Ying Zheng nghe thấy tiếng hét ấy trên hành lang cách Thượng Thiện Giám khoảng một trăm bước.

Hôm nay, ông định đến Chương Đài Điện để xem xét các hồ sơ dân số được gửi từ khu vực Chu, nhưng khi đi qua Vườn Ngự Hoa, ông nhớ lại lời Mục Từ nói rằng buổi chiều họ sẽ thử nghiệm một món ăn mới, vì vậy bước chân ông không tự chủ mà quay hướng khác.

Và rồi ông nghe thấy tiếng hét ấy.

Đó là giọng của Mục Từ, nhưng tình cảm trong giọng nói ấy khiến trái tim ông bỗng nhiên se lại – đó là tiếng “Không…!” thật sự, đầy đau đớn và tuyệt vọng.

Ông không hề do dự.

“Keng…”

Tiếng kiếm Thái Á rút ra từ vỏ đã phá vỡ sự yên bình của mùa thu. Chiếc áo hoàng bào màu đen của ông bị ông vung lên và buộc vào dây ngọc quanh eo; Ying Zheng thậm chí không kêu gọi lính canh – cơ thể ông đã lao về phía trước trước cả khi suy nghĩ kịp.

Khi ông lao vào cửa vòm của sân phụ thuộc vào Thượng Thiện Giám, cảnh tượng ông nhìn thấy khiến máu trong người ông đông cứng lại, rồi ngay lập tức sôi trào lên đỉnh điểm:

Mục Từ đang bị một người đàn ông lạ nắm lấy cổ tay; khuôn mặt cô đẫm nước mắt, đang cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ.

Thái Hoàng nằm trên đất, không hề nhúc nhích.

Còn người đàn ông kia… mặc trang phục kỳ lạ mà ông chưa bao giờ thấy trước đây; khuôn mặt anh ta trẻ trung, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đáng sợ; phần hàm dưới có ba vết máu tươi đang từ từ chảy ra.

Quan trọng nhất là ánh mắt người đàn ông ấy nhìn Mục Từ.

Đó không phải là ánh mắt của kẻ xấu xa hay sát thủ, mà là một ánh mắt… quen thuộc, mang theo một loại uy quyền nào đó.

Một ánh mắt nhìn xuống từ vị trí cao hơn.

Trong đầu Ying Zheng, hàng loạt hình ảnh lập tức hiện lên: hình ảnh “phượng hoàng” đang cháy rực khi Mục Từ rơi xuống, những kiến thức kỳ lạ của cô, chiếc vòng bướm luôn đeo bên người cô, ánh mắt xa xôi của cô khi nhìn lên bầu trời đêm… nhưng lúc này, Ying Zheng không có thời gian để suy nghĩ kỹ. Ánh mắt ông dán chặt vào bàn tay của Liên Diệu đang nắm lấy Mục Từ; một cơn giận dữ chưa từng có bùng nổ trong lòng ông – đó là người phụ nữ của ông, là nàng Phượng Nữ mà ông yêu thương hết mực, đến nỗi không dám nói một lời nặng nề nào với cô… Kẻ điên rồ này, dám dùng đôi tay bẩn thỉu của mình chạm vào cô sao?!

“Kẻ dám manh động—” Giọng nói của Ying Zheng thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng lại vang dội như tiếng sấm vang qua bức tường sân vườn, “Dám đụng đến Phượng Nữ của bệ hạ

Rồi anh ta rút kiếm ra.

Kiếm Thái Á hóa thành một tia chớp bạc, xuyên thẳng vào cổ họng của Liên Diệu!

Đòn tấn công này không hề có gì phức tạp, chỉ là một đòn đâm trực tiếp và đơn giản nhất trên chiến trường, nhưng tốc độ, sức mạnh và góc độ đều đã được nâng lên đến mức tối đa — Ying Zheng thực sự muốn dùng một đòn kiếm này để đóng đinh người đàn ông này xuống đất.

Tay trái của Liên Diệu vẽ một đường cong nhỏ phía trước người.

“Vùm—”

Một tấm bảo vệ trong suốt, hơi có sóng gợn, lập tức được thiết lập. Đầu kiếm đâm vào tấm bảo vệ khoảng ba inch, sau đó như bị mắc kẹt trong bùn lầy, không thể tiến lên được nữa. Toàn bộ sức mạnh đều bị lực vô hình phân tán và hấp thụ, giống như một cú đấm vào nước sâu.

Con mắt của Ying Zheng co lại.

Anh ta ôm chặt Mục Hy bên cạnh mình, ánh mắt đen tối nhìn chằm chằm vào Liên Diệu phía sau tấm bảo vệ. Mục Hy trong lòng anh ta đang run rẩy; anh ta có thể cảm nhận được đôi tay cô ấy nắm chặt lấy áo anh ta lạnh như băng.

Còn Liên Diệu, khi nhìn thấy cảnh tượng này, trong đáy mắt anh ta lướt qua một tia biến động mờ nhạt nhưng phức tạp.

Tấm bảo vệ trong suốt ấy vẫn ổn định bao quanh Liên Diệu, không hề xảy ra bất kỳ sóng gợn nào. Liên Diệu không hề di chuyển, anh ta chỉ đứng yên tại chỗ, nhìn Ying Zheng, trong ánh mắt không hề có sự khinh thường hay khiêu khích, chỉ có một sự bình tĩnh gần như tàn nhẫn.

Cuối cùng, anh ta nhận ra rằng người đàn ông trước mắt mình không phải là loại kẻ thù nào mà anh ta từng biết đến.

“Ying Zheng, hãy bình tĩnh lại.” Liên Diệu nói, giọng nói của anh ta qua bộ lọc của thiết bị trở nên vô cảm, “Anh không thể giết được tôi.”

Ying Zheng dừng lại.

Anh ta không lùi bước, mà từ từ hạ thấp đầu kiếm xuống, ngực anh ta phập phồng dữ dội. Anh ta quay đầu nhìn Mục Hy đang được mình ôm chặt bên cạnh — khuôn mặt cô ấy tái nhợt như giấy, đôi tay mảnh mai nắm chặt lấy áo anh ta, toàn thân cô ấy tựa vào ngực anh, giống như một cây lan sắp gãy.

Ánh mắt anh ta sau đó chuyển sang phía sân, Thái Hoàng nằm đó, thân hình to lớn của nó không hề động đậy, sống chết không rõ.

Người đang được ôm chặt trong lòng đang run rẩy, người nằm trên đất là vì đã bảo vệ chủ nhân mà phải chịu đựng khổ đau.

Cơn giận dữ bị kìm nén đến cùng cực, vào khoảnh khắc này, cuối cùng cũng đã phá vỡ sợi dây cuối cùng mang tên “lý trí”.

“Bình tĩnh?” Ying Zheng cười lạnh, tiếng cười của anh ta khàn khàn, điên rồ, mang theo một hương vị lạnh lẽo khiến người ta rùng mình.

Anh ta đột

Liên Diệu nhíu mày nhẹ, cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn.

“Nếu ta không thể giết được ngươi, vậy thì ta sẽ tiêu diệt cả thiên hạ này.”

Bóng dáng của Tần Thủy Hoàng dưới ánh hoàng hôn trở nên u ám đến lạ thường; ông phát ra một lời tuyên bố khiến người nghe phải rùng mình: “Hãy để cô ấy lại… Những gì ngươi muốn trong cả đất nước này, ta đều sẵn lòng cho! Ngay cả ngai vàng của Đế Thủy Hoàng, ta cũng có thể từ bỏ ngay lúc này!”

Ông bước tới gần hơn, đôi mắt đầy máu đỏ cháy lên với ánh mắt điên cuồng muốn phá hủy mọi thứ: “Nhưng nếu hôm nay ngươi cưỡng bức mang cô ấy đi… ta sẽ giết sạch tất cả sinh linh trên đời này, đốt cháy cả Xianyang của Đại Tần!”

“Ta sẽ biến đất nước Trung Hoa thành một vùng đất hoang tàn! Ta sẽ khiến các thế hệ sau này của các ngươi không còn tổ tiên để tìm kiếm, không còn nền văn minh để kế thừa nữa!”

Giọng nói của Tần Thủy Hoàng thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng lại giống như tiếng sấm nổ tung sâu trong tâm hồn con người: “Nếu cô ấy không còn nữa… thì cả thiên hạ này cũng chẳng cần thiết gì!”

Sân vườn chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn; chỉ còn tiếng lá cây xào xạc trong gió.

Mục Hy đã đông cứng lại, cô ngước nhìn người đàn ông đó — vị hoàng đế sẵn sàng đối đầu với toàn bộ tương lai, thậm chí là cả thế giới này chỉ để giữ được cô. Trái tim cô như bị một bàn tay lớn siết chặt, đau đến mức không thể thở nổi.

Sự bình tĩnh trong mắt Liên Diệu cuối cùng cũng tan vỡ. Trong suốt cuộc đời mình, ông đã phân tích vô số dữ liệu, xem xét hàng loạt mô hình chiến lược, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng “tình cảm” của con người lại mạnh mẽ đến thế. Đây không phải là hiệu ứng “Thánh Mẫu”, mà là “Hiệu ứng Đế Diệt”.

Người đàn ông trước mắt ông thực sự sẵn sàng hy sinh cả một nền văn minh chỉ vì tình yêu này.

Liên Diệu im lặng rất lâu; thiết bị trên cổ tay ông rung nhẹ.

“Tần Thủy Hoàng…” Liên Diệu gạt bỏ vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt, trong ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện một sự kính trọng phức tạp: “Nếu ngài không buông tay, thì thật sự ta không thể mang cô ấy đi một cách ‘sống’ được.”

Ông từ từ giơ tay lên; thiết bị phát ra một tia sáng yếu ớt, tạo nên hình ảnh Mục Hy dần trở nên trong suốt và biến mất trên không khí.

“Nhưng ngài cũng phải nhìn rõ đi… Không phải ta muốn cướp cô ấy, mà chính sự tồn tại của Mục Hy đang khiến cô ấy biến mất.”

Liên Diệu nhìn thẳng vào mắt Tần Thủy Hoàng, giọng nói nặng nề như núi: “Hãy để cô ấy lại… cô

---

Liên Diệu nhìn chằm chằm vào người đàn ông với bộ ngực vẫn đang thổn thức dữ dội và đôi mắt đầy lửa hủy diệt ấy, rồi đột nhiên giơ cánh tay lên.

Máy tính của anh ta phát ra một vòng ánh sáng xanh mỏng manh.

Không có tiếng động, không có rung chuyển.

Nhưng toàn bộ khu vườn phụ của Thượng Thiện Giám – từ cổng tròn đến bức tường, từ mái nhà đến nền đá xanh – trong chốc lát đã được phủ bởi một tấm vòm trong suốt mờ ảo, mang theo những gợn sóng nhẹ nhàng. Tấm vòm ấy như một cái bát thủy tinh úp ngược, hoàn toàn cô lập ba người và con hổ bên trong.

Ying Zheng gần như đồng thời ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua tấm bức tường trong suốt ấy. Rồi anh ta thực hiện một động tác cực kỳ nhanh chóng – anh ta buôngMục Hy ra, quay người và ném thanh kiếm Thái Á về phía cổng tròn!

Lưỡi kiếm như tia chớp, lao thẳng vào tấm bức tường.

“Vùng…”

Khi lưỡi kiếm chạm vào tấm bức tường, nó như va phải một lớp chất cao su có độ đàn hồi cực cao, tốc độ giảm mạnh xuống, rồi… bị “đẩy” trở lại một cách nhẹ nhàng. Thanh kiếm Thái Á lượn hai vòng trong không trung, rồi “keng” một tiếng đâm vào nền đá xanh trước chân Ying Zheng, chuôi kiếm vẫn còn run rẩy nhẹ.

“Bây giờ chỉ có ba chúng ta ở đây thôi.”

Giọng nói của Liên Diệu vang lên bên trong tấm bức tường cô lập, mang theo một loại âm vang đặc biệt. Anh ta nhìn Ying Zheng, giọng điệu bình tĩnh:

“Người bên ngoài không thể nghe thấy bất kỳ tiếng động nào bên trong, kể cả Bục Băng Hắc cũng vậy. Các bạn cũng không thể thoát ra được.” Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt quét qua đôi nắm đấm chặt chẽ của Ying Zheng, khuôn mặt tái nhợt củaMục Hy, và thân thể bất động của Thái Hoàng, “Có nên bình tĩnh lại trước, để tôi nói hết không?”

Ying Zheng từ từ quay đầu lại.

Anh ta nhìnMục Hy trước tiên – cô vẫn đứng bên cạnh anh, khuôn mặt tái nhợt, nhưng ánh mắt đã từ sự suy sụp ban đầu chuyển sang một sự bình tĩnh gần như tê liệt, đang chờ đợi sự phán xét. Cô cũng đang nhìn anh, trong đôi mắt Kim Đồng ấy có ánh nước mắt, nhưng nhiều hơn là một thứ gì đó… anh không thể hiểu nổi, thuộc về một thời đại khác.

Sau đó, anh ta nhìn Thái Hoàng – con hổ trắng tuyết vẫn đang hôn mê, hơi thở yếu ớt.

Cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt Liên Diệu.

Đôi mắt u ám ấy, ngọn lửa giận dữ đã tắt hẳn, chỉ còn lại một bóng tối lạnh lẽo, sâu thẳm không thể lường được. Giống như mặt biển sau cơn bão, yên bình, nhưng bất cứ l

Ying Zheng đột nhiên quay đầu nhìn về phía Mục Tịch, trong đôi mắt huyền bí lần đầu tiên xuất hiện ánh sáng kinh ngạc —— Người phụ nữ này, lại để cho cô ấy quyền lựa chọn?

Liên Diệu biết rằng anh không thể giải thích những khái niệm như “nghịch lý thời gian”, “xóa bỏ nguyên nhân và hậu quả”, “sự suy giảm entropy của nền văn minh” cho một vị hoàng đế hai nghìn năm trước. Giống như việc không thể mô tả sự bao la của đại dương cho một con ếch sống dưới giếng. Ying Zheng không hiểu, và cũng sẽ không tin.

Nhưng Mục Tịch thì hiểu.

Chỉ có Mục Tịch, người phụ nữ đến từ tương lai, người đã từng ngồi trong văn phòng chiến lược để phân tích hướng đi của nền văn minh, mới có thể hiểu những gì Liên Diệu muốn nói. Và chỉ có cô ấy, mới có thể diễn đạt sự thật khắc nghiệt đó theo cách mà Ying Zheng có thể hiểu được —— có thể là thông qua những phép so sánh, những câu chuyện, hoặc những cảm xúc chung mà họ có thể cảm nhận được.

Và Ying Zheng, chỉ muốn lắng nghe những gì Mục Tịch nói.

Liên Diệu không nhìn Ying Zheng nữa. Anh ta ngẩng cổ tay lên, thiết bị trên tay phóng ra một tia sáng mềm mại, tạo nên một hình ảnh hologram đang chuyển động giữa không khí của ba người họ.

Hình ảnh bắt đầu nhấp nháy.

Ying Zheng nhắm mắt lại —— Đó là cảnh tượng mà anh chưa bao giờ thấy trước đây. Trong hình ảnh có Xuyên Dương cung, nhưng lại hùng vĩ hơn nhiều so với bây giờ; có những con đường lớn, kéo dài đến những nơi mà anh chưa bao giờ tưởng tượng được; có những người dân, trên khuôn mặt họ hiện rõ nụ cười yên bình, gần như tê liệt.

Bên cạnh hình ảnh, xuất hiện những ký hiệu và đường cong kỳ lạ; Ying Zheng không hiểu chúng là gì, nhưng anh có thể cảm nhận được —— Đó là hình ảnh của một “tương lai” nào đó.

Một đế chế Đại Tần thịnh vượng, được quản lý theo triết lý của Mục Tịch.

Môi Mục Tịch run rẩy. Cô nhìn vào những dữ liệu quen thuộc trong hình ảnh —— đường cong tăng trưởng dân số, chỉ số ổn định xã hội, tỷ lệ suy giảm sức sống sáng tạo —— Những biểu đồ mà cô từng phân tích hàng ngày khi còn làm việc tại bộ chiến lược, bây giờ đang được trình bày theo một cách vô cùng khắc nghiệt, cho thấy “tương lai” của cô và Ying Zheng.

Ying Zheng nắm chặt tay cô.

Hình ảnh tiếp tục thay đổi.

Các hình ảnh bắt đầu chuyển động nhanh hơn —— Một đời hoàng đế này tiếp nối đời hoàng đế khác, mỗi người đều tuân theo những chính sách mà Mục Tịch đã đặt ra. Thế giới thanh bình, mọi người sống yên ổn, chiến tranh không còn nữa. Nhưng cũng có điều gì đó đang biến mất: Các trường phái tư tưở

“Thí nghiệm vũ trụ số hai mươi lăm,” giọng nói của Liên Diệu lạnh lùng như đang giải thích một điều gì đó khắc nghiệt, “Một xã hội lý tưởng không có thách thức, không có đau khổ… cuối cùng sẽ dẫn đến sự tự diệt của loài người.”

Ánh mắt Ying Zheng nhíu lại. Anh không hiểu được những con số đó, nhưng anh hoàn toàn hiểu được kết cục của những con chuột đó.

Nước mắt của Mục Hy cuối cùng cũng rơi xuống. Cô biết đó là cái gì — Hiệu ứng Đức Mẹ. Sự tốt bụng, trí tuệ, và tất cả những điều tốt đẹp mà cô mang lại… cuối cùng sẽ biến thành một chiếc lồng dịu dàng, nhốt chặt nền văn minh loài người trong hổ phách, khiến nó dần dần chết chóc.

Hình ảnh lại thay đổi.

Lần này, những cảnh tượng thịnh vượng bắt đầu “lùi lại”.

Những khung cảnh giàu có dần dần biến mất, bóng dáng của Mục Hy trở nên mờ ảo, trong suốt trên màn hình. Cứ như thể có một bàn tay vô hình đang “xóa sổ” cô ra khỏi lịch sử.

“Vì Hiệu ứng Đức Mẹ, nền văn minh sẽ bị đình trệ,” giọng nói của Liên Diệu như đang giải thích một bài toán toán học tàn nhẫn, “Và một nền văn minh đình trệ sẽ không thể chịu đựng được bất kỳ biến động nào.”

Hình ảnh đột nhiên chuyển sang một biểu đồ dân số Trung Hoa qua hàng nghìn năm.

Ban đầu, đường cong tăng trưởng một cách ổn định dưới chính sách của Mục Hy; thiên hạ thanh bình, mọi người đều sống lâu. Nhưng theo thời gian, đường cong đó ngày càng tăng chậm lại, và cuối cùng… bắt đầu giảm xuống.

“Dân số ổn định, thậm chí còn giảm sút,” Liên Diệu chỉ vào đường cong đang giảm dần đó, “Khi tổng số dân số xuống dưới một ngưỡng nhất định, khả năng chịu đựng sai sót của lịch sử sẽ trở nên rất thấp. Bất kỳ sự thay đổi nhỏ nào—một đại dịch, một biến đổi khí hậu, một tai nạn ngẫu nhiên—cũng có thể khiến cho một ‘dòng dõi gia tộc’ bị đứt đoạn.”

Hình ảnh tập trung vào một “điểm” ở cuối đường cong, sau đó được phóng đại nhanh chóng.

Đó là bản phả hệ của một gia đình trong tương lai; một đường thẳng mảnh mai đại diện cho tổ tiên của Mục Hy. Trong thời kỳ dân số đông đúc, đường thẳng đó có vô số nhánh, vững chắc như một cây lớn.

Nhưng trong tương lai với dân số suy giảm, những cành của cây phả hệ này trở nên thưa thớt. Trong hình ảnh, hai đường thẳng đại diện cho tổ tiên của Mục Hy, vào khoảnh khắc chúng sắp giao nhau… đã bị chia cắt vì một sự chậm trễ trong giao thông, một buổi gặp gỡ bị bỏ lỡ, hay một ngày cưới bị hoãn lại.

Hai đường thẳng đi song song nhau, và mãi mãi không bao giờ gặp nhau.

“Tổ tiên của

Ánh mắt của Liên Diệu lướt qua khuôn mặt nhợt nhạt của Ying Zheng: “Thời gian và không gian sẽ sửa chữa những lỗ hổng theo cách cơ bản nhất – xóa bỏ nguồn gốc của những ‘nguyên nhân’ đó.”

“Và trong dòng thời gian đã được sửa chữa này,” Liên Diệu quay cổ tay, hình ảnh trở lại đại điện của Xuyên Dương cung, “cuộc đời của Ying Zheng sẽ diễn ra như thế này…”

Hình ảnh dừng lại tại một khung cảnh quá quen thuộc với Ying Zheng:

Đại điện Xuyên Dương cung. Kinh Kha mở bản đồ ra, ánh lưỡi dao lấp lánh. Trong hình ảnh, không có Mục Tịch, không có chuỗi lưỡi dao… Lưỡi dao đâm vào đúng nơi nó lẽ ra phải đâm vào – cổ họng của Ying Zheng.

Hơi thở của Ying Zheng ngừng lại.

Anh nhìn thấy bản thân mình ngã xuống phía sau, và ánh mắt cuối cùng anh nhìn thấy là hình ảnh con chim huyền bí trên cột điện – chứ không phải khuôn mặt của cô ấy. Ý nghĩ cuối cùng trong đầu anh là việc hoàn thành sự thống nhất đất nước.

“Anh sẽ chết ở đây.”

“Bởi vì trong thế giới đó,” Liên Diệu cuối cùng nói, giọng nói vang vọng trong căn phòng cách ly:

“Cô ấy chưa từng tồn tại.”

Liên Diệu tắt thiết bị chiếu hình, và căn phòng cách ly chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Chỉ còn tiếng nức nở đầy đau khổ của Mục Tịch.

“Đây chính là sự lựa chọn.” Liên Diệu nhìn vào Ying Zheng, giọng nói không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, “Nếu giữ cô ấy lại, cô ấy sẽ trở thành ‘Nữ Thánh’ trong lịch sử, mang đến một nền văn minh êm đềm, trì trệ… và cuối cùng sẽ biến mất. Còn bản thân cô ấy, sẽ bị thời gian và không gian xóa sổ hoàn toàn vì mâu thuẫn nhân quả… Anh sẽ thức dậy vào một buổi sáng nào đó, chỉ thấy mình đơn độc, thậm chí không thể nhớ nổi tại sao trái tim mình lại trống rỗng.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt nhợt nhạt của Ying Zheng:

“Hãy để cô ấy trở về cùng chúng ta. Ít nhất, cô ấy có thể ‘sống’ trong thời đại của mình… Hoặc…” Giọng nói của Liên Diệu trở nên thấp lại:

“Anh sẽ chết dưới lưỡi dao của Kinh Kha, và cho đến khi chết, anh cũng sẽ không bao giờ nhớ rằng mình đã được một người yêu thương đến thế… và cũng đã yêu thương một người khác đến thế… Rằng có một trái tim… đã sẵn sàng đốt cháy cả thế giới vì cô ấy.”

Ying Zheng đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

Anh nắm chặt tay của Mục Tịch, tay đó lạnh như băng. Kiếm Thái Á nằm bên cạnh chân anh, dưới ánh sáng mờ ảo của căn phòng cách ly, không hề phản chiếu bất kỳ bóng dáng nào.

Bên ngoài căn phòng cách ly, ánh nắng mùa thu vẫn rực rỡ, tiếng bước chân của các

Tôi đã ẩn danh! Tôi không còn là nữ hoàng Phượng nữa… Tôi chỉ là một… không! Một người hầu gái trong hậu cung của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng thôi! Không ai biết tôi là ai cả!

Cô quay người lại, đôi tay run rẩy nắm lấy áo của Ying Zheng; khuôn mặt nhìn lên, đầy dấu vết nước mắt, như thể đang van xin anh, cũng như đang van xin số phận: “Chính… Anh có thể giam tôi lại được không? Hãy khóa tôi vào căn phòng lạnh ở sâu thẳm nhất của con hẻm Vĩnh Hương đi! Tôi sẽ không nói thêm một lời nào nữa, sẽ không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào nữa, cũng sẽ không gặp bất kỳ ai nữa… Tôi không cần bất cứ thứ gì nữa… Chỉ cần được ở đây, chỉ cần từ xa… biết rằng anh vẫn còn tồn tại…”

Giọng nói của cô trở nên thấp đến mức như tiếng van xin khiêm nhường: “Xin anh… Liên Diệu… Đừng chia cắt chúng ta… Chắc chắn phải có cách thôi… Tôi không cần tương lai, tôi không muốn nhớ mình là ai… Tôi chỉ muốn trở thành một hạt bụi trong thời đại này… Chỉ cần… chỉ cần được ở bên anh…”

Liên Diệu im lặng nhìn cô.

Nhìn người cố vấn thiên tài từng tỉnh táo suy luận về sự thịnh suy của các nền văn minh trong các cuộc họp chiến lược, người luôn nổi bật giữa dòng dữ liệu, giờ đây lại quên hết phẩm giá và lý trí của mình, chỉ để van xin một điều kỳ diệu không thể xảy ra… Ánh mắt ông đầy sự thương hại phức tạp.

“Mục Hy,” cuối cùng ông cũng lên tiếng, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng dường như ấm áp hơn một chút so với trước đó—đó có lẽ không phải là sự thương hại, mà là sự tôn trọng đối với “giới hạn cao nhất mà cảm xúc con người có thể đạt tới”, “Điều này không phải là điều tôi có thể quyết định được. Sức mạnh sửa đổi thời gian và không gian không phải là quy tắc mà ý chí cá nhân có thể chống lại.”

Ánh mắt ông hướng về phía Ying Zheng.

“Thậm chí, đây cũng không phải là việc mà Cơ quan Quản lý Thời gian và Không gian có thể ‘quyết định’ được. Đây là một vòng luẩn quẩn logic, là một quy luật nhân quả đã được định sẵn.” Ông nói từ từ, “Chỉ có hai người các bạn mới có thể ‘quyết định’ hướng đi tiếp theo. Là chọn để cô ấy ở lại, đón nhận ‘sự xóa bỏ’ đã định sẵn; hay là chọn để chia tay, bảo vệ dấu vết ‘tồn tại’ của nhau.”

Ying Zheng không hề nói gì.

Anh chỉ ôm chặt Mục Hy, người đang run rẩy và khóc lóc trong lòng mình, ánh mắt buông xuống mái tóc rối bù của cô, như thể muốn khắc sâu hết hơi ấm, hơi thở và lời van xin tuyệt vọng của cô vào sâu thẳm tâm hồn mình.

Sau một lúc lâu, anh ngẩng đầu

“Được.” Cuối cùng, anh gật đầu, “Nhưng thời gian rất hạn chế. Ngày mai, khi mặt trời mọc, tôi sẽ xuất hiện lại.”

Ánh mắt anh dừng lại trên người Mục Tịch, lời nói ấy vừa là thông báo, vừa là lời nhắc nhở, và còn là một tuyên bố không thể phủ nhận:

“Dù lúc đó bạn ở đâu – trong Xuyên Dương cung, trên núi Lý Sơn, hay ở bất kỳ góc nào của thế giới này – tôi cũng sẽ xuất hiện bên cạnh bạn. Đây là sự khóa chặt của các điểm giao thoa thời gian và không gian; không ai có thể tránh khỏi điều này.”

Anh dừng lại một chút, sau đó liếc nhìn hai người đang ôm nhau. Ánh mắt ấy dường như xuyên qua dòng thời gian, nhìn thấy vô số kết cục có thể xảy ra.

“Hãy trân trọng khoảnh khắc cuối cùng này đi, Anh Chính và Mục Tịch.” Anh nói nhẹ, giống như một lời tạm biệt hơn là lời nhắc nhở.

Khi lời nói vang lên, ánh sáng xanh nhạt từ thiết bị trên cổ tay anh lấp lánh.

Không có tiếng động nào, cũng không có hiệu ứng ánh sáng nào xảy ra. Điều đầu tiên biến mất là tấm vòm trong suốt bao phủ bầu trời và mặt đất – nó giống như một bong bóng bị xé rách, yên lặng vỡ vụn và tan biến, để lại tiếng gió bên ngoài bức tường sân và tiếng bước chân của những người hầu xa xôi.

Tiếp theo, hình bóng của Liên Diệu dần biến mất trước mắt hai người, giống như những dấu vết bị gạt đi bằng bút chì, từ rõ ràng chuyển sang mơ hồ, từ đậm đà thành nhạt nhòa, và cuối cùng hoàn toàn biến mất.

Không phải là biến mất, mà là ẩn đi – như thể anh ta chưa bao giờ rời đi, chỉ đơn giản là quyết định không còn được nhìn thấy, không còn được cảm nhận nữa, để lại thế giới thực này cho đôi vua và nữ hoàng sắp chia tay.

Sự cách ly đã kết thúc, rào cản đã biến mất.

Sân riêng của Thượng Thiện Giám lại hòa nhập vào buổi chiều mùa thu, ánh nắng vẫn rực rỡ, nhưng luồng năng lượng căng thẳng trong không khí đã tan biến hẳn. Trên mặt đất, thân hình to lớn của Nữ Hoàng Thái Hồng phát ra tiếng rên khẽ, mí mắt rung động, dường như đang chuẩn bị tỉnh dậy.

Nhưng một sự câm lặng nặng nề hơn lại ập đến như một con sóng thực sự, nuốt chửng hai người trong sân.

Đó không còn là sự cách ly vật lý nữa, mà là một bức tường vô hình nhưng không thể phá vỡ, đứng ngăn cách họ.

Anh Chính từ từ, rất từ từ, siết chặt đôi tay, ôm lấy Mục Tịch – người đã khóc đến mức gần như kiệt sức – vào lòng mình. Cằm anh chạm vào mái tóc cô, và anh nhắm mắt lại.

Gió thu thổi qua cửa vòm tròn, làm bay phấp phới áo quần của họ.

Đêm cuối cùng, dưới ánh sáng tự