tượng của vùng đất Chu.

“Những ai đầu hàng Tần sẽ sống sót, những ai ở lại Chu sẽ chết.” Lời thì thầm này đang lan tr

Phía sau tấm tre, là những dòng chữ nhỏ được anh khắc bằng đầu kim: “Những kẻ sợ hãi dịch bệnh thì nên đến Tần; còn những kẻ sợ hãi Tần… cuối cùng cũng sẽ chết vì dịch bệnh.”

---

**[Tháp thành Đô Ngôn · Mặt trời lặn]**

Vua Chu đứng trước bức tường thành, ngón tay siết chặt vào khe đá. Bên ngoài thành, những chiếc xe kéo xác chết xếp thành một hàng dài; máu và mủ từ những vết lốp xe đã thu hút đàn quạ đến. Những cánh tay từng có sức mạnh bắn cung ba thạch giờ đây chỉ còn như những cành cây khô vươn ra từ lớp vải; những khuôn mặt trẻ tuổi từng hô vang “Sẵn lòng hy sinh cho Chu” giờ đang phân hủy và đen sạm dưới ánh nắng gay gắt.

“Bệ hạ…” Vệ sĩ quỳ xuống, tờ báo cáo quân sự trong tay rơi rụng, “Doanh trại Xiangcheng… hiện chỉ còn lại ba mươi ba vạn binh sĩ.”

Sáu trăm nghìn quân đội ấy… giờ đây, chỉ còn lại ba mươi ba vạn người sống sót. Họ hoặc đã chết vì dịch bệnh, hoặc đã bỏ trốn. Họ chạy về phía bắc, phía tây, hay bất cứ nơi nào không còn cái chết.

Vua Chu vuốt ve viên ngọc đỏ hình rồng đeo bên mình, bỗng nhiên nhớ đến dòng chữ cuối cùng trên cuộn da cừu của Mục Hy – dòng chữ đã bị ông gạch bỏ bằng mực đỏ: “Những kẻ sợ hãi dịch bệnh chắc chắn sẽ chết vì nó.” Và bây giờ, người dân của ông đang đưa ra lựa chọn bằng chính đôi chân mình: Thà quỳ gối sống còn hơn đứng thẳng chết đi.

---

**[Lời kết · Sổ sách về dịch bệnh]**

Khi làn gió xuân thổi tan hết mùi hôi thối cuối cùng, các quan lại của nước Chu đang cẩn thận chỉnh sửa những ghi chép về thảm họa này trong kho báu. Họ viết bằng mực được pha chế từ cinnabar:

“Mùa xuân năm thứ hai mươi ba triều vua Jingzhao, một đại dịch bệnh xảy ra. Trong số sáu trăm nghìn binh sĩ, chỉ còn lại ba mươi ba vạn người sống sót. Tất cả các quan y đều hy sinh trong công việc.”

Cuối tấm tre được đóng dấu bằng hình ảnh phượng hoàng được khắc tinh xảo, như thể điều đó có thể che giấu tất cả sự thật đau khổ. Và ở tầng dưới cùng của chiếc hộp bí mật được lưu trữ, có một tấm lụa ghi lại lời thú tội của vị quan y già trước khi qua đời; những vết ướt trên tấm lụa không biết là nước mắt hay mồ hôi lạnh.

Đồng thời, ở một ngôi làng hoang vắng dọc biên giới nước Wei, loại cỏ ngải mà Mục Hy trồng đã lan sang lãnh thổ nước Chu. Những bông hoa màu tím nhạt đung đưa trong gió xuân, rễ của chúng xâm nhập sâu vào mảnh đất bị người Chu bỏ rơi. Có những người dân Chu chạy trốn đang quỳ gối trong đám hoa

“Bẩm báo Hoàng thượng.”

Giọng nói của thủ lĩnh Hắc Băng Đài như vang từ sâu dưới lòng đất: “Trong hệ thống cơ quan ẩn giấu của Ngụy Vương, có một chỗ sử dụng dòng sông Wei làm rào chắn.” Anh ta ngước lên, đưa tay bị nước làm trắng bợt lên; trên lòng bàn tay có một vết thương sâu đến nỗi có thể nhìn thấy xương bên trong. “Thật đáng tiếc, năm nay hạn hán nặng nề, dòng sông Wei đã khô cạn.”

Ying Zheng nhìn xuống từ bậc thềm, chiếc thiếp ngọc trong tay không hề động đậy, giọng nói lạnh lùng như thép: “Đưa hắn lên đây.”

---

**[Tù nhân dưới thềm]**

Khi Ngụy Vương bị kéo vào điện, mùi hương hoa đàn hương lan tỏa khắp nơi bỗng chốc trở nên thối rữa và kinh tởm — đó là mùi hôi thối phát ra từ bộ áo lông rách rưới của ông ta. Vị cựu vua này giống như một con chó hoang bị lấy hết xương sống, chưa kịp chạm đất đã gục xuống.

“Quân Vương! Quân Vương ơi!”

Trán ông ta đập mạnh xuống nền đất, tạo ra tiếng động chói tai. Giữa mái tóc bạc rối bù là đôi mắt đầy máu, đồng tử co lại nhỏ hơn cả đầu kim. Ying Zheng nhận thấy kẽ móng tay ông ta đầy bùn đen — đó là dấu ấn nhục nhã để lại khi ông ta đi qua các hành lang bí mật.

Ông ta run rẩy cúi đầu, trán gần như chạm vào gạch nền: “Con xin dâng ba quận… Không, năm quận! Với hàng vạn thùng vàng bạc, con chỉ mong Quân Vương tha cho mạng sống của con. Con… con xin tôn thờ Đại Tần như thần linh…”

---

**[Ký ức về dịch bệnh]**

“Ngươi có biết không…” Giọng nói của Quân Vương rất nhẹ, nhưng khiến vị Lang Trung Lệnh đứng ở góc điện không khỏi nắm chặt lưỡi kiếm: “Khi dịch bệnh hoành hành ở kinh đô Ngụy, câu đầu tiên trong ‘Sáu Biện Pháp Phòng Dịch’ do Nữ Hoàng Đại Tần viết ra là gì?”

Tấm thiếp tre được mở ra trên bàn, hiện lên dòng chữ thanh tú của Mục Hy: “Mỗi khi có dịch bệnh lớn, trước hết phải chữa lành tâm hồn của vua.”

Cuối cùng, Ying Zheng đứng dậy, bước xuống từng bậc thềm; bộ áo đen của ông ta trượt dài trên nền đất, uy nghiêm đáng sợ. “Nhân dân Ngụy đã không còn coi ngươi là vua nữa.”

Giọng nói của ông ta bình yên như nước, nhưng mỗi từ ngữ đều như lưỡi dao.

“Khi dịch bệnh hoành hành ở kinh đô Ngụy, ngươi không hề nghĩ đến việc cứu giúp, không soạn thảo phác đồ chữa trị, cứ đóng cửa bảo vệ bản thân, đổ lỗi cho số phận. Chính Nữ Hoàng Đại Tần của ta đã vào tận nơi có dịch bệnh, thành lập các trại điều trị, đào kênh để thiêu xác, và đã cứu lấy vùng đất đó!”

Ngụy Vương ngước đầu lên, đôi mắt đỏ hoe: “Đó là cô ấy… Cô ấy là người phi thường, là nữ thần… Là

“Ta ghi nhớ rằng ngươi đã phản bội đất nước, bỏ rơi dân chúng, và dám coi thường trời cao.”

Anh ta hét lên: “Huyền Kính!”

“Đã có ở đây!”

“Hãy giam Ngụy Vương vào ngục Lù, để tội ác của hắn được trừng phạt, và để an ủi linh hồn của người dân Ngụy.”

“Tuân lệnh!”

Ngụy Vương hoảng sợ và vùng vẫy, tiếng kêu thét của hắn vang dội khắp cung điện. Nhưng bên ngoài cung điện, gió bắt đầu thổi mạnh, làm cho những lá cờ rồng bay phấp phới; không ai quay đầu lại nhìn.

Trên bàn thờ trong cung điện, bản đồ “Phân chia khu vực phòng dịch” do Mục Hy vẽ vẫn được mở ra; những đường màu đỏ chằng chịt như máu, uốn lượn thành con đường cứu thoát cho dân chúng.

---

**[Lầu Hoàng Ký · Đêm mưa]**

Đêm tối như mực, ánh đèn trong cung le lói. Mưa nhỏ rơi lên các góc mái, làm ẩm ướt mọi vật một cách êm đềm.

Những hạt mưa xiên qua cửa sổ, tạo ra những bong bóng nước nhỏ trên chiếc đèn bằng đồng. Yinh Chíng ngồi một mình trước bàn, vuốt ve chiếc nhẫn sao – vật duy nhất mà Mục Hy để lại cho ông. Dưới ánh nến, mặt nhẫn phát ra ánh sáng xanh lạnh lẽo, như thể nó chứa đựng cả bầu trời đầy sao.

Ông siết chặt chiếc nhẫn, và bên trong chiếc vòng nhẫn phát ra tiếng “kẹt” nhẹ nhàng.

Một tia sáng xanh bắt đầu phát ra từ mặt nhẫn, lan tỏa trong làn sương mưa, tạo nên bóng dáng của Mục Hy. Một luồng ánh sáng màu xanh trắng từ lòng nhẫn chậm rãi lan tỏa ra, như những vì sao phản chiếu trên mặt nước. Trong không khí, hình ảnh ba chiều của Mục Hy dần hiện ra…

Nàng nhìn ông với nụ cười như ánh trăng sau cơn mưa mới tan. Giọng nói của nàng vang lên nhẹ nhàng như trong một giấc mơ:

“Chính…”

Hình ảnh Mục Hy trong ảo ảnh nhẹ nhàng gọi tên ông, giọng nói như thể cô ấy đang ở nơi xa xôi. Đôi mắt của nàng vẫn trong sáng, phản chiếu hình bóng đầu ngón tay run rẩy của Yinh Chíng.

Yinh Chíng ngước nhìn, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào bóng ảnh ấy, im lặng một lúc lâu, rồi mới nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Xí…”

Ông lẩm bẩm cái tên ấy, như thể sợ làm phiền giấc mơ, hay sợ nó sẽ biến mất.

“Em đã nói với anh rằng, việc thống nhất thiên hạ là để chấm dứt chiến tranh, để mang lại hòa bình.”

Trang cuối cùng của tập giấy tre trên bàn hiển thị dòng chữ cuối cùng trong “Sáu biện pháp phòng dịch”: “Hy vọng rằng các thầy thuốc sẽ không còn cần thiết, hy vọng rằng binh khí sẽ mãi mãi được cất giữ.”

“Ban đầu, anh muốn dùng kiếm để th