Những ngày ở trong địa cung trôi qua yên bình như một giấc mơ lớn.

Ying Zheng thực sự đã quyết định ở lại đó. Ông không trở về Xianyang, không tham gia triều đình, cũng không quan tâm đến chính sự. Bên ngoài chỉ lan truyền tin rằng Hoàng đế đang “tế trời” tại Lý Sơn, vì thấy khí màu tím từ phía đông bay đến nên cần yên tĩnh tu luyện để cầu phúc; không ai được phép ra vào nếu không có lệnh của ông. Bức tường băng đen bao quanh Lý Sơn như một cái thùng sắt, ngay cả một con chim bay vào cũng phải được kiểm tra nguồn gốc.

Ying Zheng luôn đi theo bên cạnh Mục Hy. Khi cô ấy đứng dậy, ông cũng đứng theo; khi cô ấy ngồi xuống, ông cũng ngồi bên cạnh; khi cô ấy đi đổ nước cho Thái Hoàng, ông cũng đứng bên cửa chờ đợi, ánh mắt luôn dán chặt vào cô ấy. Ông không hỏi gì cả – không hỏi tại sao cô ấy trở lại, cũng không hỏi liệu cô ấy có rời đi nữa hay không.

Đôi khi, Mục Hy nhìn ông, như thể đang chờ đợi ông lên tiếng. Nhưng ông chỉ ngồi yên bên cạnh cô ấy, nắm lấy tay cô ấy và nhìn những tia sáng chuyển động trên đỉnh địa cung.

Cô ấy không biết ông đang nghĩ gì.

Thực ra, Ying Zheng hiểu rõ rằng, mỗi lần cô ấy biến mất trong những năm qua, đó không phải là ý muốn của cô ấy, mà là do một “ý trời” không thể cưỡng lại đã buộc cô ấy phải rời đi. Dù cô ấy thông minh đến đâu, dù có thể giải quyết được bao nhiêu vấn đề trên đời này cho ông, nhưng cô ấy không thể giải quyết được vấn đề đó – cô ấy sẽ bị “thiên nhân” mang đi.

Nếu cô ấy có thể giải quyết được, thì cô ấy đã làm như vậy từ lâu rồi.

Nếu cô ấy có thể ở lại, thì cô ấy đã ở lại từ lâu rồi.

Nhưng cô ấy không thể làm được, vì vậy… phải do ông giải quyết.

Nhìn Mục Hy đang ngủ say trên vai mình, nhìn vẻ mặt nhăn lại của cô ấy ngay cả trong giấc mơ, Ying Zheng nhẹ nhàng đưa tay lên, vuốt phẳng những nếp nhăn đó. Ông không thể chịu đựng nổi việc mất cô ấy lần thứ tư nữa; ông phải tìm ra một cách nào đó, một cách để “thiên nhân” không thể lấy cô ấy đi nữa.

Bên trong chiếc hộp tối tăm kia nằm một cây linh chi máu đỏ thắm. Màu sắc của nó giống như máu đông cứng, chất liệu thì mềm mại như ngọc ấm; kích thước bằng ngón tay cái, phát ra ánh sáng đỏ nhạt trong bóng tối.

Anh nhìn cây linh chi ấy với ánh mắt đầy phức tạp. Đây là quà từ Hoàng đế ban tặng. Ban đầu, anh dự định sẽ giữ lại nó để tự bảo vệ mình – chỉ sử dụng khi thực sự cần thiết.

Nhưng bây giờ…

Anh đưa tay ra, run rẩy chạm vào cây linh chi ấy, rồi cắn răng lấy nó lên, bọc kỹ bằng lụa và cho vào lòng áo. Anh khóa chặt chiếc hộp sắt trống rỗng lại, đẩy nó xuống góc khuất, sau đó vuốt ve nó vài lần nữa mới đứng dậy.

Ra khỏi kho, anh quay trở lại và mang theo vài củ sâm Liao Đông nữa. Nghĩ một lúc, anh cũng lấy luôn cái lọ hoàng kỳ Long Tây.

“Dù sao đi nữa… việc bổ sung sức khỏe cho Công chúa Hoàng Phượng mới là quan trọng nhất…” Anh lẩm bẩm trong miệng, rồi tiếp tục bước đi, khuôn mặt đau lòng nhưng bước chân không hề dừng lại.

---

Trong hầm mộ, ba bữa mỗi ngày đều là các món canh thuốc, không bao giờ lặp lại.

Tiểu Đào thường xuống chợ ở chân núi để mua rau củ tươi mới. Cô bé không biết nói, nhưng những người bán rau đều nhận ra cô – cô gái luôn mỉm cười, chi trả hào phóng, chọn rau cẩn thận, và sau khi mua xong còn vẫy tay cảm ơn nữa.

Cái cô bé mua nhiều nhất là loại rau có tên “lô ba”. Mục Hy nói rằng nó gọi là “luó ba”, dùng để nấu canh thì rất ngon và không béo ngấy.

---

Thái Hoàng hàng ngày đều ra ngoài săn bắn.

Nó không cần ai đồng hành hay chỉ huy. Vừa sáng sớm, nó đã lao ra khỏi hầm mộ, đi sâu vào rừng núi, và trước khi mặt trời lặn, nó chắc chắn sẽ trở về, miệng luôn cắn một con nai hoặc heo rừng; đôi khi còn có cả gà rừng hoặc thỏ rừng nữa. Nó ném con mồi ra trước cửa hầm mộ, sau đó vào tìm Mục Hy, đưa đầu vào lòng cô ấy để được khen ngợi.

Mục Hy luôn khen ngợi nó:

“Thái Hoàng thật là giỏi.”

Đuôi của Thái Hoàng liền vung lên cao.

---

Một tháng trôi qua như vậy.

Mục Hy đứng trước bức tường đá được dùng như gương, nhìn người trong đó và thấy rằng sắc mặt mình đã trở nên tốt hơn.

Một tháng trước, cô gầy đến mức xương sườn có thể nuôi được cá; bây giờ, hai vùng da xanh tím ấy cuối cùng cũng đã tan biến. Gò má cô đã trở nên đầy đặn hơn, màu sắc trở lại bình thường, và đôi mắt cũng sáng hơn nhiều.

Cô nhìn về phía Ying Zheng không xa, anh đang ngồi bên cạnh chiếc giường đá, cầm một bát canh, đ

Cũng béo lên rồi.

Và không phải là “béo thêm một chút”, mà là béo ra trông thấy rõ. Vòng eo và bụng vốn đã gọn gàng giờ đây trở nên tròn trịa; khi nằm xuống, lớp mỡ trên bụng sẽ lan ra hai bên. Khuôn mặt hình hổ cũng trở nên tròn đầy hơn, phần thịt dưới cằm nhô xuống, trông không giống một con thú hung dữ, mà giống như một chú mèo cam được phóng đại hàng trăm lần.

Mục Hy tiến lại gần, quỳ xuống và vỗ nhẹ vào bụng nó. Thái Hoàng lười biếng mở một mắt nhìn cô, phát ra tiếng “gurgle” trầm ấm, như thể đang hỏi: “Mẹ có chuyện gì vậy?”

“Thái Hoàng nên giảm cân rồi.” Thái Hoàng nhắm mắt lại, giả vờ không nghe thấy gì cả.

---

Tình yêu khiến con người tăng cân, nhưng cũng khiến họ bắt đầu lo lắng cho tương lai.

Ying Zheng cầm chiếc bát canh thuốc bổ, từng muỗng một, đưa cho cô uống. Mục Hy uống vài muỗng, sau đó đưa bát lại cho anh và tự mình múc cho anh uống. Ying Zheng tuân thủ mà uống, nhưng ánh mắt anh luôn dán chặt vào vẻ buồn bã khó phai trên khuôn mặt cô.

Anh biết cô đang nghĩ gì.

“Cô nghĩ tại sao ta lại ở đây?” Ying Zheng nhẹ nhàng phá vỡ sự im lặng, lòng bàn tay anh nhẹ nhàng vuốt lên trán cô, “Trước khi cô bị đưa đi, cô đã nói với ta — mong muốn được giam trong hầm ngục, không nói chuyện, không tham gia chính trị, chỉ muốn biết thỉnh thoảng rằng ta vẫn còn sống.”

Hơi thở của Mục Hy bất chợt dừng lại.

“Vì vậy ta mới ở đây, bởi vì ta biết — nếu ta rời đi, cô cũng sẽ rời đi.” Ying Zheng nhìn thấy vẻ kinh ngạc trong mắt cô, ôm lấy cô vào lòng, cằm đặt lên mái tóc cô, giọng nói của anh bình thản nhưng mang theo sự lạnh lùng của những trải nghiệm đã qua:

“Thế giới này không có cô, sẽ đầy rẫy ác ý, lạnh lùng và tính toán. Ta muốn gánh vác trách nhiệm của một hoàng đế, thực hiện các chính sách như việc chuẩn hóa văn bản, thiết lập hệ thống đường sắt, xây dựng Vạn Lý Trường Thành, và đem lại hòa bình cho thế giới… Nhưng mọi người đã phản bội ta. Họ gọi ta là kẻ bạo chúa, ta có thể chấp nhận điều đó… Nhưng họ nói rằng ta đã giết bạn đời mình… Ta không thể giải thích, và cũng không muốn giải thích.”

Anh cần tìm một cách để cô có thể sống một cách công khai bên cạnh mình, thay vì phải ẩn mình trong hầm ngục, chờ đợi anh ghé thăm thỉnh thoảng… Mà là ở bên cạnh anh, mỗi ngày.

Anh nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt như thể có thể xuyên qua những ngọn núi cao, nhìn về phía đế chế rộng lớn mà anh đã cai trị suốt hàng chục năm.

“Xí, quyết định của ta đã được đưa ra

Thế giới này đang gặp rắc rối… Ta muốn Lý Tử đến tiếp quản mọi thứ.»

---

Nửa giờ sau, Thủ tướng Lý Tử được triệu hồi bí mật vào hầm ngục.

Khi bước vào, vẻ mặt Lý Tử vẫn còn bình tĩnh, nhưng ánh mắt anh đã quan sát kỹ lưỡng mọi thứ trong hầm ngục – ánh sáng chuyển động, những bức tường đá ấm áp, con chim Thái Hoàng đang ngủ gật ở góc, và bên cạnh chiếc giường đá là Hoàng đế cùng Nữ hoàng.

Anh dừng lại cách đó ba bước, cúi đầu chào: “Thần, xin kính báo Hoàng đế.”

Ying Zheng không để anh phải nghiêm túc quá nhiều, mà đi thẳng vào vấn đề:

“Ta muốn từ bỏ ngai vàng.” Ying Zheng nhìn xuống anh, nói thẳng thắn, “Ngai vàng sẽ thuộc về ngươi.”

Vù!

Lý Tử như bị sét đánh, người cứng đờ trong tư thế quỳ gối suốt ba hơi thở. Trong đầu anh, vô số ý nghĩ lướt qua – những người dân lưu lạc ở Xianyang, những tàn dư của sáu quốc gia, những kẻ khôn ngoan trong triều đình, cái danh người cướp ngai vàng, và sự quyến rũ của quyền lực cao cả, chỉ cần vươn tay ra là có thể nắm giữ!

Mớ hỗn độn này… liệu anh có thể gánh vác được không?

Không, không phải là vấn đề có thể gánh vác hay không.

Mà là sau khi nhận lấy quyền lực đó, anh sẽ trở thành người như thế nào?

Một quan lại quyền lực. Người nắm toàn quyền. Thậm chí… là kẻ cướp ngai vàng.

Mọi người trên thế giới sẽ nói gì về anh? Các thế hệ sau sẽ viết gì về anh?

Nhưng mặt khác… quyền lực. Quyền lực thực sự. Không phải là quyền lực của một Thủ tướng, không phải là quyền lực “dưới một người trên vạn người”, mà là…

Anh nhắm mắt lại, đè những suy nghĩ đó xuống. Rồi anh ngẩng đầu nhìn Ying Zheng, khuôn mặt đã trở lại bình tĩnh.

“Hoàng đế,” giọng anh vang lên đầy ổn định, “thần dám xin… Hoàng đế hãy hủy bỏ quyết định này.”

Lý Tử cúi đầu sâu, giọng nói vẫn ổn định nhưng đẫm mồ hôi lạnh: “Thế giới này vẫn chưa ổn định, những tàn dư của sáu quốc gia đang dõi theo từng bước chân chúng ta, các thế lực mạnh mẽ ở khắp nơi đều âm thầm chuẩn bị động đất, mọi người trong triều đình đều có những ý đồ riêng, không một ngày nào yên ổn cả. Thiên hạ này, không thể thiếu Hoàng đế.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói càng trở nên thấp hơn: “Thần đã theo hầu Hoàng đế hơn ba mươi năm. Thần là một người trung thành. Suốt cuộc đời này, thần chỉ có thể là một người trung thành mà thôi.”

Những lời cuối cùng đó, anh nói rất chậm, như thể đang nói với Ying Zheng, cũng như đang tự nhủ với bản thân mình.

“Các hoàng tử của trẫm,” ông nói, giọng điệu rất nhẹ nhàng, “dù có phải là con ruột hay không, ai đảm nhận được ngai vàng này thì cũng không thể khiến trẫm rút lui một cách dễ dàng.”

Lý Tử nằm sấp trên mặt đất, không hề động đậy.

Ying Zheng tiếp tục nói: “Họ sẽ điều tra, sẽ hỏi han, sẽ tìm ra chân tướng. Họ sẽ không bỏ qua bất kỳ manh mối nào. Hơn nữa, miễn là trẫm còn sống một ngày, mỗi khi có chuyện gì xảy ra, họ đều muốn tìm đến trẫm. Trẫm nói rằng mình sẽ rút lui, nhưng liệu có thể thực hiện được không?”

Đôi vai của Lý Tử căng lên; anh biết rằng những lời này của Hoàng đế là sự thật.

Ying Zheng quay đầu, ánh mắt liếc qua góc phòng. Chiếc gương đen đứng ở đó; vẻ mặt ông cau lại, không thể đọc ra suy nghĩ nào trong đôi mắt ấy – nhưng sự im lặng của ông đã là câu trả lời rồi. Không xa đó, Từ Phụng Xuân đang quỳ xuống dọn dẹp chiếc hộp thuốc, cố gắng trở thành một “con người vô hình”, nhưng đôi mắt già nua của ông không thể không liếc về phía này; đôi mắt ấy lăn tăn, không biết đang nghĩ gì.

Ying Zheng nhìn ông ta.

“Từ Phụng Xuân.”

Từ Phụng Xuân run rẩy toàn thân.

“Đang nghĩ gì vậy?”

Từ Phụng Xuân mở miệng, muốn nói “Không, không, thần không nghĩ gì cả”, nhưng dưới ánh mắt của Hoàng đế, lời dối trá ấy không thể nào thoát ra khỏi miệng anh.

Anh run rẩy, nuốt nước bọt, lắp bắp nói: “Thần… thần chỉ nhớ lại, khi Yên Đan cử gián điệp… con bọ độc mà Lý Tử công đã nuôi dưỡng… hình dáng của nó giống hệt Hoàng đế, nhìn từ xa thì không thể phân biệt được…” Anh dừng lại ở đây.

Nhưng đôi mắt lăn tăn của ông ta rõ ràng đang muốn nói: Con bọ đó… Hoàng đế, xin hãy xem xét…

Khi những lời này vang lên, trong hang động tĩnh lặng như chết.

Ying Zheng nhìn Lý Tử, giọng nói bình tĩnh đến đáng sợ: “Hãy để con bọ đó trở thành hoàng đế. Ngươi sẽ kiểm soát nó từ sau lưng, trong thời gian này, trẫm sẽ giúp ngươi lập kế hoạch.”

Đôi vai của Lý Tử co lại mạnh mẽ, anh từ từ ngẩng đầu lên.

“Lý Tử, ngươi là một người thông minh.” Ying Zheng nhìn xuống vị thủ tướng đã theo hầu mình ba mươi năm, khóe miệng ông nở một nụ cười nhẹ nhàng, “Trẫm thấy rõ, ngươi muốn nắm quyền lực. Như vậy, chẳng phải là cả hai bên đều được lợi sao?”

Những lời này trúng vào tâm hồn sâu thẳm nhất của lòng tham và dục vọng của Lý Tử.

Lý Tử quỳ trên những tấm đá ấm áp của hang động, đủ loại cảm xúc đan xen trên