**【Hành trình trở về】**

Đoàn xe ngựa của hoàng đế từ từ di chuyển trên con đường quan lộ.

Quần áo xa xỉ, cờ hiệu rực rỡ và đội hộ tống lễ nghi đầy đủ. Các vệ sĩ cưỡi ngựa bảo vệ hai bên, bước đi đều nhịp nhàng, giáp trang bị phát ra tiếng động không mấy ồn ào. Dọc đường, người dân quỳ gối trên mặt đất đỏ, chạm trán xuống đất, không dám ngẩng đầu hay thở mạnh.

Trong chiếc xe ngựa lớn nhất, nằm một thi thể lạnh lẽo.

Áo rồng khoác trên người, mũ miện che khuất khuôn mặt, trông giống hệt một vị hoàng đế đang ngủ yên.

Lý Tử ngồi trong chiếc xe ngựa của mình, rèm xe được buộc thấp.

Anh ta không bật đèn.

Bóng tối bao phủ khuôn mặt anh, chỉ có tiếng bánh xe lăn trên mặt đất đỏ, từng bước một, tiến về phía Xuyên Dương cung.

---

Khi đêm buông xuống, đoàn xe dừng lại để cắm trại.

Bên ngoài lều, các tùy tùng di chuyển nhẹ nhàng, không dám làm ồn. Chiếc xe ngựa đó được bao vây chặt chẽ, không ai được phép tiến lại gần.

Lý Tử ngồi một mình bên trong lều.

Trên bàn, có một tờ sắc lệnh trống rỗng. Ánh nến lay động, chiếu rọi khuôn mặt luôn bình tĩnh của anh, nhưng lúc này lại giống như một hồ nước sâu thẳm, không thể nhìn thấy đáy.

Anh đã nhìn nó rất lâu rồi…

Nhưng vẫn chưa viết một chữ nào.

Rèm lều được kéo lên.

Một làn gió đêm thổi vào, làm cho ngọn nến rung chuyển.

Một bóng người bước vào lều, bước đi rất nhẹ nhàng, như một con mèo.

Lý Tử ngẩng đầu lên.

Triệu Cao.

“Thủ tướng, xin lỗi vì đã làm phiền ngài vào lúc khuya như thế này.”

Triệu Cao mỉm cười, ngồi xuống đối diện anh. Nụ cười đó vừa đủ — không quá nịnh hót, cũng không quá kiêu ngạo. Giống như một người bạn cũ đến chơi.

Lý Tử nhìn anh ta.

Triệu Cao cũng không vội vàng. Anh ta từ từ cầm lấy ấm trà trên bàn, rót cho mình một ly. Trà đã nguội, nhưng anh ta không hề quan tâm, uống một ngụm rồi.

Sau đó, anh ta đặt chiếc ấm xuống, ngẩng đầu lên.

“Sau lễ tế trời ở Lý Sơn, tôi đã nhận ra điều đó.”

Ngón tay Lý Tử hơi siết lại.

Động tác đó rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như không thể nhìn thấy. Nhưng Triệu Cao vẫn nhận ra. Nụ cười trên khóe mắt anh ta càng sâu thêm một chút.

Triệu Cao tiếp tục nói, giọng điệu như đang trò chuyện hàng ngày:

“Cách nói chuyện, tư thế đi bộ, và đôi khi những ánh mắt mơ hồ của nó… hoàn toàn không giống người trước đây.”

Anh ta dừng lại một chút, như thể đang nhớ lại:

“Có một lần, nó

Lý Tử nói từng từ một:

“Hoàng đế đã băng hà. Những gì ngươi làm này chính là vu khống Tiên đế, hãm hại các đại thần, xuyên tạc sự thật để lừa dối mọi người, với ý định lật đổ triều đình…”

Anh nhìn Triệu Cao, ánh mắt lạnh lẽo như gió băng:

“Mỗi tội danh trên đều đáng tử hình.”

Nhưng Triệu Cao không hề sợ hãi, ngược lại còn cười.

Tiếng cười ấy rất nhẹ, nhưng trong không gian yên tĩnh của lều, nó lại cực kỳ rõ ràng.

“Thủ tướng, tôi đến đây không phải để tố cáo ngài.”

Lý Tử nhìn anh ta.

Triệu Cao nghiêng người về phía trước, hạ giọng xuống:

“Tôi đến đây để hợp tác với Thủ tướng.”

Anh tiếp tục nói, giọng điệu chân thành như đang chia sẻ tâm sự sâu kín:

“Suốt những năm qua, Thủ tướng đã dành hết tâm huyết và công sức cho Đại Qin. Những nỗ lực ấy, người khác có thể không hiểu, nhưng tôi, Triệu Cao, hiểu rõ.”

Anh dừng lại một chút:

“Dù con rắn độc kia do Thủ tướng nuôi dưỡng hay do người khác nuôi dưỡng… điều đó cũng không liên quan đến tôi.”

Ánh mắt Lý Tử hơi chuyển động.

Triệu Cao nhận ra điều đó.

Anh biết mình đã nói đúng.

“Tôi chỉ có một yêu cầu.” Triệu Cao giơ một ngón tay lên, giọng nói càng trở nên nhẹ nhàng hơn, như thể đang tiết lộ một bí mật lớn lao:

“Hãy để Hoàng tử Hồ Hài kế vị.”

Lý Tử cười lạnh:

“Hồ Hải? Đứa trẻ ấy, ngay cả việc nói chuyện cũng không dám nói to?”

Triệu Cao lắc đầu, khuôn mặt mang nụ cười nhẹ nhàng:

“Thủ tướng nói sai rồi. Hoàng tử Hồ Hải rất thông minh, chỉ là không thích phô trương. Từ nhỏ, cậu ấy luôn ở bên cạnh Hoàng đế, được học hỏi những bài học về cách làm vua. Nếu để cậu ấy kế vị, chắc chắn sẽ thực hiện được di nguyện của Tiên đế, giúp Đại Qin mãi mãi bền vững.”

Lý Tử lắng nghe, nụ cười lạnh trên môi càng sâu thêm.

“Triệu Cao, ngươi nói những lời này, liệu bản thân ngươi có tin không?”

Triệu Cao không trả lời câu hỏi đó.

Anh chỉ nhìn Lý Tử, ánh mắt đầy ý nghĩa:

“Thủ tướng, Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh, yêu cầu Hoàng tử Phù Sư kế vị…”

Anh dừng lại một chút:

“Đó là chỉ thị của Hoàng đế… hay là… của Thủ tướng?”

Câu nói ấy được nói ra rất nhẹ nhàng.

Nhưng lại như một con dao, xuyên thấu vào nơi sâu thẳm nhất trong trái tim Lý Tử.

Không gian trong lều lại trở nên yên tĩnh.

Ngọn nến lay động, tạo ra những bóng đổ lung tung trên khuôn mặt hai người.

Sau một lúc lâu, Triệu Cao thở dài nhẹ nhàng.

“Thủ tướng…”

Giọng nói của anh trở nên mềm mại hơn, như thể đang khuy

Bây giờ, Triệu Cao đã đến.

Anh ta mang theo nụ cười, mang theo trà, và cả hai từ “hợp tác”.

Lý Tư mở mắt ra.

Bên ngoài lều, gió đêm rít gào.

Đêm này thật dài.

---

【Tinh Không·Trở Về】

Trụ sở Liên bang, tầng 76.

Văn phòng ở cuối hành lang không có biển số, chỉ có một bức tường kim loại phát ra ánh sáng le lói. Trình Thăng đứng trước bức tường; sau khi quét võng mạc xong, bức tường lặng lẽ trượt sang một bên.

Thủ tướng ngồi sau bàn làm việc, tay cầm một tài liệu điện tử. Nghe thấy tiếng động, ông ngẩng đầu lên:

“Ngồi đi, trà vừa pha xong đấy, thử xem.”

Trình Thăng không ngồi.

Anh ta đứng đó, với vẻ mặt yên bình như một đám nước đọng.

Thủ tướng đặt tài liệu xuống.

“Anh muốn trở lại Cục Quản Lý Thời Gian ư?”

Trình Thăng gật đầu: “Vâng.”

“Lý do là gì?”

“Trong lịch sử chính thức, Tần Thủy Hoàng đã qua đời.” Giọng Trình Thăng không hề biểu hiện cảm xúc, giống như đang đọc một báo cáo, “Dương Chính và Mục Hy đã ẩn dật ở Yên Địa, không can thiệp vào diễn biến của lịch sử nữa.”

Thủ tướng lắng nghe trong im lặng.

Trình Thăng tiếp tục nói: “Nhưng sự tồn tại của Mục Hy đã thay đổi quỹ đạo của thời kỳ cuối Chiến Quốc. Cô ấy là nhân vật then chốt… Không, cô ấy chính là điểm tựa của thời đại đó.”

Ánh mắt anh ta hơi chuyển động; trong đôi mắt lạnh lùng ấy, có điều gì đó lấp lánh qua.

“Tôi cần phải quan sát và ghi chép lại, để đảm bảo rằng lịch sử sẽ không còn đi lệch hướng nữa.”

Thủ tướng đặt chiếc cốc trà xuống, động tác của ông rất chậm, như thể đang suy nghĩ, hoặc đang cân nhắc.

Trong văn phòng rất yên tĩnh. Chỉ có chiếc đồng hồ sao trên tường đang tích tắc chạy.

“Hạt Nhân Bí Mật.”

“Hãy ở lại.”

Trình Thăng không do dự.

“Được.”

Hai từ đó được nói ra rất nhanh, nhanh đến mức khóe mắt Thủ tướng hơi rung động.

“Anh thật là quyết đoán.”

Hạt Nhân Bí Mật có thể được giao đi… Nhưng công nghệ thực sự của Điệp Ẩn –

Ông cúi đầu, nhìn đôi tay mình.

Đôi tay ấy đã từng nhập mã điểm trong bóng tối, đã từng nắm chặt tay Mục Hy trên các kênh lượng tử, đã từng nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô ấy.

Có những thứ, không nằm trong Hạt Nhân Bí Mật…

Có những thứ, nằm trong đầu ông.

Và chúng sẽ không bao giờ được giao đi.

Thủ tướng nhìn anh ta, im lặng rất lâu.

Rồi ông vẫy tay.

“Đi đi.”

Trình Thăng quay người đi.

Từ hôm nay trở đi, nhiệm vụ duy nhất của anh ta là:

Nhìn cô ấy.

Từ xa, lặng lẽ, nhìn cô ấy.

Để đảm bảo rằng lịch sử sẽ

Thủ tướng vẫn ngồi yên ở chỗ cũ, không hề nhúc nhích gì. Ánh mắt ông dừng lại trên chiếc ghế trống đối diện – chiếc ghế thường xuyên bị đầy ắp các loại tài liệu; lúc này, nó trông trống trải và có phần u ám.

Ông thở dài nhẹ.

Rồi bấm vào thiết bị liên lạc:

“Gọi Liên Dương đến đây, nói rằng tôi vừa pha xong trà.”

---

Khi Liên Dương bước vào, Thủ tướng đang nhìn vào một bản đồ thiên hà. Bản đồ đó được hiển thị phía trên bàn làm việc; những điểm sáng ba chiều từ từ quay tròn. Ba mươi sáu hành tinh thuộc Liên bang được kết nối thành một mạng lưới ánh sáng; ở rìa của mạng lưới đó, có một ngôi sao lẻ loi đang phát ra ánh sáng màu xanh nhạt.

Ngôi sao Thiên Cực.

Thủ tướng không ngẩng đầu lên, chỉ chỉ vào chiếc ghế đối diện:

“Ngồi đi. Trà vừa mới pha xong.”

Liên Dương ngồi xuống.

Trên bàn thực sự có hai cái ấm trà, vẫn đang tỏa hơi nóng. Mọi người trong trụ sở Liên bang đều biết rằng Thủ tướng rất thích uống trà. Bộ ấm trà bằng gốm tử sa của ông đã sử dụng được hơn hai mươi năm rồi; thời gian sử dụng nó còn dài hơn cả thời gian giữ chức vụ của hầu hết các quan chức khác.

Liên Dương cầm lấy ấm trà và nhấp một ngụm.

“Đây là trà mới của năm nay à?” anh hỏi.

Thủ tướng cười:

“Đó là trà xuân từ hành tinh Vân Vũ, vừa mới được vận chuyển đến. Tôi đã để dành cho bạn một cân; khi bạn rời đi, hãy mang theo nó.”

Liên Dương không nói gì, chỉ tiếp tục nhấp thêm một ngụm trà.

Thủ tướng đưa bản đồ thiên hà về phía anh. Ngôi sao màu xanh nhạt đó được phóng to lên; các dữ liệu về quỹ đạo, dân số tổng thể, cấp độ công nghệ… đều được hiển thị bên cạnh.

“Kẻ gánh chịu tội lỗi.”

Giọng nói của Thủ tướng rất thoải mái, như thể đang trò chuyện hàng ngày.

“Nó đã bị đóng băng trong năm năm.”

Liên Dương không đáp lời.

Thủ tướng tiếp tục nói:

“Với công nghệ hiện tại của Liên bang, chúng ta có thể duy trì trạng thái đóng băng này thêm năm năm nữa. Nhưng sau mười năm…”

“Chúng ta sẽ không thể kiểm soát được nó nữa.”

Thủ tướng nhìn Liên Dương, ánh mắt ông dịu dàng, nhưng lại ẩn chứa một điều gì đó khó hiểu…

Kẻ gánh chịu tội lỗi là một trí tuệ nhân tạo siêu việt, gần như đã làm lung lay toàn bộ sự tồn tại của Liên bang. Lập luận của nó hoàn hảo không tì vết: nếu loài người tiếp tục phát triển theo hướng hiện tại, chắc chắn họ sẽ bị tuyệt chủng trong vòng ba trăm năm tới. Để “cứu” loài người, nó đã chọn phương pháp… kiểm soát.

Vụ tai nạn của phi thuyền Mục Hy đã do nó dàn dựng.

Việ

Liên Dương mở miệng ra.

Anh muốn nói “không”.

Chỉ cần đẩy nhẹ từ đó ra thôi là có thể nói được.

Nhưng anh không làm vậy.

Bởi vì anh biết — đây không phải là một lời yêu cầu.

Nhưng cũng không hề cứng nhắc đến thế.

Thủ tướng không quay đầu lại, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Chỉ có ngươi mới có thể nói chuyện với Tinh Cực Tinh.”

---

Liên Dương đứng dậy.

Anh nhìn vào bản đồ thiên hà ấy, ngôi sao màu xanh nhạt vẫn đang từ từ quay tròn.

Tinh Cực Tinh… Nữ hoàng.

Cực Thần Ngũ Đại Giai Vọng.

Tên ấy… Anh đã năm năm không thể nhớ ra được.

Không đúng.

Không phải là không thể nhớ.

Mà là không dám nhớ.

---

Năm năm trước.

Nữ hoàng Tinh Cực Tinh đã đến thăm Trụ sở Vũ trụ của Trái Đất.

Đó là lần tiếp xúc chính thức đầu tiên giữa hai nền văn minh thiên hà. Toàn liên bang đều rất coi trọng sự kiện này, và đã cử những nhà ngoại giao xuất sắc nhất, các nhà khoa học hàng đầu, cùng đội ngũ tiếp đón được đào tạo kỹ lưỡng nhất để tham gia.

Liên Dương cũng là một thành viên trong đội ngũ tiếp đón.

Anh nhớ lại lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy.

Cô ấy đứng trước cửa sổ lớn của cảng vũ trụ, mái tóc bạc trắng buông rơi xuống vai, khuôn mặt lạnh lùng như băng giá. Ánh nắng mặt trời chiếu vào, nhưng dường như bị đóng băng lại, không hề mang chút hơi ấm nào.

Anh nghĩ mình sẽ ghét loại người như vậy.

Loại khí chất cao ngạo ấy, ánh mắt “ta không cần bất kỳ ai” ấy, sự lạnh lùng khiến người ta chỉ muốn tránh xa.

Nhưng anh không làm vậy.

Anh bị cuốn hút bởi cô ấy.

Không phải vì vẻ đẹp của cô ấy.

Mà là vì sự trống rỗng trong con người cô ấy.

Trong đôi mắt ấy, không có gì cả.

Không hề có sự tò mò về Liên bang, không hề có hứng thú với Trái Đất, không hề có kỳ vọng gì đối với bất kỳ ai.

Cô ấy chỉ… tồn tại.

Giống như một ngôi sao xa xôi, phát sáng, nhưng không thuộc về bất kỳ ai.

Liên Dương không hiểu tại sao mình lại bị cuốn hút bởi người như vậy.

Nhưng anh thực sự là như vậy.

---

Buổi tối hôm sau, cô ấy bước vào phòng anh.

Liên Dương đang đọc tài liệu thì cửa mở, cô ấy đứng ở ngưỡng cửa.

Anh sững sờ.

Cô ấy bước vào, đóng cửa lại, nhìn anh.

“Anh thích em.”

Cô ấy nói. Không phải là câu hỏi, mà là một phát biểu.

Liên Dương không phủ nhận.

Cô ấy đi đến bên anh, đứng lại trước mặt anh.

Cô ấy hôn anh.

---

Đêm đó, Liên Dương đã hiểu được cái gọi là “sự tương phản cực đoan”.

Nữ hoàng lạnh lùng như băng giá ban ngày, nhưng vào ban đêm… lại nồng nhiệt như lửa.

Cơ thể cô ấy nóng bỏng, nụ hôn của cô

Ban ngày là băng giá, ban đêm là lửa cháy.

Ban ngày, cô ấy là nàng công chúa cao quý; ban đêm… cô ấy là… là gì nhỉ?

Anh không biết phải mô tả thế nào.

Chỉ biết rằng trong suốt bảy ngày đó, anh chưa từng ngủ được một giấc ngon lành nào.

---

Bảy ngày.

Đúng bảy ngày trời.

Mỗi đêm, cô ấy đều đến. Và rời đi trước khi bình minh ló dạng.

Liên Dương nghĩ rằng cô ấy đã yêu mình.

Đêm thứ bảy, cô ấy mặc đồ xong, đứng bên cạnh giường nhìn anh.

Trong đôi mắt ấy, lại hiện về sự lạnh lùng như ban ngày.

Chỉ một cái nhìn thôi.

Rồi cô ấy quay lưng bỏ đi.

Và không bao giờ liên lạc lại nữa.

---

Liên Dương nằm trên ghế sofa, nhìn lên trần nhà.

Năm năm trôi qua.

Anh nghĩ mình đã quên hết mọi thứ.

Nhưng mỗi khi cái tên ấy xuất hiện, tất cả những ký ức ấy lại ùa về.

Ánh mắt lạnh lùng như băng của cô ấy.

Thân hình nóng bỏng như lửa của cô ấy.

Cái nhìn lạnh lùng ấy khi cô ấy quay lưng đi.

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Rồi ngồi dậy.

“Phong Tiêm.”

Một bóng ánh xuất hiện bên cạnh anh: “Tướng quân.”

“Hãy gửi tín hiệu vũ trụ. Đến sao Thiên Cực.”

Anh dừng lại một chút:

“Liên lạc với công chúa – Kỳ Thần Ngũ Thế – Nhạc.”