**“Năm đầu tiên của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng – Câu chuyện về việc trộm hương”**

Chưa kịp cho tiếng chuông buổi sáng tại Đại điện Gan Quán tan biến hết, Ying Zheng đã bước xuống từ bậc thang ngọc.

Bộ áo hoàng gia màu đen với họa tiết hai mươi hai khung vuông lấp lánh ánh vàng óng ánh dưới ánh nắng thu, những chuỗi ngọc treo trên áo rung nhẹ theo từng bước chân ông, không thể che giấu được ánh mắt đen tối luôn yên bình như một cái giếng cổ xưa, nhưng lúc này lại phản chiếu ra một tia sáng hiếm thấy – giống như dòng nước xuân đầu tiên âm thầm trào dâng dưới lớp băng giá của mùa đông.

Bởi vì ông biết, cô ấy đang chờ đợi mình.

Quả nhiên, khi quay qua bức tường trang trí với chín con rồng, bóng dáng màu xanh nhạt ấy đã hiện ra trong bóng hoa đào.

Hôm nay, Mục Hy đeo chiếc kẹp tóc bằng ngọc bạch do chính ông điêu khắc vào ngày hôm trước, mái tóc được buộc lỏng lẻo, vài sợi tóc rơi bay đến gần má cô khi làn gió buổi sáng thổi qua. Trong tay cô không phải là một nhánh hoa bình thường, mà là một bó hoa quế đầy sương mai – những bông hoa vàng óng ánh tụ lại thành từng chùm, hương thơm mạnh mẽ nhưng lại dịu dàng, đã lan tỏa đến ngay cả khi cách xa mười bước.

“Chính.”

Cô tiến lên gặp ông, đưa bó hoa quế đến gần mũi ông, đôi mắt Kim Đồng lấp lánh như thể đang trình bày một báu vật: “Đó là hoa quế trên cây cổ thụ sau sân của Thượng Thiện Giám, tôi đã theo dõi nó suốt ba ngày, và hái nó vào lúc ánh nắng mặt trời đầu tiên chiếu xuống sáng nay… Hương thơm có hay không?”

Ying Zheng không nhận lấy bó hoa, mà cúi xuống, để mũi chạm nhẹ vào cổ cô: “Nơi đây còn thơm hơn.”

Mục Hy đỏ mặt, nhưng không tránh né, chỉ nhẹ nhàng cài bó hoa vào khe giữa dây lưng ngọc của ông. Chiếc áo hoàng gia màu đen kết hợp với màu vàng óng ánh ấy tạo nên một sự không hòa hợp nhưng lại rất ấm áp.

Thái Hoàng bước ra từ phía sau cô, cái đầu to lớn của nó chạm nhẹ vào góc áo của Ying Zheng, phát ra tiếng ron rén đầy hài lòng. Cổ con hổ trắng tuyết này được buộc một chiếc chuông bằng vàng đỏ mới toanh, tiếng chuông reo leng keng mỗi khi nó di chuyển – đó là chiếc chuông mà Ying Zheng đã tự tay đeo lên cổ nó vào ngày ông lên ngai vàng.

“Chính,” Mục Hy ngẩng đầu lên, “hôm nay, những bông cúc trong Vườn Ngự uyển chắc hẳn đã nở rộ hết rồi.”

Ying Zheng nắm lấy tay cô, lòng bàn tay ấm áp ôm lấy đầu ngón tay lạnh nhẹ của cô: “Đi thôi, cùng ta ngắm hoa.”

---

Ánh nắng thu rực rỡ, những bông cúc trong Vườn Ngự uyển nở rộ như một biển hoa rực rỡ

“Có giống chúng ta không?” cô ấy cười hỏi, ánh mắt lấp lánh sự ranh mãnh.

Ying Zheng đặt bông hoa trở lại bên má cô, giọng nói trầm thấp: “Không giống. Những bông hoa mọc chung cuối cùng cũng sẽ khô héo.”

Anh nắm lấy tay cô và đặt nó lên ngực mình: “Điều anh muốn, là được che chở cho em, để em có thể nảy nở và không bao giờ tàn úa trong vòng tay anh.”

Mù Xí sững sờ.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua đồng hoa cúc, tạo nên những tia sáng lấp lánh trên mí mắt cô. Sau một lúc dài, cô mới nhẹ nhàng nói: “Vậy thì anh phải sống rất lâu mới được.”

“Ừm.” Ying Zheng nhấc cô lên, “Sẽ sống đến khi em cảm thấy anh phiền phức.”

---

Số lượng các bản tấu trình từ Chương Đài Điện ít hơn dự kiến.

Khi Ying Zheng hoàn thành việc xem xét cuốn sách cuối cùng, mặt trời mới vừa bắt đầu lặn. Ngay lúc anh đặt cây bút xuống, anh bỗng nghĩ đến điều gì đó, một nụ cười nhạt nhòa lướt qua đôi mắt đen tuyền của anh.

“Tất cả đều lui ra ngoài.”

Những người hầu cận và eunuch cúi đầu rời đi, cánh cửa điện được đóng lại, chỉ còn lại sự yên tĩnh và mùi mực trong căn phòng.

Ying Zheng đứng dậy, cởi bỏ bộ áo hoàng gia có họa tiết hai mươi hai chữ, vứt nó lên bức bình phong, để lộ bộ quần áo thông thường màu đen bên trong – đó là do Mù Xí tự tay may, đường may không quá tinh xảo, và ở cổ tay áo còn có một chỗ hơi lệch.

Nhưng anh vẫn mặc nó hàng ngày.

Khi mở cửa điện ra, gió thu thổi vào, mang theo hương thơm của hoa cúc còn sót lại trong khu vườn hoàng gia, cùng với… một hương vị ấm áp, thoang thoảng của lửa hoa.

Đó là hướng về Thượng Thiện Giám.

---

Hôm nay, khu vườn phụ của Thượng Thiện Giám đặc biệt yên tĩnh.

Ngay khi Ying Zheng bước vào cổng vòm trăng, anh đã thấy Thái Hoàng đang nằm ngửa trên tấm đá xanh phẳng nhất trong sân, bốn chân duỗi thẳng lên trời, bụng trắng như tuyết nhẹ nhàng phập phồng theo nhịp thở, phản chiếu ánh nắng hoàng hôn như lụa. Đôi mắt Kim Đồng của nó nửa nhắm nửa mở, tiếng ron rén vui vẻ vang lên từ cổ họng, đuôi nó thỉnh thoảng lười biếng vẫy một cái, làm bay lên vài chiếc lá rơi.

Nghe thấy tiếng bước chân, Thái Hoàng ngẩng đầu lên.

Thấy là Ying Zheng, nó lập tức quay người dậy, nhưng động tác rất chậm rãi, thể hiện sự lười biếng sau khi no nê. Khi đến bên chân Ying Zheng, nó dùng đầu vuốt ve đầu gối anh một cách nịnh nọt, rồi… phát ra một tiếng ợ no đầy mùi thịt.

Ying Zheng nhướng mày, xoa xoa gáy nó: “Lại ăn trộm à?”

Thái Hoàng giả vờ ngốc nghếch, liếm liếm mũi,

Ánh mắt huyền bí của Ying Zheng sâu thẳm hơn.

Anh bước chậm đến bên chiếc bàn đá, nhìn xuống đĩa rau lạnh kia. Hương vị thơm ngon lan tỏa vào khứu giác, pha trộn giữa vị chua của giấm, hương thơm của dầu mè và một loại hương thảo mát lành.

Thái Hoàng đi theo sau, ngồi xổm bên chân anh, đuôi vẫy nhẹ, đôi mắt Kim Đồng chăm chú nhìn vào đĩa rau đó — lúc nãy mẹ chỉ cho nó thử một miếng rồi đuổi nó ra “canh cửa”.

Ying Zheng vươn tay ra.

Những ngón tay dài, từng ngón đã từng quyết định số phận thiên hạ, từng ghi chép để điều tiết muôn sông núi, nhặt lấy một ít sợi gà, cho vào miệng.

— !

Vị chua đập vào đầu lưỡi trước tiên, sau đó hương thơm đậm đà của dầu mè lan tỏa, rau dương xỉ giòn ngọt, sợi gà tươi ngon, hạt mè nổ tung trong miệng với hương vị của các loại hạt. Điều tuyệt vời nhất là hương vị cay nhẹ của cây thuộc họ Cornaceae, vừa đủ để khiến người ta muốn thử thêm một miếng nữa.

Ying Zheng nhắm mắt lại.

Thái Hoàng thấy cha mình có động tác, lập tức tiến lại gần, cái đầu to của nó đẩy nhẹ vào tay anh — rõ ràng là đang xin ăn.

Ying Zheng nhìn xuống nó, ánh mắt anh lướt qua một tia sáng hiếm thấy, gần như nghịch ngợm. Anh lại nhặt lên một ít rau, nhưng không ăn mà đưa vào miệng Thái Hoàng.

Con hổ khổng lồ mở miệng, lưỡi cuốn lấy —

Đĩa rau đó, cuối cùng cũng trở thành một đĩa trống.

Khi Mục Hy mang ra từ căn bếp nhỏ đĩa canh ngô vừa nấu xong, cô thấy cảnh tượng này:

Ying Zheng đang cúi người nhặt lấy vài sợi rau dương xỉ cuối cùng trong đĩa, đầu to của Thái Hoàng ép sát bên tay anh, lưỡi cuốn lấy, liếm sạch cả rau lẫn nước sốt. Hai người, hai con vật, động tác ăn uống ăn ý đến mức như đã luyện tập hàng ngàn lần.

Còn đĩa rau gà dương xỉ được cô chuẩn bị công phu kia, lúc này chỉ còn lại một chút nước sốt ở đáy đĩa và vài hạt mè lẻ loi.

Mục Hy sững sờ.

Chiếc bát đất sét trong tay cô vẫn còn hơi nóng, làm đỏ bừng má cô. Cô nhìn Ying Zheng đứng dậy, khóe miệng vẫn còn dính một chút mè, còn Thái Hoàng thì vẫn còn muốn ăn nữa, đôi mắt Kim Đồng nhắm lại, tỏ vẻ hài lòng.

Rồi, Ying Zheng quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt cô.

Hai ánh mắt đối diện nhau.

Khuôn mặt oai nghiêm lạnh lùng của một hoàng đế, lúc này lại hiện lên một tia sự ngượng ngùng nhẹ nhàng, như thể vừa bị bắt quả tang — mặc dù chỉ thoáng qua, nhanh đến mức như là ảo giác. Anh ho khan một tiếng, gấp tay áo lên la

Ying Zheng nhướng mày, ánh mắt đen thẳm lấp lánh nụ cười: “Ta đã từng thưởng thức những món ăn do vợ yêu của mình nấu, tội gì đâu??”

“Đó là món khai vị bữa tối mà!” Mục Hy tiến lại gần, dùng ngón tay chạm vào ngực anh – xuyên qua lớp quần áo, cô cảm nhận được những cơ bắp săn chắc bên trong, “Bây giờ thì chỉ còn lại một đĩa trống thôi.”

Thái Hoàng kịp thời “ủ ừ” một tiếng, cái đầu to của nó đập nhẹ vào tay Mục Hy, như thể đang xin lỗi, hoặc như thể muốn nói rằng: Thật sự rất ngon phải không?

Ying Zheng nắm lấy tay cô đang chạm vào mình, kéo cô lại gần mình: “Vậy thì ta sẽ phạt mình… làm thêm một đĩa cho em, nhé?”

Nghe vậy, đôi mắt Kim Đồng của Mục Hy lập tức tròn xoe.

Trong đầu cô hiện lên những hình ảnh không thể nào quên được – những thứ màu đen sì, gần như không thể nhận ra là cá; những món rau củ quá mặn đến nỗi có vị đắng; và đôi tay anh, khi cầm kiếm thì vững vàng như núi Thái Sơn, nhưng khi cầm dao thì lại run rẩy đến nỗi làm cho tất cả các đoạn hành tím đều bị cắt lệch hết…

“Đừng!” Cô vội vàng nói ra, sau đó kiềm chế nụ cười, nghiêm túc nói: “Hoàng thượng bận rộn với việc triều chính hàng ngày, làm sao dám phiền lòng với những việc nhỏ nhặt như nấu ăn này?”

Ying Zheng nhìn thấy vẻ mặt cô đang cố gắng kiềm chế nụ cười, biết rằng cô đang nghĩ đến điều gì đó, và khóe miệng anh cũng không nhịn được mà nhếch lên: “Vậy thì Hy nói, nên phạt ta như thế nào?”

Mục Hy nghiêng đầu suy nghĩ một lát, ánh mắt dừng lại trên Thái Hoàng.

Con hổ khổng lồ lập tức căng tai lên, tỉnh táo theo dõi.

“Đã có rồi.” Đôi mắt cô sáng lên, “Chúng ta sẽ phạt Hoàng thượng… bắt ông ấy canh chừng con hổ này, không được để nó ăn trộm nữa. Nếu không…”

Cô tiến lại gần anh, giọng nói thấp xuống, hơi thở ấm áp của cô phả vào tai anh:

“Nếu không, tối nay chúng ta thực sự chỉ có thể ăn ‘thức ăn hoàng gia’ mà Thượng Thiện Giám chuẩn bị theo quy định thôi.”

Ying Zheng bật cười.

Tiếng cười ấy vang lên trầm ấm từ trong lồng ngực anh, mang lại cảm giác vui vẻ và thoải mái. Anh đưa tay ôm lấy cô, cằm nhẹ đặt lên đỉnh đầu cô, ngửi mùi hương quế còn vương lại trong mái tóc cô, xen lẫn với mùi thơm của căn bếp.

“Được thôi.” Anh đáp, giọng nói dịu dàng đến mức không giống chút nào với vị Hoàng đế quyết đoán trên triều đình, “Ta sẽ canh chừng con hổ tham ăn này cho em.”

Thái Hoàng không hài lòng “rú rú” một tiếng

Thái Hoàng gật ngủ bên chân anh, đuôi nó vẫy nhẹ một cách thong dong.

Còn hoàng đế đứng giữa làn gió thu, bộ áo màu đen tối của ông bay phần ở gấp trước gió.

Bỗng nhiên, ông cảm thấy rằng, tất cả những dãy núi sông bao la này, cả sự nghiệp đế vương kéo dài hàng nghìn năm, thậm chí cả “Năm đầu tiên của Hoàng Đế Thủy Tổ” – được ghi chép lại trong các cuốn sử sách –

đều không sánh kịp khoảnh khắc này: làn khói bếp từ sân nhà, một đĩa rau ăn lén, và nụ cười hiểu biết, dịu dàng của cô ấy khi quay đầu lại.

Đây mới chính là những năm tháng hòa bình của họ.

Vừa mới bắt đầu thôi.

“Chỉ cần một lần thôi là đủ.” Lục Khiêm gật đầu, “Theo tính toán xác suất của người chịu tội thay: nếu lần chuyển đổi này của Trình Entropi thất bại, khả năng Mục Hy tử vong một cách tự nhiên trong thời kỳ Chiến Quốc sẽ tăng lên đến 99,7%. Và cái chết của cô ấy…”

“…sẽ trở thành chất xúc tác cho hiện tượng ‘Thánh Mẫu’.” Sĩ Tí tiếp lời, khóe miệng cô nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, “Một ‘Thánh Mẫu’ được thần thánh hóa, được người ta nhớ mãi và được ghi chép vào thần thoại, sẽ có sức ảnh hưởng mạnh mẽ hơn cả khi cô ấy còn sống. Yinh Chính sẽ dùng toàn bộ sức mạnh của đế quốc để đưa cô ấy lên bậc thánh, và sau đó… các hoàng đế sau này sẽ nhận ra rằng việc tiếp tục thực hiện chính sách của cô ấy là phương thức cai trị ổn định nhất.”

Giọng nói của Sĩ Tí mang theo một loại hứng thú kỳ lạ, “Và điều chúng ta cần làm, là đảm bảo rằng mạng lưới này… sẽ không bao giờ bị phá hủy.”

---

**Chủ đề thứ hai: Đoạt lấy Điệp Ẩn**

“Trình Entropi sẽ không từ bỏ.” Lục Khiêm chuyển sang màn hình mới, hiển thị bản thiết kế công trình tòa nhà Bộ Chiến Lược, “Liên Diệu đã khóa bộ phận cốt lõi của Điệp Ẩn vào khoang mã hóa Huyền Ngư. Đó là mê cung lượng tử do gia tộc Liên truyền thừa hàng trăm năm; bất kỳ ai không có dòng máu của gia tộc Liên mà cố gắng mở nó sẽ gây ra sự hủy diệt vật chất.”

Sĩ Tí bay đến bàn điều khiển, nhẹ nhàng chạm vào màn hình.

Một bản ghi nghiên cứu cũ hiện lên – “Hồ sơ phát triển mô-đun cộng hưởng”, được ký tên bởi Trình Entropi và Sĩ Tí.

“Hồi đó, anh ta đã phòng bị trước tất cả mọi người trên thế giới, chỉ trừ em thôi.” Ngón tay Sĩ Tí lướt qua dòng chữ “Nghiên cứu viên hợp tác: Sĩ Tí”.

Lục Khiêm cau mày: “Nhưng hệ điều hành của Điệp Ẩn…”

“Trí tuệ nhân tạo riêng của Trình Entropi – Quan Tinh.” Sĩ Tí mỉm cười, ánh mắt cô chứa đựng một sự kiêu hãnh lạnh lùng, “Khi anh ta tập trung vào chiếc hộp đen của con tàu vũ trụ của Mục Hy, em đã xâm nhập vào tầng giao thức cốt lõi của Quan Tinh và để lại một lỗ hổng bí mật.”

Cô kích hoạt một chuỗi mã ngủ sâu ẩn chứa bên trong Quan Tinh.

“‘Chìa khóa’ cho lỗ hổng đó vẫn còn đó. Chỉ cần lấy được bộ phận cốt lõi của Điệp Ẩn và sử dụng sức mạnh tính toán của người chịu tội thay để đưa chuỗi mã này vào, Quan Tinh sẽ dần dần viết lại toàn bộ giao thức cốt lõi trong vòng 72 giờ, và cuối cùng sẽ chuyển quyền kiểm soát cho chúng ta.”

Đôi mắt Lục Khiêm co lại: “Em chắc chắn

Cô dừng lại một chút, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười gần giống với sự thương hại:

“Nhưng anh ấy đã quên mất rằng, kẻ đền tội giỏi nhất… chính là khiến người ta ‘thức tỉnh’ từ những ác mộng sâu thẳm nhất của mình.”

“Thú vị thật.” Lục Khiêm ôm lấy Sĩ Tề, “Và em, sẽ phụ trách Trình Entropi.”

“Em biết kế hoạch chuyển đổi của anh ấy.” Sĩ Tề hiển thị hồ sơ lịch trình của Trình Entropi, “72 giờ sau, anh ấy sẽ sử dụng Đài Chuyển Đổi Thứ Bảy của Bộ Chiến Lược.”

Cô chỉ vào bản thân mình.

“Vào khoảnh khắc anh ấy bắt đầu quá trình chuyển đổi, em sẽ đưa những xung lực rối loạn không-thời-gian vào điểm yếu đó.” Giọng nói của Sĩ Tề bình tĩnh như khi đang nói về thực đơn bữa tối, “Kênh chuyển đổi sẽ bị biến dạng; anh ấy sẽ không chết, nhưng sẽ bị đẩy đến một điểm thời gian ngẫu nhiên—có thể là kỷ Phấn Trắng, có thể là thời đại Napoleon… dù sao thì cũng không phải là Xianyang thời Chiến Quốc, nơi Mục Hy đang sống.”

“Sau đó?” Lục Khiêm hỏi.

“Sau đó, em sẽ kích hoạt chương trình ngoại lệ để AI của Trình Entropi ‘giúp’ anh ấy tìm đường trở về… Tất nhiên, đó sẽ là một con mê cung dài và mãi mãi không có lối ra.” Ánh mắt Sĩ Tề lóe lên ánh lạnh, “Khi anh ấy cuối cùng cũng vượt qua được để trở về đúng thời điểm, Mục Hy đã già yếu và chết trong thời Chiến Quốc; hiệu ứng ‘Đức Mẹ Thiên Sinh’ đã trở thành điều không thể tránh khỏi.”

Cô dừng lại, bổ sung thêm:

“Và vào thời điểm đó, kẻ đền tội sẽ lấy đi Linh Hồn Bướm ẩn giấu từ tay Liên Diệu. Khi Trình Entropi trở về, anh ấy sẽ nhận ra rằng—mình đã mất Mục Hy, mất Linh Hồn Bướm, thậm chí còn mất luôn công nghệ quan sát vũ trụ của mình.”

“Không còn gì cả.” Lục Khiêm thì thầm.

“Không.” Sĩ Tề bước về phía cửa buồng, giọng nói vang vọng trong bóng tối, “Anh ấy vẫn sẽ có thứ mà em để lại cho anh ấy… những nỗi hối tiếc dài lâu và tỉnh táo. Đó chính là cái giá mà anh ấy đã phải trả, khi ngày xưa anh ấy thà nghiên cứu về loài bướm cũng không muốn nắm quyền lực.”

---

**Dưới đáy đại dương sâu thẳm, kế hoạch thiêng liêng đã được vạch ra**

Trước khi cuộc họp kết thúc, Lục Khiêm hỏi lần cuối: “Em thực sự tin rằng, chúng ta có thể trở thành những vị thần?”

Sĩ Tề quay đầu lại trước cửa buồng.

Ánh sáng đại dương xuyên qua cửa sổ, tạo nên những vệt sáng tối đan xen kẽ trên khuôn mặt cô, giống như một chiếc mặt nạ nghi lễ cổ xưa.

“Lục Khiêm, anh có biết điểm chung của tất