Ánh bình minh le lói, xuyên qua những ô cửa sổ được khắc hoa, rải rác bên trong chiếc chăn đỏ thắm.

Vị Công tước Chính quốc tỉnh dậy từ giấc ngủ, cảm nhận được hơi ấm nặng trĩu trong vòng tay mình và mùi hương thanh khiết vương vấn quanh mũi, khiến anh có khoảnh khắc choáng váng.

Anh nghiêng người, lặng lẽ nhìn người vợ yêu đang ngủ say bên cạnh mình.

Khi chiếc voan che đầu được gỡ bỏ, khuôn mặt ngủ của cô hiện ra một cách không hề phòng bị – hàng mi dài như lông vũ mực uốn cong xuống, sống mũi cao ráo, đôi môi vẫn còn hơi sưng sau những nụ hôn của anh đêm qua; vài sợi tóc đen lỏng lẻo quấn quanh cổ trắng muốt của cô. Ánh bình minh xuyên qua ô cửa sổ, tạo nên một lớp ánh sáng vàng ấm áp, làm cho những sợi lông mày nhỏ trên má cô trở nên rõ ràng. Cô thở nhẹ và đều đặn, như thể ngay cả trong giấc mơ, cô cũng luôn yên bình và thoải mái.

Cảnh tượng này đẹp đến nỗi khiến người ta phải ngậm thở, nhưng đúng vào lúc này, một cảm xúc lạ lẫm và sắc bén bỗng nhiên trỗi dậy, như những sợi dây leo lạnh lẽo, bất ngờ siết chặt trái tim của vị Công tước Chính quốc.

Đó là một cảm giác “bất an” sâu sắc đến mức khiến anh run rẩy.

Anh, một vị Công tước Chính quốc oai phong, với những công lao chiến trường và quyền lực trong tay, luôn coi thường mọi người và tin rằng mình có thể kiểm soát mọi việc xảy ra trên chiến trường và triều đình. Nhưng lúc này, khi nhìn thấy thân hình mềm mại bên cạnh mình và khuôn mặt đẹp đến nỗi lay động lòng người này, lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy một loại sự hoang mang yếu đuối.

Mười hai năm.

Anh lớn tuổi hơn cô đúng một lứa tuổi. Thời gian đã để lại những nét già nua và sự điềm tĩnh trên khuôn mặt anh, trong khi cô, đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời, tràn đầy sức sống và tươi trẻ, dường như còn rất nhiều thời gian phía trước để tận hưởng cuộc sống. Quan trọng hơn nữa là…

Về mặt tu dưỡng, văn học và võ nghệ,

Cô chưa bao giờ, và cũng sẽ không bao giờ trở thành một sự phụ thuộc vào anh. Cô là một con người độc lập, có thể cùng anh thảo luận về các vấn đề quan trọng, cũng có thể cùng anh đấu kiếm một cách hào hứng. Cô có thể xuất hiện trong các buổi yến tiệc và làm cho tất cả các quý cô kinh đô phải kinh ngạc; cô cũng có thể vào bếp và chuẩn bị những món ăn ngon tuyệt.

Xinh đẹp, thuần khiết, trong sáng và luôn biết cách mỉm cười.

Cô gần như sở hữu tất cả những đặc điểm khiến người ta phải rung động và đắ

Những cảm xúc lạ lẫm ấy – hỗn hợp giữa sự tự ti, khao khát chiếm hữu mãnh liệt và nỗi lo sợ sâu thẳm – đang cháy bỏng, lên men trong lồng ngực anh, khiến anh cảm thấy hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì… Điều này còn khiến anh cảm thấy hoảng loạn hơn cả khi đối mặt với hàng ngàn quân địch xông lược.

Anh vô thức đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt qua những sợi tóc rơi trên gối của cô ấy; từng động tác đều được thực hiện một cách cẩn thận, như thể sợ làm đánh thức giấc mơ quá đẹp đẽ đến mức dường như chỉ là ảo ảnh.

Tuy nhiên, khi ánh bình minh chiếu rọi khắp căn phòng và những đường nét của thực tại trở nên rõ ràng hơn, nỗi hoảng sợ ấy lại thúc đẩy anh đưa ra một quyết định mà chính anh cũng không thể hiểu nổi, nhưng dường như đó là cách duy nhất để anh có thể tạm thời cảm thấy “kiểm soát được tình hình”.

Anh gọi người hầu, giọng nói của mình lạnh lùng và khó chịu đến mức chính anh cũng không nhận ra; anh ban hành một mệnh lệnh khiến cả nhà ngạc nhiên, và càng khiến cô ấy – người vừa mới thức dậy, vẫn còn ngủ gật – bỗng nhiên mở to đôi mắt màu tím nhạt:

“Thê tử đã tự ý tháo bỏ khăn trùm đầu mà không được phép, vi phạm quy tắc của gia đình.”

“Từ hôm nay trở đi, cô sẽ bị giam lỏng trong phòng và phải sao chép cuốn ‘Nữ Giáo’ một trăm lần, suy ngẫm về những sai lầm của mình.”

Ngay khi lời nói vang lên, anh thấy trong ánh mắt cô ấy có sự bối rối, kinh ngạc, và cả một tia đau đớn thoáng qua. Trái tim anh cũng như bị một cái roi vô hình đánh mạnh vào.

Anh quay lưng bước đi, dáng vẻ cứng đờ, không dám quay đầu lại.

Quyết định này, thay vì được coi là “trừng phạt” dành cho cô ấy, thì thực ra là cách đè nén một cách ngu ngốc và tàn nhẫn đối với nỗi sợ hãi mãnh liệt trong lòng anh – nỗi sợ hãi về việc mất đi cô ấy.

(Khi đọc đến đây, Jin Jia đã muốn nhướng mày lên tận sau đầu, trong lòng cô ấy đầy rẫy những suy nghĩ hỗn loạn.) Còn cô gái A Yue thuần khiết ấy thì thực sự tuân theo mệnh lệnh, im lặng sao chép cuốn “Nữ Giáo”, không khóc không la, rất ngoan ngoãn và vâng lời. Phản ứng của cô ấy lại khiến vị công tước đang bị rối bời bởi tình cảm này càng thêm bối rối; nỗi áy náy và bất an trong lòng anh gần như muốn xé nát anh.

Những hành động tiếp theo của anh càng trở nên mâu thuẫn và khó hiểu. Ban ngày, anh vẫn cố tình giữ khoảng cách với A Yue, nói chuyện với cô ấy một cách nghiêm khắc, thậm chí còn nhắc lại lệnh vô lý về “kh

Tiếp theo, phủ của Đại tướng quốc đã mở ra một tiền lệ chưa từng có – bữa tối được dọn ra muộn đến tận nửa đêm. Và những người hầu trong bếp, khi mang thức ăn đến dưới hiên nhà chính, tất cả đều đỏ mặt, hoang mang trước những âm thanh phát ra bên trong phòng.

Tiếng khóc van xin yếu ớt của phu nhân xen lẫn với giọng nói trầm thấp, gần như là sự dụ dỗ và “dạy dỗ” của Đại tướng quốc:

“Phu nhân… đừng trốn nữa.”

“Những gì chồng vừa dạy em, lại quên rồi sao?”

“Tốt lắm, tốt lắm… Em là con cáo nhỏ sinh ra để thuộc về anh… Chúng ta sẽ luyện tập cho đến sáng, cho đến khi em nhớ kỹ hết…” Giọng nói ấy đầy sức hút, mạnh mẽ và ẩn chứa sự dịu dàng không thể chối cãi; những âm thanh ấy khiến những người hầu đang lén nghe phải ngất đi hoặc vội vàng trở về phòng và tụng kinh để bình tĩnh lại.

Điều khiến mọi người càng ngạc nhiên hơn là, trong suốt ba ngày liên tiếp sau đó, vị “tấm gương của triều đình” này – người luôn đến triều đình đúng giờ – lại liên tục vắng mặt!

Vua Đại Nguyệt lo lắng, nghĩ rằng người yêu thương của mình đã mắc bệnh nặng, liền vội vàng cử các thầy lang đến phủ để kiểm tra. Kết quả, sau khi đo mạch, các thầy lang run rẩy và dưới ánh mắt nghiêm khắc của Đại tướng quốc, họ đã báo cáo: “Quý ông… sức khỏe rất tốt, tràn đầy sức sống…” Cuối cùng, dưới áp lực im lặng của Đại tướng quốc, các thầy lang buộc phải vào phòng bên trong và kê đơn những loại thuốc dưỡng da và thuốc trị vết thương tốt nhất cho phu nhân Đại tướng quốc – người được cho là “không trong sạch”.

Đại tướng quốc luôn hành động theo phong cách “thô bạo nhưng hiệu quả”. Để loại bỏ hoàn toàn những lời đồn đại về việc A Nguyệt “bất chính”, ông đã ra lệnh treo chiếc chăn lụa đẫm máu trên khu vườn nổi bật nhất của phủ!

Sau một ngày nghỉ ngơi, A Nguyệt cuối cùng cũng có thể đứng dậy đi lại được. Khi nhìn thấy “bằng chứng” đó đang phơi trước gió, cô lập tức cảm thấy xấu hổ và tức giận đến mức suýt ngất đi, vội vàng ra lệnh cho người hầu thu dọn nó đi. Nhưng đã quá muộn.

Toàn bộ những người trong phủ đã phóng đại câu chuyện này thành những tin đồn hot nhất và lan truyền nó một cách nhanh chóng. Chỉ trong vài ngày, xu hướng của những lời đồn đã hoàn toàn thay đổi. Cả đất nước đều ngạc nhiên – hóa ra nữ tướng “nửa cáo” của Đại Nguyệt, người được mệnh danh là “nữ quỷ hại nước” với lối sống phóng đãng, lại đã kết hôn với Đại tướng quốc trong sự trong sạch và tinh khiết!

Trong chốc lát, tất cả những người từng chỉ trích cô đều th

Còn vị Công tước Chấn Quốc – kẻ chủ mưu tất cả những chuyện này – thì trước ánh mắt ngưỡng mộ đầy ẩn ý của các đồng nghiệp trong triều đình, vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng như tảng băng, chỉ có điều sâu thẳm trong đôi mắt ông ta, lướt qua một tia hài lòng và tự hào mà không ai có thể nhận ra được.

Sau đó, A Nguyệt một cách tự nhiên đã chuyển từ phòng ngủ ban đầu của mình sang phòng ngủ của Công tước Chấn Quốc.

Từ đó trở đi, vị Công tước luôn khỏe mạnh và tràn đầy năng lượng này dường như quay trở lại thời tuổi trẻ trung đầy sức sống; ông ta say mê việc âu yếm và quan tâm đến vợ mình mỗi đêm. Nếu vào một đêm nào đó, A Nguyệt hơi chủ động hơn một chút, hoặc vô tình tỏ ra quyến rũ, thì vào sáng hôm sau, vị Công tước quyền lực này sẽ không hề ngần ngại mà “xin nghỉ phép”, biến câu “Từ nay vua không dự triều” thành hiện thực một cách trọn vẹn, xứng đáng được coi là tấm gương “vắng mặt một cách chính đáng” nhất của Đại Nguyệt Quốc.

Điều khiến mọi người cười ngất nhất là một ngày nọ, A Nguyệt do tùy hứng, chỉ để đùa giỡn mà mặc lấy bộ quần áo thông thường của Công tước Chấn Quốc. Bộ áo rộng lớn ấy buông lỏng trên thân hình mảnh mai của cô, dải lụa được buộc một cách tùy tiện, mái tóc đen không được buộc gọn, chỉ được cố định bằng một chiếc kẹp tóc của ông ta; vẻ ngoài hơi lệch lạc ấy lại toát lên vẻ đẹp phóng khoáng và sự ngây thơ đáng yêu.

Khi Công tước Chấn Quốc trở về sau cuộc tuần tra và bước vào phòng, ông ta bỗng nhiên nhìn thấy cảnh tượng này và ánh mắt ông ta lập tức trở nên sâu thẳm.

Bộ quần áo đó – biểu tượng cho quyền lực và sự cứng rắn của ông ta – giờ đây lại bao phủ lấy “báu vật mềm mại” nhất của mình, tạo nên một cảnh tượng đối lập nhưng lại vô cùng quyến rũ. Quần áo ông ta áp sát vào làn da cô, hơi thở của ông ta dường như bao phủ hoàn toàn cô… Ý nghĩ này, như loại rượu mạnh nhất, đã ngay lập tức đốt cháy tất cả ham muốn chiếm hữu và những ảo tưởng mãnh liệt trong ông ta.

Ông ta đã “điên” ngay tại chỗ.

Kết quả là:

Ngày hôm sau, Công tước Chấn Quốc không dự triều.

Ngày thứ ba, ông ta viện cớ bệnh để xin nghỉ phép.

Ngày thứ tư, cuối cùng ông ta xuất hiện trước triều đình với vẻ ngoài nghiêm túc và bước đi vững vàng, chỉ là những đồng nghiệp tinh ý đều có thể nhìn thấy những vết đỏ nhạt chưa được che khuất hoàn toàn ở cổ ông ta.

Sau đó, có tin đồn lan truyền từ trong cung: Hóa ra vị Công tước

Còn ngài Công tước Chủ quốc của chúng ta thì, trước ánh mắt tò mò và đùa cợt của các đồng nghiệp trong triều đình, vẫn giữ được vẻ ngoài lạnh lùng như núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà không hề thay đổi sắc mặt. Chỉ có điều, không ai biết rằng, trong lòng ông ấy có lẽ đang suy nghĩ xem tối nay nên dùng “chiêu mới” gì để “trả công bằng” cho kẻ chính là nguyên nhân khiến ông phải “vắng mặt” tại triều đình.

Khi những tin đồn bắt đầu thay đổi hoàn toàn, cả đất nước này đều trở nên tò mò vô cùng về người vợ của vị Công tước này – người dường như đã “xuống trần gian để trải qua khó khăn”, và cũng chính người đã khiến cho đất nước Đại Nguyệt trở nên cứng rắn và kiên quyết đến thế. Hàng ngày, mọi người đều muốn xin “nghỉ phép cưới” (thực sự có ghi chép trong sử sách rằng vị Công tước này từng nghiêm túc viết đơn xin nghỉ phép cưới, nhưng đã bị Hoàng đế từ chối bằng một câu “Không được. Ngươi phải coi trọng công việc quốc gia hơn, đừng để ham muốn cá nhân chi phối.” cùng với một dấu gạch đỏ rõ ràng).

Mọi người đều đang đoán đoán, miêu tả và tưởng tượng:

Rốt cuộc, người phụ nữ ấy có vẻ đẹp đến mức nào, có phong thái duyên dáng ra sao, để có thể khiến cho vị Công tước – người luôn bình tĩnh trước hàng ngàn binh lính trên chiến trường, luôn kiên định trước những lời chỉ trích của đối thủ trong triều đình – lại đến mức mất hết tỉnh táo đến thế, đến nỗi liên tục “không đến triều đình” một cách gần như “mê muội”?

Là người có khuôn mặt đẹp đến nỗi làm say lòng người? Hay là người có phong thái thanh cao, không giống như người thường?

Là người có ánh mắt hấp dẫn đến mức có thể cuốn hút linh hồn con người, hay là người có nụ cười ấm áp đủ sức làm tan chảy những tảng băng cứng nhắc?

Những người kể chuyện ở các con phố đã biến câu chuyện về “vợ chồng Công tước” thành hàng chục phiên bản đầy kịch tính và hấp dẫn, nhưng mô tả về vẻ ngoài thật sự của người vợ vẫn còn rất mơ hồ, như nhìn hoa qua sương mù. Có người khẳng định rằng họ đã từng nhìn thấy bóng dáng của bà ấy từ xa và cho rằng bà ấy là thiên thần; cũng có người suy đoán rằng chính vì vẻ đẹp quá kinh ngạc của người vợ mà vị Công tước mới có ý định “giấu người đẹp trong ngôi nhà vàng”, không muốn để người ngoài nhìn thấy.

Sự bí ẩn này không hề làm dịu đi sự tò mò của mọi người, mà ngược lại, giống như viên đá ném xuống hồ yên tĩnh, nó càng làm dâng lên những con sóng suy tưởng ngày càng mãnh liệt. Vẻ ngoài thực sự của

Trước bữa tiệc, A Nguyệt rất hiểu rằng buổi tiệc này liên quan đến mặt mũi của chồng mình, vì vậy cô cũng có ý định “thể hiện bản thân”. Hiếm khi nào cô để các cung nữ trang điểm cho mình tỉ mỉ như vậy. Khi cuối cùng cô bước ra từ phòng trong, Vương công Chấn Quốc vốn đã đợi lâu, vừa nhìn thấy cô thì ngay lập tức ngạc nhiên đến mức không thể thở được:

Cô mặc một bộ trang phục cung đình màu sắc hài hòa, chất liệu là loại lụa ánh trăng hiếm có; khi cô di chuyển, ánh sáng lấp lánh trên bộ trang phục như thể toàn bộ ánh trăng dịu nhẹ đang phủ lên người cô. Mái tóc đen óng được buộc thành kiểu đơn giản nhưng thanh lịch, và bên tai cô lại cài một chiếc kẹp tóc bằng ngọc tím do chính anh ấy tặng, làm tăng thêm vẻ duyên dáng cho cô. Khuôn mặt cô được trang điểm nhẹ nhàng, đôi môi được tô son đỏ thắm; đôi mắt màu hoa lan dưới lớp trang điểm càng trở nên trong trẻo và sâu thẳm hơn. Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt cô khiến vẻ đẹp kinh ngạc ấy hiện rõ một cách trọn vẹn, vừa mang vẻ thiên thần, vừa ẩn chứa một chút sự quyến rũ mà cô chính mình cũng không hề nhận ra.

Cô nhẹ nhàng nghiêng đầu và hỏi: “Chồng yêu, trang phục như thế này… có phù hợp không?”

Vương công Chấn Quốc không trả lời.

Họng anh ta rung lên mạnh mẽ, đôi mắt anh ta trong chốc lát biến thành màu đen thẫm, bên trong đó dâng trào những cảm xúc kinh hoàng – đó là sự kinh ngạc, là khao khát chiếm hữu không thể kiềm chế được, và cũng là nỗi hối tiếc và cảm giác nguy cơ dữ dội.

Chết tiệt! Lẽ ra anh ta không nên đồng ý đưa cô ra ngoài!

Trong chốc lát, anh ta thậm chí không kịp suy nghĩ, cơ thể anh ta đã phản ứng trước cả lý trí. Trước mặt mọi người, anh ta bước tới gần, vươn tay dài và bất ngờ ôm lấy vợ mình – người đang mặc trang phục lộng lẫy như một nàng tiên!

“Ôi!” Tiếng kêu ngạc nhiên của A Nguyệt chưa kịp vang lên thì đã bị anh ta ôm chặt vào lòng.

“Chồng yêu… bữa tiệc sắp bắt đầu rồi…” Những lời nói hoảng loạn của cô bị anh ta che giấu.

Vương công Chấn Quốc không nói một lời nào, khuôn mặt anh ta căng thẳng như thép, ôm cô và bước nhanh về phía chiếc xe ngựa sang trọng đã được chuẩn bị sẵn, thay vì đi về phía cửa nhà để lên xe. Anh ta đi thẳng đến chiếc xe ngựa riêng dành cho các vương công, chiếc rèm xe được kéo xuống, cô lập những người hầu và cung nữ đang ngạc nhiên bên ngoài.

Ngay sau đó, chiếc xe ngựa xa hoa bắt đầu rung

Chỉ thấy mái tóc cô ấy hơi rối bù, son môi đỏ thắm đã phai nhạt và bong tróc, vùng khóe mắt vẫn còn đỏ ửng; bước chân cũng yếu ớt đến nỗi vừa bước xuống đất đã lảo đảo, suýt nữa không giữ vững thăng bằng được.

Ngược lại, Vương công Chấn Quốc thì ăn mặc chỉnh tề, vẻ mặt đã trở lại sự lạnh lùng oai nghiêm như mọi khi. Nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy khóe miệng ông ta có một vết rách nhỏ, cổ cũng có vài vết đỏ nhạt mới hình thành. Ông ta tự nhiên đưa tay ra, ôm lấy người vợ yếu đuối của mình, gần như phải gánh hết trọng lượng cô ấy, rồi lạnh lùng ra lệnh cho đoàn người: “Tiến vào cung.”

Còn buổi yến tiệc trong cung?

Khi họ đến nơi, bữa tiệc đã đi được nửa chừng. Khi Vương công Chấn Quốc ôm lấy người vợ dường như “không khỏe” và “yếu đuối” đó, bước vào trong không gian yên tĩnh kỳ lạ này, ánh mắt của tất cả các vị khách trong cung lập tức đổ dồn về phía họ.

Người vợ cúi đầu, xấu hổ đến mức không dám ngẩng mặt lên, hai má đỏ bừng như muốn chảy máu. Còn Vương công Chấn Quốc thì bình thản đón nhận mọi ánh nhìn, thậm chí còn ôm chặt người vợ mình hơn nữa. Khi nhìn về phía Hoàng đế ngồi ở vị trí trung tâm với vẻ mặt phức tạp, ông ta chỉ gật đầu nhẹ, giọng nói bình tĩnh không hề rung động:

“Thần đến muộn. Vợ thần yếu đuối, trên đường gặp phải trục trặc nên bị chậm trễ một chút.”

Giọng nói của ông ta nghe có vẻ hoàn toàn tự nhiên, như thể cuộc “giáo dục” kéo dài và gay gắt vừa rồi trên xe ngựa thực sự chỉ là việc chăm sóc người bệnh mà thôi.

Hoàng đế nhìn thái độ tự tin của ông ta, rồi liếc nhìn người vợ đang ôm trong lòng ông ta – người mà cổ cũng đang đỏ bừng, rõ ràng là đã bị “đối xử tàn nhẫn” – và chỉ biết lắc đầu không nói được gì, cuối cùng cũng chỉ có thể vẫy tay:

“…Hãy vào chỗ ngồi đi.”

Từ đó trở đi, khắp triều đình Đại Nguyệt quốc, mọi người đều nhất trí coi Vương công Chấn Quốc là người “yêu thương vợ như sinh mệnh” (hoặc nói cách khác là “sự chiếm hữu mãnh liệt đến mức đáng sợ”), và không ai dám lên tiếng phản đối điều đó nữa.