Xuyên Dương cung, đại điện Cam Tuyền.

Hồ Hải ngồi trên ngai rồng, những chuỗi hạt lấp lánh treo trước mắt khiến anh ta cảm thấy chóng mặt.

Anh ta không hề nhúc nhích.

Dưới đó, các quan lại vẫn tiếp tục tranh luận.

Người này nói rằng bọn cướp ở khu vực Đông Hà đang hoành hành, người kia than phiền về gánh thuế quá nặng, người khác lại báo cáo tình hình biên giới đang nguy cấp. Mỗi người nói to hơn người kia, mỗi người đỏ mặt và nói lớn hơn.

Nghe mãi, Hồ Hải chỉ cảm thấy bực bội và rối loạn.

Anh ta lên ngôi làm hoàng đế, chẳng phải để hưởng thụ cuộc sống sao? Tại sao phải nghe những chuyện này?

“Hoãn buổi họp.”

Anh ta đứng dậy và bước ra ngoài.

Các quan lại đứng ngẩn ngơ, nhìn nhau.

Lý Tử đứng ở phía trước, môi anh ta rung động, có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Triệu Cao đứng phía sau ngai rồng, khóe miệng anh ta hơi nhếch lên thành một nụ cười.

---

Chương Đài Điện.

Hồ Hải ném chiếc mũ hoàng gia xuống bàn, rồi ngã xuống ghế.

“Thật phiền phức.”

Anh ta nhắm mắt lại, giọng nói uể oải:

“Trên đời này, việc gì chưa từng xảy ra? Khi ta lên ngôi, đáng lẽ phải được thoải mái và yên bình, thay vào đó lại phải ngày ngày nghe người ta tranh cãi.”

Triệu Cao đứng bên cạnh, hai tay buông thõng, khuôn mặt hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

“Bệ hạ, vị thiên tử cao quý, nên làm theo ý muốn của mình. Mọi việc trên đời này, chỉ là những thứ để bệ hạ giải trí mà thôi, tại sao phải lo lắng?”

Hồ Hải mở mắt, nhìn lên trần nhà.

Anh ta nhớ đến cha mình, ngày nào cũng xem xét các bản tấu chương đến tận đêm khuya. Anh ta nhớ đến Fusu ở Thượng Quận, ngày ngày luyện tập binh sĩ. Anh ta nhớ đến những quan lại ấy, những bản tấu chương ấy, những vấn đề không bao giờ kết thúc.

Anh ta không muốn như vậy.

“Cuộc sống trên đời này, cũng giống như việc cưỡi sáu con ngựa lao qua khe hẹp vậy.” Anh ta thì thầm, như thể đang nói với chính mình, hay đang hỏi Triệu Cao, “Khi ta đã nắm quyền trị vì thiên hạ, liệu có thể làm theo những gì mình thích, tận hưởng những niềm vui mà lòng mong muốn, để hoàn thành cuộc đời mình không?”

Nụ cười của Triệu Cao càng sâu thêm.

Anh ta nghiêng người về phía trước, giọng nói trở nên thấp đến mức như đang tiết lộ một bí mật lớn:

“Đó là điều mà một vị vua thông minh có thể làm, nhưng lại là điều mà một vị vua mê muội không nên làm.”

Mắt Hồ Hải sáng lên.

Triệu Cao tiếp tục nói: “Nếu bệ hạ không muốn quan tâm đến chính trị…”

Anh ta dừng

Anh ta nghĩ mình là con ruột của Hoàng đế.

Không ai nói với anh ta sự thật.

Những năm qua, anh ta rèn luyện trong quân đội và tập hợp được một nhóm người xung quanh mình. Không phải là đông nhất, nhưng tất cả đều là những người chiến đấu giỏi nhất.

Anh ta nghĩ mình có thể làm được điều gì đó cho Đại Tần.

Nhưng bây giờ ——

---

“Thái tử.”

Một binh sĩ bước vào và nói khẽ: “Có tin từ triều đình, Bệ hạ đã giao toàn bộ việc chính trị cho Triệu Cao.”

Tay Ying Zheng dừng lại một chút.

“Lý Tử thì sao?”

“Thủ tướng… không còn được gặp Bệ hạ nữa.”

Ying Zheng im lặng rất lâu.

Anh ta quay đầu nhìn những dấu hiệu được đánh dấu đầy trên bản đồ.

Đó là những vùng đất mà Hoàng đế đã đạt được.

Mỗi inch đất ấy đều được đổi lấy bằng máu.

Bây giờ, Hồ Hài không quan tâm đến chính trị. Lý Tử bị loại bỏ khỏi quyền lực. Triệu Cao đang nắm quyền.

---

Vài ngày sau.

Một bức sớ được gửi đến Xuyên Dương cung.

Triệu Cao mở ra, nhìn qua và nhăn mày một chút.

Đó là của Ying Zheng.

Anh ta không ngay lập tức trình lên Hồ Hải, mà đã đọc kỹ nó trước.

Bức sớ rất dài, nhưng chỉ có ba ý chính:

Thứ nhất, Bệ hạ nên chăm chỉ làm việc chính trị, đừng để chính sách bị bỏ hoang.

Thứ hai, quyền lực phải thuộc về triều đình, không được để rơi vào tay “người ngoài” — từ “người ngoài” được viết với nét mực đậm hơn.

Thứ ba, Tiên đế luôn tin tưởng Lý Tử, Bệ hạ nên tận dụng tốt người cựu thần này, đừng khiến ông ấy thất vọng.

Triệu Cao đặt bức sớ xuống, ngồi đó và gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

Một cái.

Một cái.

Một cái.

Ying Zheng…

Anh ta lặng lẽ gọi tên đó trong lòng, rồi mỉm cười nhẹ.

Một đứa con nuôi, thật sự coi mình như một hoàng tử.

Anh ta cất bức sớ vào tay áo và không trình lên Hồ Hải.

Đứng dậy, anh ta đi về phía phòng ngủ của Hồ Hải.

---

Hồ Hải đang xem các cung nữ múa.

Tiếng nhạc du dương, váy múa bay phấp phới. Anh ta cầm ly rượu trong tay, nhắm mắt lại, trông rất thích thú.

Triệu Cao bước vào và nói vài câu khẽ vào tai Hồ Hải.

Hồ Hải nhăn mày.

“Ying Zheng? Anh ta không phải là đứa con nuôi của Hoàng đế sao? Tại sao anh ta lại quan tâm đến những chuyện này?”

Triệu Cao thở dài nhẹ.

“Bệ hạ, Thái tử Ying Zheng… có uy tín lớn trong quân đội.”

Hồ Hải không hiểu.

“Vậy thì sao?”

Triệu Cao lại thở dài một tiếng nữa, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn:

“Không có gì cả. Chỉ là thần lo lắng… nếu những lời nói của Thái tử được một số người trong triều đình nghe thấy, họ có thể sẽ cho rằng chúng rất có lý.”

Ly rượu của Hồ Hải dừng lại giữa không trung.

Anh ta nhìn

Triệu Cao lắc đầu: “Thần… không biết. Nhưng bệ hạ, chuyện này… không thể không cẩn thận.”

Hồ Hải im lặng một lúc.

Rồi ông vẫy tay:

“Cậu tự quyết định đi.”

Triệu Cao cúi đầu: “Vâng.”

Ông quay người rời đi.

---

Trong doanh trại, Dương Chính vẫn đang chờ đợi.

Anh không biết rằng bản sớ của mình hoàn toàn không được đưa đến trước mặt Hồ Hải.

Anh không biết rằng Triệu Cao đã ghi nhớ tên mình.

Anh chỉ biết rằng, vùng đất mà cha anh đã đánh đấu giành được, đang dần dần suy tàn.

---

Trong rừng núi, Mạnh Thiện căng cung, nín thở và tập trung.

“Xoả—”

Một mũi tên xé qua không khí, trúng ngay con thỏ xám. Con thỏ vùng vẫy một lát rồi không còn động đậy nữa.

Đại Hoàng lao ra từ bên cạnh, thân hình mập mạp của nó lăn lộn trên mặt đất vài cái, nhưng cuối cùng cũng không kịp theo đuổi con thỏ. Con thỏ đã nằm yên trên mặt đất, và Mạnh Thiện đã nhặt nó lên.

Mạnh Thiện tiến lại, nhặt con thỏ lên, vỗ về đầu Đại Hoàng:

“Tướng quân Đại Hoàng, tài năng săn bắn của ngài… thậm chí còn không theo kịp con thỏ nữa.”

Đại Hoàng vểnh tai lên. Mạnh Thiện vẫn đang cười.

Đại Hoàng bất ngờ lao vào — con Bạch Hổ nặng bốn trăm cân như một ngọn núi nhỏ, đè Mạnh Thiện xuống dưới.

Mạnh Thiện chưa kịp phản ứng, con thỏ trong tay đã bị Đại Hoàng cắn đi.

Nó đứng dậy, cắn con thỏ trên miệng, bước đi một cách oai vệ.

Mạnh Thiện nằm trên mặt đất, mặt đầy bụi bặm, hét lên với cái mông tròn trịa của Đại Hoàng:

“Tướng quân Đại Hoàng! Đó là cướp đoạt chứ không phải đi săn!”

Đại Hoàng không quay đầu lại, đuôi nó vểnh cao.

---

Tại dinh thự Triệu Cao.

Dương Chính ngồi trong phòng đọc sách, tay cầm một cuốn sổ kế toán.

Mạnh Thiện đứng trước mặt ông, áo khoác vẫn còn dính những hạt cỏ và dấu vết nước bọt hổ.

“Hôm nay Đại Hoàng đi săn thế nào?” Dương Chính không ngẩng đầu lên.

Mạnh Thiện im lặng một lúc.

“Tướng quân Đại Hoàng… rất có sức chiến đấu.”

Dương Chính ngẩng mặt nhìn.

Mạnh Thiện không hề thay đổi biểu hiện: “Thần đã bắn được một con thỏ, và Tướng quân Đại Hoàng… đã mang nó về cho thần.”

Dương Chính nhìn anh, khóe miệng hơi nhếch lên.

Ông quay đầu nhìn Mục Hy.

Mục Hy đặt cuốn thiếp tre xuống, cười nói:

“Như thế này đi—“

Cô đi đến cửa, nhìn Đại Hoàng đang nằm dài dưới hiên, liếm móng vuốt:

“Ngày mai ta sẽ nấu món thịt nai nướng. Sẽ dùng than để nướng từ từ, lớp da bên ngoài vàng óng giòn, phần bên trong mềm mại và đậm đà.”

Đại Hoàng vểnh tai lên, ngẩng đầu nhìn.

Mục Hy bổ sung thêm: “Như

Trong rừng núi, một nhóm người đông đảo tiến về phía trước.

Ying Zheng cưỡi con ngựa Chuyển Diễm, trong lòng ôm chặt Mục Hy. Mạnh Thiện cưỡi con ngựa Đạp Dương, bên cạnh là chiếc gương huyền bí.

Thái Hoàng đi ở phía trước nhất, cái đuôi của nó được giơ cao lên; hôm nay, nó chắc chắn sẽ được ăn thịt nai nướng.

Mạnh Thiện không dùng cung.

Anh ta chỉ cưỡi ngựa chạy quanh khu rừng, đẩy đàn nai về phía Thái Hoàng.

Một con nai mái bất ngờ lao ra từ bụi cây.

Đôi mắt Thái Hoàng sáng lên, bốn chân nó vùng vẫy, thân hình mập mạp của nó lăn tăn trên mặt đất...

Con nai mái sau vài lần vùng vẫy đã biến mất vào sâu rừng.

Thái Hoàng dừng lại, thở hổn hển, cái đuôi của nó buông xuống.

Mạnh Thiện lại đẩy một con nữa.

Lần này là một con nai đực, sừng của nó vẫn chưa mọc đầy đủ, khi chạy nó vấp vả liên tục.

Thái Hoàng lại lao lên.

Con nai đực hoảng sợ, quay ngang và lao sang một bên... Thái Hoàng lao vào không trung, rồi ngã xuống bụi cỏ.

Nó bò dậy, lắc đầu để loại bỏ những cọng cỏ bám trên đầu, trên khuôn mặt nó hiện rõ vẻ bối rối.

Mục Hy cười đến nỗi gần như không thể đứng thẳng trên lưng ngựa.

Khóe miệng Ying Zheng cũng nhẹ nhàng nhếch lên.

Mạnh Thiện ngồi trên ngựa, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bất lực.

Anh ta đã thử ba lần rồi. Mỗi lần, Thái Hoàng đều chỉ thiếu một chút nữa thôi...

Mặt trời dần dần lặn về phía tây.

Hôm nay, họ chẳng bắt được con nào cả.

---

Thái Hoàng buông cái đuôi xuống, đi về phía Mục Hy.

Nó dùng đầu to của mình đâm vào tay cô ấy, phát ra những tiếng rên rỉ đầy oán giận. Sau đó, nó nhét đầu vào lòng cô ấy, cọ xát mạnh mẽ, làm cho áo Mục Hy bị nhăn nheo.

“Ông ơi, ông ơi...” Thái Hoàng kêu lên một cách đáng thương, như thể đang nói “Mẹ ơi, cho con ăn một miếng thôi mà”.

Mục Hy cười đến nỗi nước mắt suýt trào ra.

“Hoàng Nhi, đây là cách con nũng nịu chứ không phải đi săn đâu.”

Thái Hoàng không quan tâm, tiếp tục cọ xát.

Mục Hy nhìn về phía Ying Zheng.

Ying Zheng nhìn con Bạch Hổ đang nũng nịu bên Mục Hy, giọng nói của ông ta bình thản:

“Nếu không bắt được gì, thì cứ ăn thịt sống thôi. Mọi người đều ăn thịt nướng mà.”

Tai Thái Hoàng rung động, nó ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy oán giận.

---

Tại dinh thự của gia tộc Triệu.

Trong sân, thịt nai nướng trên vỉ đang phun ra dầu mỡ. Dầu vàng óng ánh rơi xuống than hồng, tạo ra những làn khói trắng, mùi thơm lan tỏa khắp sân.

Mạnh Thi

Nó bước tới một bước.

“Thái Hoàng.” Giọng của Yính Chính nhẹ nhàng.

Thái Hoàng lùi lại.

Rồi nó lại bước tới một bước nữa.

“Hoàng Nhi.” Lần này là Mục Hy.

Thái Hoàng nằm xuống, đặt cái đầu to tròn lên hai chân trước, phát ra tiếng rên rỉ dài, đầy u sầu từ cổ họng.

Mạnh Thiện xé một miếng thịt ra, vừa định cho vào miệng.

Đôi mắt Thái Hoàng lập tức sáng lên.

Nó bất ngờ đứng dậy—!

“Thái Hoàng.” Yính Chính không ngẩng đầu lên.

Thái Hoàng lại nằm xuống.

Mạnh Thiện cho miếng thịt đó vào miệng, nhai một chút rồi nói: “Thưa phu nhân, miếng thịt nai nướng này—”

Mục Hy cười: “Ngon phải không?”

Mạnh Thiện gật đầu liên tục.

Thái Hoàng nằm bên cạnh, nhìn Mạnh Thiện nhai thịt, nhìn Quách Sở gắp thịt, nhìn Từ Phụng Xuân hút thịt nóng hổi, nhìn Chu Đức ăn ngấu nghiến.

Không ai cho nó thịt.

Nó cúi đầu xuống, trong bát trước mặt chỉ có một miếng thịt nai sống.

Máu me đỏ thắm, giống như hôm qua, giống như ngày kia, và giống như mọi ngày trước đây.

Thái Hoàng cúi đầu ngửi thử, nhưng không động tay.

Nó ngẩng đầu nhìn lò nướng. Rồi lại nhìn Mục Hy.

Mục Hy đang gắp thịt cho Yính Chính, không để ý đến nó.

Thái Hoàng đứng dậy, cắn miếng thịt nai sống đó, đi đến góc phòng, rồi nằm xuống.

Nó đặt miếng thịt xuống đất, nhìn nó, nhưng không ăn.

Một lúc sau, nó lại cắn miếng thịt đó lên, đặt nó ở một chỗ khác, rồi lại đặt xuống đất.

Vẫn không ăn.

Cuối cùng, Mục Hy không nhịn được nữa.

Cô ấy đi đến bên cạnh, quỳ xuống, vuốt ve đầu Thái Hoàng.

“Ngày mai, Hoàng Nhi tự mình đi săn, dù săn được gì—”

Cô ấy giơ ba ngón tay lên:

“Thịt nai nướng, thịt gà nướng, thịt thỏ nướng. Tất cả sẽ được làm cho con.”

Đôi tai Thái Hoàng dựng thẳng lên, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn cô ấy.

Mục Hy cười: “Nói làm làm đấy.”

Thái Hoàng cúi đầu, cắn miếng thịt nai sống đó, nhai một chút rồi nuốt xuống.

Nó đặt cái đầu to tròn lên đùi Mục Hy, đuôi vẫy nhẹ một cái.

Mạnh Thiện nhìn cảnh này, tay cầm bát dừng lại một chút.

“Thưa phu nhân, tướng Thái Hoàng… thực sự có thể giảm cân được không ạ?”

Mục Hy vuốt ve tai Thái Hoàng:

“Nếu cứ béo thêm nữa, đi bộ cũng sẽ thở gấp đấy. Phải giảm cân mới được.”

Yính Chính cúi đầu nhìn Thái Hoàng:

“Ngày mai, tự mình đi săn. Nếu không săn được gì, thì tiếp tục ăn thịt sống.”

Thái Hoàng chôn mặt vào lòng Mục Hy, cọ mạnh vào người cô ấy.

Mục Hy cười: “Cọ cũng

**Thái Hoàng cúi đầu nhìn vào chút thịt ít ỏi trong bát, rồi ngẩng đầu lên với vẻ không thể tin được.**

“Gào!” Chỉ có vậy sao?

Mạnh Thiện quỳ xuống, nhìn nó một cách nghiêm túc:

“Tướng Thái Hoàng ơi, đây là chiến thuật đấy. Ăn no quá sẽ chạy không nổi; nếu không bắt được hươu thì sẽ không có thịt hươu để nướng. Hôm nay chỉ được ăn no khoảng ba phần trăm thôi.”

Tai Thái Hoàng sụp xuống, nó ăn hết miếng thịt nhỏ đó, liếm liếm môi, nhưng bụng vẫn tiếp tục réo gọi.

Nó nhìn Mạnh Thiện, ánh mắt đầy ý nghĩa “Ông keo kiệt này…”

Mạnh Thiện giả vờ như không thấy gì cả.

---

Trong rừng núi, Thái Hoàng bắt đầu chạy.

Nói “chạy” thì hơi quá; thân hình nó mập mạp như một khối bông đang lăn tăn, mỗi bước đi, lớp mỡ trên bụng lại đung đưa, khiến cả con hổ cũng rung chuyển theo.

Khi móng vuốt trước chạm đất, đôi chân sau vẫn đang vung vẫy phía sau; cả con hổ như một quả bóng len bị đá ra, lăn tăn về phía trước.

Mạnh Thiện ngồi trên lưng ngựa, nhìn bóng dáng mập mạp của con hổ mà cố kìm nén không muốn cười.

Nhưng anh phải thừa nhận rằng — hôm nay nó chạy nhanh hơn hôm qua.

Hôm qua chỉ là đi dạo, còn hôm nay thì giống như đang chạy bộ.

Dù vẫn còn lảo đảo, dù lớp mỡ vẫn đung đưa quanh eo, nhưng ít nhất là — nó đang chạy.

“Gào!”

Bỗng nhiên, Thái Hoàng tăng tốc, bốn chân vung vẫy, lớp mỡ trên bụng như những con sóng trắng cuồn cuộn lao về phía con nai nhỏ đang bỏ chạy.

Con nai hoảng sợ mà rẽ ngang, Thái Hoàng lao vào không trúng mục tiêu và ngã xuống bụi rậm.

Nó bò dậy, vỗ vảy bụi trên đầu rồi tiếp tục đuổi theo.

Con nai lảo đảo sang trái, sang phải, còn Thái Hoàng thì theo sát phía sau, thân hình mập mạp của nó lăn tăn trong rừng núi, lớp mỡ đung đưa như một khối kẹo bông không thể kiểm soát được.

Mạnh Thiện từ phía sau hét lên: “Tướng Thái Hoàng ơi! Bên trái! Bên trái!”

Thái Hoàng lao về phía trái.

Con nai lách sang phải.

Thái Hoàng lại lao về phía phải.

Con nai lại lách sang trái.

Mạnh Thiện che mặt không nỡ nhìn nữa.

Thái Hoàng dừng lại, thở hổn hển, bụng phồng lên phồng xuống. Nó quay đầu nhìn Mạnh Thiện, ánh mắt đầy oán trách — “Con nai tệ hại gì vậy, chạy nhanh thế?”

Mạnh Thiện không biết nên cười hay nên khóc.

Anh thúc ngựa tiến lên và tiếp tục đuổi theo.

Lần này là một con nai nhỏ hơn, chạy không nhanh bằng lần trước.

Đôi mắt Thái Hoàng sáng lên, bốn

Mạnh Thiện vang lên phía sau: “Tướng quân Thái Hoàng ơi! Đúng là như vậy rồi!”

Thái Hoàng không hề ngoảnh đầu lại, tiếp tục chạy, cái mông tròn vo của nó rung lắc mạnh hơn cả chiếc đuôi.

---

Mục Hy đứng bên cạnh khoảng đất trống trong rừng, từ xa đã thấy một khối màu trắng đang lăn về phía cô.

Khi đến gần hơn, cô mới nhìn rõ đó là Thái Hoàng.

Nó đang cắn một con nai sừng tấm, chạy đến nỗi thở hổn hển; cái bụng tròn vo của nó cũng rung lắc theo từng bước chạy, toàn thân con hổ ấy toát ra vẻ tự hào như thể đang nghĩ: “Cuối cùng ta cũng được ăn thịt nai nướng rồi!”

Mục Hy cười, cúi xuống vuốt ve đầu nó:

“Thái Hoàng thật giỏi quá.”

Thái Hoàng đặt con nai xuống bên chân cô, ngẩng đầu lên và phát ra những tiếng ron rén đầy hài lòng.

Mạnh Thiện cưỡi ngựa đến, nhảy xuống khỏi yên ngựa, nhìn con nai rồi lại nhìn thân hình tròn trịa của Thái Hoàng, không nhịn được mà cười:

“Tướng quân Thái Hoàng ơi, tài năng của ngài… cuối cùng cũng trở lại rồi.”

Thái Hoàng vung đuôi, trông rất kiêu hãnh.

— Dù đã chạy mệt đến độ đói bụng, dù vòng mỡ vẫn còn lắc lư bên eo, nhưng nó đã bắt được con mồi rồi.

Mạnh Thiện quỳ xuống, vỗ về đầu nó:

“Tướng quân, ngày mai tiếp tục đi. Khi ngài giảm cân xong, thậm chí cả con thỏ cũng không thể chạy nhanh hơn ngài đâu.”

Thái Hoàng giương tai lên, nhìn anh ta một cách dữ tợn.

Mục Hy cười, ôm đầu Thái Hoàng vào lòng:

“Đi thôi, về nhà nướng thịt thôi.”

Thái Hoàng vung đuôi cao, theo Mục Hy trở về nhà, cái mông tròn vo của nó lắc lư theo từng bước đi.

Mạnh Thiện nhìn bóng lưng của Thái Hoàng, cười mãi không thôi.

Ying Zheng ngồi trên ngựa, nhìn cảnh này, ánh mắt anh ta hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.