【Bình minh ló rạng · Giờ ăn】

Bên ngoài lầu Hoàng Kỳ, sương mai vẫn chưa tan hết.

Mục Hy đứng bên rìa khu rừng tre, nhẹ nhàng đẩy những chiếc lá tre còn ướt sương sang một bên và thì thầm gọi: “Hoàng Nhi.”

Ngay khi tiếng nói vang lên, từ giữa các bóng tre đã phát ra tiếng xào xạc.

Thái Hoàng nhẹ nhàng bước ra khỏi rừng, cái đuôi của nó vẽ nên một đường cong duyên dáng trong làn sương. Thân hình nó đã không còn tròn trịa như khi còn nhỏ, mà trở nên thon dài như những cây tre; bộ lông bạc trắng ngày càng đậm màu, toát lên vẻ oai nghiêm của một con hổ trưởng thành. Những móng vuốt sắc bén được giấu sau những đệm thịt dày, mỗi bước đi đều toát lên vẻ quý tộc bẩm sinh, nhưng trước mặt Mục Hy, nó lại sẵn lòng cúi đầu, thậm chí cả hơi thở cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Hôm nay là cháo gan nai đấy.” Mục Hy cúi xuống, đặt chiếc đĩa sứ trắng vào lòng bàn tay mình.

Thái Hoàng không vội vàng ăn ngay. Trước hết, nó dùng trán để chạm nhẹ vào cổ tay Mục Hy, sau đó mũi của nó dừng lại trên các đốt ngón tay cô một lát trước khi bắt đầu liếm từ từ miếng cháo. Thỉnh thoảng, nó ngẩng đầu lên, đôi mắt vàng óng ánh dưới ánh bình minh, tràn đầy sự tin tưởng và yêu thương.

Mục Hy không nhịn được mà đưa tay ra, ngón tay cô chạm vào bộ lông dày đặc trên cổ nó.

“Ăn chậm thôi,” cô nói nhẹ, “Không ai cạnh tranh với em đâu.”

Thái Hoàng phát ra tiếng đáp trả ngập ngừng, nhưng cái đuôi của nó lại nhẹ nhàng quấn quanh mắt cá chân Mục Hy, giống như khi còn nhỏ, như thể đang bảo vệ lãnh địa của mình.

Ying Zheng bước đến, đứng trong gian lầu và nhìn cảnh này với nụ cười.

Mục Hy gọi anh ta: “Hôm nay Vua không cho ăn à?”

Ying Zheng hừ một tiếng: “Lần trước khi ta cho nó ăn, tay ta suýt bị nó liếm đứt.”

“Đó là vì ông làm chậm quá.” Mục Hy cười khe khẽ, vỗ về Thái Hoàng: “Hoàng Nhi, đi nào, hôn cha một cái để ông ấy thay đổi ý định đi.”

Nghe vậy, Thái Hoàng thực sự ngẩng đầu lên, đôi mắt vàng óng lấp lánh, bước đi vững vàng đến trước mặt Ying Zheng, ngửa đầu và dùng mũi ướt át của mình chạm nhẹ vào lòng bàn tay anh ta, rồi phát ra tiếng rên rỉ nhẹ nhàng. Sau đó, nó quay người sang một bên, toàn thân mềm mại tựa vào chân anh ta, cọ sát mạnh mẽ, giống như một con thú nhỏ đang nũng nịu.

Ánh mắt Ying Zheng chuyển động, nhưng những ngón tay dưới chiếc áo rộng màu đen đã nhanh hơn suy nghĩ của anh, vuốt ve bộ lông trắng t

Anh ấy đột nhiên gập ngón tay lại và chạm nhẹ vào mũi ướt lạnh của Bạch Hổ: “Thật là giỏi biết nũng nịu.”

Ánh bình minh xuyên qua những chiếc chuông đồng treo trên mái nhà, làm cho ánh mắt ông vua – vốn luôn cố gắng che giấu sự dịu dàng trong đó – trở nên trong suốt hơn. Thái Hoàng liền tận dụng thời cơ này để đẩy cái đầu lông xù của mình vào lòng anh, chiếc đuôi quét qua mặt đất, làm bụi vàng bay lên… Đó chính là nơi ánh nắng mặt trời đầu tiên rơi xuống mỗi buổi sáng khi Ying Zheng bắt đầu luyện kiếm.

---

Ánh nắng chiều muộn rải rác qua lá cây hoa huỳnh đào phía trước sân, tạo nên những vệt sáng loang lổ; không khí vẫn còn ấm áp, đúng là thời điểm lý tưởng để luyện tập.

Mục Hy kéo tay áo lên, đứng bên cạnh sân tập võ thuật, ánh mắt cô sắc bén và tập trung. Cô không mang theo bất kỳ dụng cụ nào; chỉ với một ánh mắt và một cử chỉ, Thái Hoàng đã lập tức tỉnh táo và đứng dậy.

Từ khi còn nhỏ, cô đã dùng một bộ tín hiệu cử chỉ được đơn giản hóa để huấn luyện nó. Kết hợp với các động tác chỉ dẫn và hệ thống khen thưởng, Thái Hoàng đã học được cách phản ứng trực tiếp với những động tác cụ thể. Hệ thống này không cần ngôn ngữ hay âm thanh, và cũng không dễ bị phát hiện vị trí của chủ nhân trên chiến trường, vì vậy rất hữu ích.

Cô lật bàn tay phải ra, ngón tay nhẹ nhàng di chuyển; Thái Hoàng lập tức lao về phía trước, thân hình săn chắc như một bóng ma bạc, lao về phía mục tiêu, móng vuốt siết chặt, đè nó xuống đất.

“Rất tốt.” Cô tiến lại gần nó, nói nhẹ, “Lần này bạn đã nhanh hơn một nửa nhịp thở; nhớ phải bảo vệ vùng ngực của nó nhé.”

Như thể hiểu được ý cô, Thái Hoàng phát ra tiếng rên khẽ, quay đầu nhìn cô, đuôi vỗ nhẹ xuống mặt đất, như thể đang cố gắng làm hài lòng cô hoặc mong nhận được sự xác nhận từ cô.

“Điều này là vì mạng sống của cha bạn đấy.” Mục Hy mỉm cười nhẹ nhàng, cúi xuống vuốt ve đầu Thái Hoàng, “Nếu một ngày nào đó ông ấy gặp nguy hiểm và cô không ở đây, bạn sẽ là tấm khiên cuối cùng bảo vệ ông ấy.”

Những lời này nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng lại nặng nề như hàng ngàn cân.

Ánh mắt cô nhìn xa ra ngoài sân tập, hướng về phía Ying Zheng đang đứng yên bên dưới hành lang không xa. Anh không nói gì, nhưng từ đầu đến cuối, anh đều đang theo dõi; ánh mắt anh lướt qua một tia cảm xúc khó tả được – giống như sự ngưỡng mộ, lại giống như nỗi đau xót.

Anh chưa bao giờ thấy ai có thể thuần hóa một con thú hung dữ đến mức này, và lại vừa mềm m

Thái Hoàng lập tức cúi người xuống, dùng móng vuốt trước của mình ấn mạnh vào tấm đá xanh; tiếng ma sát giữa móng vuốt và đá vang lên chói tai, như thể nó đang nói rằng: “Con sẽ bảo vệ cha mẹ.”

---

**Buổi chiều · Thử thách tại sân săn**

Lá cây hoa hạc xào xạc trong gió, bay qua ngọn cây.

Mù Tịch chỉ tay lên, Thái Hoàng liền lao như mũi tên bạc, nhảy thẳng vào sâu trong khu vực săn. Cỏ cây xào xạc, làm cho vài con gà rừng hoảng sợ và vội vàng bay đi. Nhưng Thái Hoàng không vội vàng tấn công, mà cúi người xuống, chuôi rồng của nó căng thẳng như một cái roi, ánh mắt hướng về con gà rừng khỏe mạnh nhất trong số đó – đó chính là con gà rừng trưởng thành mà Mù Tịch đã cố ý để nó sống sót; nó có bộ lông đầy đủ và móng vuốt sắc bén, quả thật không phải là đối thủ dễ dàng.

“Hãy nhớ,” giọng nói của Mù Tịch nhẹ nhàng nhưng lạnh lùng, “con mồi sẽ chống trả, sẽ bỏ chạy, thậm chí sẽ phản công… Điều bạn cần làm không phải là chơi đùa, mà là giết chóc một cách hiệu quả.”

Tai Thái Hoàng rung nhẹ, và nó bỗng nhiên lao lên!

Con gà rừng kêu thét hoảng sợ, vỗ cánh muốn bay trốn, nhưng lại bị móng vuốt của Thái Hoàng đánh bật xuống đất. Trong làn bụi bay, răng nanh sắc bén của Thái Hoàng chính xác đâm vào cổ con mồi, nhưng nó không ngay lập tức cắn nát nó – mà là ngẩng đầu nhìn Mù Tịch, như thể đang chờ đợi mệnh lệnh cuối cùng.

“Rất tốt.” Mù Tịch tiến lại gần, lòng bàn tay vuốt nhẹ lưng Thái Hoàng đang rung lên vì hứng thú, “Nhưng trên chiến trường, kẻ thù sẽ không cho bạn thời gian do dự.”

Bất ngờ, cô rút kiếm và đâm về phía mặt Thái Hoàng!

Đôi mắt hổ của Thái Hoàng co lại, nó bản năng buông lỏng và lăn ngửa; răng nanh của nó suýt chạm vào cổ tay Mù Tịch – nhưng lại dừng lại ngay trước khi chạm vào da, chỉ để lại một vết đỏ nhạt.

Dưới hành lang, tiếng va chạm của những viên ngọc vang lên. Ying Zheng không biết từ khi nào đã đứng bên cạnh, áo choàng đen rộng thùng thình không hề bay trong gió.

Nhưng Mù Tịch lại cười. Cô để Thái Hoàng lo lắng liếm cổ tay mình, và nói nhẹ nhàng: “Đó mới đúng là bản chất của nó… Hãy nhớ, luôn giữ mãi bản năng hoang dã ấy.”

Ánh hoàng hôn kéo dài bóng dáng của hai người và con hổ. Ying Zheng nhìn chằm chằm vào bóng dáng mảnh mai ấy – cô đang tự tay cho Thái Hoàng ăn thịt con gà rừng; tay áo trắng tinh của cô nhuốm màu đỏ thắm, nhưng trong đôi mắt cô lại toát lên vẻ quyết tâm sắc bén.

---

**Buổi chiều yên bình · Ba bóng dáng trên giường**

Ban công

Cô không nói gì, nhưng nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay của anh đang thõng xuống.

Thái Hoàng lăn ngửa ra, bốn chiếc chân hướng lên trời, rồi bắt đầu ngáy.

---

【Mưa Đêm Lạnh Lẽo · Câu Chuyện Bên Lò Sưởi】

Trong cung điện, mưa bắt đầu rơi, tiếng mưa liên tục như sợi tơ. Lò sưởi đang cháy rực, Thái Hoàng nằm trên thảm, liếm những bàn chân ướt át của mình, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía Mục Hy.

Mục Hy đang kể cho nó nghe một câu chuyện thần thoại cổ xưa.

“…Con chim phượng hoàng bay lên trời, hàng vạn cánh che khuất bầu trời, núi non đều phải cúi đầu. Bạn có biết không? Phượng hoàng không bao giờ thuộc về một người duy nhất, nhưng nếu nó sẵn lòng đậu trên bàn tay bạn, đó chính là phúc lành suốt đời.”

Ying Zheng nhìn cô, giọng nói không to nhưng rất rõ ràng:

“Nhưng con phượng hoàng của ta, lại sẵn lòng đậu bên cạnh một người.”

Mục Hy quay đầu lại, ánh mắt cô phản chiếu ánh lửa từ lò sưởi, ánh mắt lấp lánh một chút.

“Con phượng hoàng cũng vậy.” Cô cười và vuốt ve gáy Thái Hoàng, “Chú bé này, là con phượng hoàng duy nhất trên đời này coi ta và ngài là cha mẹ của mình.”

Thái Hoàng liếm tay cô, sau đó quay đầu nhìn Ying Zheng và phát ra một tiếng kêu thấp.

Như thể đang đồng ý.

---

Sau vài tháng huấn luyện, Thái Hoàng đã không còn là con thú non như trước nữa. Cơ thể nó săn chắc, vai cao hơn người khác, những vệt hoa bạch hổ bạc trắng như dòng sông băng trên núi non, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Nó nằm ở giữa sân tập võ thuật, đuôi vẫy nhẹ, đôi mắt sắc bén như lưỡi dao, chăm chú nhìn về phía trước.

Mục Hy đứng bên cạnh sân tập, mặc bộ đồ đơn giản, tay buông xuôi bên người, ánh mắt dịu dàng nhưng kiên định.

Cô nhìn về phía trong sân tập, giọng nói trong trẻo nhưng vang dội khắp nơi:

“Thái Hoàng đã lớn lên bên cạnh ta từ khi còn nhỏ, những ngày qua nó cũng đã học được rất nhiều kỹ năng… Nếu một ngày nào đó nó thực sự phải ra trận, nó sẽ là người bảo vệ Nhà Vua.”

Cô dừng lại một chút, nhìn các tướng sĩ đang có mặt, ánh mắt trong sáng.

“Vậy… có ai muốn thử sức với nó không?”

Sân tập im lặng.

Nhiều binh sĩ cúi đầu không nói gì, không phải vì sợ hãi, mà là do e ngại. Con hổ bạch tuyết này, sự hoang dã và kỹ năng huấn luyện đã hòa quyện vào nhau, nó không còn là con thú non đáng yêu nữa, mà là một chiến binh dũng cảm có thể chiến đấu trên chiến trường.

Ying Zheng đứng trên bục cao, không hề biểu hiện cảm xúc gì, ánh m

Ánh mắt Mạnh Thiện trở nên sắc bén, anh gật đầu và cúi chào: “Tướng nhỏ này hiểu rồi.”

Khi anh bước vào sân đấu, Thái Hoàng cũng đứng dậy, bốn móng vuốt chạm đất, các đường cơ bắp căng thẳng như dây cung đã được kéo căng sẵn sàng để phóng. Đôi mắt nó nhìn thẳng vào đối thủ, yên tĩnh như một đêm sương giá trên núi. Hai bên đối đầu nhau, không khí bỗng trở nên ngưng trệ.

Ngay lập tức sau đó – Mạnh Thiện hét lớn và là người đầu tiên tấn công!

Thân hình anh nhanh như chớp, thanh kiếm gỗ vung ra tạo thành một luồng gió lạnh, xuyên thẳng vào bụng phải của Thái Hoàng!

Gần như đồng thời, Thái Hoàng nhảy lên, bóng dáng nó như con hổ lao về phía trước, tránh khỏi lưỡi dao, quay người lại và vung đuôi như cây roi, quét qua mặt đất!

“Bang!”

Một tiếng vang dội, Mạnh Thiến bị đẩy lùi vài bước, chân anh in xuống mặt đất những vết sâu, nhưng anh vẫn không ngã. Anh lau đi mồ hôi lạnh trên trán, sắp xếp lại tư thế và lại lao lên!

Lưỡi dao như mưa, đánh xuống mạnh mẽ, tất cả đều là những chiêu thức hiểm ác trong chiến đấu thực tế. Còn Thái Hoàng không hề lùi bước hay tránh né, từng bước tiến lên, gầm rú như sấm, khí chất áp đảo, móng vuốt của nó di chuyển linh hoạt đến mức khó tin.

Mọi người xung quanh đều nín thở chờ đợi, chỉ thấy Mạnh Thiện nhiều lần suýt thắng nhưng lại liên tục bị nó tránh khỏi những đòn tấn công then chốt; lưỡi dao chỉ va vào không khí, máu trên người Mạnh Thiện vẫn không hề bị dính một giọt nào.

Sau một cái lách người, Thái Hoàng đột nhiên cúi người xuống, cơ bắp vai và lưng nó căng thẳng, và nó bùng nổ sức mạnh! Nó lao về phía trước như một mũi tên bay ra khỏi dây cung, uy lực kinh ngạc.

Mạnh Thiện phản ứng rất nhanh, dùng thanh kiếm gỗ chặn đỡ, và vung kiếm sang một bên, nhắm thẳng vào con đường phía trước của Thái Hoàng.

Nhưng Thái Hoàng lại xoay người giữa không trung, đổi hướng tấn công, không đối đầu trực diện mà nhanh chóng lao qua bên cạnh Mạnh Thiện, móng vuốt của nó chạm đất và nhảy lên, bóng dáng nó gần như biến mất trong bụi bặm.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, nó đã vòng ra phía sau Mạnh Thiện!

Chưa kịp có tiếng gầm rú nào vang lên, Thái Hoàng đã nhanh chóng giơ cao móng vuốt và chặn chắc lưng Mạnh Thiện!

“Bang!”

Bộ áo giáp sắt dày đặc bị sức mạnh khổng lồ đè chặt, Mạnh Thiến rung chuyển, đầu gối hơi khuỷu xuống, và bị nó ép ngã xuống đất!

Thanh kiếm gỗ được giơ cao, nhưng anh hoàn toàn không kịp quay người để phản

Ying Zheng hạ mắt xuống, giọng nói trầm thấp:

“Thái Hoàng… có linh.”

Mục Hy mỉm cười nhẹ, đôi mắt bỗng ửng lên vẻ ẩm ướt khó nhận ra.

Cô đặt tay lên vai Thái Hoàng và nói nhẹ nhàng: “Tốt lắm… Em đã học được cách tự mình đưa ra quyết định rồi.”

Trên sân khấu, Ying Zheng nhìn cảnh này, biểu cảm trở nên không thể nói thành lời; các đốt ngón tay anh co lại nhẹ.

Anh biết rằng, đây không chỉ là một cuộc huấn luyện thông thường.

Đây là tấm khiên cuối cùng mà cô để lại cho anh, trước khi chia tay.

---

Bụi đất vẫn chưa tan, Thái Hoàng đã yên lặng ngồi ở giữa sân huấn luyện; bộ lông trắng tinh vẫn còn ẩm ướt vì mồ hôi, nhưng đôi mắt nó vẫn sắc bén như lưỡi dao, ánh sát khí vẫn còn hiện rõ.

Mục Hy đứng bên cạnh sân, ánh mắt không hề mềm mại, giọng nói cũng trầm lắng hơn nhiều so với lúc trước; những lời cô nói dường như không phải là lời nói nhẹ nhàng, mà là một mệnh lệnh chiến đấu:

“Trên chiến trường, không bao giờ chỉ có một kẻ thù.”

Ánh mắt cô lướt qua các tướng sĩ dưới sân; đôi mắt không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng lại khiến lòng người run sợ.

“Còn ai muốn tham gia nữa không?”

Một khoảng lặng.

Các tướng sĩ nhìn nhau; mặc dù họ vừa chứng kiến Thái Hoàng biết điểm dừng và không sử dụng hết sức mạnh, nhưng sức tấn công và lực của những móng vuốt đó vẫn khiến họ hoảng sợ.

Đây không phải là việc đối đầu với một con thú hung dữ – đây là cuộc đối đầu với một chiến binh được huấn luyện kỹ lưỡng.

Ying Zheng ngồi trên cao, hai khuỷu tay đặt lên đầu gối, ánh mắt nhìn về phía Bạch Hổ và người phụ nữ mặc áo trắng ở giữa sân. Gió thổi qua sân huấn luyện, làm bay phần gấu váy của anh. Anh không nói gì, cũng không can thiệp vào, chỉ đơn giản là ngồi nhìn.

Mạnh Thiện đứng thẳng dậy, giọng nói vang dội:

“Tôi xin được tiếp tục rèn luyện cùng họ!”

Ngay sau đó, một vị tướng già bước lên và cúi chào: “Tôi, Gan Mao, cũng muốn thử sức!”

“Tôi, Mạnh Dực, xin đấu!”

“Zhang Tang ở đây!”

“Wang Li tuân lệnh!”

Năm người lần lượt bước ra trước; dù tuổi tác khác nhau, dù là tướng hay là sĩ quan, tất cả đều là những chiến binh đã trải qua hàng trăm trận chiến. Mặc dù vẻ mặt họ nghiêm túc, nhưng trong mắt họ không còn sự sợ hãi nữa, chỉ còn lại ý chí chiến đấu.

Mục Hy gật đầu với họ, rồi quay người nhìn về phía Thái Hoàng; cô không đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào, chỉ đơn giản là lùi lại một bước, để toàn

Vào khoảnh khắc tiếp theo, Thái Hoàng bất ngờ lao ra, bóng dáng trắng tinh của nó như một tia sét sắc bén, xé toạc vòng vây của năm người!

Cơ thể nó chạm sát mặt đất khi lướt đi, móng vuốt trái bỗng nhiên được giơ cao, luồng gió kèm theo bụi tuyết gầm rú phun ra, và “chát” một tiếng, chiếc giáo gỗ trong tay Mạnh Dực bị đánh bay từ dưới lên trên. Đầu giáo cùng phần cuối được phủ sơn đỏ lướt qua sau tai nó mà không làm hề tổn thương nó chút nào.

Gần như đồng thời, nó xoay người, lòng bàn tay phải mạnh mẽ quét qua phía sau đầu gối Gan Mao, chính xác đánh trúng đùi của anh ta – nơi không được bảo vệ kỹ lưỡng bởi áo giáp – khiến anh ta lảo đảo lùi lại, không kịp tung ra đòn tấn công nào.

Vừa rồi, Vương Ly đã giơ kiếm lao vào, nhưng Thái Hoàng lại đổi hướng ngay trên không trung, móng vuốt trước chống xuống mặt đất, hai chân sau dùng sức nhảy lên, răng nanh cắn chặt vào sợi dây buộc áo giáp của anh ta, khiến cả người anh ta bị nhấc bổng lên trời; lưỡi dao chỉ vẻ qua lưng nó mà không thể chạm vào được.

Chưa kịp hạ cánh, Thái Hoàng đã xoay người sang một bên, đuôi của nó vung lên như một cái búa lớn, “bang!” một tiếng đập trúng áo giáp vai của Trương Đường, khiến anh ta lùi lại vài bước, hơi thở gấp gáp, áo giáp vai thậm chí còn có vẻ như đang nứt vỡ!

Và khi Mạnh Thiện phản ứng kịp thời, chuẩn bị giơ kiếm để chặn đường… Thái Hoàng đã đứng yên ngay trước mặt anh ta.

Không có việc lao tấn công, không có tiếng gầm rú, chỉ là từng bước tiến gần một cách vững vàng, rồi dừng lại, cúi thấp người, hơi thở điều hòa, móng vuốt cao giơ lên… nhưng không hề giáng xuống, mà chỉ treo lơ lửng trong không khí, cách cổ họng anh ta ba inch.

Toàn bộ sân đấu im lặng như chết.

Một lúc sau, mới có binh sĩ thì thầm: “Con thú này… vừa thông minh vừa dũng cảm…”

Mạnh Thiện cúi đầu chào: “Nó xứng đáng được đưa ra trận chiến.”

Mọi người đồng loạt cúi đầu, tiếng vang như sấm: “Con hổ này… xứng đáng đứng đầu hàng quân!”

Mục Tịch đứng một bên, trong mắt cô ấy hiện rõ vẻ ướt át và tự hào, cô cúi đầu đáp: “Cảm ơn mọi người đã không khoan dung… Chỉ như vậy, tôi mới biết… nó thực sự đã sẵn sàng.”

Cô quay người, nhìn về phía đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình ngoài sân đấu.

Tay Ying Zheng không tự chủ được mà nắm chặt thành nắm đấm, giọng nói trầm xuống: “Thà rằng… tôi mãi mãi không cần đến ‘sự yên tâm’ này.”

Anh biết cô ấy sẽ rời đi, biết rằng cuối c