“Đêm hôm đó, Cung Cửu Nghĩa quả thực không làm người ta thất vọng.”

— Đây là lời cuối cùng mà một nam tình nhân không muốn tiết lộ danh tính đã để lại trước khi rời khỏi cung. Và câu nói này, bên trong bức tường của Cung Cửu Nghĩa, đã được truyền tụng đi truyền tụng lại suốt nhiều năm; mỗi khi được nhắc đến, những người nghe đều không khỏi mỉm cười hiểu ý nhau.

Mọi chuyện bắt đầu từ một bát cơm gà và một câu “Không thể để bố mẹ lo lắng”.

Đêm đầu tiên sau khi cha mẹ nuôi chuyển vào Cung Cửu Nghĩa, Khí dùng lý do “Phòng không đủ, người lớn cần phải ở thoải mái” để lặng lẽ chuyển đồ của Bán Hạ vào phòng ngủ của mình từng cái một. Khi anh ta di chuyển đồ đạc, miệng anh ta luôn được giấu kín, giống như một đứa trẻ đang giấu kẹo; khi anh ta đặt chiếc gối cuối cùng lên giường, ánh mắt anh ta không thể che giấu được, giống như một con sói cuối cùng cũng mang con mồi trở về hang. Còn Bán Hạ đứng bên cạnh, mặt đỏ bừng, cắn môi, với vẻ mặt “Tôi chịu thôi” nhưng cũng “Anh đợi đấy”, đôi mắt có màu sắc khác biệt của cô sáng lấp lánh dưới ánh đèn, giống như hai viên ngọc được ánh trăng làm cho lung linh.

Người ta nói rằng đèn trong phòng ngủ đã sáng mãi đến tận khuya hôm đó.

Ban đầu, không khí trong phòng rất căng thẳng. Khí thì thầm an ủi cô, giọng nói thấp và khàn, như thể vang ra từ sâu thẳm trong lồng ngực: “…Bố mẹ nghe rõ lắm đấy, đừng làm họ thức giấc.”

“Ngoan nào, thay đổi tư thế đi, như vậy họ sẽ không nghe thấy đâu.”

Giọng nói của anh ta đầy sự cẩn thận và gần như là lòng thành kính. Giọng nói của cô bị kìm nén lại trong cổ họng, giống như một con vật nhỏ bị bịt miệng; thỉnh thoảng, chỉ có vài tiếng nức nở nhỏ bé, mang âm sắc mũi, vang lên, và anh ta lại ngay lập tức hôn lên đó một cách dịu dàng.

Nhưng rất nhanh sau đó, tấm lụa đỏ đã được lấy ra. Đó là thứ mà anh ta luôn dùng để trói cô mỗi khi cô không ngoan — một tấm lụa mềm mại, phản chiếu ánh sáng màu đỏ tối, thường được giấu ở nơi sâu thẳm nhất trong tủ, giống như một ước muốn riêng tư mà anh ta không dám công khai. Lần này, cuối cùng anh ta cũng đã thuyết phục được cô. Khi tấm lụa đỏ được quấn quanh cổ tay cô, cơ thể cô run rẩy nhẹ, không phải là sự kháng cự, mà là một phản ứng bản năng, giống như bị thứ gì đó làm bỏng. Màu đỏ tối của tấm lụa áp sát vào làn da trắng muốt của cô, để lại một vòng dấu vết mờ nhạt, giống như một bông hoa bị trói buộc, đẹp đến nỗi khiến hơi thở của anh ta c

Khi cô ấy lần đầu tiên nâng chân lên và tiếng chuông vang lên, Qi hoàn toàn đứng yên bất động.

Anh cúi đầu nhìn những chiếc chuông nhỏ rung rinh trên đùi cô ấy, rồi ngước mắt nhìn cô ấy – cô ấy đang nhìn anh bằng ánh mắt quyến rũ mà anh chưa từng thấy trước đây, tựa như đang thách thức anh, lại như đang mời gọi anh. Đôi mắt có màu khác nhau của cô ấy lấp lánh ánh nước, khóe miệng hơi nhếch lên, toát lên vẻ kiêu hãnh không thể giấu đi, như thể đang nói “Anh có thể làm gì được tôi đây”. Cổ họng của Qi nghẹn lại, ánh mắt anh hoàn toàn thay đổi vào khoảnh khắc đó; đôi mắt xám của anh như hai hồ nước bị cơn bão thiêu đốt, mọi sự kìm chế đều tan biến trong chốc lát. Anh hành động, và những động tác của anh nhanh hơn, sâu sắc hơn bao giờ hết; anh giống như một con sói đã mất kiểm soát, lý trí của anh dần bị tiếng chuông xé toạc từng lớp một, chỉ còn lại một ham muốn gần như bản năng, muốn chiếm hữu cô ấy hoàn toàn. Anh liên tục gọi cô ấy là “em yêu”, giọng nói càng lúc càng thấp, càng lúc càng khàn, như thể đang xác nhận điều gì đó mà anh đã mong đợi từ lâu và cuối cùng cũng đã nắm được trong tay. Giọng nói của anh run rẩy vì sự thỏa mãn đến nỗi gần như nghẹn ngào, giống như một người đang chết đuối cuối cùng cũng nắm được một tấm ván cứu mạng.

Còn Zelan, đêm hôm đó cô ấy ở trong căn phòng nhỏ ở sân sau.

Cô ấy từng nghĩ mình có thể tiếp tục lừa dối bản thân. Cô ấy tự nhủ rằng những âm thanh đó là giả, những tin đồn đó là giả, và Qi với cô ấy vẫn là chàng trai ngày xưa, kia ánh mắt anh vẫn đầy sự e dè. Nhưng khi tiếng chuông vang lên, cô ấy không thể lừa dối mình được nữa. Tiếng chuông quá rõ ràng, xuyên qua hai bức tường, vang vào tai cô ấy, giống như những cây kim nhỏ xíu đâm vào da, hay như những lời chế giễu không thể thoát khỏi. Cô ấy thậm chí còn nghe thấy giọng nói của Bán Hạ, nhẹ nhàng và quyến rũ, mang theo nụ cười, buộc Qi phải nói ra sự thật. Giọng nói đó lẫn lộn với tiếng thở hổn hển, nhưng lại đầy chắc chắn, giống như người đã chắc chắn sẽ thắng.

“…Qi, em hỏi anh,” giọng nói của cô ấy vang lên mơ hồ từ phòng bên cạnh, “…trước đây, anh đã từng yêu cô ấy, phải không?”

“…Đã yêu.” Giọng nói của Qi khàn đến mức gần như không thành câu, nhưng anh không che giấu bất kỳ điều gì, như thể muốn mở lòng mình ra cho cô ấy xem, “Nhưng từ khoảnh khắc em cầm khẩu súng hoa đà

Đó là một cảm giác khi cả thể chất lẫn tâm hồn đều bị xé nát; giống như bị một dòng nước nóng bỏng, vô hình, đổ xuống đầu từ trên cao, hoặc như thể có ai đó đã đốt cháy con người từ bên trong. Vào khoảnh khắc ý thức mơ hồ nhất, khí ấy phát ra một tiếng gầm rú kìm nén, gần như vỡ vụn.

Sau tiếng gầm rú ấy, Zelan ngồi trong bóng tối, mở mắt, lắng nghe những âm thanh không hề ngừng trong suốt đêm. Những âm thanh ấy từ từ chuyển từ kìm nén sang hung hãn, từ hung hãn thành điên cuồng, và rồi lại trở thành những động tác lặp đi lặp lại, không biết mệt mỏi, như thể muốn bù đắp cho tất cả những năm tháng chờ đợi. Lần đầu tiên, cô ấy hiểu rõ ràng một điều: mình đã thua. Thua hoàn toàn, không còn chút lý do nào để tự lừa dối bản thân nữa.

Còn Bán Hạ, ngày hôm sau đã hối tiếc.

Cô ấy hối tiếc vì sao mình lại phải hỏi câu đó, hối tiếc vì sao mình lại thưởng anh ta. Bởi vì một con sói hoang đã lâu không ăn thịt, sẽ không bao giờ dừng lại. Đến lúc trời sáng, cô ấy tưởng mọi chuyện đã kết thúc; nhưng anh ta chỉ ôm lấy cô, lau mồ hôi cho cô, rồi thì thầm vào tai cô: “…Em yêu, lại một lần nữa được không?” Cô ấy đã phản đối. Cô ấy mắng anh ta, đập vào anh ta, thậm chí còn đe dọa sẽ dùng khẩu súng hoa đào. Cô ấy cũng đã cố gắng lén lút bò dậy, muốn trốn ra ngoài khi anh ta đang ngủ… Nhưng anh ta đã nhanh chóng kéo cô trở lại, nhanh như tia chớp, không để cô có cơ hội nào. Anh ta kéo cô vào lòng mình và cười nói: “…Chạy đi đâu, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu.” Anh ta cười một cách hài lòng, cười một cách tự tin, giống như một con sói cuối cùng cũng mang con mồi về hang, chuẩn bị thưởng thức từ từ… Tất cả sự kiên nhẫn của anh ta đều được dành cho việc “thưởng thức” ấy.

Vì vậy, trong ngày hôm đó, họ không hề rời khỏi phòng. Ngày hôm sau, cũng vậy. Đến ngày thứ ba, mẹ kế cuối cùng cũng gõ cửa, giọng nói của bà ấy chứa đựng sự bất đắc dĩ, vừa tức giận vừa buồn cười: “…Thôi đi, ra ăn cơm đi. Nếu không ra nữa, bố sẽ vào và buộc Qi đến phòng họp đấy.”

Từ bên trong phòng vang lên giọng nói yếu ớt, đầy nước mắt của Bán Hạ, giọng nói mềm như một đám bông bị nghiền nát: “…Mẹ kế ơi… cứu con…” Và giọng nói của Qi tiếp theo ngay sau đó, một cách tự tin đến mức không ai có thể phản bác: “Mẹ kế, chúng tôi đang bận đấy.”

Người ta nói rằng, trong những ngày đó, bếp của cung điện

Năm đó, dù có chết cũng không chịu tham gia nghi lễ đặt tên cho mình, nhưng chưa đầy nửa năm sau, Bán Hạ đã trở thành bà chủ thực sự của Cửu Nghĩa. Lý do là vì… cô ấy đã mang thai. Ngày hôm đó, khi trở về từ hiện trường vụ án và tháo chiếc vương miện xương ra khỏi gương, cô bỗng cảm thấy chóng mặt, liền kiểm tra nhịp tim mình. Đôi mắt có màu sắc khác biệt của cô trong khoảnh khắc đó bỗng nhiên tròn lên, như hai viên ngọc được thắp sáng đột ngột. Cô im lặng ba giây, rồi quay đầu nhìn Qì đang cầm một bát cơm gà bước vào, giọng nói của cô bình tĩnh như thể đang nói về điều gì đó không liên quan đến mình: “…Tôi đã mang thai.” Chiếc bát trong tay Qì suýt nữa không giữ vững được. Anh đứng ngẩn người đó, như một con sói lớn vừa bị sét đánh nhưng vẫn cố tỏ ra vui vẻ. Rồi anh đặt cái bát cơm xuống bàn, lao lại gần cô như thể đang cầm trên tay một báu vật quý giá, luôn kiểm tra biểu cảm của cô trước khi chạm vào cô: “…Thật sao?” Bán Hạ nhướng mày, đặt tay anh lên bụng mình vẫn còn phẳng lặng, giọng nói chắc chắn như thể đang trình bày kết quả khám nghiệm: “Tôi tự kiểm tra mà, ông nghĩ sao?”

Việc mang thai không ngăn cản cô tiếp tục sứ mệnh của mình – điều tra các vụ án ở Sáu Vùng và bênh vực những người đã qua đời. Dù bụng ngày càng to lên, cô vẫn cầm cây súng hoa đào đến hiện trường vụ án, vẫn đội chiếc vương miện xương đứng trước bàn giải phẫu; chỉ là giờ đây, cô cúi người chậm hơn trước đây một chút. Qì đã cử hai người hầu yêu tinh kiên định nhất đi theo cô, danh nghĩa là để bảo vệ, nhưng thực chất là để sẵn sàng đưa cho cô một chiếc ghế mềm mỗi khi cô mệt mỏi. Sau giờ làm việc, cô vẫn cõng bụng đến trường học ở Cửu Nghĩa, kể chuyện cho những đứa con sói nhỏ, cáo con chưa biết biến hình nghe – kể về tuyết ở thiên giới, về quy tắc sử dụng hương tẩy xương, về kẹo hồ lô ở nhân giới, về những chuyện buồn cười khi cô còn trẻ, cầm cây súng hoa đào đi khắp Sáu Vùng. Những đứa trẻ nghe xong mắt sáng lên; còn Qì thì đứng tựa vào khung cửa, nhìn cô mà không nói gì, chỉ là khóe miệng luôn nhếch lên.

Nhờ sự nỗ lực chung của họ, Cửu Nghĩa đã nhận được vô số vinh quang và uy tín. Và việc cô sinh ra ba đứa con lai sói-cáo trong một lần mang thai càng khiến chúng trở nên quý giá đối với Sáu Vùng – bộ lông màu xám bạc xen kẽ trắng tuyết, đôi mắt có màu sắc khác biệt, vừa giống cha vừa giống

Khi còn trẻ, vì có năng lực hơn người khác, anh ấy đã dẫn dắt bộ tộc của mình sống cuộc sống sung túc; bản thân anh ấy không hề có ước mơ trở thành hoàng đế. Ai ngờ rằng, các bậc trưởng lão của các bộ tộc đã thuyết phục anh ấy nhận lời trở thành vị chủ tể yêu quý đầu tiên, hứa sẽ xây dựng cho anh ấy một cung điện yêu lớn để anh ấy, Bán Hạ và tám thiên thần ác nhỏ đó có chỗ ở. Lúc bấy giờ, cả hai họ cũng đang lo lắng về việc không đủ nhà cho những con khỉ nghịch ngợm này. Nghe được lời đề nghị này, anh ấy có chút rung động; sau khi trở về nhà thảo luận với Bán Hạ, anh ấy mới quyết định đồng ý nhận vị trí đó.

Còn Bán Hạ, sau đó đã trở thành Nữ Hoàng Chín Dãy Núi được tất cả yêu quý, và cũng là nữ hoàng yêu huyền thoại duy nhất trong lịch sử có khả năng “rửa xương”. Tại hiện trường vụ án, bà là người thông thạo nhất trong việc giải mã thông tin từ xác chết; những lời bà nói, ngay cả kẻ sát nhân ranh ma nhất cũng không thể phản bác được. Trong chính trường yêu, bà là nữ chủ nhân được mọi người yêu mến nhất; bà đi khắp các bộ tộc với chiếc bình rượu trên tay, và chỉ qua vài câu nói đùa vui, bà đã giải quyết được mọi mâu thuẫn. Ở nhà, bà là người mẹ luôn ôm con gái nhỏ và nhắc con trai lớn “đừng lại lén lút đốt tóc của cậu bé nhà Vua Sư tử nữa”. Những thiên thần ác nhỏ đó, dưới sự dạy dỗ của bà, ai cũng ngoan ngoãn, nhưng cũng ai cũng hay gây rối… Bởi vì họ biết rằng, mặc dù mẹ họ nghiêm khắc, nhưng cuối cùng bà luôn mỉm cười và ôm lấy họ vào lòng; còn cha họ thì sẽ giả vờ không thấy gì, rồi lén lút đưa cho họ một miếng kẹo.

Người ta nói rằng, suốt cuộc đời mình, vị chủ tể yêu chỉ có một nữ hoàng duy nhất như vậy. Khi họ đến cuối đời, họ vẫn nắm tay nhau bước vào hang yêu để tái sinh. Có người nói rằng, trước khi ra đi, Bán Hạ vẫn hát bài hát mà bà yêu thích nhất khi còn trẻ; giai điệu của bài hát rất vui vẻ, giống hệt với đêm đầu tiên bà cầm khẩu súng hoa đào bước vào ngôi nhà đá Chín Dãy Núi. Còn Ông ấy, đang nắm tay bà, đôi mắt xám ấy tràn đầy ánh sáng dịu nhẹ, giống như một hồ nước cuối cùng cũng yên bình trở lại, dù đã trải qua bao sóng gió nhưng vẫn trong trẻo. Bóng dáng của họ dần dần mờ đi trong ánh sáng đó, và cuối cùng, chỉ còn lại một hương thơm nhẹ nhàng của cáo, lưu lại trong sân vắng, không tan biến mãi.

— Đúng như lời trong bài hát cổ xưa về linh hồn: H