Một nhóm người tụ tập quanh bàn trà, lắng nghe cuộc thảo luận giữa Triệu Tu và Bình Ngạn Chi, vẻ mặt họ càng lúc càng kỳ lạ.

Khi nghe đến “gốm hoàng gia”, Diệp Hưng Trí bỗng nhiên hứng thú.

Dù ông chỉ biết teoritế, ít ra ông cũng hiểu rõ sự khác biệt giữa gốm dân gian và gốm hoàng gia: loại đầu tiên có giá từ vài trăm, vài nghìn đồng, trong khi loại thứ hai thì có giá từ hàng chục nghìn đến hàng triệu đồng.

Sau đó, khi nghe đến “làng gốm Lang”, ánh mắt Diệp Hưng Trí lại lộ ra vẻ không thể tin được.

Làng gốm Lang mà nói đến ở đây, nếu hiểu một cách chung chung, thì là những sản phẩm gốm hoàng gia do Lang Đình Cực – viên quan kiểm soát tỉnh Giang Tây vào thời kỳ Càn Long – chỉ đạo sản xuất tại Jingdezhen.

Nhưng vì Triệu Tu và Bình Ngạn Chi đã đề cập đến gốm hoàng gia rồi, nên không cần phải nhắc lại. Vậy thì “làng gốm Lang” ở đây chắc chắn là chỉ những sản phẩm gốm được sản xuất riêng để phục vụ nhu cầu của cung đình trong thời gian Lang Đình Cực đảm nhiệm chức vụ này.

Dù đều là gốm hoàng gia, nhưng gốm dùng cho cung đình và gốm dùng cho các cơ quan chính phủ thì có sự chênh lệch lớn…

Diệp Hưng Trí càng suy nghĩ càng thấy không ổn: “Bình Ngạn Chi ơi, Diệu Khởi Minh dù sao cũng là người có con mắt tinh tường mà, sự khác biệt lớn như vậy mà anh ta không nhận ra à?”

Bình Ngạn Chi mở miệng nhưng không biết phải giải thích thế nào.

Không phải là không thể nói ra, mà là chỉ có thể giải thích một cách sơ lược thôi.

Nếu được hỏi liệu gốm hoàng gia và gốm dân gian có sự khác biệt gì không?

Câu trả lời là có, và sự khác biệt đó rất lớn.

Nguyên nhân chủ yếu nằm ở công nghệ sản xuất; thứ hai là chi phí: đất sét, men và màu sắc dùng cho gốm hoàng gia đều cao cấp hơn, quy trình sản xuất cũng tỉ mỉ hơn nhiều. Khi tất cả những yếu tố này kết hợp lại với nhau, sự khác biệt giữa chúng sẽ trở nên rõ ràng hơn. Bất kỳ chuyên gia đánh giá nào cũng có thể nhận ra điều này nếu họ quan sát kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, cũng có một ngoại lệ: đó là gốm xuất khẩu.

Vào đầu thời nhà Thanh, triều đình áp dụng chính sách cô lập quốc gia một cách nghiêm ngặt; mãi đến năm Càn Long thứ 23, chính sách này mới được nới lỏng.

Để mở rộng thương mại xuất khẩu, Càn Long đã ban hành lệnh yêu cầu các quan giám sát việc sản xuất gốm xuất khẩu phải tuân thủ nghiêm ngặt các tiêu chuẩn chất lượng; nói cách khác, người dân sản xuất nhưng quan chức hoàng gia giám sát quá trình này. Đặc biệt, những sản phẩm gốm được đặt hàng riêng cho giới quý tộc Châu Âu phải được sản xuất theo đúng yêu cầu của gốm hoàng gia, bao gồm cả

Quy trình sản xuất gốm sứ của các lò địa cung được áp dụng nguyên vẹn cho những mẫu gốm sứ được đặt hàng riêng. Điều này khiến cho hai loại gốm sứ này hầu như không có khác biệt gì: cùng một khuôn mẫu, cùng một lớp nền và cùng một lớp men.

Tuy nhiên, sự khác biệt vẫn tồn tại, dù rất nhỏ. Những mẫu gốm sứ được đặt hàng thường được sản xuất bằng các lò địa cung thông thường, và các thợ gốm cũng là những người làm việc trong các lò địa cung đó.

Chỉ cần nói một điểm: nếu sản phẩm từ lò địa cung không đạt tiêu chuẩn, người sản xuất có thể bị lưu đày hoặc thậm chí bị xử tử. Còn đối với những mẫu gốm sứ được đặt hàng, nếu chúng không đạt yêu cầu, người sản xuất chỉ phải chịu vài cái roi; trong trường hợp nghiêm trọng hơn, họ cũng chỉ bị giam vài năm mà thôi. Sự khác biệt về chi phí sản xuất khiến cho độ chính xác trong việc kiểm soát nhiệt độ, kiểm soát lửa, cũng như độ tinh xảo trong quá trình tạo hình, vẽ họa tiết và phủ men đều kém hơn so với các sản phẩm từ lò địa cung. Chưa kể đến điều này, chỉ riêng công việc vẽ họa tiết: cùng một bức tranh với vài bông hoa, nếu để người thợ bình thường vẽ, kết quả sẽ hoàn toàn khác so với khi được một người thợ giỏi thực hiện.

Vì vậy, nếu chiếc đĩa này mới ra lò, với con mắt và kỹ năng của Diệu Khởi Minh, ông ấy có thể nhận ra điều đó. Nhưng vấn đề là, chiếc đĩa này đã được nung suốt ít nhất ba trăm năm. Mặc dù trong thời gian đó nó được bảo quản trong môi trường kín, nhưng ít nhất một nửa thời gian, nó lại được để ở môi trường bình thường. Và trong khoảng thời gian đó, ít nhất là hàng trăm năm, quá trình oxy hóa đã khiến cho những khác biệt bên ngoài trở nên gần như không thể nhận ra được bằng mắt thường. Đến giai đoạn này, việc nhận biết chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm và kiến thức: những yếu tố nào có thể thay đổi theo thời gian, những yếu tố nào thì không.

Dù Triệu Tu có nhiều kinh nghiệm và Bình Ngạn Chi có kiến thức rộng rãi, nhưng dù vậy, họ vẫn chỉ có thể nghi ngờ mà thôi. Nói về mức độ chắc chắn của họ… thì cũng chỉ khoảng mười phần trăm mà thôi.

Điều quan trọng nhất là, kể từ khi Hoàng đế Kangxi bãi bỏ lệnh cấm xuất khẩu đến khi triều đại Thanh sụp đổ, chưa bao giờ có trường hợp các lò địa cung sản xuất gốm sứ để xuất khẩu, huống chi là các lò đặc biệt dành cho hoàng gia. Vì vậy, mức độ chắc chắn ban đầu chỉ có mười phần trăm, giờ đây có thể còn thấp hơn nữa.