Sau trận bão lớn cướp phá, không khí ở Pengcheng vẫn còn ngập tràn mùi máu tanh và mùi đất cháy.

Những lá cờ đỏ rực của nước Chu bay phấp phới trên các tháp thành. Trong đại sảnh hoàng gia hùng vĩ của vua Chu, không khí lại yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất. Những vị chư hầu từng cùng Lưu Bang làm việc xấu xa giờ đây đều đứng run rẩy hai bên. Trên ngai vàng, Xiang Yu mặc bộ áo giáp đẫm máu, tay kia đặt trên thanh kiếm Vương Bá, đôi mắt sâu thẳm của ông từ từ quét qua những người dưới, khiến tất cả các vị anh hùng đều đổ mồ hôi và run rẩy.

Ba mươi nghìn kỵ binh tinh nhuệ đã xuyên thủng được đội quân liên minh gồm năm trăm sáu mươi nghìn người.

Những xác lính Hán chất đầy trên đường phố bên ngoài đại sảnh, chính là bản giao hưởng máu lửa mà Xiang Yu đã đặt ra cho buổi họp này ở Pengcheng.

“Các người ban đầu đã cùng nhau kêu gọi chống lại nước Chu, luôn nói rằng ta đã sát hại Đức Hoàng,” Xiang Yu bắt đầu nói với giọng trầm ấm, âm thanh như tiếng sấm vang trong đại sảnh, làm cho những chiếc cốc rượu trên bàn rung động nhẹ, “Hôm nay, ta đứng ở đây để hỏi các người, rốt cuộc các người có bằng chứng thực sự nào không?”

Các vị chư hầu cúi đầu, không ai dám trả lời.

Xiang Yu hừ một tiếng, đặt kiếm xuống và bước xuống thang: “Ta nói cho các người biết, Đức Hoàng đã bị bọn cướp sông Dương Tử giết chết trên đường di chuyển đến Chén County! Những cung nữ đi theo lúc đó có thể làm chứng. Lưu Bang chỉ tìm một cái cớ vô lý để kéo các người đến chia sẻ lãnh thổ Tây Chu của ta… Các người thật sự ngu dốt đến mức này sao?!”

Trong sự yên lặng, Ngụy Vương Báo và một số vị chư hầu liếc nhau. Mặc dù e ngại sức mạnh quân sự của Xiang Yu, nhưng cuối cùng vẫn có người không thể kìm nén được sự nghi ngờ. Một vị chư hầu già gan dạn bước lên, run rẩy cúi đầu nói: “Vương Bá, xin hãy bình tĩnh… Không phải chúng tôi muốn chỉ trích, nhưng Lưu Bang khi bắt đầu cuộc chiến từ Hanzhong, đã tuyên bố trước thiên hạ rằng có một số tù binh từng thuộc quyền của Vương Giang, không chịu đựng nổi việc Đức Hoàng bị sát hại, đã trốn vào các cửa hàng của Gia tộc Triệu ở đất Chu vào ban đêm. Những tù binh này đã tự mình khai rằng chính Vương Giang là người thực hiện hành động đó, và họ cũng nói rằng… trước khi hành động, họ đã được Vương Bá ra lệnh bí mật. Những lời khai này rất chính xác, vì vậy chúng tôi mới…”

Ngay khi những lời này vang lên, không khí trong đại sảnh đột nhiên trở nên lạnh lẽo như băng giá.

Bước chân của Xiang Yu

Bây giờ, để bịt miệng các chư hầu khắp nơi trên đất nước này, ngươi lại cố tình tỏ ra như không biết gì cả, và công khai đẩy bản vương vào thế nguy hiểm ư?!

Đây không phải là một câu hỏi, mà là việc buộc bản vương phải nuốt chửng những lời đồn đại ô uế đó trước mặt mọi người, dùng cái đầu của mình làm chiêu bài để đập tan những lời vu khống nhắm vào Lưu Bang!

Biết bao cảm xúc phức tạp như giận dữ, sự lạnh lùng và hoảng loạn đang xé nát tâm hồn của Anh Bù, nhưng dưới áp lực quân sự gần như áp đảo của Tần Xiang, anh ta chỉ có thể cắn chặt răng lại. Anh ta hít một hơi thật sâu, nở nụ cười lạnh lùng, rồi quay người đối diện với các chư hầu:

“Thật là vô lý!”

Giọng Anh Bù khàn đục, anh ta vẫy tay về phía các người xung quanh và nói: “Các ngài cũng đều là những người đã từng đi chiến đấu, làm sao có thể tin những lời nói dối của kẻ lừa đảo như Lưu Bang được? Khi mới tiêu diệt binh lính Tần ở Tân An, chính bản vương là người ra tay hung ác nhất. Nếu thực sự còn có những kẻ còn sống sót từ phe Tần, thì người đầu tiên căm ghét chúng, muốn lột da xé máu chúng, chắc chắn phải là bản vương – Anh Bù! Nếu chúng thực sự muốn tìm một người che chở để sinh tồn, sau khi trốn vào cửa hàng của Gia tộc Triệu, kẻ thủ ác mà chúng nên chỉ đích danh và không bao giờ tha thứ, cũng chắc chắn phải là bản vương – Anh Bù!”

Anh Bù cười lạnh, ánh mắt anh ta tràn đầy sự hung ác và sát khí, nhìn thẳng vào các chư hầu dưới gian đài: “Nhưng các ngài hãy nghe xem những lời đồn đại mà Lưu Bang tung ra… Những kẻ tự xưng là tù binh đầu hàng kia, tại sao không thẳng thắn nói rằng Hoàng đế Nghĩa đã chết dưới tay bản vương? Tại sao lại cố tình vòng qua bản vương, mà đi liên kết với kẻ không hề có mặt tại hiện trường như Tần Xiang? Điều này chỉ chứng minh một điều duy nhất – trên đời này, thực sự không hề có bất kỳ kẻ nào trốn thoát khỏi cuộc chiến! Tất cả những lời đó chỉ là những lời dối trá do Lưu Bang bày ra, nhằm mượn tay người khác để giết người, khiến các ngài và Tần Xiang trở thành kẻ thù với nhau!”

Các chư hầu nhìn nhau, dù những lời nói của Anh Bù có vẻ hợp lý, nhưng trong này ai lại không phải là những kẻ ranh mãnh? Mọi người nhìn thấy thân hình hơi cứng đờ của Anh Bù, đều biết rằng phía sau đó chắc chắn ẩn chứa những âm mưu xấu xa. Nhưng không ai dám phá vỡ sự im lặng đó.

Lúc này, Ngụy Vương Báo lại cẩn thận hỏi: “Vậy… tại sao việc Hoàng đế Nghĩa bị sát hại lại không được thông báo công kh

Những hành động như vậy, rốt cuộc ai mới là kẻ phản bội, ai mới là người trung thành?!”

Lời lẽ “nghĩa khí” được nói ra bằng sức mạnh quân sự tuyệt đối ấy khiến cả đại điện rung chuyển dữ dội.

Xiang Yu bước về phía ngai vàng, vung tay áo một cái, tiếng giáp trên người vang lên rõ ràng: “Bây giờ Lưu Bang đã thất bại nặng nề, phải rút lui về Xingyang như con chó mất nhà. Ta lại hỏi một lần nữa: Các ngươi còn có ý kiến gì về cái chết của Hoàng đế Nghĩa, về việc ta tái chiếm Bình Thành không?!”

Bên ngoài đại điện, các binh sĩ của Chu lập tức phát ra tiếng hô giận dữ đồng bộ, tiếng đao va vào khiên không ngừng vang lên. Đội quân màu đỏ rực như lửa cháy ấy đã đè bẹp hết những tàn dư của sự phòng thủ trong lòng các chư hầu.

“Quân vương minh xác! Tất cả chỉ là do Lưu Bang kẻ đồi bại đó dùng lời nói dối để lừa gạt mọi người, che mắt chúng ta!”

“Chúng ta thật là ngu dốt! Thề sẽ theo sát Quân vương đến cùng, luôn tuân theo mỗi lệnh của Ngài!”

Những anh hùng này, khiếp sợ trước sức mạnh khủng khiếp của ba vạn kỵ binh xâm chiếm Bình Thành, đều quỳ xuống.

Xiang Yu nhìn những người đang quỳ dưới đất, ánh mắt anh ta lướt qua một tia khinh thường. Anh ta không vội vàng bảo mọi người đứng dậy, mà cầm thanh kiếm, từ từ bước đi quanh ngai vàng.

“Vì các ngươi đã trở về với Đại Chu, ta naturally sẽ không làm thiệt các ngươi.” Xiang Yu bước về phía ngai vàng, ngồi xuống, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng không thể đoán trước được,

“Lưu Bang chỉ là một kẻ lang thang trong chợ búa mà thôi. Hắn dám dùng danh nghĩa của Gia tộc Triệu, dựa vào các cửa hàng của Gia tộc Triệu để lan truyền những lời nói dối đó… Chắc chắn phía sau đó, Gia tộc Triệu cũng đã đồng ý một cách im lặng. Nếu không có sự hậu thuẫn của Gia tộc Triệu, làm sao Lưu Bang có thể lan truyền những lời nói dối đó khắp các quốc gia? Ta biết rõ, các cửa hàng của Gia tộc Triệu trải rộng khắp các vùng đất, quyền lực của họ rất lớn…”

Khi nhắc đến “các cửa hàng của Gia tộc Triệu” và “sự đồng ý im lặng”, không ít chư hầu trong đại điện đều rơi vào tình trạng hoảng sợ. Ai lại không biết rằng trong trận chiến ở Julu, Triệu Đại Đông Chủ đã âm thầm chỉ dẫn cho Xiang Yu “phân hóa Chương Hàm và Triệu Cao”, mang lại ân huệ lớn lao cho Quân vương chứ? Nhưng bây giờ, nghe cách Quân vương nói, rõ ràng là Gia tộc Triệu cũng bị oán trách cùng. Trên thế giới này, thực sự không ai dám dễ dàng động đến Gia tộc Triệu.

Xiang Yu nhìn quanh, giọng nói đột nhiên cao lên: “Ta coi trọng tình nghĩa và ân huệ. Nh

Các chư hầu đều sững sờ; đây rõ ràng là một ân huệ lớn lao. Nhưng trước khi họ kịp cảm ơn, ánh mắt lạnh lùng của Tần Xiang đã hướng về phía không trung: “Chỉ có cửa hàng của Gia tộc Triệu thôi,” Tần Xiang nhắm mắt lại, trong ánh mắt hiện lên vẻ lạnh lùng và đáng sợ, “dù là những doanh nghiệp lớn nhất thiên hạ, nhưng họ vẫn che chở cho bọn du thủ ở Hán Trung, dung túng cho Lưu Bang dùng lời nói dối để gây rối loạn, vu khống ta đã giết Hoàng đế Nghĩa! Chính vì vậy mà thiên hạ mới rơi vào hỗn loạn, các chư hầu mới hiểu lầm ta. Vì nhớ đến những ân tình mà họ từng có đối với Đại Chu, ta sẽ không làm hại đến con người hay phá hủy cửa hàng của họ. Nhưng mọi thứ thuộc về Gia tộc Triệu, dù là muối, sắt, lương thực, vải vóc hay xe ngựa buôn bán, đều phải nộp thuế theo giá gốc. Nếu thiếu một xu, ta sẽ xử lý theo luật pháp của Đại Chu!”

Ngồi ở phía dưới, Ngụy Vương Báo cùng những người khác đều thót tim; họ lập tức hiểu được ý nghĩa đằng sau lệnh này!

Đây quả là một chiêu thức tàn nhẫn nhưng hiệu quả!

Bây giờ, Đại Chu đã cắt giảm một nửa thuế của các cửa hàng khác, điều này đồng nghĩa với việc chi phí sản xuất của các cửa hàng đó sẽ giảm mạnh, và giá cả hàng hóa có thể được đặt ở mức thấp hơn rất nhiều. Trong khi đó, cửa hàng của Gia tộc Triệu vẫn phải chịu đựng mức thuế cao theo giá gốc. Trừ khi Gia tộc Triệu sẵn lòng chịu lỗ để bổ sung chi phí, còn không thì lương thực, vải vóc, muối sắt của họ trên thị trường sẽ đắt hơn nhiều so với các cửa hàng khác!

Người dân luôn theo lợi ích riêng; họ sẽ mua thứ nào rẻ hơn. Nếu tình hình này tiếp diễn lâu dài, dù Gia tộc Triệu có sâu rộng uy thế đến đâu, cuối cùng họ cũng sẽ bị cuốn vào cuộc chiến giá cả này mà chết dần.

Đây chính là chiêu thức mà Gia tộc Triệu đã sử dụng để đối phó với Tần Xiang ngay từ những ngày đầu nổi dậy của Đại Chu! Lúc đó, Gia tộc Triệu đã cho phép Lưu Bang mua lương thực với giá giảm 20%, thậm chí còn cố tình để người dân mua trước, trong khi quân Đại Chu không nhận được gì cả, khiến cho Hạng Quân phải mang danh tiếng xấu vì cướp lấy lương thực của dân chúng.

Dùng cái gì đối phó với cái đó.

Tần Xiang không cần phải tung quân, không cần phải gánh chịu cái tên bất hiếu, nhưng chỉ bằng một chiêu thức công khai và hợp pháp, ông ta đã trực tiếp siết chặt các mạch máu kinh tế của Gia tộc Triệu trên khắp thiên hạ!

“Như vậy,” Tần Xiang đặt tay lên ngai vàng, nhìn xuống các chư hầu với vẻ oai nghiêm không thể chối cãi, “Các ngươi c

“Cười gì vậy?” Mục Hy đang cầm chén trà nóng vừa pha xong bước tới, thấy vậy liền tỏ ra tò mò.

Ying Zheng nhận lấy chén trà, tay kia đưa bức thông điệp bí mật cho cô, giọng nói trầm ấm của anh mang theo chút trêu chọc: “Nhìn này, ‘quà tặng’ mà Bá Vương Tây Sở gửi đến cửa hàng của gia tộc Triệu chúng ta.”

Mục Hy nhận lấy và đọc, thấy trên đó viết: “Tại buổi họp triều ở Phùng Thành, Tần Xiang Yu cáo buộc gia tộc Triệu che chở cho bọn du thủ ở Hán Trung, dung túng cho Lưu Bang bôi nhọ ông ta khi ông ta đã giết Hạ Đế. Nhưng vì Tần Xiang Yu quá coi trọng danh dự của mình, nên không dám hành động công khai; thay vào đó, ông ta đã sử dụng cái cớ ‘trừng phạt công bằng’ để ban hành lệnh – các cửa hàng trong đất Đại Sở chỉ phải nộp một nửa số thuế, riêng các doanh nghiệp của gia tộc Triệu vẫn phải nộp theo giá bình thường.”

Mục Hy ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng nhiên bật cười, nụ cười làm cho đôi lông mày và đôi mắt cô cong lại thành hình vòng cung. Cô ném bức thông điệp xuống bàn, sau đó tựa cằm nhìn Ying Zheng: “Ồ, Bá Vương Tây Sở này có vẻ như đã suy nghĩ kỹ rồi… Hóa ra ông ta biết cách sử dụng biện pháp giảm thuế để khiến gia tộc Triệu bị cô lập, muốn dùng chiêu thức ‘gậy nhỏ đánh chết voi’ này để làm kiệt sức chúng ta phải không? Nhưng mà…”

Cô nhướng mày, giọng nói đầy châm biếm như người hiện đại nhìn những kẻ mù chính trị thời cổ đại: “Thật đáng tiếc, dù ông ta suy nghĩ kỹ rồi, nhưng vẫn chưa suy nghĩ đủ.”

“Ồ? Sao lại chưa suy nghĩ đủ?” Ying Zheng nhìn cô một cách từ tốn, ánh mắt đầy sự khoan dung và ngưỡng mộ.

“Ông ta nghĩ rằng chúng ta mở cửa hàng chỉ để tranh giành những lợi ích nhỏ nhặt như ba gáo gạo hay hai đồng tiền à? Ông ta nghĩ rằng với vài kho lương thực quốc gia hiện nay, Đại Sở có thể kiểm soát được mọi hoạt động kinh tế trên thế giới sao?”

Mục Hy phản pháo một tiếng lạnh lùng, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Ông ta hoàn toàn không hiểu rằng, nếu không có đội ngũ xe ngựa và đoàn thương nhân của gia tộc Triệu đi phân phối và giao lưu hàng hóa, thì cả thế giới này sẽ rơi vào tình trạng bế tắc. Lệnh giảm thuế mà ông ta nghĩ là thông minh, thực ra chỉ là tự cắt đứt nguồn sinh lực của chính mình mà thôi.”

Nụ cười trên môi Ying Zheng càng sâu đậm hơn, anh từ từ đứng dậy và đi đến bức bản đồ thế giới khổng lồ. Sự oai phong của một vị hoàng đế, dù ẩn mình trong chốn thị tức, vẫn không thể che giấu:

“Vì ông ta quá coi trọng danh dự và không muốn hành động công khai chống lại gia tộc Tri

Và đây chính là cơ hội tốt mà trời ban tặng.”

Mục Hy gật đầu và nói một cách bình tĩnh: “Hạng Vũ cùng những vị lãnh chúa kia đều xuất thân từ quân đội; trong mắt họ, sự an nguy của thiên hạ chỉ phụ thuộc vào binh mã và kho lương thực, còn việc buôn bán của các thương nhân chỉ là những biện pháp tạm thời không xứng đáng được coi trọng. Chỉ cần cửa hàng của gia tộc Triệu từ ngày mai bắt đầu ‘đóng cửa, không mở cửa hàng’, tỏ ra như đang ở trong tình thế bế tắc, thì phía Bành Thành chắc chắn sẽ nghĩ rằng kế hoạch của họ đã thành công và sẽ giảm bớt sự cảnh giác. Họ sẽ chỉ chú ý đến cánh cửa hàng im lặng ấy mà thôi, chắc chắn sẽ không ai để ý đến sân sau của cửa hàng đâu.”

“Nếu vậy, thì cứ để họ tự mừng thôi.” Ying Zheng quay người lại, lòng bàn tay đặt trên bản đồ hơi siết lại, như thể đang nắm giữ cả thiên hạ trong lòng bàn tay mình: “Hãy để những lính đen ẩn náu khắp nơi sử dụng toàn bộ số tiền lớn của gia tộc Triệu, và với giá thấp trên thị trường, hãy mua hết tất cả muối lậu, sắt thô và lương thực cũ có thể mua được. Chỉ nhập hàng mà không bán ra!”

“Các cửa hàng ở khắp nơi sẽ không còn là những nơi kinh doanh thông thường nữa, mà sẽ trở thành những kho chứa hàng hóa quan trọng, dùng để thu thập và vận chuyển tài nguyên khắp nơi cho gia tộc Triệu. Những lượng hàng hóa này, loại đầu tiên sẽ được vận chuyển bằng đường thủy ngay lập tức, ngày đêm không ngừng nghỉ, để đưa thẳng đến Xingyang – nơi Lưu Bang đang phòng thủ – và giúp ông ta lấp đầy tường thành Xingyang bằng lương thực; phần còn lại sẽ được vận chuyển theo thứ tự về Guanzhong, cuối cùng sẽ được chuyển đến Hanzhong.”

Ying Zheng đi đến bên cạnh Mục Hy, nụ cười trên môi ông ta bình yên nhưng sâu sắc: “Hạng Vũ không tự hào rằng mình nắm giữ toàn bộ kho lương thực của thiên hạ và không còn phải chịu sự kiểm soát của gia tộc Triệu sao? Vậy thì tôi sẽ dùng lương thực của người dân Tây Sở để nuôi no Lưu Bang ở Xingyang. Tôi muốn xem, sau khi chúng ta hút cạn toàn bộ tài nguyên của Đại Sở… chỉ với những kho lương thực trống rỗng trong tay Hạng Vũ, ông ta có thể chịu đựng được bao lâu nữa?!”

Mục Hy nhìn người đàn ông trước mắt mình, trái tim cô không khỏi đập thình thịch.

Đây mới chính là việc lật ngược tình thế! Đây thực sự là một chiến thuật kinh tế tàn nhẫn, kết hợp giữa “độc quyền về tài nguyên” và “chiến thuật cô lập kinh tế”. Hạng Vũ vẫn đang tự hào vì đã buộc gia tộc Triệu phải trả thuế với giá gốc, nhưng ông ta không hề biết rằng Ying Zheng đã biến các cửa hàng của gia tộ

“Anh ta sẽ không biết đâu.” Ying Zheng quay người lại, đôi mắt sâu thẳm của ông không hề có chút biến động nào, “Họ chỉ thấy Gia tộc Triệu đóng cửa làm ăn, và nghĩ rằng kế hoạch của mình đã thành công; có lẽ họ còn tự hào vì điều đó nữa. Nhưng khi họ nhận ra sự thật… tất cả các nguồn lực trên thế giới này, đã nằm trong tay Gia tộc Triệu của chúng ta từ lâu rồi.”

Trong phòng đọc sách, tiếng cười của hai người như thể đang giao tiếp với nhau một cách hiểu ý; còn đế chế hùng mạnh của Đại Chu kia, dường như bất khả chiến bại, thì giờ đây đã bị loại bỏ hết những nền tảng cơ bản của nó.

---

【Siêu anh hùng tái sinh】

Đêm khuya ở Xíng Dương, cơn mưa lạnh liệt đập vào những viên gạch đổ nát của thành phố.

Bên trong lều doanh trại được dựng tạm thời, không khí đậm chất máu me và sự suy sụp sau thất bại. Ngọn đèn luôn sáng rung rinh, chiếu rõ khuôn mặt đầy bùn đất và mệt mỏi của Lưu Bang. Chỉ vài ngày trước đây, ông vẫn còn là người chỉ huy một đội quân gồm 560.000 binh sĩ, sống trong xa hoa và sung túc tại Phùng Thành; nhưng bây giờ, khi phải rút lui về Xíng Dương, bên cạnh ông chỉ còn lại vài chục binh sĩ tàn tạ.

Thắng thua thay đổi trong chốc lát, giống như một giấc mơ hão huyền.

Trương Liang nhẹ nhàng đặt bức thông báo mật vừa nhận được lên bàn, và thì thầm phá vỡ sự im lặng: “Vua Hán ơi, Tần Xiang Yu đã ban hành lệnh bá vương tại Phùng Thành. Ông ấy tức giận vì những tin đồn về cái chết của Hoàng đế Nghĩa, nhưng lại sợ bị mọi người chê bai là đã trả thù Gia tộc Triệu. Vì vậy, ông ấy đã ra lệnh giảm một nửa thuế cho tất cả các cửa hàng trên thế giới, ngoại trừ các cửa hàng của Gia tộc Triệu ở khu vực Quan Trung và Hán Trung – những nơi vẫn phải nộp thuế theo mức bình thường.”

Lưu Bang nhìn bức thông báo mật ấy, lâu mới nói được lời nào. Tiếng mưa bên ngoài rất lớn, lớn đến nỗi dường như muốn xóa sạch tất cả phẩm giá trong đời ông.

“Vua Hán ơi?” Trương Liang thử hỏi một cách e dè.

“Tử Phòng, cậu hãy ra ngoài trước đi.” Giọng nói của Lưu Bang khàn đến mức đáng sợ, trong giọng nói ấy ẩn chứa một nỗi nặng nề chưa từng có, “Hãy để tôi… yên lặng một mình.”

Trương Liang nhìn đôi mắt của Lưu Bang, đôi mắt ấy trong bóng tối lúc sáng lúc tối, và trong lòng ông bỗng cảm thấy se lại; không nói thêm gì nữa, ông cúi đầu rời khỏi lều doanh trại.

Bên trong chỉ còn lại một mình Lưu Bang. Ông ngồi xuống, tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm vào đôi tay mình. Đôi tay

Đây là lần đầu tiên trong đời anh ta trải qua một thất bại thảm hại đến thế. Năm trăm sáu mươi vạn quân liên minh ấy… Khi anh ta vào Pengcheng, anh ta đã nghĩ rằng tất cả đã nằm trong tay mình. Nhưng kết quả thì sao? Chỉ với ba mươi vạn binh sĩ tinh nhuệ của Chu, Xiàng Yǔ đã như một lưỡi dao nóng bỏng xé nát đội quân liên minh gồm năm trăm vạn người chỉ trong vòng một ngày!

Hậu quả của việc không nghe lời khuyên, giá phải trả thật sự quá đắt đỏ.

Lưu Bang ngẩng đầu nhìn lên phía trên lều trại, ánh mắt anh ta run rẩy dữ dội trong bóng tối: Suốt quãng đường dựng quân này, cuối cùng anh ta muốn cái gì?

Muốn những kho báu và mỹ nhân không đếm xuể? Muốn được các chư hầu nịnh hót, tôn sùng? Hay muốn để lại danh tiếng vang dội mãi mãi?

Ngày xưa, khi anh ta còn làm quan coi sóc công việc lao động ở Sông Sī, anh ta từng nhìn thấy đoàn xe ngựa hùng vĩ của Hoàng đế Thủy Tổ từ xa. Những con ngựa và áo giáp đó thật uy nghiêm, thật là một sự nghiệp vĩ đại không ai sánh kịp!

Anh ta vẫn nhớ rõ cảm giác sốc khi máu trong người mình dâng trào. Anh ta ngưỡng mộ Hoàng đế Thủy Tổ. Ngài có kho báu, có mỹ nhân, có công trạng vang dội muôn thuở, thậm chí còn có nàng Mục Hy – con gái của Phượng hoàng từ nơi xa xôi – luôn ở bên cạnh ngài, sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì ngài. Hoàng đế Thủy Tổ sở hữu tất cả những điều mà một người đàn ông có thể tưởng tượng được!

Vì vậy, khi Hồ Hài và Triệu Cao làm loạn chính trị, khi dân chúng khắp nơi không có gì để ăn, không có gì để mặc, Lưu Bang đã nổi dậy. Bởi vì trong sâu thẳm trái tim mình, anh ta chỉ mong muốn trở thành một người như Hoàng đế Thủy Tổ!

Nhưng bây giờ, anh ta đang làm gì? Chỉ vì có năm trăm sáu mươi vạn binh sĩ, anh ta đã nghĩ rằng mình có thể sánh ngang với Hoàng đế Thủy Tổ?

“Nếu Hoàng đế Thủy Tổ đối mặt với năm trăm sáu mươi vạn người này, liệu ngài có phản ứng như tôi, bị lý trí che mờ, quên mất mình không?”

Không! Hoàng đế Thủy Tổ sẽ chỉ lạnh lùng nhìn những đám người này, và bằng những luật pháp sắt đá cùng sức mạnh kiên quyết, biến họ thành những chiến binh tinh nhuệ của Quân Tần, những người không gì có thể ngăn cản được!

Lưu Bang tự vung tay đấm vào mặt mình trong lòng. Ngày xưa, để diệt vong Xí Chu, Hoàng đế Thủy Tổ đã sử dụng Vương Tiến và cử ra tận sáu trăm vạn binh sĩ tinh nhuệ của Quân Tần! Mỗi bước đi của ngài đều vững vàng như núi Thái Sơn! Nhưng Lưu Bang thì sao? Chỉ là kéo theo năm trăm sáu mươi vạn người đầy âm mưu, lại tự cho rằng mình đã nắm gi

Xiàng Yǔ vẫn đang ở Bạch Thành, tiếp tục thực hiện những trò lừa đảo thu thuế mà hắn nghĩ là thông minh, cẩn thận bảo vệ cái “lông vũ” yếu ớt của mình.

Nhưng Lưu Bang thì không cần cái “lông vũ” đó nữa! Hắn muốn giống như Hoàng đế Thủy Tổ, dập tan cảnh hỗn loạn này, để bốn biển đều thuộc về một mình mình, để cả thiên hạ đều phục tùng và ngưỡng mộ!

“Hừ…” Lưu Bang thở ra một hơi thật dài, lại nhìn vào bản báo mật liên quan đến cửa hàng của Gia tộc Triệu trên bàn. Lần này, trong ánh mắt hắn không còn sự hoảng loạn của kẻ thua trận, mà thay vào đó là ánh mắt sắc bén và kiên nhẫn như con sói rừng.

Hắn phải sống sót. Phải sống sót bằng mọi giá ở Xíng Dương – nơi đầy rẫy bùn lầy và nguy hiểm này.

---

**[Thành Xíng Dương Nguy Cấp]**

Sáng hôm sau, mưa ở Xíng Dương đã tạnh, nhưng bầu trời vẫn u ám.

Trong dinh tỉnh chìm đầy hoang tàn, Lưu Bang cho mọi người rời đi, chỉ giữ lại Trương Liang. Sau một đêm yên tĩnh và suy ngẫm, bùn đất trên khuôn mặt Lưu Bang đã được rửa sạch. Mặc dù vẫn gầy yếu, nhưng ánh mắt hắn giờ đây trở nên điềm tĩnh và khó đoán hơn.

“Tử Phòng, ta đã sai rồi.” Lưu Bang nói, giọng nói khàn đặc, nhưng những lời này khiến mọi người giật mình.

Trương Liang cúi đầu chào một cách lịch sự, không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

Lưu Bang cười một tiếng tự giễu, đặt hai tay lên bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ thống nhất thiên hạ trước mắt: “Ta luôn nghĩ rằng, khi vào được Bạch Thành, nhận được sự kính trọng từ các chư hầu, hàng ngày vui chơi và thưởng thức rượu ngon, đó chính là sự tôn sùng của cả thiên hạ dành cho mình. Ta luôn coi Hoàng đế Thủy Tổ là người mà ta muốn trở thành trong đời này… Nhưng trước đây, ta chỉ thấy được vinh quang vô song của Hoàng đế Thủy Tổ, mà chưa bao giờ nghĩ đến những gì ông ấy đã phải trả giá cho vùng đất này.”

Lưu Bang siết chặt nắm tay, trong mắt hiện lên vẻ hối hận: “Năm xưa, Hoàng đế Thủy Tổ đã sử dụng tướng già Vương Tiến để chiếm lấy nước Sở, ông ấy đã huy động đến 600.000 binh sĩ tinh nhuệ của Quân Tần, tiến quân một cách chắc chắn và mạnh mẽ! Còn ta thì sao? Chỉ có 560.000 binh sĩ lỏng lẻo, đầy ý đồ riêng, và ta đã mất đi lý trí, thực sự nghĩ rằng mình đã đặt cả thiên hạ dưới chân mình!”

Giọng nói của Lưu Bang đầy tự giễu và đau đớn: “Nếu Hoàng đế Thủy Tổ nắm giữ đội quân này, liệu ông ấy có phải là kẻ kiêu ngạo và say sưa như ta không?

Nhưng thực ra… chính là tôi quá ích kỷ! Lúc đó, tôi chỉ nghĩ đến mạng sống của bản thân mình mà thôi!”

“Tử Phòng, tôi thực sự đã sai rồi.” Lưu Bang mở mắt, ánh mắt trong trẻo nhìn thẳng vào Trương Liang, “Tôi muốn thay đổi. Vua này sẽ không còn theo đuổi những niềm vui hão huyền nữa; vua này muốn trở thành một người lãnh đạo có thể khiến cả thiên hạ tin tưởng, giống như Hoàng Đế Thủy Tổ!”

Nghe xong những lời này, đôi tay ẩn sau chiếc áo rộng lớn của Trương Liang không khỏi buông lỏng xuống; tảng đá nặng nề đè lên tim anh cuối cùng cũng rơi xuống đất.

Những ngày gần đây, nỗi thất vọng và lạnh lẽo trong lòng Trương Liang cũng không hề ít hơn bất kỳ ai. Khi Lưu Bang chiếm được Phùng Thành, ngày nào cũng say sưa trong rượu chè và không hề nghĩ đến việc tiến lên phía trước, Trương Liang đã rất lo lắng; huống chi trong suốt quá trình chạy trốn, Lưu Bang đã nhiều lần tàn nhẫn đẩy những người thân ruột thịt của mình xuống khỏi xe ngựa, và Trương Liang đã chứng kiến tất cả những điều đó từ phía sau. Lúc đó, Trương Liang thậm chí còn nghĩ rằng, nếu Lưu Bang thực sự chỉ là một kẻ vô nhân tính, ham mê vui chơi, thì vương quốc của người đàn ông này cũng không đáng để anh tiếp tục hỗ trợ nữa; có lẽ đã đến lúc anh nên rời đi.

Nhưng anh không ngờ rằng, thất bại lớn lao này lại khiến cho khí chất của một người anh hùng trong Lưu Bang bộc lộ hoàn toàn. Biết xấu hổ chính là dấu hiệu của sự dũng cảm. Việc có thể công khai nhận thức về sự ích kỷ và xấu xa của mình trước mặt các nhà chiến lược, người đàn ông này thực sự đã tỉnh ngộ.

“Nếu Vua Hán có thể nhận ra sai lầm của mình như vậy, thì đó chính là may mắn cho ngài và cho cả thiên hạ.” Trương Liang kéo lên gấu váy áo, cung kính cúi chào sâu trước mặt Lưu Bang.

Lưu Bang vội vàng đỡ Trương Liang dậy, ánh mắt chân thành, thậm chí còn mang chút mơ hồ: “Tử Phòng, lần này vua thực sự đã suy nghĩ kỹ và muốn mở rộng tầm nhìn của mình. Nhưng vua chẳng biết chữ, không biết phải làm thế nào tiếp theo… Bạn hãy chỉ dạy vua đi, vua phải làm gì mới có thể uy nghiêm như Hoàng Đế Thủy Tổ?”

Trương Liang đứng thẳng dậy, nhìn Lưu Bang với vẻ mặt háo hức muốn học hỏi, nhưng khóe miệng anh lại nở nụ cười đầy bí ẩn.

“Vua Hán muốn biết phải làm gì tiếp theo à?” Trương Liang từ từ nói, “Cứ tiếp tục làm người đàn ông vô lại như trước đi.”

Lưu Bang ngạc nhiên, lông mày liền nhíu lại, vẻ mặt đầy bối rối: “Tử Phòng, bạn nói cái gì vậy? Vua đã n

Trương Liang bước lại gần một bước, giọng nói thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được: “Vì vậy, trong lòng ông biết rằng mình sẽ đi con đường mà Tần Thủy Hoàng đã đi, điều đó là đủ rồi. Nhưng trước mắt người ngoài, trước mắt Xiang Yu, ông vẫn phải là kẻ Lưu Kỳ ấy – kẻ hay khóc lóc khi thua trận, chảy nước miếng trước mặt người đẹp, và thường xuyên chửi bới người khác. Đừng để kẻ thù biết về sự trưởng thành của ông. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể tiêu diệt được kẻ Xi Chu Bá Vương kiêu ngạo ấy trong bùn lầy này.”

Lưu Bang nghe xong, đứng yên bất động một hồi lâu. Sau đó, ánh mắt hoang mang trong mắt ông dần tan biến, thay vào đó là ánh mắt hung ác và đầy vui mừng như của một con sói dữ tợn.

“Hahaha… Thật là một chiến thuật lừa địch tuyệt vời!” Lưu Bang cười ha hả, nụ cười ấy lại mang đậm phong cách của một tên du thủ lang thang, nhưng đôi mắt ông thì lạnh lùng như lưỡi dao, “Tử Phòng ơi Tử Phòng, cái bụng đầy âm mưu xấu xa của ngươi thực sự còn nhiều hơn cả ta! Được thôi, vậy thì ta sẽ tiếp tục sống như một tên du thủ lang thang!”

Buổi sáng ở Xingyang, ngọn lửa của những kẻ hùng hổ ấy không hề tắt đi, mà ngược lại, nó còn phát triển một cách ngày càng mãnh liệt và nguy hiểm hơn, trong bùn lầy này.

---

Dư chấn của buổi họp ở Pengcheng vẫn còn đó, một dòng chảy không sử dụng súng đạn đã bắt đầu cuốn trôi một cách điên cuồng ở những nơi ít người biết đến.

Nhờ vào đạo luật thuế mái mà kẻ Bá Vương cho là thông minh, gia tộc Triệu ở Hanzhong đã phản ứng một cách nhanh chóng đến mức khiến người ta rùng mình. Chưa đầy mười ngày, các cửa hàng của gia tộc Triệu trên khắp thiên hạ đều đóng cửa, ngừng cung cấp hàng hóa.

Nhưng điều kỳ lạ là, những cửa hàng này vẫn mở cửa sau. Những binh sĩ bí mật và các quản lý cửa hàng ẩn náu ở khắp nơi không chỉ không cung cấp bất kỳ thứ gì, mà còn sử dụng nguồn tài chính khổng lồ của mình để mua thêm muối, sắt và lương thực với giá cao trên thị trường.

Vào khoảnh khắc này, hàng ngàn cửa hàng trên khắp thiên hạ đã trở thành những con quái vật nuốt vàng, lấy đi mọi nguồn lực quan trọng trên thị trường, đồng thời chia nhỏ thành từng nhóm nhỏ để di chuyển. Những đoàn xe lớn được phủ kín bằng vải dầu, những con thuyền chở đầy muối và sắt, đều di chuyển không ngừng về phía tây.

Rất nhiều hàng hóa quan trọng đã được chuyển đến thành phố Xingyang nơi Lưu Bang đang phòng thủ, sau đó liên tục được vận chuyển vào Hangu Pass và tiếp tục vào khu vực Guanzhong và Hanzhong.

Chúng

Một bức thư nước chứa đầy lời lẽ thô tục và độc ác, được Lưu Bang đóng dấu ấn quan trọng rồi gửi đi cho tất cả các vị chư hầu và Xiang Yu trên khắp thiên hạ:

“Xiang Yu nhỏ bé kia! Người ban đầu tôn Vua Huái của Chu làm Hoàng đế Nghĩa là ngươi, sau khi tôn xưng xong lại lập tức sai những con chó hung dữ bên cạnh mình giết hại Hoàng đế Nghĩa cũng chính là ngươi!

Bây giờ ngươi cứ nói rằng Hoàng đế Nghĩa chết do bọn cướp sông, ngươi đang lừa ai vậy? Ngươi nghĩ rằng mọi người trên đời này đều là kẻ mù sao? Một mặt ngươi là kẻ đã sát hại vua, mặt khác lại tỏ ra là người hiểu biết về nhân nghĩa!

Hôm nay ta sẽ cá với ngươi: liệu ngươi có dám đặt ba loài sinh vật lên mộ Hoàng đế Nghĩa và quỳ xuống thề trước mặt tất cả các chư hầu không? Cái chết của Hoàng đế Nghĩa không liên quan gì đến ngươi cả! Ta cá rằng ngươi, kẻ trộm này, chắc chắn sẽ không dám làm vậy! Bởi vì vụ án phản nghịch lớn này chính là do ngươi, Xiang Yu, gây ra! Nếu ngươi thực sự dám thề, thì từ nay về sau ta sẽ không còn gọi mình là Lưu Bang nữa, mà sẽ mang họ Xiang như ngươi!”

Trong cung điện ở Pengcheng, Xiang Yu nghiền nát bức thư nước này, ánh mắt độc ác trong đôi mắt ông ta lấp lánh điên cuồng. Nhưng trước ánh mắt hoài nghi của các chư hầu, kẻ bá vương luôn coi trọng danh dự này chỉ có thể cắn chặt răng và cố gắng giữ bình tĩnh, lạnh lùng nói: “Lưu Bang là kẻ vô lại, chỉ là những lời lẽ tục tĩu của một người đàn bà gào thét trên đường thôi. Những lời đồn đại sẽ dừng lại trước người thông minh; ta không xứng đáng tranh cãi với loại người tục tĩu như vậy!”

Tuy nhiên, đằng sau bức thư “tục tĩu” này, còn có một bức thư bí mật được gửi đến dinh thự của gia tộc Zhao ở Hanzhong.

Bức thư này do Lưu Bang viết tay riêng gửi cho Triệu Đại Đông Chủ Ying Zheng, chữ viết lệch lạc, nhưng thái độ thì thấp kém đến mức không thể chấp nhận được: “Lần trước ở Hanzhong, Lưu Kỷ thiếu hiểu biết, đã làm phật lòng Triệu Đại Đông Chủ. Sau khi bị đánh bại ở Pengcheng, Lưu Kỷ mới nhận ra rằng Đại Đông Chủ có tầm nhìn xa trông rộng. Ân huệ lần này, Lưu Kỷ sẽ không bao giờ quên được; khi trở lại Hanzhong vào ngày sau, Lưu Kỷ chắc chắn sẽ tự mình đến xin lỗi!”

Trong phòng đọc sách ở Hanzhong, cửa sổ mở ra, cây tre xanh rợp bóng.

Mù Tịch đọc xong bức thư bí mật này, trong lòng cảm thấy rất phức tạp. Trong thư, Lưu Bang nói một cách chân thành rằng mình muốn “xin lỗi”, như thể đó là một người quý