Thời gian trôi qua nhanh chóng như một cơn gió, và thời hạn hoàn thành bức chân dung của Vua Nhiếp Chính Kỳ Giới cũng sắp đến. Để kịp tiến độ, Jin Jia gần như phải ẩn mình trong việc vẽ tranh, không ngủ không nghỉ. Khi nét cuối cùng được hoàn thiện, cô cẩn thận áp dụng các lớp bảo vệ lên bức tranh rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

Kỳ Giới nằm ở nơi hẻo lánh, đi lại mất tới ba ngày, vì vậy cô đành phải giao Xiao Zhaozhao cho Shao Dạ quản lý tạm thời, để đứa bé ở lại tại dinh tổng chỉ huy Quân Đội Thiên Giáp. Tuy nhiên, khi nghĩ đến khả năng tự chăm sóc bản thân của người đàn ông mà cô cá nhân đánh giá là “người sống trong đống rác”, cùng với việc đây là lần đầu tiên Xiao Zhaozhao ở một mình với cha nuôi, Jin Jia không khỏi lo lắng.

Sau nhiều suy nghĩ, cô đã đưa ra một quyết định.

Đêm đó, sau hàng ngày họp bàn công việc quân sự và huấn luyện khắc nghiệt, Shao Dạ trở về dinh tổng chỉ huy trong tình trạng mệt mỏi. Nhưng người luôn đi đứng vững vàng này lại bất ngờ dừng bước trước cửa dinh.

Nơi mà thường chỉ nghe thấy tiếng gió rít và tiếng va chạm giữa áo giáp của binh lính tuần tra, bỗng nhiên vang lên tiếng cười vui vẻ của trẻ em. Không chỉ vậy, mùi thơm của thức ăn ấm áp và dễ chịu – không hề mạnh mẽ như mùi thức ăn nấu trên bếp quân đội, mà mang đậm hương vị gia đình ấm cúng – cũng từ bên trong lan tỏa ra ngoài, làm tan biến đi chút lạnh lẽo của đêm.

Shao Dạ khép mí mắt lại, đôi mắt xanh lạnh lẽo của anh lướt qua một tia ngạc nhiên hiếm thấy. Anh thậm chí vô thức lùi lại một bước, ánh mắt sắc bén của mình quan sát chiếc biển hiệu “Dinh Tổng Chỉ Huy Quân Đội Thiên Giáp” do chính Hoàng Đế viết tay, với nét chữ mạnh mẽ và hùng vĩ, phản chiếu ánh trăng, lấp lánh ánh kim loại lạnh lẽo.

…Đúng là dinh của mình, không sai.

Nhưng dinh tổng chỉ huy này, nơi mà mọi người trong Thiên Giới đều e ngại và gọi là “Ngục Lạnh Sắt Đá” với những quy tắc nghiêm ngặt và ít khi thể hiện tình cảm con người, khi nào lại có những điều… gần giống như không khí ấm cúng của cuộc sống thường nhật?

Với một chút cảnh giác và sự bối rối sâu sắc hơn, anh mở cánh cửa sắt đen nặng nề đó.

Cảnh tượng bên trong khiến anh hoàn toàn sững sờ.

Chiếc bàn gỗ thô ráp, lúc nào cũng chỉ chứa đầy bản đồ chiến thuật quân sự, bây giờ lại được phủ đầy giấy vẽ đầy màu sắc. Xiao Zhaozhao đang nằm trên đó, khuôn mặt nhỏ nhắn nhíu lại, cầm cây cọ lớn hơn cả bàn tay mình, cố gắng vẽ nhữ

Tiêu Xuân thật là hành xử quá đáng, nằm sấp trên mặt đất một cách vô hình tượng, bắt chước giống như một con chó nhỏ, khiến cho Châu Châu cười ngất, tiếng cười trong trẻo của cô như chuông reo vang khắp sân vườn.

Không khí tràn ngập mùi thơm của các món ăn ấm áp, hòa lẫn với hương vị ngọt ngào của mực và trái cây linh thiêng, hoàn toàn trái ngược với bầu không khí lạnh lùng và bụi bặm xung quanh anh ta.

Cảnh tượng quá xa lạ và sống động này khiến cho Shao Dạ, người vừa mới thoát khỏi những buổi huấn luyện khắc nghiệt và công việc quân sự lạnh lẽo, gần như không thể thích nghi được. Anh ta đi đến bên chiếc bàn đá một cách máy móc, giọng nói vì mệt mỏi và hiếm khi được dùng để trò chuyện hàng ngày nên có vẻ cứng nhắc: “Các bạn đang làm gì vậy?”

Thực ra, anh ta chỉ muốn hỏi điều đó thôi. Nhưng giọng nói đã mất kiểm soát, từng lời nói như những mảnh băng rơi xuống đất, lập tức làm cho không khí vui vẻ trong sân vườn biến thành sự im lặng lạnh lùng.

Chiếc bánh trái cây mà Tiêu Phong đang xây dựng nửa chừng bỗng nhiên “vỡ tan” thành từng mảnh. Tiêu Kiệt lặng lẽ đóng cuốn sách quân sự lại. Tiêu Xuân bất ngờ bật dậy, ngượng ngùng vỗ vãi bụi bặm trên áo của mình.

Châu Châu, đang say sưa vẽ tranh, bị giọng nói lạnh lùng đó làm cho giật mình, cây bút vẽ “đập” xuống “tác phẩm” vừa vẽ xong, tạo nên một vết mực lạ thường. Cô bé nhăn mũi, đôi mắt màu xanh giống hệt Shao Dạ bỗng nhiên đầy nước mắt, nhìn anh ta một cách e ngại và thì thầm: “…Cha nuôi ơi, con… con không cố ý làm bẩn bàn đâu… đừng giận con…”

Trong sự yên lặng lạnh lùng này, một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía hành lang: “Shao Đại khổng lồ, con trở về rồi à?”

Jin Jia đang mặc chiếc tạp dề màu xanh bơ, cầm một nồi cơm vừa nấu xong bước ra ngoài. Hơi nước bốc lên làm mờ đi đường nét rõ ràng trên khuôn mặt cô, mang lại cho cô vẻ dịu dàng hiếm thấy. Cô nhìn Châu Châu đang có vẻ buồn bã, sau đó ngước mắt nhìn Shao Dạ đang cứng đờ, cười một cách không hài lòng, rồi nhẹ nhàng nói với đứa trẻ: “Con yêu, hãy cất gọn giấy vẽ và dụng cụ vẽ đi nhé. Đã đến giờ ăn cơm rồi~”

Châu Châu ngoan ngoãn đáp: “Biết rồi~”

“Và này, khi cha nuôi trở về nhà, con nên nói gì nhỉ?” Jin Jia nhắc nhở, ánh mắt cô nhìn về phía Shao Dạ.

“Cha nuôi, hôm nay cha đã vất vả rồi~” Châu Châu nói một cách nhẹ nhàng, đôi mắt m

Jin Jiazheng cho đĩa rau xanh cuối cùng vào nồi; trong tiếng xèo xèo của dầu nóng, cô không ngẩng đầu mà trả lời: “Hai ngày nữa tôi phải đi Kỳ Giới để giao bức tranh, vì vậy tôi muốn nhờ anh chăm sóc Zhao Zhao vài đêm. Nghĩ rằng ở đây có lẽ không có gối cho trẻ em, nên hôm nay tôi sẽ đưa cậu bé đến đây để làm quen với môi trường và mua thêm vài thứ cần thiết.” Cô lắc đũa một cái, ngọn lửa bùng lên rồi lại tắt xuống, “Anh cũng mệt rồi đấy phải không? Hãy đi tắm thư giãn đi. Chỉ còn vài món nữa là có thể ăn được rồi.”

Khi cô bày đĩa rau xanh bóng loáng lên bàn, Shao Dạ đã thay đổi thành trang phục gia đình màu đen thẫm và trở lại sân. Mái tóc ướt át rối bù trước trán, thân hình cao ráo sau khi cởi bỏ áo giáp đen kia càng trở nên nổi bật; hương thơm thanh khiết của thông tuyết lan tỏa quanh người, hoàn toàn khác biệt so với vẻ ngoài lạnh lùng của một vị tướng lĩnh mà mọi người từng thấy trước đây.

Bàn đá đã được lau chùi sạch sẽ, phủ một tấm khăn bàn màu trơn do Jin Jia mang đến; trên bàn, các món ăn ngon lành được bày ra đẹp mắt. Zhao Zhao được Tiêu Xuân ôm chặt trong lòng, cậu bé náo nhiệt chỉ tay vào từng món ăn và gọi tên chúng theo cách riêng của mình: “Rau xanh”, “Trứng mặt trời”, “Cá bơi lội”… Mặc dù không đúng tất cả, nhưng những câu nói đó khiến các người đàn ông đều bật cười.

Tiêu Phong và Tiêu Kiệt đã không còn vẻ oai nghiêm của những vị tướng nữa; một người cẩn thận chuẩn bị bát đĩa, người kia thì lén lút ngửi mùi thơm của thức ăn, đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào bàn đầy món ngon, chỉ chờ lệnh của Jin Jia.

“Đi ăn thôi.” Jin Jia tháo chiếc tạp dụng màu xanh bơ ra và đặt nó lên ghế, sau đó bày thêm một đĩa thịt ninh mềm mại lên bàn và ngồi xuống vị trí chính – vị trí vốn thuộc về người phụ nữ chủ nhà.

Bữa ăn này có lẽ là bữa ăn “ồn ào” nhất kể từ khi dinh thự của vị tướng giáp đen được xây dựng. Zhao Zhao nói liên hồi như một con chim sẻ vui vẻ, ba anh chàng họ Tiêu tranh nhau múc thức ăn cho cậu bé, cố tình làm cậu bé cười. Jin Jia lúc thì nhẹ nhàng lau những hạt cơm dính ở khóe miệng cậu bé, lúc thì tức giận nhìn ba anh em: “Tiêu Phong! Đừng để cậu bé dùng tay gắp cơm!” “Tiêu Xuân! Đừng nâng quá cao, kẻo nghẹn thở!”

Shao Dạ hầu hết thời gian đều im lặng, nhưng đôi tay cầm đũa của anh lại chậm hơn bình thường. Anh nhìn Jin Jia cẩn thận lấy

Sau bữa ăn, Jin Jia đưa ba anh em nhà Shao – những đứa trẻ vẫn còn thích nghịch và muốn tiếp tục chọc ghẹo Zhao Zhao – đi giúp rửa chén dọn dẹp. Cô tự mình ôm lấy Zhao Zhao, người đã bắt đầu chớp mắt, và nhẹ nhàng hát một giai điệu cổ xưa của Thiên Vực, bước đi chậm rãi trong sân vườn được ánh trăng chiếu rọi.

Shao Dạ đứng yên bên hiên, tấm áo màu đen phất phơ trong làn gió buổi tối, lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang diễn ra. Ánh trăng sáng lung linh, phủ lên hai người đang ôm nhau một lớp sáng mờ ảo. Chen Zhao – đứa trẻ mồ côi mà anh ta mang về từ chiến trường đầy khói lửa, với thân thể đẫm máu và hơi thở yếu ớt vẫn còn in sâu trong trí nhớ – bây giờ lại nằm yên bình trong vòng tay cô, sạch sẽ và trông giống như một cậu bé được chăm sóc cẩn thận, ngay cả những ngón tay cuộn tròn cũng toát lên ánh sáng như ngọc. Đứa trẻ nằm trên vai cô, tay nhỏ không biết tự giác nắm chặt một sợi tóc của cô, hơi thở dần trở nên đều đặn và dài hơn, như thể nó đang nắm giữ được sự bình yên của cả Toàn Thế Giới.

Jin Jia cảm nhận được ánh mắt yên bình của anh ta, liền quay đầu lại và ra hiệu “thật lặng” cho anh. Khuôn mặt cô hiện lên nụ cười dịu dàng nhưng có chút mệt mỏi; ánh nến và ánh trăng hòa quyện vào đôi mắt cô, tạo thành những tinh tú nhỏ li ti, như thể đang bảo vệ một giấc mơ mong manh nhưng quý giá.

Khi đứa trẻ đã ngủ say, Jin Jia mới ôm Zhao Zhao bước vào căn phòng hiếm khi có người lui tới trong dinh tổng chỉ huy, nhẹ nhàng đặt nó lên chiếc giường mềm mại, vuốt ve góc chăn cho nó một cách tỉ mỉ và thành thục, như thể đã làm việc này hàng ngàn lần rồi. Shao Dạ đứng bên ngoài cửa, ánh mắt lặng lẽ theo dõi qua khe cửa hé mở; trái tim anh bỗng nhiên trở nên ấm áp, như thể vừa bị một thứ gì đó ấm áp chạm vào.

Đúng rồi… Hai trăm năm trước, vào đêm chiến thắng trong cuộc loạn lạc của Thiên Vực, khi mọi người đều đang ăn mừng suốt đêm, uống rượu và hát ca, chỉ có cô – người đã lặng lẽ rời bữa tiệc, cầm theo một chiếc đèn pha lê, đi khắp các lều trại ồn ào để ru ngủ những đứa trẻ của các vị tướng vừa trở về từ chiến trường, vẫn còn đầy hứng thú và hoảng sợ.

Giống như lúc này vậy…

Ánh trăng trôi qua một cách yên bình, chiếu rọi bóng dáng cô cúi đầu và khuôn mặt ngủ yên của đứa trẻ. Cảnh tượng này dần dần trùng hợp với hình bóng dịu dàng và mạnh mẽ ở sâu thẳm ký ức của Shao Dạ. Anh không khỏi tự hỏi:

Đó không chỉ là sự chính xác về giọng nói, mà còn là việc truyền tải trọn vẹn được nguồn năng lượng bình yên ẩn chứa trong lời chúc phúc đó.

Jin Jia lặng lẽ đóng cửa phòng lại, rồi quay đầu thì bất ngờ nhìn thấy Shao Dạ đứng đó như một tòa tháp bằng sắt, im lặng trong bóng tối của hành lang. Ba anh em họ Shao đã biết ý và lặng lẽ trở về phòng mình; căn phủ lớn của vị tướng lĩnh này trở nên yên tĩnh đến nỗi chỉ còn tiếng gió thổi qua chuông treo trên mái nhà, ánh trăng trôi qua hai người như một dòng sông, tạo ra một không khí đầy căng thẳng khó có thể diễn tả thành lời.

“Ngày mai… em sẽ đi một mình đến Khu Vực Chém?” Giọng nói của Shao Dạ trầm thấp như sương đêm, bỗng nhiên phá vỡ sự yên tĩnh.

“Vâng.” Jin Jia kéo lại ống tay áo và trả lời nhẹ nhàng, tiếng vải va vào nhau êm ái như tiếng tơ.

“Khi nào em sẽ trở về?” Anh hỏi tiếp, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cô, như thể muốn đọc ra điều gì đó từ biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt cô.

“Chuyến đi mất một ngày; sau khi giao bức tranh xong, em sẽ ở lại thêm một đêm để giải quyết công việc, rồi mới trở về. Nói chung là khoảng ba ngày thôi. Em không thể ở lại lâu được…” Cô đếm từng ngày một, giọng nói bình tĩnh, nhưng cuối cùng lại trở nên mềm mại hơn, khóe miệng cô nở nụ cười nhẹ nhàng, “Có lẽ khoảng ba ngày thôi. Em không thể ở lại lâu được…”

Gió đêm thổi qua mái tóc buông xuôi của cô; câu nói chưa kịp hoàn thành ấy, cùng với tiếng thở dài, đã đọng lại trong trái tim anh: “Em sẽ nhớ con trai anh.”

“Em phải trở về đúng hạn.” Giọng nói của Shao Dạ gần như là một mệnh lệnh, nhưng ở cuối câu, lại lộ ra một chút run rẩy khó nhận thấy, giống như dòng nước ấm âm thầm chảy dưới lớp băng.

“Em luôn giữ lời.” Jin Jia ngẩng cao cằm lên, ánh trăng chiếu rõ đường cong kiêu hãnh trên cổ cô.

Nhưng câu nói đó lại như một lưỡi dao bất ngờ cắt qua vết sẹo cũ. Shao Dạ bỗng nhiên nắm chặt lòng bàn tay mình, các gân tay hiện rõ lên: “Hai trăm năm trước, tại bữa tiệc ăn mừng chiến thắng, em cũng nói rằng chỉ đi thăm nhà cha mẹ một chút thôi…” Giọng anh đột nhiên dừng lại, như thể xe ngựa đang dừng lại trước vách đá, chỉ còn lại tiếng cáo buộc chưa được nói hết vang vọng trong gió đêm. Trong tiếng nói dừng lại đó, ẩn chứa một vết thương đã không bao giờ lành lại suốt hàng trăm năm.

Sự kiêu hãnh của Jin Jia lập tức tan biến. Cô thở dài nhẹ nhàng, giọng nói đầy mệt mỏi dưới ánh

Anh bước đi với những bước chân vang dội, lời nói của anh vang vọng giữa các cột hành lang: “Đợi em ăn cơm nhé.”

“Tiêu Đại đột nhiên lại quan tâm đến em như vậy…” Jin Jia cười khẽ, giọng nói mang chút trêu chọc, “Có phải vì ‘bảo mẫu’ như em làm quá tốt nên Thần Đền Chiến Thắng không nỡ rời xa em?”

“Em không phải là bảo mẫu đâu.” Shao Dạ dừng bước, quay đầu nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước trong veo dưới ánh trăng, “Tất cả mọi người đều thấy được sự quan tâm của em dành cho Zhao Er… Anh cũng thấy rõ điều đó.”

“Chỉ là duyên phận mà thôi.” Nụ cười trên khuôn mặt Jin Jia biến mất, ánh mắt dịu dàng nhưng ẩn chứa một nỗi đau khó nhận ra, “Anh ấy… thật đáng thương. Chỉ vì có đôi mắt khác biệt và cha mẹ qua đời trong loạn lạc, anh ấy đã bị gán mác ‘kẻ xui xẻo’.” Cô lắc đầu nhẹ, “Điều đó thực sự không nên xảy ra.”

Cô nhìn Shao Dạ, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên định: “Mỗi người trên đời này đều có con đường riêng của mình; chúng ta không nên đổ lỗi cho những người vô tội về nỗi bất hạnh của người khác, càng không nên để một đứa trẻ phải gánh chịu tất cả những điều đó.”

“Cảm ơn anh vì đã đưa anh ấy về Thiên Vực,” cô dừng lại một chút, ánh mắt tràn đầy sự chân thành và ấm áp, “Cảm ơn các bạn… vì đã cho em cơ hội được chia sẻ một chút tình yêu với anh ấy.”

“Lúc đầu… tại sao anh lại quyết định nhận nuôi anh ấy?” Jin Jia hỏi nhẹ.

“Chỉ là duyên phận thôi.” Shao Dạ im lặng một lát, giọng nói trầm thấp, “Khi thấy anh ấy bị mọi người chỉ trích, cô đơn co ro ở một góc… trái tim anh bỗng nhiên se lại.”

“Tiêu Đại à…” Giọng Jin Jia trở nên dịu dàng hơn, mang chút âu yếm khó nhận ra, “Hóa ra anh cũng là người có trái tim nhẹ nhàng như vậy… thật tốt.”

Cô dừng bước, quay người đối diện với anh, đôi mày và đôi mắt trở nên đặc biệt dịu dàng trong bóng đêm: “Thôi, đến đây thôi. Những ngày tới, mong các bạn chăm sóc Zhao Er thật tốt.”

“Chúng tôi sẽ trở về đúng hẹn.” Giọng Shao Dạ trầm thấp nhưng đầy quyết tâm, “Nếu không… nhóm người thô lỗ như chúng tôi sẽ trực tiếp đến Khu Vực Xui Xẻo để đòi người đó về đây.” Anh dừng lại một chút, thêm vào với giọng nói có chút ngượng ngùng hiếm thấy, “Chúng tôi không biết hát bài ru con để dỗ bé ngủ đâu.”

Nghe vậy, Jin Jia cười khẽ, ánh mắt trở nên ấm áp: “Em chắc chắn sẽ trở về. Dù sao đi nữa…” Cô cười thêm, giọng nói mang ch