Boston, Mỹ – Trụ sở chính của công ty Brook Instruments.

Một tuần mới bắt đầu, mọi thứ diễn ra theo trình tự như thường lệ.

Giám đốc kỹ thuật bước vào văn phòng, và thư ký mang đến cho ông tách cà phê vừa xay xong.

Không thêm sữa, không thêm đường; hương vị đặc trưng của hạt cà phê Robusta lan tỏa trong không khí.

Campbell nhấp một ngụm rồi cau mày.

Cà phê quá đắng; hương vị lại quá nhạt, không đủ để giúp não bộ hoạt động ở tốc độ cao suốt cả ngày.

Nhìn lại gương, ông nhận ra mình mới chỉ ba mươi hai tuổi mà đã có mái tóc bạc.

Kiên nhẫn uống hết nửa cốc cà phê, Campbell đặt chiếc cốc xuống và nhấn nút khởi động máy tính.

Hệ thống vẫn đang được tải; sau vài tiếng “đung đung”, thư ký bước vào: “Thưa ông, ông Taylor đến thăm.”

Ngay sau đó, một bóng dáng gầy gò xuất hiện ở cửa, tay kẹp theo một cuốn sổ tay.

Ông ta khoảng hơn bốn mươi tuổi, trông rất tinh thần.

Đây là người phụ trách bộ phận an ninh tại trụ sở chính, chịu trách nhiệm về an ninh kỹ thuật, dữ liệu khách hàng và chuỗi cung ứng.

Dù hai người là bạn thân, nhưng họ không làm việc cùng một tòa nhà; vì vậy, trừ khi có cuộc họp chung về kỹ thuật và an ninh, Taylor hiếm khi đến đây. Campbell đùa: “Taylor, cổ phiếu của Lehman đã được bán ra rồi à?”

“KHÔNG!” Taylor nhún vai, “Tôi vui vì ông chủ của chúng ta, ông Gran, sắp phải trả một số tiền lớn!”

Tất nhiên, ông chủ của họ không hề tên là Gran; cái biệt danh này được các nhân viên đặt ra vì ông ta quá độc đoán, kiêu ngạo và keo kiệt.

Campbell nhướng mày: “Công ty đầu tư của Anderson cũng đã phá sản à?”

“Sắp thôi… Hãy xem cái này đi!”

Nói xong, Taylor mở máy tính và đẩy màn hình về phía Campbell.

Campbell liếc nhìn: Tor?

Còn được gọi là mạng lưới đường hầm onion routing; ban đầu, nó được quân đội Mỹ đầu tư nghiên cứu và phát triển để sử dụng cho mục đích mã hóa an ninh mạng. Nhưng đến nay, nó đã trở thành nơi các tội phạm giao dịch các loại hàng hóa bất hợp pháp.

Ở đây, mọi thứ bị luật pháp cấm đều có thể được buôn bán: từ thuốc kháng sinh, các bộ phận cơ thể con người, cho đến vũ khí và thậm chí là tên lửa. Còn có thể mua được chúng hay không thì… ai mà biết được.

Campbell không hiểu tại sao Taylor lại cho ông xem thứ này.

Chắc không phải vì Anderson đã quan hệ với người phụ nữ da đen làm việc trong nhà mình và bị người ta chụp ảnh rồi đăng lên mạng đen chứ?

Nghĩ đến đó, Taylor chỉ vào màn hình: “Campbell, hãy mở email này đi!”

Campbell kéo chuột xuống, nhưng thay vì thấy hình ảnh gì đó như ông mong đợi, ông chỉ thấy một email thông thường.

Nội dung rất ngắn gọn: Bạn có muốn biến một nghìn đô la Mỹ thành mười nghìn không?

Hãy đến đây vào thứ Hai tuần sau; bạn sẽ tham gia một bữa tiệc hoành tráng chưa từng có.

Phía dưới là hai liên kết web. Một trong số đó rất quen thuộc với Campbell – đó là trang giao dịch cổ phiếu của công ty Brooke, nơi anh ta xem ít nhất ba bốn lần mỗi tuần. Liên kết thứ hai thì anh ta không biết, nhưng nhìn vào đường dẫn, có vẻ như nó đến từ một nút mạng được mã hóa bởi máy chủ Onion Router.

Dù sao thì đây cũng là máy tính của Taylor, nên không cần lo ngại về việc bị virus tấn công; vì vậy Campbell đã nhấp vào cả hai liên kết đó.

Quả nhiên, liên kết đầu tiên chính là trang giao dịch cổ phiếu của công ty Brooke. Tình hình khá tốt: giá cổ phiếu đã tăng nhẹ so với tuần trước, đủ để anh ta dùng số tiền này cùng người yêu đi du lịch nước ngoài trong kỳ nghỉ.

Nhưng liên kết thứ hai lại không phải là một trang web thông thường, mà là một trang thông tin đơn lẻ.

Phía trên cùng có vài dòng chữ:

1. Xin hãy chuyển thông điệp này cho trưởng bộ phận an ninh của công ty Brooke, và nhờ ông ấy thông báo rằng: Nếu bạn không muốn thấy giá cổ phiếu của công ty Brooke giảm mạnh vào tuần tới, hãy chuyển mười triệu đô la Mỹ vào tài khoản sau đây.

2. Hạn chót: Ngày 20 tháng 4 năm 2009.

3. Vui lòng kiểm tra thông tin này với trưởng bộ phận an ninh.

4. Số tài khoản: ……

Phía dưới toàn là các đoạn mã.

Campbell đọc lại một lần nữa rồi lắc đầu: “Taylor, anh đùa à?”

Taylor nhún vai: “Khi trưởng bộ phận an ninh gửi cho tôi, tôi cũng nghĩ ông ấy đang đùa!”

“Nhưng ông ấy bảo tôi phải đọc kỹ từng đoạn mã đó…”

Các đoạn mã ấy có vấn đề gì chứ?

Campbell lại cúi đầu xuống và đọc tiếp: “define INTERLOCK_MASK 0.1…”

Ồ, sao lại quen thuộc thế này nhỉ?

Không đúng… Có vẻ như đây là mã an ninh được sử dụng trong hệ thống an ninh của thiết bị tán xạ tia X (XRD).

Tiếp theo còn có những đoạn mã khác:

“#define INTERLOCK_CHAMBER001 // Kiểm soát cửa buồng mẫu.”

“#define INTERLOCK_WATER_002 // Điều khiển lượng nước làm mát.”

“#define INTERLOCK_TEMP_004 // Theo dõi nhiệt độ ống tia X.”

“#define INTERLOCK_VACUUM_005 // Kiểm soát độ chân không trong hệ thống quang học.”

“#define INTERLOCK_EMERGENCY_0.10 // Kích hoạt nút dừng khẩn cấp.”

Ngoài những thứ đó ra, còn có vài dòng nữa: bộ nhớ cứng, dữ liệu ghi nhận, dữ liệu hiệu chuẩn, nhật ký kiểm toán.

Và cả hệ thống kiểm soát an ninh, hệ thống điều khiển chuyển động, cơ chế khóa an toàn.

Campbell ngước đầu lên, miệng mở rộng đến mức có thể nhét vào được một quả nắm tay.

Anh là giám đốc kỹ thuật của công ty Brook Instruments. Dù là sản phẩm gì, dự án nghiên cứu và phát triển hay các mô-đun cốt lõi, dù không phải do anh trực tiếp phát triển, nhưng tất cả các đoạn mã lập trình cốt lõi cuối cùng đều được anh kiểm tra và xác nhận.

Vì vậy, anh rất quen thuộc với những đoạn mã này: đó đều là mã nguồn liên quan đến hệ thống điều khiển cốt lõi và cơ chế khóa an toàn của máy phân tích tia X thế hệ thứ ba (XRD). Nhưng tại sao chúng lại xuất hiện trên một trang web giao dịch bất hợp pháp?

Taylor vẫy tay: “Đừng nhìn tôi, tôi cũng không biết chúng từ đâu đến.”

Campbell nhìn chằm chằm vào anh ta: “Ai đã làm việc này?”

Taylor nhún vai: “Đã được mã hoá và chặn lại; không thể tìm ra địa chỉ IP cụ thể. Hiện tại, chúng ta chỉ biết rằng địa chỉ đăng ký thuộc về Vương quốc Anh!”

Họ đều biết rằng địa chỉ đăng ký chắc chắn là giả mạo; những địa chỉ IP như vậy, Campbell và Taylor có thể tạo ra hàng trăm trong vòng một phút. Điều Campbell muốn biết là ai đã tiết lộ mật khẩu khóa an toàn và mã nguồn cốt lõi này?

Anderson?

Không, mặc dù Anderson có vẻ thiếu suy nghĩ và chỉ biết dựa vào phần cơ thể dưới để giải quyết vấn đề, nhưng anh ta không đủ ngu ngốc để tự hủy hoại công ty của mình. Nhưng ngoại trừ Anderson, không ai khác có thể vừa biết mật khẩu khóa an toàn vừa biết mã nguồn cốt lõi này… Kể cả anh và Taylor.

Phải chăng hacker đã hoàn toàn xâm nhập vào hệ thống tường lửa của công ty Brook?

Không, điều đó là không thể.

Nếu không, Taylor sẽ không dễ dàng như vậy.

Campbell di chuột và kéo xuống phần đầu tiên của thông điệp: “Nếu bạn không muốn cổ phiếu của công ty Brook bị sụp đổ, hãy chuyển 10 triệu đô la Mỹ vào tài khoản sau đây.” Rõ ràng đây là hành động tống tiền của hacker.

Anh sao chép địa chỉ tài khoản đó và chuẩn bị nhập vào công cụ tìm kiếm.

Nhưng Taylor lắc đầu: “Campbell, vô ích thôi: tài khoản đó không tồn tại!”

“Không thể tìm thấy à?”

“Không phải là không thể tìm thấy, mà là tài khoản đó giả mạo!”

Taylor ngồi xuống và di chuột: “Tin tốt là, lượt xem bài đăng này không cao lắm, chỉ có 28 lần… Vì vậy, không ai tin rằng nó là sự thật; mọi người đều nghĩ đó chỉ là trò đùa!”

“Tin xấu là: không thể tìm ra địa chỉ IP, không biết đối phương là ai, cũng không biết mục đích của họ. Dù là báo cáo cảnh sát hay sử dụng các biện pháp khác, tất cả đều vô ích

Campbell ngẩn người một lát, rồi nhìn vào số lượng người đang xem bài đăng trên giao diện chính: Cộng thêm lần Taylor thoát ra rồi quay lại, hiện tại có tổng cộng hai mươi chín người. Nghĩa là, ngoại trừ Taylor, trưởng bộ phận an ninh và anh ta, vẫn chưa ai phát hiện ra bài đăng này.

Không… Ngay cả khi họ phát hiện ra, cũng chẳng ai coi đó là chuyện quan trọng.

Bởi vì ngoại trừ anh ta, Taylor và một vài kỹ sư cấp cao, không ai có thể hiểu được những dòng mã nguệch ngoạc này có ý nghĩa gì. Nhìn lại một lần nữa, Campbell mới hiểu rõ: Chỉ có thể truy cập vào bài đăng này thông qua liên kết trong email mà thôi.

Nói một cách thẳng thắn: Chỉ những người của công ty Brooke mới có thể xem được nó.

Campbell thở phào nhẹ nhõm: “Trong mạng đen có những liên kết tương tự khác không?”

“Tạm thời chưa phát hiện thấy gì; đây là tin tốt thứ hai. Nhưng điều quan trọng không phải ở đó… Này, Campbell, hãy xem tôi đã tìm ra cái gì?” Taylor di chuột, thoát khỏi email và mở trang web nội bộ của bộ phận an ninh.

Sau đó, anh ta sao chép các đoạn mã từ mạng đen vào thanh lệnh, rồi nhấn Enter.

Trang web bỗng nhiên hiển thị hàng loạt mã nguồn, nhanh chóng xuất hiện từng trang liên tiếp.

Chỉ sau khoảng ba phút, trang web dừng lại và hai bức ảnh xuất hiện trên màn hình.

Đồng tử của Campbell co lại:

Anh ta nhận ra cả hai người trong những bức ảnh đó.

Người đầu tiên là cựu giám đốc bộ phận an ninh, người đã tự nguyện từ chức và rời công ty hai năm trước.

Người thứ hai là trưởng bộ phận nghiên cứu và phát triển.

Do đã đến tuổi nghỉ hưu và kỹ năng công việc không còn phù hợp, bộ phận nhân sự đang lên kế hoạch thay đổi vị trí công việc cho anh ta; bước tiếp theo sẽ là sa thải.

Việc hai bức ảnh này xuất hiện ở đây chỉ có thể chứng minh một điều: Trong những mã nguồn và mã gốc mà hacker gửi đến, có một phần chứa thông tin về hai người này.

Nói một cách đơn giản: Những thông tin đó đã bị rò rỉ do quyền hạn của họ.

Điều khiến Campbell ngạc nhiên không phải là việc rò rỉ thông tin: Đối với các công ty công nghệ, việc nhân viên an ninh tiết lộ mật khẩu hay kỹ sư để lộ mã nguồn cốt lõi không phải là chuyện hiếm gặp ở Mỹ.

Hơn nữa, đó lại là hai người cấp cao từng bị đối xử bất công và mang lòng oán hận với công ty.

Nhưng ngay cả khi họ sẵn sàng chấp nhận rủi ro bị bỏ tù và phải bồi thường số tiền lớn để tiết lộ thông tin, họ cũng không thể đe dọa đến an ninh của công ty. Bởi vì những gì họ biết rất hạn chế; ngay cả khi họ tiết lộ thông tin, cũng không thể tiết lộ được nhiều như vậy.

Ví dụ như mật khẩu khóa an ninh: Chúng được thay đổi định kỳ và được lưu trữ theo từng cấp độ. Không chỉ cựu gi

Ví dụ khác về mã nguồn cốt lõi: Campbell là giám đốc kỹ thuật, chịu trách nhiệm giám sát và kiểm tra các công nghệ phát triển thiết bị khoa học. Nhưng ngay cả ông ấy cũng chỉ biết rằng những đoạn mã này điều khiển những chương trình nào, mà không hiểu được logic hoạt động cơ bản của chúng.

Nhưng những thứ mà kẻ hacker gửi đến đây đều là mã nguồn cốt lõi. Điều đó có nghĩa là hắn ta biết tất cả mật khẩu của các hệ thống bảo mật, và còn biết toàn bộ mã nguồn của các chương trình đang hoạt động.

Chỉ riêng hai người này thì không thể làm được việc đó. Họ chắc chắn phải mua chuộc tất cả các kỹ sư tham gia vào quá trình lập trình…

Campbell bỗng nghiêng đầu lên: “Công ty lại có kẻ phản bội à?”

Taylor nhún vai, ý bảo: “Chúc mừng anh, đoán đúng rồi.”

“Tôi đã thông báo cho Anderson rồi; anh ấy đang nghỉ mát ở Bangkok, phải đến vào tối nay mới được. Nhưng anh ấy đã uỷ quyền cho tôi tiến hành cuộc điều tra này một cách độc lập…”

“Campbell, tôi cần sự hỗ trợ của anh!”

“Tất nhiên!” Campbell cau mày, “Trong bộ phận kỹ thuật cũng có kẻ phản bội sao?”

“Có lẽ vậy… Kể cả trong bộ phận an ninh cũng vậy; nếu không thì dữ liệu không thể bị rò rỉ một cách hoàn toàn như vậy! Vì vậy, Campbell, tôi cần quyền hạn từ anh…” Campbell gật đầu mạnh mẽ: “Taylor, không thành vấn đề đâu!”

Là giám đốc kỹ thuật, việc hợp tác với bộ phận an ninh để thực hiện các nhiệm vụ bảo mật là trách nhiệm của ông. Điều khiến ông lo lắng không phải là điều đó…

Sau một lúc im lặng, Campbell nhìn về phía cửa văn phòng: Cánh cửa đã được đóng chặt; thư ký biết họ cần trao đổi công việc nên không có ai ở bên ngoài. Campbell hạ giọng xuống: “Taylor, vậy chuyện cổ phiếu thì sao?”

Taylor ngẩn ra một chút, nói một cách nghiêm túc: “Bạn thân mến, mặc dù tôi rất mong muốn kẻ keo kiệt như Anderson phá sản, nhưng tôi không muốn sáng mai tỉnh dậy thì thấy khẩu súng ngắn của Anderson đâm xuyên qua miệng mình đâu…”

Ánh mắt Campbell tối sầm lại: Nếu họ dám bán cổ phiếu, Anderson thực sự có thể làm điều đó. Nhưng nếu không bán, họ rất có thể sẽ phá sản. Ngôi nhà sẽ bị tịch thu, vợ sẽ ly hôn, và ông sẽ phải sống trên đường phố.

“Nếu những đoạn mã nguồn cốt lõi này thực sự bị bán trên mạng đen, cả tôi và bạn đều sẽ trở thành những kẻ lang thang!”

Campbell cắn răng nói: “Taylor, tôi thề với bạn, đây không phải là lời đe dọa suông đâu.”

Việc dữ liệu mật và mã nguồn cốt lõi của các thiết bị nghiên cứu khoa học bị rò rỉ không chỉ khiến việc đăng ký sử dụng trở nên không thể thanh toán được, hệ thống không thể được

Chẳng hạn như góc khởi đầu, góc kết thúc, bước tiến, thời gian đếm… và còn rất nhiều điều khác nữa.

Thứ hai, việc thay đổi các thông số về năng lượng, cố tình phá hủy những mẫu vật quý giá cũng là những hành động nguy hiểm. Chẳng hạn như điện áp, dòng điện, cường độ tia xạ.

Nhưng những điều này chỉ là nhỏ so với những hậu quả nghiêm trọng hơn nữa:

Việc sửa đổi dữ liệu, gây ô nhiễm âm thầm: Lén lút thay đổi các thông số liên quan đến việc chiếu xạ, điều chỉnh các yếu tố ảnh hưởng đến quá trình kiểm tra, làm sai lệch dữ liệu ban đầu, khiến cho những kết quả kiểm tra sai lệch được coi là đúng.

Thậm chí còn có trường hợp thay đổi trực tiếp dữ liệu, ví dụ như thay “2” thành “1”, thay “không” thành “có”.

Nếu đó là những tổ chức thông thường, như bệnh viện, chắc chắn sẽ xuất hiện tình trạng bệnh nhân không mắc ung thư lại bị chẩn đoán là mắc ung thư, hoặc bệnh nhân nặng lại được coi là hoàn toàn khỏe mạnh.

Còn nếu đó là các tổ chức nghiên cứu và phát triển công nghệ, hậu quả sẽ càng nghiêm trọng hơn: Việc thay đổi các thông số thuật toán trong các mô-đun cốt lõi sẽ khiến cho dữ liệu thử nghiệm bị sai lệch, dẫn đến việc toàn bộ hướng nghiên cứu bị đẩy vào bế tắc.

Cho đến khi họ phát hiện ra hệ thống đã bị xâm nhập và dữ liệu đã bị đánh cắp.

Nhưng nếu đó là các tổ chức nghiên cứu sinh học hoặc sản xuất dược phẩm thì sao?

Hậu quả sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa: Chỉ cần có sự sai lệch nhỏ trong cấu trúc phân tử cũng có thể gây chết người.

Và điều này vẫn chưa phải là tất cả: Nếu kẻ xâm nhập cứ ẩn náu, chờ đợi cho đến khi các tổ chức nghiên cứu tạo ra được những thành quả kỹ thuật hoàn chỉnh, sau đó mới sao chép chúng. Ví dụ như trong lĩnh vực dược phẩm: Người kiểm soát có thể sử dụng phương thức điều khiển từ xa để sao chép toàn bộ tính năng hoạt động của thiết bị sàng lọc hiệu suất cao trong quá trình nghiên cứu phát triển thuốc, cùng với cơ sở dữ liệu về các hợp chất. Thông qua việc truy cập ở cấp độ thấp hơn, họ có thể phá mã các kỹ thuật cốt lõi, giải mã toàn bộ quy trình thử nghiệm và thuật toán thiết kế.

Hãy thử tưởng tượng: Johnson & Johnson vừa mới phát triển một loại thuốc chống ung thư và vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, thì đối thủ lại đột nhiên tung sản phẩm ra thị trường trước.

Và hiệu quả của loại thuốc đó lại giống hệt với thuốc của họ?

Hãy nghĩ xem, đây là ý nghĩa gì?

Lúc đó, không chỉ là vấn đề liệu Brook có sẽ phá sản hay không, liệu Anderson có sẽ bị đưa ra cho cá ăn hay không; mà tất cả những nhà đầu tư sở hữu cổ phiếu của Brook đề