Lý Hoài Ngọc cười hiền hòa: “Thầy Lâm ít khi đến kinh thành phải không ạ?”

Lâm Tư nhìn anh ta một chút rồi nói: “Thỉnh thoảng mới đến một lần, thực sự tôi rất tò mò.”

“Khu vực này chính là Phố Trường An; mỗi lần diễu binh đều được tổ chức ở đây, cách đó chỉ vài bước chân là Hồ Thái Dịch.” Lý Hoài Ngọc chỉ về phía trước và hỏi: “Thầy Lâm có muốn vào xem không ạ?”

Ai mà không muốn chứ?

Hồ Thái Dịch mà người ta nói đến, chính là ba hồ lớn ấy…

“Tôi đã mơ ước điều này từ lâu rồi!” Lâm Tư gật đầu thành thật và hỏi: “Cô Lý có thể dẫn tôi vào không ạ?”

Lý Hoài Ngọc bỗng ngập ngừng, không biết phải nói gì.

Dù cô ấy có tự tin đến đâu, dám nói đến đâu, cũng không dám khẳng định mình có thể dẫn người khác vào đó xem đâu.

Chưa kể đến việc dẫn người vào, chỉ riêng việc họ đang đứng đây chỉ tay vào những thứ này, có lẽ đã bị người khác để ý rồi.

Ánh mắt của Lâm Tư tràn đầy mong đợi và khao khát; dường như anh ta thực sự tin rằng Lý Hoài Ngọc có thể dẫn mình vào đó. Lý Hoài Ngọc cảm thấy hơi bối rối và liếc đi chỗ khác: “Tôi không thể vào được đâu!”

“À…” Lâm Tư có vẻ thất vọng: “Tôi tưởng cô Lý có thể vào mà.”

Bỗng nhiên, mặt Lý Hoài Ngọc đỏ bừng lên đến tận tai.

Ban đầu, cô ấy chỉ muốn trêu chọc Lâm Tư một chút: “Chưa bao giờ đến kinh thành phải không? Chưa bao giờ vào Cung điện Hoàng gia phải không? Biết không, bên kia đó làm gì không? Nói ra thì bạn sẽ giật mình đấy…”

Nhưng không ngờ, Lâm Tư lại đáp trả lại cô ấy: “Nếu cô không thể vào được, vậy thì cô biết cái gì về nơi đó chứ?”

Đây quả là kiểu cách thông thường của người Bắc Kinh – họ luôn cảm thấy mình có uy quyền, như thể mình có “đôi mắt thần thánh”, và coi người ngoại tỉnh như những công dân hạng hai.

Lâm Tư có hàng trăm cách để đối phó với những người như vậy, khiến họ không thể nói ra lời nào.

Thấy em gái mình bị đánh bại, Lý Hoài Trương lập tức bước lên: “Chắc chắn là không thể vào được bên kia, nhưng chúng ta có thể dẫn thầy Lâm đi tham quan các khu vực lân cận.” Lý Hoài Trương chỉ về phía bên kia: “Chú tôi đang làm việc ở đó đấy!”

Lâm Tư liếc nhìn và thấy: Văn phòng Tổ chức?

Đúng rồi… Đây chính là cách mà con cháu các gia đình quyền quý ở kinh thành thường làm: ngay lập tức thể hiện sự ưu việt của mình.

Hoặc là cha mẹ mình giỏi đến mức nào, hay là họ hàng của mình có quyền lực đến đâu…

Hoặc có lẽ là do tổ tiên nhà tôi từng trải qua điều này hay điều kia…

Chỉ là những người mà tôi đã gặp trước đây đều không thực sự chính thống lắm; tất nhiên, tôi không ám chỉ về cấp bậc, mà là vì họ thiếu đi “hương vị” đặc trưng đó.

Ví dụ như những người ở cấp độ Ngôn Văn Nhãn, như Cảnh Tạc Dương, Diệp An Kỳ… Hay thậm chí là Đường Nam Cẩn, Vương Kỳ Chí.

Những người này có quan điểm sống rất chuẩn mực, trí thông minh cao, và khả năng giao tiếp cũng rất tốt; khiến anh ta tưởng rằng con cháu thời này đã hoàn toàn thay đổi rồi… Hóa ra, họ vẫn giữ nguyên con người ban đầu? Thật là lâu lắm rồi mới gặp lại điều này…

“Thật sự rất giỏi!” Lâm Tư cười nói, “Chú của em là trưởng phòng phải không?”

Nghe câu này, Li Huai Trang tròn mắt lên: Cậu đùa à?

Cậu không hiểu cũng được, nhưng ít ra cũng phải biết chuyện gì đang xảy ra chứ?

Hãy đếm xem, trong thành phố này có bao nhiêu bộ phận?

Anh ta vừa định giải thích, thì Lâm Tư bỗng như hiểu ra: “À, ý em là trưởng các bộ phận đó!”

Nghĩ một chút, anh ta lại nói với vẻ tiếc nuối: “Nhưng cũng thật sự rất giỏi!”

“Nhưng” và “thật sự” là ý gì vậy?

Nghe qua, có vẻ như Lâm Tư đang khen ngợi, nhưng sao Li Huai Trang lại cảm thấy như thể anh ta đang chê bai: Tại sao chú của em không làm trưởng phòng? Là vì không coi trọng việc đó, hay là không muốn làm thôi?

Anh ta nhíu mắt lại: “Giáo viên Lâm chắc hẳn đã gặp rất nhiều người như vậy phải không?”

“Gì cơ?”

“Trưởng các bộ phận ấy!”

“À!” Lâm Tư gật đầu: “Đúng là đã gặp khá nhiều rồi!”

Li Huai Trang sững sờ, không biết phải nói gì tiếp.

Cậu thật sự giỏi lèo lái lắm đấy!

Nhưng đó đâu phải là thứ dễ tìm đâu… Không phải ai cũng có thể trở thành trưởng phòng đâu!

Cuối cùng, Li Huai Ngọc cũng nhận ra rằng người họ Lâm này đang chế giễu họ hai người.

Cô ấy cau mày, vừa định nói gì đó, thì nhìn thấy ánh mắt cảnh báo của Hoàng Trí… Lập tức, những lời đó bị nuốt trở lại.

“Trời sắp tối rồi, khu vực này không có đèn sáng gì cả, không có gì thú vị để xem đâu!” Hoàng Trí chỉ về phía trước và nói, “Giáo viên Lâm, chúng ta vào trong nói chuyện nhé!”

“Được rồi, Ông Hoàng, xin mời!”

Hai người bước cùng nhau vào cổng lớn.

Hoàng Lan đi cùng Lưu Y Ê Lăng, tiếp theo là ba anh chị em họ.

Trước khi bước vào, Lý Huái Ngọc đẩy Lý Huái Chương và nói với vẻ ngượng ngùng: “Anh trai, chú ta có làm chú tức giận không?”

Lý Huái Chương cũng cảm thấy hối hận: Mình đã không kiềm chế được, chỉ muốn thử xem sao, và kết quả lại là mình thua cuộc… Thật không ngờ là mình lại không chịu nổi!

Đứa bé kia nói ra những lời như thể đã phun độc vậy, mỗi câu đều như đang đâm thẳng vào tim người khác.

Anh nhớ lại và nghĩ: “Chắc chú không tức giận đâu!”

“Thật à?” Lý Huái Ngọc có vẻ nghi ngờ, “Khi chúng ta đến đây, chú còn dặn chúng ta phải cư xử tôn trọng người khác mà…”

“Đó có gì là không tôn trọng chứ? Chú không hề mắng ai cả mà…” Lý Huái Chương không coi đó là vấn đề gì lớn, “Nếu nói về việc không tôn trọng, thì chính đứa bé kia mới là người không tôn trọng gia đình chúng ta – gia đình chúng ta là quan trọng nhất mà. Lâm Tư đã chế giễu chú của chúng nó, may mà chúng nó không mắng gì cả.”

Hoàng Trí thực sự không tức giận; việc này đâu đáng để phải tức giận đâu.

Những đứa trẻ trong khuôn viên này, nếu không khoe khoang, không so sánh với cha mẹ mình, thì liệu chúng còn được gọi là con cái của khuôn viên này nữa không?

Lâm Tư thông minh và sắc bén lắm; chắc chắn cô ấy nhận ra được rằng hai anh chị em kia ghét bỏ cả gia đình mình. Nhưng việc tranh cãi những lời nói đó cũng không ảnh hưởng đến suy nghĩ của Lâm Tư về hai cháu trai mình… Bởi vì hai đứa ấy hoàn toàn không phải đối thủ của cô ấy.

Hoàng Trí chỉ thực sự lo lắng cho trí tuệ của hai cháu trai mình mà thôi. Đồng thời, ông cũng tự hỏi: Tại sao Lâm Tư lại không hề tỏ ra tức giận chút nào nhỉ?

Ít nhất thì Hoàng Trí biết rằng gia đình của Lâm Tư chỉ thuộc hàng bình thường mà thôi. Nếu là người khác, những người có lòng dạ dày hơn, họ sẽ tìm cách lợi dụng tình huống này để thăng tiến; còn những người yếu đuối hơn, dù cảm thấy bị xúc phạm hay tức giận đến mấy, họ cũng sẽ cố gắng kiềm chế.

Nhưng Lâm Tư thì khác… Cô ấy không hề né tránh vấn đề, mà luôn nói thẳng vào điểm yếu của đối phương, khiến họ không biết phải nói gì nữa.

Và điều đó còn khiến người ta có cảm giác rằng “chức vụ của chú anh trai bạn này cũng chỉ tầm thường mà thôi”, như thể ông ấy thực sự đã từng trải qua rất nhiều chuyện tương tự.

Giống hệt như cảm giác lần đầu tiên gặp gỡ: Lâm Tư Thành quả thật giống hệt những đứa trẻ sinh ra và lớn lên trong các khu biệt thự lớn.

Nhưng cha anh ấy rõ ràng chỉ là một phó trưởng phòng nhỏ mà thôi?

Hoàng Trí càng nghĩ càng thấy kỳ lạ.

Trang trí ở đây thực sự khá tốt; những bức tường làm bằng gỗ hồng mộc, không được sơn màu, chỉ được khắc những hoa văn nhẹ theo họa tiết tự nhiên của gỗ. Điều đó tạo nên vẻ thanh lịch nhưng vẫn trang nghiêm.

Các đèn chiếu sáng xung quanh được lắp bên trong những tấm kính mờ, cho ánh sáng sáng nhưng không chói mắt.

Thảm rất dày, bước chân trên thảm cực kỳ mềm mại; giày đạp lên thảm gần như không tạo ra tiếng động nào.

Phía trên là một mái vòm nhìn ra toàn cảnh bầu trời; sao trời xanh thẳm, mặt trăng treo cao.

Tất nhiên, đây chỉ là trang trí giả; bầu trời đêm ở kinh thành không thể sáng trong đến thế được.

Trong sân có một cây ngọc lan, mọc rất cao, ngọn cây chạm tới mái nhà tầng hai. Nhưng tiếc thay, mới chỉ là đầu xuân, các cành cây còn trơ trụi, không có lá nào cả.

Cả hai tầng đều là các phòng riêng biệt; có thể nghe thấy tiếng nói cười của khách hàng. Nhân viên phục vụ đi lại liên tục, mang các món ăn vào các phòng. Dưới gốc cây ngọc lan có vài bộ ghế dài, một số người đang ngồi đó, trông giống như những người đang chờ đợi các lãnh đạo.

Lâm Tư Thành nhìn quanh một cách kỹ lưỡng, trên khuôn mặt lại hiện lên vẻ “chưa từng trải nghiệm cuộc sống thế giới bên ngoài”.

Lý Huái Ngọc nhếch môi, định nói điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Hoàng Trí, cô lại im lặng lại.

Hoàng Trí thầm thở dài: Ngốc thật… Dù anh ta chưa từng đến kinh thành, nhưng chẳng lẽ anh ta cũng chưa bao giờ đến những nhà hàng như thế này sao?

Nói một cách công bằng, trang trí ở đây tuy có phần độc đáo, nhưng cũng không có gì quá đặc biệt cả.

Sảnh rộng mở, hành lang kiểu liền kề, các phòng riêng biệt xen kẽ nhau.

Nhiều nhất là ở cửa các phòng có một bức bình phong; khi nhân viên mở cửa, người bên ngoài không thể nhìn thấy khách bên trong. Nhưng để vào hay ra khỏi các phòng, khách hàng vẫn phải đi qua sảnh, qua cổng chính, không có lối đi nào khác cả.

Nói cách khác: Không có gì khác biệt so với những nhà hàng thông thường cả.

Vì vậy, Lâm Tư Thành chắc chắn đang thắc mắc: Đây không phải là một câu lạc bộ riêng tư sao

Hoàng Trí cười nói: “Thầy Lâm Tư, có lẽ thầy nghĩ rằng mỗi phòng riêng đều phải có một lối ra vào độc lập, để xe hơi có thể lái thẳng đến cửa phòng, đúng không ạ?”

Lâm Tư gật đầu: “Cũng không quá đáng lắm đâu, nhưng với bố cục này, với cảnh tượng ồn ào như thế này, tôi không thấy có chút sự riêng tư nào cả.”

Hoàng Trí lại cười: “Có lẽ thầy nghĩ rằng nơi tôi đang ở này chắc chắn giống như khu vực Ruyì Viên trong phim ‘Đại Tống Đề Hình Quan’ đấy: dù không phải là loại mái che nào đó, thì ít nhất cũng phải là những tấm lưới chứ?”

“Và tôi, cũng giống như Điêu Quang Đẩu vậy – tay trái bán thông tin, tay phải môi giới…”

Lâm Tư cười ha hả: “Nói thật, ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy đấy.”

“Nếu không thì, với địa vị của Hoàng Trí như thế này, tại sao lại phải đối xử tử tế với tôi nhỉ?”

“Bởi vì dù là sự thanh lịch thật hay giả, thì trong số mười người làm quan, chín người đều có thể được “sử dụng” một cách thuận tiện. Ngay cả những người mà ta không thích đi nữa…”

Cũng có những trường hợp mà người ta bị buộc phải yêu thích những cách tặng quà đầy sáng tạo và khác biệt.

Chẳng hạn như ông Trần Thế Toàn ở Quảng Châu – vị Trần Tổng kia – ngôi tòa nhà của ông ấy và hàng trăm hiện vật cổ đó chính là để làm việc này mà.

Vì vậy, để tránh việc nịnh hót không đúng chỗ, Hoàng Trí buộc phải tìm một chuyên gia đánh giá có con mắt tinh tường, không có bối cảnh hay mối quan hệ gì trong triều đình để giúp mình.

Vì thế, trong thời gian đó, anh ta liên tục tìm cách lảng tránh Hoàng Trí. Cho đến dịp Tết…

Thầy cô đã đặc biệt hỏi về cha của chị Hạnh, và Lâm Tư mới biết rằng cái “sân nhỏ” mà Hoàng Trí đang quản lý thực sự là nơi kinh doanh rất uy tín.

Nhưng anh không ngờ rằng nó lại uy tín đến mức này: đơn giản chỉ là một nhà hàng, nơi dùng để ăn uống mà thôi?

“Ông Hoàng, tại sao ông lại áp dụng hệ thống thành viên ở đây?”

Lâm Tư suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chắc không phải vì doanh thu quá tốt, phải không?”

Hoàng Trí gật đầu đồng ý.

Ban đầu, anh ta cũng không ngờ rằng kinh doanh sẽ thuận lợi đến thế; điều quan trọng là hầu hết khách hàng đến đây đều là những người có địa vị cao.

  Dần dần, có người nhận ra bí mật và nảy sinh những ý đồ xấu xa.

  Khi phát hiện có người cố tình đến đây để “tình cờ gặp gỡ các lãnh đạo”, Hoàng Trí đã quyết định áp dụng chính sách mời bạn thành viên: nếu không có thẻ, bạn sẽ không thể vào được.

  Kết quả, việc này lại giúp kinh doanh càng phát triển hơn nữa.

  Lâm Tư tự hỏi: “Với những rào cản cao như vậy, sao kinh doanh vẫn thuận lợi đến thế?”

  Những rào cản đó thực sự rất cao: ngay cả Vương Kỳ Chí khi muốn ăn ở đây, cũng phải mượn thẻ của anh rể mình.

  Có thể hình dung được rằng nhóm khách hàng mục tiêu của nơi này rất đặc biệt; những người thường xuyên đến đây đều là ai?

  Dù bạn có bao nhiêu tiền đi nữa, nếu không phải là khách hàng thường xuyên, bạn cũng không thể vào được.

  Còn những người không kinh doanh, nếu không có người giới thiệu, họ cũng không thể vào được.

  Vậy những khách hàng này đến từ đâu?

  Không thể nào các lãnh đạo lại hàng ngày đến đây ăn uống được; dù món ăn ngon đến đâu, họ cũng sẽ chán sau một thời gian. Và không thể nào tất cả họ đều mượn thẻ của người thân hay người lớn tuổi trong gia đình để đến đây được…

  Đúng lúc đó, một nhân viên phục vụ đang đi qua, mang theo một món gì đó được đậy kín bằng nắp. Nhưng mùi thơm từ món đó rất đặc biệt… Lâm Tư hít một hơi và hỏi: “Đây là món gì vậy? Món thịt hầm bột chăng?”

  Nhưng lại có mùi thơm của cá nữa… Điều quan trọng là, anh ta đã từng ăn món này trước đây…

  Sau khi suy nghĩ một lúc, Lâm Tư bỗng nhiên nhớ ra và hỏi: “Ông Hoàng, đầu bếp ở đây họ Trình hay họ Thạch?”

  Hoàng Trí ngạc nhiên, nhìn Lâm Tư chằm chằm và hỏi: “Không phải… anh thuộc cung Tuất phải không? Nắp đậy kín đến thế mà anh vẫn biết được món gì bên trong, làm sao anh biết được đầu bếp làm món này họ Thạch chứ?”

  Lâm Tư trả lời: “Tất nhiên là tôi đã từng ăn rồi. Tôi đã ăn ở Vũ Xương, ở Trường Sa… Và cả ở kinh đô nữa, nhưng chưa bao giờ thấy món này ngon đến thế. Đây là món đặc sản của đại sư ẩm thực Hồ Nam – Thạch Minh Hiển; giáo viên của tôi rất thích món này.”

Sau đó, đầu bếp trưởng của trung tâm nấu ăn – ông Trình Chí Cao – đã nghe tiếng giới thiệu về món này và quyết định học cách chế biến nó, sau đó còn thêm vào một số điểm sáng tạo và kết hợp mới. Những người lãnh đạo tiếp theo cũng rất thích món này. Lâm Tư cũng nhận ra rằng chính nhờ món phở hầm thịt này mà việc kinh doanh của anh ta mới phát triển tốt đến vậy. Thật không ngờ, chỉ là một món phổ thông như vậy mà lại được chế biến thành công đến thế? Chắc chắn đây là bí quyết truyền thống từ các đầu bếp hoàng gia; nếu được dùng trong các buổi yến tiệc tại khách sạn quốc gia thì cũng xứng đáng lắm. “Khách sạn Rong Yuan ở Trường Sa (nơi tổ chức tiệc cho ủy ban tỉnh) cũng đang phục vụ món này, nhà hàng Trung Hoa ở Vũ Xương (do chính ông Trình mở sau khi nghỉ hưu) cũng vậy. Ngay cả ông Trương – cháu rể của Đại sư Thạch, người từng làm đầu bếp hoàng gia – ở khu Nam La Cổ Hành cũng đang phục vụ món này… nhưng có lẽ không ai làm ngon bằng ở đây.” Mày thực sự đã thử qua à? Nhưng mày vẫn còn là học sinh mà, lẽ ra phải đang đi học chứ, sao lại biết đến những nơi như Trường Sa hay Vũ Xương vậy? Và lại luôn tìm đến những nhà hàng do con cháu của những đầu bếp từng phục vụ cho các người lãnh đạo điều hành? Hoàng Trí hỏi thăm: “Ai dẫn mày đến đó?” “Không ai dẫn cả!” Lâm Tư lắc đầu, “Tôi tự mình đến đó.” Không thể tin được… Người bình thường thì chẳng thể tìm được những nơi như vậy đâu; ngay cả khi tìm được, họ cũng không biết món nào là chuẩn nhất, món nào ngon nhất. Hoàng Trí cảm thấy ngạc nhiên: “Mày là người Shaanxi à?” Đối với những người đam mê ẩm thực, việc họ đến từ tỉnh nào cũng chẳng quan trọng chút nào. “Ông Hoàng, có lẽ ông không tin… nhưng tôi rất giỏi nấu ăn đấy!” Lâm Tư tự tin nói, “Tôi biết cách chế biến các món đặc sản của mọi tỉnh đấy!” “Haha…” Hoàng Trí chẳng tin một câu nào cả: Mày mới bao nhiêu tuổi thôi? Lâm Tư biết ông không tin, nhưng cũng không quan tâm. Điều anh ta quan tâm là tài năng nấu ăn của những đầu bếp ở đây. Phòng riêng nằm ở tầng hai; họ cùng nhau bước lên trên. Lâm Tư hỏi thêm: “Ông Hoàng, một đĩa bắp cải luộc nước sôi ở đây bán với giá bao nhiêu vậy?” “Không đắt đâu, một trăm sáu mươi đồng thôi!” Quả thật là không đắt; ở khách sạn quốc gia thì giá lên đến tám trăm đồng đấy. “Còn đậu phụ Văn Tư thì sao?”

“Một trăm tám!”

“Còn món ruột lớn chín lần xào thì sao?”

“Hai trăm sáu.”

Tất cả đều rẻ hơn nhiều so với những nơi khác được quảng cáo là “đầu bếp chính phủ” hay “món ăn gia đình của đầu bếp hoàng gia”. Điều đáng ngạc nhiên là các món ăn thuộc các trường phái ẩm thực Huai Yang, Hồ Nam, Sichuan, Shandong trong thực đơn của nhà hàng này lại đều có sẵn! Dù không cần phải đạt đến mức độ ngon như món thịt hầm bột kia, chỉ cần khoảng bảy mươi phần trăm là đã có thể gọi nhà hàng này là “Nhà khách Quốc gia nhỏ” rồi. Chẳng trách mà doanh số lại tốt đến thế…

Lâm Tư Thành liếm mép và nói: “Ông Hoàng, thẻ mà ông đưa cho tôi có giới hạn số lần sử dụng không? Nếu dùng thẻ danh thiếp của ông, có thể được giảm giá không ạ?”

Ông Hoàng ngẩn người một chút, rồi cười và nói: “Lâm Tư Thành, em có nhận ra không… em thật là rất thực dụng đấy…”

Thật đấy, việc biết cách thay đổi thái độ từ lúc ban đầu đến khi sau này thật sự được em thể hiện một cách xuất sắc…