**[Sau bữa trà]**

Sân sau của nhà họ Triệu, ánh nắng mặt trời rất đẹp.

Mục Hy tựa vào ngực Yính Chíng, lắng nghe anh kể về những sự kiện thú vị gần đây tại Cơ quan Phiêu bồi Huyền Ảnh, cô cười đến nỗi không thể ngồi thẳng được.

“Vậy là bây giờ trong nhà đầy rẫy những con dế rồi phải không?”

Yính Chíng mỉm cười: “Ừm. Nghe nói Huyền Kính đã định dành riêng một căn phòng cho nó.”

Mục Hy càng cười vui hơn: “Còn Dương Kinh thì sao? Cô ấy có phản ứng gì không?”

Yính Chíng suy nghĩ một chút: “Không có phản ứng gì cả. Nhưng nghe nói gần đây khi cô ấy luyện kiếm, cô ấy luôn tránh qua căn phòng của nó.”

Mục Hy ngẩn ngơ một chút, rồi lại cười to hơn.

Trong lúc cười, bỗng nhiên cô im lặng lại.

Cô nghiêng đầu nhìn người đàn ông bên cạnh mình.

Ánh nắng chiều buổi chiếu rọi lên khuôn mặt góc cạnh của anh, làm cho nó trở nên mềm mại hơn. Anh đang cầm chiếc cốc trà, ánh mắt hướng về xa xôi, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Chồng cô…

Người từng là Tổng Hoàng đế…

Bây giờ, chỉ là một chủ nhân kinh doanh mà thôi.

Và công việc kinh doanh ấy…

Cơ quan Phiêu bồi Huyền Ảnh – những người điều tra được cài đặt khắp nơi;

Hãng Thương mại Huyền Ký – mạng lưới hàng hóa trải khắp thiên hạ;

Lầu Vận Hiệp – trung tâm thu thập thông tin;

Phòng Hồi Xuân – những công cụ để mua chuộc lòng người…

Và còn những điều khác nữa, những thứ ẩn giấu trong bóng tối, mà cô không thể nhìn thấy…

Nói rằng đã buông bỏ cả thế giới này…

Nhưng thế giới này vẫn xoay quanh anh.

Chỉ là theo một cách khác mà thôi.

Mục Hy mỉm cười nhẹ nhàng.

Yính Chíng nhận ra ánh mắt của cô, liền nhìn xuống và hỏi: “Nhìn cái gì vậy?”

Mục Hy chớp mắt: “Nhìn chồng em đấy.”

Yính Chíng không nói gì, nhưng khóe miệng lại mỉm lên một chút nữa.

Nụ cười ấy rất nhẹ nhàng, nhẹ nhàng như làn gió chiều buổi thổi qua mặt nước… Nhưng Mục Hy luôn cảm thấy, sâu thẳm trong đáy mắt anh, dường như ẩn chứa điều gì đó…

Giống như đang suy tính điều gì đó.

Mục Hy ngồi dậy khỏi vòng tay anh, vỗ nhẹ váy mình: “Đi thôi, lên Lầu Vận Hiệp.”

Yính Chíng nhướng mày: “Hôm nay tại sao lại muốn đến đó vậy?”

Mục Hy quay đầu nhìn anh, mắt cô cong lên thành nụ cười: “Bếp ăn của nhà họ Triệu quá nhỏ. Bếp ở Lầu Vận Hiệp lớn hơn nhiều, nguyên liệu cũng đầy đủ hơn.”

Yính Chính im lặng một lát.

Rồi anh

“Thịt nai ư? Đó không phải là đồ của tướng Thái Hoàng chứ…”

Mục Hy quay đầu lại và nháy mắt:

“Chỉ có một miếng thôi. Nó sẽ không phát hiện ra đâu.”

Tiểu Đào không nhịn được mà tròn mắt lên:

“Thưa bà, những cái tên món ăn này… thiếp chưa từng nghe bao giờ cả…”

Mục Hy cười một tiếng:

“Đương nhiên rồi, đây đều là những món ăn đặc biệt do ta tự sáng tạo ra, ngoài kia không thể nào tìm thấy đâu.”

Cô chỉ về phía tầng trên:

“Những người ở tầng trên hôm nay thật may mắn đấy.”

Tiểu Đào theo hướng cô chỉ nhìn lên, không nhịn được mà bật cười.

Trong gian phòng sang trọng ở tầng trên, Yính Chính, Huyền Kính và Từ Phụng Xuân đang ngồi cùng một bàn, dường như đang thảo luận về điều gì đó. Giọng nói của Từ Phụng Xuân vang lớn nhất; qua tấm ván gỗ, mọi người đều có thể nghe thấy anh ấy than phiền về việc thiếu mất loại dược liệu nào đó.

Mục Hy lắc đầu và tiếp tục bận rộn với công việc của mình. Lửa trên bếp đang rực cháy, nước dùng trong nồi sủi bọt liên hồi, hương thơm lan tỏa khắp nơi.

---

Tại tầng một, sảnh lớn đã đông đúc người. Những ai có cơ hội được ăn uống tại lầu Vĩnh Tịch đều là những người giàu có hoặc quý tộc – có những ông chủ giàu có mặc áo lụa, những thương nhân giàu có, cũng như những con cháu quan lại đi theo hầu hạ.

Hôm nay, mọi người đang vui vẻ ăn uống thì bỗng nhiên ngửi thấy một mùi thơm quyến rũ. Mùi thơm đó không phải là mùi của các món ăn thông thường… Đó là một mùi hương mà chưa ai từng ngửi thấy trước đây… Một mùi hương khiến người ta không nhịn được mà nuốt nước bọt… Một mùi hương khiến người ta muốn lập tức chạy vào bếp để xem đang nấu gì đó.

Một ông chủ mập mạp đặt đũa xuống và hít mạnh vào:

“Mùi gì vậy? Thơm quá!”

Người bên cạnh, một ông chủ gầy hơn, cũng đặt đũa xuống và nhìn quanh:

“Có vẻ như mùi thơm đó đến từ phía bếp.”

Ông chủ mập mạp gọi người phục vụ:

“Này, hôm nay bếp các người nấu món gì vậy? Cho chúng tôi một phần nữa đi!”

Người phục vụ không hề biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt:

“Đó là những món ăn đặc biệt của chủ nhà. Không bán đâu.”

Ông chủ mập mạp ngẩn ngơ: “Không bán à?”

Người phục vụ gật đầu: “Không bán.”

Ông chủ gầy hơn xen vào: “Chúng tôi sẵn lòng trả tiền! Bao nhiêu cũng được!”

Người phục vụ vẫn không thay đổi biểu cảm:

“Những món ăn đặc biệt của chủ nhà chỉ dành cho chính chủ

Thơm quá.

Thơm đến nỗi có người vô thức nuốt nước bọt mà không hề hay biết.

Tiểu Đào đi ở phía trước, bước từng bậc lên cầu thang, chẳng hề liếc nhìn vào sảnh lớn. Những người đồng nghiệp đi sau cô, bước chân vững vàng, những đĩa rau trong tay họ không hề lay động.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều theo dõi những đĩa rau ấy, từ tầng dưới lên tầng trên, tiếp tục theo dõi cho đến khi chiếc đĩa cuối cùng biến mất sau góc cầu thang.

Trong sảnh lớn, yên tĩnh kéo dài một lúc… Rồi—

“Đó là món gì vậy?!”

“Tôi chưa bao giờ ngửi thấy mùi này!”

“Đó là món đặc sản của chủ nhà sao?!”

Những tiếng la ó, tiếng mắng nhiếc bỗng nhiên vang lên.

Nhưng không ai dám lên lầu.

Bởi vì hai người đồng nghiệp đứng ở cửa cầu thang, với vẻ mặt lạnh lùng, như hai bức tường vậy.

Vị khách mập ôm lấy đĩa cá hấp tỏi gừng nhỏ ấy, tay cứ run rẩy.

Anh ta cẩn thận gắp một miếng cá vào miệng.

Rồi anh ta nhắm mắt lại.

Cả người dường như bay bổng lên trời vậy.

Những người xung quanh thấy cảnh tượng ấy, sốt ruột đến nỗi đá chân liên hồi:

“Thế nào rồi? Thế nào rồi?”

Vị khách mập mở mắt ra, trong đôi mắt đã có nước mắt:

“Ngon quá… Cả đời này tôi… chưa bao giờ ăn được món cá ngon đến thế…”

---

Khách thứ hai đầu tiên thưởng thức món sườn nai hầm thơm phức. Anh ta vừa nhai vừa đứng dậy, cúi chào sâu về phía căn phòng sang trọng ở tầng trên: “Cảm ơn chủ nhà đã chuẩn bị những món ăn tuyệt vời này!”

---

Khách thứ ba là một người đàn ông trung niên gầy gò, ăn mặc giản dị nhưng toát lên vẻ điềm tĩnh của người đã trải qua nhiều thăng trầm trong cuộc sống. Trước mặt anh ta, trên đĩa sơn, có bốn món ăn được xếp gọn gàng: canh heo nấu với tiêu và mè, cá hấp tỏi gừng, rau dương xỉ nêm dầu thơm, và sườn nai hầm thơm phức.

Anh ta không vội vàng dùng đũa.

Trước hết, anh ta cúi đầu, ngửi kỹ từng món ăn một.

Sau đó, anh ta cầm đũa, gắp một ít rau dương xỉ nêm dầu thơm cho vào miệng.

Nhai một chút, anh ta nhắm mắt lại.

“Mùi thơm của hạt mè, vị cay của tiêu,” anh ta thì thầm, như thể đang tự nhủ với mình, “Khi mới vào miệng thì cảm thấy cay nồng, sau đó mới thấy độ giòn của rau dương xỉ… Ngay cả hạt mè cũng thấm đẫm hương vị của tiêu; đây không phải là dầu mè thông thường, mà là dầu được chế biến từ tiêu.”

Những người xung quanh nghe xong đều ngạc nhiên.

Anh ta lại gắp một miếng cá hấp tỏi gừng.

“Thịt cá mềm mại nhưng vẫn giữ được độ đàn hồi – chắc chắn là cá được giết ngay tại chỗ. Tỏi và gừng giúp loại bỏ mùi tanh, nhưng không làm mất đi vị ngon tự nhiên của cá. Điểm tuyệt vời nhất là hạt thuật…”, anh ta nhai thêm vài miếng, ánh mắt sáng lên, “Vị cay nhẹ của hạt thuật giúp làm nổi bật hết vị ngon của cá. Đây không phải là việc che lấp hương vị, mà là làm tăng thêm hương vị cho món ăn.”

Anh ta đặt đũa xuống, cầm lên chiếc bát canh heo nấu với tiêu và mè.

Uống một ngụm.

“Đây là…” anh ta nhắm mắt lại, thưởng thức từng hương vị, “Xương heo được ninh đến khi trắng nhợt, vị cay của tiêu hòa quyện vào trong canh; không gây cay nồng hay khó chịu, mà là một hương vị cay nhẹ lan tỏa từ từ. Nước dùng đậm đà nhưng không ngấy; chắc chắn là được ninh từ thịt heo nạc, mỡ đã được lo

Sau đó, anh ta quay đầu nhìn người bạn bên cạnh:

“Ngày mai… còn không?”

Người bạn kia không biểu lộ vẻ gì trên mặt:

“Không biết. Còn tùy vào tâm trạng của chủ nhà.”

Người đó thở dài một hơi, lẩm bẩm tự mình:

“Hai trăm nửa lượng… thật là xứng đáng…”

---

Còn Mục Hy, thì đang ngồi trong căn phòng sang trọng, ăn uống cùng với Yính Chính.

Từ Phụng Xuân vừa ăn vừa lẩm bẩm: “Con cá này ngon quá… Thịt nai này cũng rất ngon… Bà xã, sau này hãy thường xuyên đến đây nhé…”

Huyền Kính không nói gì, nhưng đôi đũa của cô ấy lại cử động nhanh hơn bình thường.

Yính Chính gắp một miếng thịt cá, cho vào miệng và nhai kỹ. Anh ta nhìn Mục Hy và hỏi:

“Những món ăn này, được học từ đâu vậy?”

Mục Hy nháy mắt và trả lời:

“Tôi tự sáng tạo ra chúng. Một số món mang hương vị của quê hương tôi.”

Yính Chính im lặng một lát. Sau đó, anh ta lại gắp thêm một miếng thịt nai, thưởng thức kỹ lưỡng rồi gật đầu nhẹ:

“Thực sự rất ngon.”

Anh ta gắp một ít rong biển và đặt vào bát của Mục Hy. Mục Hy ngước nhìn anh ta và mỉm cười.

Bên ngoài cửa sổ, mặt trời đang lặn.

---

Thông tin lan truyền đi khắp nơi, và danh tiếng của Nhà hàng Vinh Huy đã tăng thêm một bậc nữa. Nhưng điều mà mọi người quan tâm nhất không phải là món ăn ở đây ngon đến mức nào, mà là…

Người vợ bí ẩn của chủ nhà hàng, những món cô ấy nấu ra, có ngon đến mức nào? Những người đã chi hai trăm nửa lượng để thử một miếng ăn, sau khi trở về đều khoe khoang khắp nơi, mô tả món ăn đó là tuyệt vời nhất trên đời. Những người không được thử thì đau lòng, hối tiếc vì đã không sẵn lòng trả giá cao hơn. Từ ngày hôm đó, tầng một của Nhà hàng Vinh Huy luôn kín chỗ. Khi khách đến, câu hỏi đầu tiên họ đặt ra luôn là:

“Anh chàng ơi, hôm nay bà xã chủ nhà có làm món đặc biệt không?”

Người bạn kia không biểu lộ vẻ gì, chỉ lạnh lùng trả lời:

“Chủ nhà sợ bà xã mệt, hôm nay không làm đâu. Ngày mai… thì không chắc.”

Khách hàng vẫn thở dài, nhưng vẫn kiên nhẫn gọi món và ăn uống. Biết đâu ngày mai lại có món đặc biệt thì sao?