**“Vùng đất được yêu thương độc nhất và món canh cải có vị chua nhẹ”**

Bên trong Thượng Thiện Giám, hương thơm của ba món ăn kèm một món canh vẫn còn lan tỏa.

Ying Zheng nắm lấy tay Mục Hy, nhẹ nhàng vuốt ve những vết sẹo đã lành trên ngón tay cô, ánh mắt đen thẳm của anh phản chiếu rõ gương mặt đỏ hồng của cô.

“Hy,” anh nói, “ta muốn dẫn em đến một nơi.”

Mục Hy ngước nhìn: “Đi đâu?”

“Lệ Sơn.” Giọng anh bình tĩnh nhưng đầy quyết tâm, “Lần trước ở đó, em đã liều mạng vì ta, và tự mình gặp nguy hiểm. Lần này, ta sẽ đưa em trở lại đó—để xóa bỏ hết những nỗi hoảng sợ và ký ức đau khổ đêm hôm đó, và tạo ra một khởi đầu mới.”

Trái tim Mục Hy rung động.

Cô nhớ rõ nỗi hoảng sợ đêm hôm đó, nhớ hình ảnh anh ngã xuống đất, nhớ cảm giác kiệt sức khi mình dùng máu để giải độc cho anh. Cô cũng nhớ sau khi anh tỉnh dậy, dù độc vẫn còn trong người, anh vẫn dẫn đội quân Black Ice đi tìm manh mối; anh đã dùng hơi ấm cơ thể mình để ủ ấm cô khi cô bị hạ thân nhiệt, và con chim Thái Hoàng luôn bay bên cạnh, lo lắng và bảo vệ cô suốt quãng đường.

Lệ Sơn… là vết sẹo của họ, nhưng cũng là danh dự của họ.

“Được,” cô đáp nhẹ, đôi mắt Kim Đồng lấp lánh ánh sáng dịu dàng, “Lần này, chúng ta sẽ dẫn Thái Hoàng đi bắt thỏ rừng và gà rừng; khi ngài soạn thảo các bản công vụ, em sẽ pha trà suối cho ngài.”

Ying Zheng cười nhẹ, ôm lấy cô vào lòng: “Thêm một điều nữa—ba món ăn kèm một món canh mà em nấu cho ta, hãy làm lại một lần nữa trên bếp ở Lệ Sơn.”

“Đó sẽ không giống như trước đâu,” Mục Hy nói, tựa đầu vào ngực anh, giọng cô vang lên trong trẻo, “Lửa ở Lệ Sơn được đốt từ gỗ thông, thịt nấu ra sẽ có mùi thơm của gỗ.”

“Vậy thì càng phải đến,” Ying Zheng hôn lên đỉnh đầu cô, “Ta muốn thưởng thức món ăn do em nấu, với hương vị đặc biệt của Lệ Sơn.”

---

**Tiếng vang trong Đại điện Gan Quan**

Ngày hôm sau, tại buổi họp triều, Ying Zheng tuyên bố:

“Ba ngày nữa, ta sẽ đến Lệ Sơn để nghỉ ngơi trong năm ngày. Các việc quốc gia tạm thời sẽ do Thủ tướng Lý Tử và Văn phòng Tư pháp cùng nhau quản lý; các báo cáo quân sự từ biên giới phía Bắc sẽ được gửi trực tiếp đến Lệ Sơn.”

Giọng anh bình thản, như thể đang nói về thời tiết tốt đẹp hôm nay.

Các quan lại cúi đầu: “Chúng thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Không ai ngạc nhiên, cũng không ai phản đối. Kể từ khi Nữ hoàng Mục Hy đến Xianyang, các cung điện khác đã không còn được g

“Lý Sơn ư?” Cô từ từ quay đầu nhìn người hầu gái thân cận A Hằng đang quỳ trên mặt đất, “Hoàng thượng… kể từ khi bị kẻ Hồn Độc đó đầu độc, Ngài đã không muốn đến Lý Sơn nữa chứ?”

A Hằng cúi đầu thấp hơn nữa: “Bẩm hạ thưa phu nhân, nghe nói là do hôm qua, công chúa Hoàng Nữ tự tay chuẩn bị ba món ăn và một món canh cho Hoàng thượng. Hoàng thượng rất vui mừng, nên mới…”

“Keng—“

Chiếc kéo vàng rơi xuống nền đá xanh, phát ra tiếng đập chói tai.

Phu nhân Triệu đứng đó sững sờ, đôi tay trong tay áo từ từ siết chặt lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Cô nhớ lại cách đây một tháng, mình đã dành ba giờ để nấu canh nhân sâm, cho vào bình ngọc ấm, rồi tự mình mang đến bên ngoài Chương Đài Điện.

Người hầu ra ngoài, lễ phép nhận lấy, sau đó cũng lễ phép đến mức không hề mở nắp bình:

“Thưa phu nhân, Hoàng thượng nói… món canh rất ngon, nhưng sau này không cần phải mang đến nữa. Hoàng thượng không quen uống.”

Cuối cùng, bình canh đó được cô đổ đi giữa đám hoa phía sau điện. Canh nhân sâm thấm vào đất, nuôi dưỡng một bụi cúc dại, nở rực rỡ, chói lọi.

Và Mục Hy…

Ba món ăn và một món canh.

“Những món gì vậy?” Giọng nói của chính mình vang lên trong đầu cô.

“Nói… là thịt heo hầm, cá hấp, canh hướng dương, canh lá hoắc…” Giọng A Hằng run rẩy, “Tất cả đều là nguyên liệu thông thường…”

Phu nhân Triệu nhắm mắt lại.

Thịt heo hầm. Cá hấp. Canh hướng dương. Canh lá hoắc.

Cô biết cách nấu thịt hươu nướng của Kinh Địa, biết cách nấu canh sen của Chu Địa, biết cách pha chế sốt hải sản của Kinh Địa. Xuất thân từ gia tộc quý tộc của nước Triệu, khi vào nước Tần, cô đã mang theo bốn nữ đầu bếp, học nấu ăn kiểu Tần suốt ba năm, và tự tin rằng mình có thể nấu ngon hơn cả Thượng Thiện Giám.

Những bữa ăn cô tự tay chuẩn bị, khi được mang đến Chương Đài Điện, luôn được trả lại nguyên vẹn.

“Hoàng thượng nói phu nhân rất quan tâm đến Ngài, sau này không cần phải mang đến nữa.”

Người hầu luôn truyền đạt như vậy… Hoàng thượng chưa bao giờ thử một miếng nào.

Nhưng ba món ăn và một món canh của Mục Hy, lại có thể khiến Hoàng thượng quyết định quay trở lại Lý Sơn, triển khai toàn bộ lực lượng Hắc Băng, điều động đại quân để vệ sinh và tái thiết… chỉ để đưa cô ấy đến đó, gột bỏ những vết thương cũ, xây dựng lại một tương lai mới.

“Đã hiểu.” Phu nhân Triệu mở mắt, cúi xuống nhặt chiếc kéo vàng lên, tiếp tục cắt tỉa nhánh quế. Những động tác của cô vẫn thanh lịch và điềm đạm, như thể người vừa mất bình tĩnh không phải

Bà Châu đặt chiếc kéo vàng xuống, lùi lại hai bước, nhìn ngắm một cách yên lặng.

Những bông hoa nở thật đẹp, óng ánh vàng rực, chen chúc trên cành, như thể đang chế giễu sự cô đơn của bà.

Bà bất chợt cười khẽ.

Cười mãi, một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt, lặng lẽ thấm vào tay áo.

“Con gái Hoàng Nữ ơi… con có phép thuật gì mà khiến một người đàn ông nắm giữ cả thiên hạ sẵn lòng vì một bữa ăn gia đình mà liều lĩnh quay trở lại nơi nguy hiểm?”

Không có câu trả lời.

Chỉ có gió thu bên ngoài cửa sổ thổi vào, mang theo hương thơm ngát của hoa quế, ngọt ngào đến đau lòng.

---

Ngày đầu tiên ở Lý Sơn · Vui chơi trong rừng

Ánh bình minh xuyên qua lớp sương mù phủ lên các ngọn núi Lý Sơn, làm cho các góc mái của cung điện chuyển sang màu vàng rực.

Ying Zheng đứng tựa tay vào lan can, bộ đồ săn màu đen làm nổi bật thân hình cao ráo của ông. Nhìn ra xa, nơi những khu rừng um tùm, ông nói với Thái Hoàng – con hổ đang hái răng vì hào hứng bên chân mình – bằng giọng nghiêm túc:

“Hôm nay, con được tự do săn bắn.”

Đôi mắt Kim Đồng của Thái Hoàng bỗng sáng lên, tiếng gầm rú kìm nén vang lên từ cổ họng nó; thân hình to lớn của nó hơi cúi xuống do đang tích trữ sức lực, bộ lông trắng tinh lấp lánh dưới ánh bình minh.

Mục Hy bước tới gần, cúi xuống vuốt ve gáy lông xù của nó, giọng nói dịu dàng và đầy niềm vui: “Nghe thấy chưa? Hôm nay ba để con săn bắn thoải mái. Ngày mai…” Cô nói gần tai con hổ, như đang kể bí mật với đứa trẻ, “Ngày mai sẽ có cuộc thi săn bắn; nếu hôm nay con mệt quá, con sẽ thua đấy.”

“Ào—!”

Thái Hoàng ngẩng đầu lên và phát ra tiếng gầm vang dội, tiếng gầm ấy vang qua rừng, làm rung động lá cây và đánh thức đám chim trên núi. Trong chốc lát, nó biến thành một tia chớp bạc trắng, lao nhanh vào khu rừng rậm rạp, và chỉ trong vài cái lướt, bóng dáng nó đã biến mất, chỉ còn lại những bóng cây lay động.

Gần như đồng thời, Mạnh Thiện đã dẫn 300 binh sĩ săn bắn vào vị trí chuẩn bị. Tất cả đều mặc trang bị chiến đấu, ngựa đều được buộc miệng và móng chân bằng da, im lặng như đúc bằng sắt.

Ying Zheng nhìn qua đội quân tinh nhuệ này, giọng nói không to nhưng mỗi từ đều rõ ràng và vang vào gió:

“Nhiệm vụ hôm nay không phải là chiến đấu.”

“Hãy vào rừng, tìm những con hươu khỏe mạnh, những con nai mạnh mẽ, những con cáo nhanh nhẹn… Bất kỳ sinh vật nào linh hoạt và mạnh mẽ, chỉ cần bao

---

Giữa rừng núi · Hai cách săn bắn khác nhau

Chiến trường của Thái Hoàng nằm ở thung lũng sâu phía tây chân núi.

Nó đã hoàn toàn giải phóng bản năng vốn bị ràng buộc bởi những bức tường cung điện. Thân hình to lớn của nó di chuyển nhanh như bóng ma trong khu rừng rậm; khi lao về phía con mồi, luồng gió mà nó tạo ra có thể làm gãy cả những cây non. Một con heo rừng trưởng thành bị nó đánh bật ra từ bụi rậm; chiếc răng nanh trắng dựng đứng của nó đã bị móng vuốt hổ đập trúng cổ, và tiếng xương vỡ cùng tiếng kêu thảm thiết vang lên cùng lúc.

Thái Hoàng cúi đầu ngửi mùi con mồi; trong đôi mắt màu vàng óng ánh của nó không hề có niềm cuồng nhiệt giết chóc, chỉ có một sự thỏa mãn gần như thong dong. Nó không đói; đây chỉ là một trò chơi – một cuộc săn bắn được phép, được thực hiện một cách thoải mái.

Nó buông lỏng móng vuốt, để xác con heo rừng gục xuống đất, rồi quay lại lao về phía đàn dê đang hoảng loạn trên vách đá.

Còn chiến trường của Mạnh Thiện nằm ở sườn núi dốc phía đông.

Nơi đây không hề có máu me, chỉ có sự phối hợp tỉ mỉ và sự kiểm soát áp đặt.

“Bên trái lùi lại ba trượng!”

“Hai nhóm bên phải chặn ngang miệng suối!”

“Mạng lưới – hãy triển khai!”

Những tiếng ra lệnh và các tín hiệu bằng tay xen kẽ nhau; ba trăm người như một tấm lưới vô hình từ từ được thu lại. Đàn nai bị đuổi chạy loạn xạ, nhưng mỗi khi chúng chuẩn bị xuyên qua khe hở, chúng lại bị những thanh giáo rựa đột ngột xuất hiện hoặc những sợi dây trói bất ngờ kéo lại.

Một con nai đực cố gắng phá vỡ hàng rào; Mạnh Thiện cưỡi ngựa lao thẳng vào, trong khoảnh khắc chúng va chạm, anh ta vươn tay ra và siết chặt cổ con nai như thể đó là một cái vòng sắt; nhờ vào tốc độ của con ngựa, anh ta xoay con nai nặng hàng trăm cân lên trời và đập nó xuống đất một cách chắc chắn.

“Buộc chân, bịt mắt, cho vào lồng.” Anh ta nói, hơi thở vẫn điều hòa, sau đó đứng dậy.

Con nai nhanh chóng bị buộc chặt bốn chân bằng những sợi dây mềm, mắt được bịt kín bằng vải đen – để giảm bớt sự hoảng sợ và ngăn chúng tự gây thương tích cho mình. Toàn bộ quá trình này chỉ mất khoảng mười hơi thở, và con nai thậm chí không hề bị thương tích nào.

---

Ngày thứ hai ở Lý Sơn · Bếp lửa và vẻ mặt buồn bã

Vào lúc bắt đầu giờ Mão, căn bếp của cung điện Lý Sơn đã đầy khói bếp.

Mục Hy đang độc chiếm cái lò nhỏ ở phía đông, đang lọc xương nửa con nai mà Thái Hoàng đã săn được hôm qua. Lưỡi dao cẩn th

“Thầy… thầy Từ Phụng Xuân ơi,” giọng anh ta khàn khàn, “Hoàng đế đã ra lệnh…”

Từ Phụng Xuân quay đầu lại, thấy vẻ mặt hoảng loạn của Từ Thái Y, trong lòng ông đã đoán được phần nào: “Chắc là… bữa ăn có thuốc chứ?”

Từ Thái Y run rẩy, mất một lúc mới nói nên lời: “Hoàng đế muốn… chuẩn bị gấp năm lần lượng thuốc bổ khí huyết mà chúng ta đã dùng để cứu công chúa Hương Nữ lần trước… Bảo sẽ cho vào canh tối nay để thưởng binh.”

Ông mở chiếc túi thuốc ra; bên trong được xếp gọn gàng các gói thuốc bọc trong giấy dầu. Mùi thơm từ những nguyên liệu quý hiếm như sâm Liao Đông, đương quy Lũng Tây, hoàng kỳ Bắc Địa, nhân long nhãn, quả cây goji… khiến Từ Phụng Xuân biết ngay đây là những thứ tốt nhất, chỉ có trong kho của Viện Y Thái Hoàng.

Ngón tay gầy guộc của ông vuốt ve những sợi sâm, cổ họng ông nghẹn lại: “Những củ sâm này… đều là sâm núi trên mười lăm năm tuổi… Đương quy này… là hàng cũ được gia đình nông dân Lũng Tây giữ gìn suốt ba thế hệ… Còn hoàng kỳ này…”

Mỗi khi nhắc đến một loại nguyên liệu, khuôn mặt ông lại trắng đi thêm một chút. Những thứ này đều là bảo vật quý giá nhất mà ông giữ, bình thường khi kê đơn ông chỉ dám đền đáp bằng tiền; vậy mà bây giờ lại phải dùng chúng để nấu canh cho binh sĩ?

Từ Phụng Xuân ho khan một tiếng: “Từ Thái Y ạ, một khi Hoàng đế đã ra lệnh, đó chính là ý muốn thiêng liêng của Ngài. Ông hãy cố gắng bình tĩnh đi.”

“Bình tĩnh…” Từ Thái Y lẩm bẩm, rồi đột nhiên nắm lấy tay áo Từ Phụng Xuân, đôi mắt đỏ hoe: “Thầy Từ Phụng Xuân ơi, ông có biết những nguyên liệu này phải mất bao nhiêu công sức mới có được không? Cái sâm kia…”

“Từ Thái Y…”

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ phía đông.

Mục Hy lau sạch tay và bước đến, ánh mắt Kim Đồng nhìn ông một cách âu yếm: “Thuốc của thầy đã cứu sống con, Hoàng đế luôn nhớ điều đó.”

Từ Thái Y vội vàng cúi đầu: “Thần không dám nhận…”

“Hôm nay, khi thưởng binh,” Mục Hy nhìn những gói thuốc, nói nhẹ, “Hoàng đế muốn các binh sĩ biết rằng – những ai trung thành và bảo vệ đất nước, Hoàng đế sẵn lòng đền đáp bằng những thứ quý giá. Những nguyên liệu này trong tay thầy là bài thuốc cứu người; khi được cho vào canh, chúng sẽ trở thành tấm lòng ấm áp dành cho các binh sĩ.”

Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, việc săn bắn và truy đuổi kẻ thù đã tiêu hao rất nhiều sức lực của các binh sĩ. Sử d

Từ Thái Y nhìn những gói thuốc trên bàn, những thứ khiến trái tim ông đau nhói.

Lâu sau, ông thở dài một hơi rất nhẹ.

Trong tiếng thở dài ấy, có nỗi đau, có sự không nỡ buông bỏ, nhưng cũng có chút sự chấp nhận số phận.

Cuối cùng, ông cân xong liều thuốc đầu tiên và đưa cho Phù Đình, giọng nói của ông thấp đến mức gần như không nghe thấy được:

“…Hãy đun nhỏ lửa trong một giờ đồng hồ, đợi đến khi tác dụng của thuốc phát huy hết, sau đó mới thêm thịt vào.”

Nói xong, ông quay đi, không muốn nhìn thấy cái nồi sắp “nuốt chửng” những bảo vật quý giá của mình nữa.

Bên ngoài cửa sổ, từ sâu trong núi Lệ Sơn vang lên tiếng kèn săn và tiếng gầm rú của thú dữ.

Trong bếp, ba chiếc nồi lớn dần sôi trào, mùi thơm của thuốc và thịt hòa quyện vào nhau.

---

Săn bắn ở núi Lệ Sơn · Trò chơi với nai bằng cinnabar

Khi ánh bình minh lan tỏa khắp thung lũng, các đội ngũ đã sẵn sàng ở bên cạnh lồng săn.

Hai mươi sáu con thú mạnh mẽ – nai, linh dương, thỏ rừng, cáo – vốn đã bị Mạnh Thiện bắt sống hôm qua, bây giờ đều bị bịt mắt và trói chân, nằm yên trong lồng. Một số lính canh cầm những chiếc bát đất sét, dùng bàn chải mềm nhúng vào cinnabar đỏ thắm, nhanh chóng vẽ một vệt đỏ nổi bật lên lưng mỗi con thú.

“Hãy nhớ kỹ,” Huyền Kính đứng đó, giọng nói lạnh lẽo như gió tuyết ở biên giới phía Bắc, “Những con nào có vệt đỏ trên lưng, đó chính là mục tiêu của các mũi tên hôm nay. Các mũi tên phải xuyên qua vệt đỏ, sâu vào xương thịt, và phải trúng đúng tim thì mới được coi là thành công trong cuộc săn này.”

Các lính canh đáp lại một cách nghiêm túc, tay họ đều đặt trên các túi tên.

Con nai đực mạnh mẽ nhất được kéo ra riêng. Con nai này cao gần năm thước, sừng nó như những thanh kiếm khô cứng, đôi mắt màu nâu đậm pha lẫn màu vàng; dù chân tay nó yếu ớt, nhưng khi ngẩng đầu lên, nó vẫn toát lên vẻ oai vệ của một vị vua rừng xanh.

Huyền Kính lấy một sợi da đỏ dày ba ngón tay – đó là sợi dây trống được tháo ra từ trước trận chiến, đã ngâm trong máu và bụi bặm, màu sắc của nó đen sẫm như máu đông. Ông tự tay buộc sợi da đó chặt vào cành chính của sừng nai và thắt một nút chặt.

“Theo lệnh của Hoàng đế,” ông quay người lại, ánh mắt lướt qua Mạnh Thiện và các lính canh, cuối cùng dừng lại trên con Thái Hoàng đang gầm rú bất an, “Sừng nai này được buộc sợi da đỏ, nó sẽ là con mục tiêu

Mục tiêu đầu tiên của cuộc săn — năm con nai săn nhanh nhẹn — được tháo bỏ khăn che mắt và dây trói, chúng hoảng loạn lao ra khỏi lồng và biến thành những bóng ma màu nâu xám lao vào rừng.

Gần như cùng lúc đó, một tia sét trắng xóa bất ngờ lao xuống từ đỉnh đồi!

“Truyền Hỏa.”

Con ngựa của Tần Thủy Hoàng toàn thân trắng như tuyết, không hề có một sợi lông nào lẫn lộn; khi bốn chân nó phi nước kiệu, dường như đang đi trên mây, lướt qua gió. Ông mặc bộ trang phục màu đen, cung đã cầm trong tay, mũi tên đã được căng trên dây.

Tiếng gió vang qua tai, cây cối nhanh chóng lùi lại.

Một con nai nhận ra nguy hiểm, đột nhiên rẽ ngang, tốc độ của nó nhanh đến mức gần như để lại bóng ma trong rừng. Con thú này có tên là Phong Liêm, chân nó mảnh mai như tre; khi chạy, nó thường rẽ ngang đột ngột để thoát khỏi kẻ săn mồi, và đây là một trong những loài thú nhỏ khó bắn nhất ở núi Lý Sơn.

Ánh mắt của Tần Thủy Hoàng không hề dao động, nhưng Truyền Hỏa dường như hiểu ý ông; ngay trong khoảnh khắc con nai rẽ ngang, bốn chân nó đạp mạnh xuống đất, di chuyển sang phía bên cạnh ba thước. Chính khoảng trống này —

“Xoẹt!”

Mũi tên lông đen bay ra khỏi dây cung, tiếng vang của nó sắc bén như tiếng vải rách.

Mũi tên không được bắn một cách tùy tiện, mà là dự đoán được điểm rẽ thứ hai của Phong Liêm; nó bay theo một đường cong nhỏ trong không trung và “phụt” một tiếng, trúng ngay vào chỗ có vệt đỏ trên lưng con thú. Phong Liêm ngã xuống đất ngay lập tức, mũi tên xuyên thủng cơ thể nó, và nó chết ngay lập tức.

Một mũi tên đã quyết định mọi thứ.

“Săn!” Tiếng hô vang lên từ chiếc gương đen.

Mạnh Thiện là người đầu tiên cưỡi ngựa lao ra, sau lưng ông, ba mươi lính canh mặc áo băng đen xếp thành hình chiếc quạt. Ông nhìn thấy một con nai đang chạy nhanh ở bên trái, cung của ông như mặt trăng tròn đầy, mũi tên như sao băng—

“Xoẹt!”

Mũi tên lông đen bay vút đi, trực tiếp nhắm vào vệt đỏ trên lưng con nai!

Ngay trong khoảnh khắc mũi tên sắp xuyên qua cơ thể con thú, một bóng dáng bạc trắng xuất hiện từ phía sau, và chỉ kém mũi tên vài milimét mà đã vượt qua nó!

“Phụt chít!”

Tiếng móng vuốt xé toạc da thịt vang lên ầm ĩ. Thân hình to lớn của Thái Hoàng đột ngột lao xuống đất, dưới bàn chân hổ của nó, chính là con nai với cổ họng bị xé toạc và vệt đỏ đã bị máu đỏ phủ kín. Còn mũi tên của Mạnh Thiện thì “xì” một tiếng, đâm sâu vào lòng đất bên cạnh con nai, phần đuôi của mũi

Bỗng nhiên, khu rừng trở nên huyên náo.

Tiếng mũi tên xuyên không khí, tiếng móng ngựa đập vào lá cỏ, tiếng bầy thú chạy trốn, tiếng la hét của Black Ice Guard và tiếng gầm thét phấn khích của Tai Huang hòa quyện vào nhau. Những con mồi lần lượt được thả ra, những vệt máu đỏ thẫm hiện lên rõ ràng giữa các khe lá cây, trở thành những mục tiêu dễ nhận biết nhất.

---

Mặt trời đã gần lên cao, đợt mồi cuối cùng cũng được thả ra.

Bảy con hươu khỏe mạnh bắt đầu chạy tán loạn, chỉ có con hươu đực có sừng buộc dải đỏ được để lại trong lồng, cho đến khi tất cả bóng dáng của những con thú khác đều khuất sau rừng sâu, cửa lồng mới bị mở ra với một tiếng đổ ầm.

Con hươu đực ngẩn ngơ một chút, rồi bất ngờ nhảy vọt ra ngoài!

Nó có thân hình to lớn, chiều cao vai gần năm thước, sừng hươu uốn lượn như những cành cây khô, lớp da màu đỏ thẫm bay phấp phới trong lúc nó chạy như một lá cờ máu. Bản năng sinh tồn sau nhiều năm sống trong rừng khiến nó lao thẳng vào những bụi rậm um tùm, cố gắng lợi dụng địa hình phức tạp để trốn tránh kẻ săn mồi.

Ying Zheng dừng ngựa trên ngon đồi cao, hít thở mạnh, móng vuốt trước của ngựa liên tục đào vào đất. Anh ta không hề động, chỉ yên lặng quan sát.

Dưới đó, ba bóng người cùng lúc bắn ra.

Phía bên trái, Mạnh Thiện cung tên, cưỡi ngựa, con ngựa đen như thép, bụi bặm bay mù mịt dưới lòng móng.

Phía bên phải, Huyền Kính ngồi trên yên ngựa, con ngựa màu xám lặng lẽ di chuyển, nhanh như bóng ma.

Còn ở giữa —— Tai Huang với bốn chân vút lên trời, bộ lông trắng tinh kéo ra một đường thẳng màu bạc giữa rừng xanh, tốc độ của nó thậm chí còn nhanh hơn cả những con ngựa phi nhanh!

“Bao vây từ ba phía, tấn công từ một phía,” Ying Zheng thì thầm.

Như thể để chứng minh lời anh ta, Mạnh Thiện và Huyền Kính gần như đồng thời nâng cung, nhưng những mũi tên họ bắn không phải là vào con hươu đực, mà là vào hai thân cây bên trái và bên phải của nó.

“Đánh! Đánh!”

Hai mũi tên đâm sâu vào gỗ, con hươu đực hoảng sợ, theo bản năng lao thẳng về phía trước —— nơi duy nhất không bị đe dọa.

Con hươu đực đột nhiên rẽ ngang! Thật ra đó chỉ là một động tác giả vờ tấn công, nhằm lợi dụng những thân cây to lớn để che giấu và quay đầu trở lại.

“Thật là một con thú tuyệt vời,” Mạnh Thiện reo lên, mũi tên thứ hai trong tay anh ta đã được bắn ra.

Gần như đồng thời, mũi tên của Huyền Kính cũng bay ra khỏi dây

Góc miệng anh ta nhẹ nhàng nâng lên, rồi bất ngờ ném chiếc dây da ấy một cái…

Thái Hoàng vô thức nhảy dậy và ngay lập tức cắn lấy nó.

“Tặng cho ngươi đây.” Giọng Ying Zheng mang theo nụ cười hiếm hoi, “Dù không bắt được con nai, nhưng sự dũng cảm trong cuộc săn là điều quan trọng nhất. Chiếc dây đỏ này, xứng đáng với ngươi.”

Thái Hoàng sững sờ, chiếc dây đỏ vẫn còn giữa răng, tiếng gầm của nó bị kẹt lại trong cổ họng. Nó cố gắng quay đầu xuống để nhìn rõ thứ mình đang cắn, nhưng chỉ có thể thấy phần cuối của dây đung đưa trước mũi mình. Nó ngẩng đầu nhìn Ying Zheng, đuôi nhẹ nhàng vẫy qua vẫy lại—giống như đang hỏi: “Đây thực sự là cho tôi sao?”

Ánh mắt Ying Zheng thoáng lướt qua một nụ cười nhẹ.

Cuối cùng, Thái Hoàng buông chiếc dây ra, nhét nó bên cạnh chân trước của mình, cúi đầu ngửi thử, sau đó dùng mũi đẩy nhẹ vào nó. Khi chắc chắn rằng “chiến lợi phẩm” này thực sự thuộc về mình, nó phát ra tiếng ron rén mãn nguyện, đuôi bắt đầu vẫy mạnh hơn.

---

Săn bắn trở về Lý Sơn · Dâng hiến chiến lợi phẩm

Mùi máu trong rừng vẫn chưa tan biến, nơi săn bắn đã được kiểm kê xong.

Ying Zheng cưỡi ngựa trở về cung điện, Mạnh Thiện và Huyền Kính đi theo bên cạnh, còn Thái Hoàng thì cắn chiếc dây da đỏ ấy, bước đi nhẹ nhàng theo sau ngựa, đuôi vẫy cao, thỉnh thoảng còn tự hào vẫy hai cái—như thể nó không đang cắn một chiếc dây da mà là một báu vật quý giá.

Dưới hành lang cung điện, Mục Hy đang chờ đợi họ trong ánh hoàng hôn. Khi thấy họ trở về, đôi mắt Kim Đồng của cô ấy ấm áp, nụ cười nhẹ nhàng.

Ying Zheng nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho người hầu, rồi nói với Mục Hy: “Việc săn bắn đã xong, bữa tối đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Đã sẵn rồi,” Mục Hy gật đầu, “Súp thuốc do Từ Thái Y nấu đã được ninh đủ thời gian, món tiệc cho một trăm người do thầy Phù chuẩn bị cũng sắp bắt đầu, và…”, giọng cô ấy dừng lại một chút, ánh mắt tràn đầy sự ấm áp dành riêng cho anh, “Món thịt nai dành riêng cho anh cũng đang được hâm ấm trên bếp.”

Ánh mắt Ying Zheng lộ ra vẻ hài lòng, anh định dẫn cô ấy vào trong—

“Uhhh…”

Một tiếng rên khẽ vang lên từ bên cạnh chân họ.

Không ai biết từ khi nào, Thái Hoàng đã đến bên cạnh váy Mục Hy, vẫn cắn chặt chiếc dây đỏ ấy trong miệng, đôi mắt Kim Đồng sáng lấp lánh nhìn cô ấy, tiếng ron rén ngọt ngào như đang xin công lao vang lên từ cổ h

Nghe vậy, Mục Hy càng mỉm cười rộng hơn. Cô vuốt ve phần gáy lông xù của Thái Hoàng: “Hóa ra hôm nay con chim hoàng yến nhà ta lại dũng cảm đến thế.”

“Ào!” Thái Hoàng vang lên tiếng kêu ngắn, cái đuôi vẫy mạnh hơn nữa, thân hình to lớn của nó quấn quanh Mục Hy, không còn chút vẻ hung dữ trên sân săn nữa, giống như một con mèo lớn vừa được thưởng công vậy.

Mạnh Thiện và Huyền Kính đứng dưới bậc thềm, nhìn cảnh tượng này không khỏi cùng nhau mỉm cười. Vị “Tướng Quân Thái Hoàng” từng xé nát hàng ngũ địch trên chiến trường, hung hãn lao vào cuộc săn, trước mặt con gái mình, mãi mãi chỉ là một đứa trẻ háo hức mang quà đến sau khi được thưởng.

Từ xa vang lên tiếng ồn ào của các binh sĩ và mùi thơm của rượu thịt; trong căn phòng nhỏ ở phía đông, một nồi thịt nai chỉ dành cho hai người đang sủi bọt, mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Những cuộc chiến trên sân săn đã kết thúc, nhưng cuộc sống bình yên của loài người vẫn đang tiếp diễn.

Đêm thu trên núi Lý mới chỉ bắt đầu.

“Này! Món súp này thật tuyệt vời!” Một người lính trẻ uống liền hai bát, lau miệng cười nói: “Uống xong cả người ấm áp lên, thoải mái hơn cả rượu đấy!”

“Tất nhiên rồi,” một người lính già bên cạnh phàn nàn: “Chưa ngửi thấy mùi ginseng chứ? Đây là thứ quý giá lắm, Vua đã ban tặng cho chúng ta đấy!”

Nghe vậy, mọi người càng uống say sưa hơn. Nồi súp dường như cạn đi nhanh chóng; Phù Đình vội vàng ra lệnh cho các đầu bếp thêm nước và thịt vào để tiếp tục nấu.

Trong bữa yến vui vẻ ấy, chỉ có một người duy nhất không hòa nhập được vào không khí náo nhiệt này.

Từ Phụng Xuân ngồi ở chỗ gần nồi nhất, trước mặt ông cũng có một bát súp thuốc. Ông không uống, mà chỉ dùng thìa khuấy đều từng cái một, ánh mắt trống rỗng nhìn những miếng ginseng và đương quy nổi trôi trong bát.

Mỗi khi khuấy một cái, má ông lại co giật lại.

“Đương quy của tôi…” Ông lẩm bẩm, giọng nói nhỏ đến nỗi chỉ mình ông mới nghe thấy: “Đã ba đời rồi… Chỉ được nấu như vậy thôi…”

“Ginseng của tôi… Ginseng hoang dã 15 năm tuổi… Đã bị cắt thành từng đoạn rồi…”

Ông lại múc lên một miếng hoàng qí, đầu ngón tay run rẩy: “Những thứ quý giá từ Lũng Tây… Tất cả đều không còn nữa…”

Dáng vẻ của ông không giống như đang uống súp, mà giống như đang tổ chức một lễ tang lặng lẽ cho những báu vật của mình.

---

Trên bục cao nhất, Mục Hy đang cho thịt nai đã được hầm mềm vào bát của Yinh Chính. Khi cô ngẩng đầu lên, cô chợt nhìn thấy vẻ mặt đau buồn của Từ Phụng Xuân.

Cô nhẹ nhàng kéo tay áo Yinh Chính.

Yinh Chính theo hướng cô nhìn, và thấy vị lang y già đang khuấy đều bát súp, dường như đang tưởng niệm điều gì đó.

Ánh mắt đen tối của ông lóe lên một tia hiểu biết, sau đó nở nụ cười nhẹ nhàng.

Ông đặt đũa xuống, giọng nói không to lắm, nhưng đủ để Từ Phụng Xuân ở phía dưới nghe thấy:

“Từ Phụng Xuân.”

Từ Phụng Xuân đang đắm chìm trong “lễ tang các loại dược liệu”, nghe thấy tiếng gọi ấy, cơ thể ông bỗng giật mình, chiếc thìa “đánh” vào bát. Ông vội vàng đứng dậy, bước nhanh đến trước bục và cúi đầu: “Thần… thần đây!”

Yinh Chính nhìn ông, giọng nói bình thản nhưng mang đầy ý nghĩa không thể nhầm lẫn:

“Lần này, những loại dược liệu dùng để thưởng quân, sau khi trở về Xianyang, sẽ được Thượng phủ hoàn trả đầy đủ cho Viện Y. Chất lượng phải không thấp hơn lần này.”

Từ Phụng Xuân bất ngờ ngước đầu lên, đôi mắt già nua tròn xoe, như thể không nghe rõ.

Yinh Chính tiếp tục nói

Màu sắc như máu đông cứng, chất lượng như ngọc ấm áp; đây quả là loại thần dược tuyệt vời để bổ sung tinh khí, nuôi dưỡng tâm hồn và kéo dài tuổi thọ. Theo những gì ông biết, trong kho của cung điện chỉ có ba cây mà thôi.

Trước khi qua đời, sư phụ nắm lấy tay ông và thì thầm, giọng nói yếu ớt:

“Phụng Xuân à… Nếu trong đời này con có duyên được chiêm ngưỡng ‘Máu Thần Núi’… thì dù chết cũng xứng đáng rồi… Thứ đó… có thể cứu người ngay cả trước mặt Quỷ Yểm…”

Nếu Vua ban cho con một cây?

“Tống!“

Từ Phụng Xuân ngã quỳ xuống không phải vì sợ hãi, mà vì đầu gối run rẩy. Giọng nói ông run rẩy, gần như không thể nói thành lời:

“Thần… thần xin cảm ơn ân huệ cao cả của Vua! Vua thật là minh quân! Thần…” Ông quá xúc động đến nỗi không thể tiếp tục nói được, liền cúi đầu xuống đất.

Ying Zheng nhẹ nhàng giơ tay lên: “Đứng dậy đi. Lần này việc chuẩn bị các món canh đã rất tốt; binh sĩ đều nói rằng họ cảm thấy ấm áp và thoải mái… Đó là công lao của ngươi.”

“Thần không dám nhận công! Đây chính là ân huệ của Vua dành cho các binh sĩ!” Từ Phụng Xuân đứng dậy, khuôn mặt già nua của ông đỏ bừng vì xúc động; trong mắt ông không còn lại chút buồn bã nào nữa, chỉ còn niềm vui và lòng trung thành đang bùng cháy mãnh liệt.

Ông quay sang Phù Đình bên cạnh và nói với giọng nói vang dội, đầy kiêu hãnh chưa từng có:

“Sư Phù! Những ngày tới, cần bao nhiêu nguyên liệu để nấu canh thì cứ nói ra! Kho thuốc của Viện Y Thái Y của ta vẫn còn đủ, chúng ta sẽ không keo kiệt đâu!”

Phù Đình kìm nén tiếng cười, cúi đầu đáp: “Vâng, xin cảm ơn Từ Thái Y.”

Từ Phụng Xuân liên tục lắc đầu; lúc này, nhìn vào những nồi canh đang sôi trào, ánh mắt ông đã hoàn toàn thay đổi – đó không còn là những báu vật khiến ông đau lòng nữa, mà là bằng chứng cho sự đánh giá cao của Vua, và cũng là chìa khóa để có được “Huyết Linh Chi” trong tương lai.

Ông thậm chí còn tự mình múc một bát canh lớn, uống ngon lành và cười ha hả:

“Canh ngon quá! Thực sự rất bổ dưỡng! Hahaha!”

Tiếng cười của ông vang vọng, thoải mái, hoàn toàn khác với phút giây trước đó.

Bên cạnh Ying Zheng, Mục Hy nhìn cảnh tượng kịch tính này, đôi mắt Kim Đồng của cô cong thành hình mặt trăng. Cô nghiêng đầu vào tai ông và cười nhẹ:

“Cây Linh Chi mà Vua ban cho, quý giá hơn cả hàng ngàn vàng đấy.”

Góc miệng Ying Zheng nhẹ nhàng nâng lên, cầm lấy ly rượu và nói với giọng thấp đến nỗi chỉ có cô mới nghe thấy:

“

Một bóng dáng màu bạc trắng lao đến như gió!

“Gầm—!“

Cùng với tiếng gầm rú oai phong, thân hình khổng lồ của Thái Hoàng lao về phía Mạnh Thiện khi anh ta hoàn toàn không hề chuẩn bị sẵn sàng, làm cho Mạnh Thiện ngã gục xuống thảm. Chiếc đầu hổ to lớn chuyển động nhanh chóng, và chiếc chân thỏ mập mạp đã nhanh chóng rơi vào miệng Thái Hoàng.

Các tướng sĩ xung quanh ban đầu đều ngạc nhiên, nhưng sau đó họ bắt đầu cười ầm ĩ.

Nằm trên thảm, Mạnh Thiện tay trắng trợn, nhìn vào đôi mắt Kim Đồng lấp lánh của Thái Hoàng sau khi “thắng lợi”, anh ta cảm thấy vừa buồn cười vừa tức giận. Anh ta bất đắc dĩ vỗ nhẹ lên “tấm thảm hổ” nặng nề đang đè lên mình, rồi cười lớn:

“Ôi ôi ôi, Tướng quân Thái Hoàng! Còn có rất nhiều chiếc chân thỏ khác mà, sao lại chỉ cướp chiếc này của tôi thôi?”

Nghe vậy, Thái Hoàng không hề đứng dậy, mà còn tự hào lắc đầu, miệng cắn chiếc chân thỏ, phát ra những tiếng rú ngon lành, đầy mãn nguyện. Cử chỉ đó rõ ràng đang nói: “Những thứ được cướp đi mới thực sự ngon lành.”

Trên ghế chính cao cấp, Yinh Zheng nhìn cảnh tượng này, trong đôi mắt huyền bí của mình lướt qua một nụ cười hiểu biết. Ông đã quen với “trò chơi đặc biệt” này giữa hai người họ từ lâu rồi.

Mù Tịch cũng không nhịn được cười, nhẹ nhàng nói với Yinh Zheng: “Con chim Hoàng này đang coi Tướng quân Mạnh như anh em ruột thịt của mình, đang nũng nịu và đùa giỡn đấy.”

Mạnh Thiện thở dài cười, quyết định không vội vàng đứng dậy, mà vẫn nằm yên trong tư thế bị Thái Hoàng áp đè, vươn tay trắng trợn ra, nhẹ nhàng gãi lên bên cạnh cổ lông xù của Thái Hoàng – đó chính là nơi mà Thái Hoàng thích nhất được gãi.

“Được rồi, được rồi, chiếc này tính là tôi đang tỏ lòng kính trọng Tướng quân đấy.” Anh ta vừa gãi vừa cười, giọng nói đầy sự nuông chiều, “Nhưng Tướng quân, lần sau hãy nhẹ tay một chút nhé, xương của tôi này không chịu nổi nếu bị bạn đập như vậy nhiều lần đâu.”

Thái Hoàng cảm thấy rất thoải mái khi được gãi, nhắm mắt lại, tiếng rú của nó càng trở nên mạnh mẽ hơn, thậm chí còn dùng đầu đẩy vào lòng bàn tay của Mạnh Thiện, tỏ ra rất “dám làm lại lần sau”.

Trước mắt các tướng sĩ, cảnh tượng này không hề khiến họ cảm thấy sợ hãi trước con thú thần, mà ngược lại, họ cảm thấy thật ấm áp và vui vẻ. Có người dám đùa cợt:

“Tướng quân Mạnh, ông đang vuốt ve Tướng quân Thái Hoàng đấy!”

“Tướng quân Thái