Một bữa tiệc tối vốn dĩ nên là lời chia tay ấm áp, nhưng thực tế lại đầy rẫy sự kỳ quặc và huyền bí, cuối cùng cũng kết thúc trong không khí u ám và đáng sợ.

Suốt buổi tối, dường như dưới sự điều khiển tài tình của Yêu Tam, mọi thứ đã trở thành một cuộc đấu tranh tinh thần căng thẳng và ngột ngạt. Anh ta giống như một người kể chuyện nắm giữ bí mật, lúc thì ném ra những câu nói đầy ý nghĩa (“Chu Đầu Tam”, “Đèn hoa trong phòng cưới”, “Sự quyến rũ sau khi say”), lúc lại dùng vẻ ngoài dịu dàng để che đậy mọi thứ, liên tục thăm dò và kích động người nghe giữa ranh giới của “biết” và “không biết”. Mỗi lời nói ngọt ngào hay lời tự trách dành cho Tĩnh Nhã, khi được những người biết chuyện nghe vào, đều giống như những câu hỏi lạnh lùng về sự thật đã xảy ra trong quá khứ, hoặc như những bức tranh méo mó, đau đớn về người phụ nữ thực sự đã trải qua tất cả những điều này…

Những người biết chuyện đều mang trong lòng những suy nghĩ riêng, cảm thấy bồn chồn và lo lắng.

Dưới lớp trang điểm tinh xảo, khuôn mặt của Nữ Hoàng Hồ dường như đã trắng bệch. Nỗi sợ hãi như những sợi dây lạnh lẽo, bám vào từ chân lên tim cô. Mỗi lời nói của Yêu Tam đều như những cái roi đánh vào những vết thương cũ mà cô cố gắng che giấu. Cô không chỉ sợ sự thật về việc mình đã lừa dối vua cha bị phanh phui, mà còn sợ hơn nữa là thái độ kiên nhẫn nhưng đầy nguy hiểm của Yêu Tam ẩn chứa bao nhiêu sự tức giận và mong muốn trả thù sâu thẳm. Khi nhìn thấy Tĩnh Nhã đang say sưa trong vòng tay Yêu Tam, cô chỉ cảm thấy một luồng lạnh lẽo tuyệt vọng – cô con gái ngu ngốc này đang bị sử dụng như một con dao sắc bén, đặt lên tấm giấy yếu ớt nhất giữa Tu Thục Sơn và Cửu Dã… và cô, thì hoàn toàn không hề hay biết.

Hợp Vũ luôn im lặng, khuôn mặt anh đầy nỗi nặng nề và mệt mỏi. Anh nhìn ngắm vở kịch vô lý này, nhìn em gái mình một cách ngây thơ bước vào bẫy do người khác dệt nên, nhìn những sai lầm của cha mẹ mình ngày xưa đã dẫn đến tình huống khó xử và nguy hiểm như hôm nay, và cảm thấy bất lực. Anh không thể phá vỡ tình hình này, cũng không thể thay đổi được gì, chỉ có thể nắm chặt tay lạnh lẽo của Y Lâm bên cạnh mình, dưới vẻ ngoài đầy tình cảm nhưng thực chất lạnh lùng của Yêu Tam, duy trì danh dự và sự kiềm chế cuối cùng của một người thừa kế ngai vàng… Nhưng nỗi lo lắng cho tương lai của Tĩnh Nhã và nỗi đau vì quá khứ của Giao Nguyệt, đã nặng nề đ

Thái độ của cô ấy đã khiến không ít quý cô thuộc bộ lạc cáo tại đó cảm thấy đau lòng. Đặc biệt là những người phụ nữ trước đây từng có ánh mắt giao thoa ngắn ngủi với Yêu Tử Tam và âm thầm hy vọng được ông ta chú ý (dù chỉ là một đêm vui vẻ), giờ đây khi nhìn thấy Jing Ya được Vua Sói Bạc tuấn tú kia ôm lấy và rời đi như thể đang khoe chiến lợi phẩm, trong lòng họ lại trào dâng cơn ghen tị và bất mãn dữ dội. Tại sao lại phải là người ngốc nghếch này, người chỉ có vẻ ngoài xinh đẹp mà trong đầu dường như chỉ toàn những lời nói suông? Chỉ vì cô ta mang danh hiệu “vợ chính” sao?

Bữa tiệc đã kết thúc, sự vui vẻ bề ngoài tan biến, để lại sau lưng chỉ là những nghi ngờ sâu sắc hơn, sự bất an, ghen tị và một cuộc khủng hoảng đang rình rập. Mục đích thực sự của Yêu Tử Tam vẫn còn ẩn trong bức màn mơ hồ, nhưng ông ta đã thành công trong việc gieo vào trung tâm Cung Cáo Thú Tú Sơn một hạt giống có thể bùng nổ bất cứ lúc nào – hạt giống mang tên “sự thật” và “trừng phạt”. Còn Jing Ya, người đã bị ông ta đẩy vào tình thế nguy hiểm này, thì đang hạnh phúc bước đi trên con đường chưa biết trước mắt sẽ đầy rủi ro nhưng cũng rất lộng lẫy mà ông ta đã chuẩn bị sẵn cho cô.

Đêm đã khuya, dải Ngân Hà treo nghiêng trên bầu trời.

Trong căn nhà gỗ nhỏ giữa rừng sâu, tiếng ồn ào và tiếng cười đã tắt dần, trong không khí vẫn còn lưu lại mùi thơm của món ăn, hương rượu nhẹ nhàng, cùng với sự yên bình thoải mái sau một buổi tối vui vẻ. Trên bậu cửa sổ, con búp bê chó sói chín đuôi to lớn đang yên lặng đứng đó dưới ánh trăng, trông rất đáng yêu.

Dưới ánh đèn vàng ấm áp trong bếp, Jin Jia đang mặc chiếc tạp dề in hình chó sói nhỏ, cẩn thận hâm nóng lại cơm gà sốt phô mai còn thừa từ tối hôm trước, nêm nếm lại và chia ra vài hộp đựng thức ăn sạch sẽ. Cơm đã hấp thụ hết hương vị đậm đà của phô mai và nước sốt gà, tỏa ra ánh sáng hấp dẫn dưới ánh đèn. Cô ấy nghĩ rằng, vào sáng mai, trên chuyến đường dài trở về Huyền Ngọc Môn cùng với Shao Dạ và Zhao Zhao, đây chính là bữa ăn nhẹ ấm áp và bổ dưỡng nhất.

Từ phòng tắm vang lên tiếng nước rửa, đó là Shao Dạ đang gội rửa bỏ mệt mỏi của một ngày. Anh vừa đặt Zhao Zhao ngủ yên trong vòng tay mình sau khi cô bé nghe câu chuyện và chìm vào giấc ngủ, đôi mắt màu lạ vẫn khép lại yên bình dưới hàng mi dài.

Mọi thứ đều bình thường, ấm áp và yên bình, tràn ngập hạnh phúc gia đình.

Nét ngạc nhiên trên khuôn mặt cô ấy lập tức được thay thế bằng niềm vui chân thành; đôi lông mày và đôi mắt cô như được uốn cong lại, cô vội vàng bước tới và “phịch” một tiếng mở cánh cửa gỗ ra. Giọng nói trong trẻo của cô tràn ngập niềm vui và sự thân thiện:

“Anh trai ơi ——! Chị dâu ơi ——!”

“Sao các bạn lại đến muộn thế này nhỉ? Bữa tiệc đã kết thúc rồi à? Có phải là bị những kẻ cổ hủ kia làm cho buồn chán quá không, nên mới chạy đến tìm em để ăn đêm phải không?” Cô cười nói đùa, đồng thời nhường chỗ cho họ. Ánh mắt tím sáng của cô lướt qua khuôn mặt anh trai và chị dâu, nhưng cô nhận thấy rõ sự lo lắng vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt họ, cũng như ánh mắt đầy lo âu của Yí Lín.

Nụ cười trên mặt cô dừng lại một chút, nhưng giọng nói vẫn vui vẻ, đậm chất thân thiện đặc trưng của gia đình: “Nhanh vào đi! Ngoài trời lạnh lắm. Đúng lúc này, em đang chuẩn bị bữa trưa cho ngày mai; trong bếp vẫn còn súp nấm kem còn ấm, em múc hai bát cho các bạn nhé?”

Ánh sáng ấm áp từ căn nhà gỗ tỏa ra, chiếu sáng khuôn mặt có vẻ mệt mỏi và phức tạp của hai người bên ngoài cửa, đồng thời cũng xua tan đi cái lạnh khắc nghiệt từ bữa tiệc, mang lại một không gian yên bình thuộc về rừng sâu và tình cảm gia đình. Tuy nhiên, việc anh trai và chị dâu đến thăm vào đêm khuya rõ ràng không chỉ đơn giản là để ăn đêm phải không.

Đêm yên bình này dường như sắp bị những tác động từ “Cung Hồ Ly” làm xáo trộn.

“Dì ơi! Dì lại quên con rồi…” Tiểu Âu Âu nhéo mắt nói.

“Ôi trời!” Jin Jia thốt lên, vội vàng cúi xuống và mới nhìn thấy đứa bé nhỏ bé, mắt còn ngáy ngủ kia đang ẩn sau bóng dáng cao lớn của Hợp Vũ.

Rõ ràng Tiểu Âu Âu vừa mới bị đánh thức khỏi giấc ngủ; cậu bé mặc một chiếc áo choàng nhỏ xinh, mái tóc trắng mượt rối bù, và đôi tai hồ ly mềm mại cũng trĩu xuống, không còn hăng hái nữa. Cậu bé đang dùng nắm tay nhỏ của mình chà xát mắt mạnh mẽ, cố gắng xua tan cơn buồn ngủ; miệng cậu nhếch lên, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ oan ức.

“Con trai yêu quý của dì!” Jin Jia lập tức cười toe toét, lòng trở nên mềm lòng vô cùng, và cô cũng không quan tâm đến lý do tại sao anh trai và chị dâu lại đến thăm vào đêm khuya nữa. Cô vươn tay ôm lấy cháu trai mình cùng với chiếc áo choàng, và hôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn, ấm áp và mang mùi sữa của cậu bé, “Làm sao dì có thể quên được đứa cháu yêu quý

Hợp Vũ và Nghị Lâm nhìn thấy vẻ mặt của con trai mình, ánh mắt căng thẳng cũng dần giảm bớt đi, trong đó lộ ra sự đau lòng và bất lực. Nghị Lâm nhẹ nhàng nói: “Bữa tiệc vẫn chưa kết thúc mà nó đã buồn ngủ và muốn tìm chị, dù anh chị dỗ dành thế nào nó cũng không chịu ngủ… Thôi thì chúng tôi đưa nó qua đây luôn.” Điều cô ấy không nói ra là, thay vì để đứa bé ở trong môi trường giả tạo và đầy rủi ro đó, thì việc đưa nó đến nơi này – một thế giới thuần khiết và ấm áp – mới là lựa chọn tốt hơn.

“Được rồi, được rồi, chính chị gái có lỗi, khiến cho Aoa phải chịu khổ.” Kinh Gia vỗ nhẹ lưng cháu trai mình, vừa ôm nó đi vào nhà, vừa quay đầu nháy mắt với anh rể và chị dâu, báo hiệu họ vào trong nói chuyện sau. “Tối nay không có bánh mỏng nướng đâu, nhưng chị gái đã chuẩn bị sẵn món súp nấm kem ngon tuyệt và cơm gà nướng thơm phức, để làm bữa tối cho Aoa, ăn xong rồi mới ngủ, được không?”

Aoa nhẹ nhàng gật đầu trên vai chị gái, hai tay nắm chặt lấy cổ áo cô, cơn buồn ngủ lại tràn về.

Kết quả là, trước khi kịp thưởng thức bữa tối mong đợi, mí mắt Aoa đã bắt đầu nhắm lại, đầu nhỏ của nó cứ từ từ gục xuống, giống như một chú gà con mệt mỏi vậy.

Tuy nhiên, sự quen thuộc và cảm giác gắn bó với ngôi nhà gỗ nhỏ này rõ ràng đã chiến thắng trước sự cám dỗ của món ăn ngon (và cơn buồn ngủ dữ dội). Nó hít một hơi dài, những giọt nước mắt lăn tròn trong mắt, rồi vùng vẫy thoát khỏi vòng tay ấm áp của Kinh Gia, chạy bộ đến phòng ngủ của Tiêu Phong và Triệu Triệu.

Kinh Gia và Tiêu Phong vừa bước ra từ phòng tắm, mái tóc vẫn còn ẩm ướt, nhìn nhau và cùng cảm thấy buồn cười xen lẫn thông cảm.

Chỉ thấy Aoa đi thẳng đến bên giường – Triệu Triệu đã ngủ say trong chiếc giường xích nhỏ bên cạnh, đôi mắt màu lạnh yên bình đang nhắm lại. Aoa đứng dậy bằng đầu ngón chân, tay nhỏ linh hoạt lục lọi trong đống quần áo gọn gàng mà Tiêu Phong chuẩn bị sẵn để thay cho Triệu Triệu vào ngày mai, và cuối cùng cũng tìm thấy một chiếc áo ngủ màu xanh đen mềm mại, được gấp gọn lại.

Kiểu dáng của chiếc áo ngủ này giống hệt với loại áo lót sử dụng trong quân đội Thiên Vực Huyền Giáp, chỉ là kích thước nhỏ hơn và chất liệu mềm mại hơn nhiều; ở cổ tay còn được thêu một biểu tượng hình đầu sói (hay đầu cáo?) bằng chỉ bạc – không cần hỏi cũng biết, chắc chắn là do nhóm người coi Aoa như đứa con cưng của họ, đã lén lút may đ

Sau khi thay đổi xong, cậu bé vẫn hài lòng vỗ nhẹ vào chiếc dấu nhỏ trên ngực mình, rồi bò lên giường lớn bằng cả hai tay và chân, nhẹ nhàng kéo góc chăn ra và nhanh chóng tìm đến chỗ bên cạnh Châu Châu, đưa tay ra nắm lấy bàn tay nhỏ của cô bé đang để ngoài chăn.

Hai đứa trẻ nhỏ, một đứa có mái tóc đen và đôi mắt khác biệt, đứa kia có mái tóc trắng và đôi tai hồ ly, mặc cùng một bộ đồ ngủ ấm áp, nắm tay nhau, hơi thở dần trở nên đều đặn và sâu thẳm; trong căn nhà gỗ nhỏ đầy cảm giác an toàn này, chúng cùng nhau chìm vào giấc ngủ ngon lành.

Cảnh tượng ấm áp và đầy sự ngây thơ này đã xua tan đi vẻ lo lắng nặng nề trên khuôn mặt của Hợp Vũ và Nghị Lâm; ngay cả Kinh Gia cũng không nhịn được mà mỉm cười, rồi nhẹ nhàng tiến lại gần và gập chăn cho hai đứa trẻ.

Shao Dạ lau đầu và bước đến, ánh mắt ông quét qua “đội quân nhỏ Xuan Jia” đang ngủ yên trên giường cùng con trai mình; đôi lông mày nghiêm nghị của ông cũng dịu lại trong chốc lát, sau đó ông nhìn về phía vợ chồng Hợp Vũ và gật đầu nhẹ, nói: “Hãy ra ngoài nói chuyện.”

Ông nhận thức rõ rằng việc anh em vợ chồng đến đây vào ban đêm cùng với con cái không phải là chuyện bình thường.

Bốn người lặng lẽ rời vào phòng khách; Kinh Gia thắp những ngọn nến thư giãn và rót cho mỗi người một cốc trà linh ấm áp. Dưới ánh đèn cam, căn nhà gỗ vẫn ấm cúng, nhưng trong không khí đã bắt đầu lan tỏa một không khí nặng nề, đặc biệt, đến từ Cung Hồ Ly – điều không thể bỏ qua.

Trẻ con đã ngủ yên.

Cuộc trò chuyện của người lớn mới chỉ bắt đầu.

Quay trở lại phòng khách, ánh đèn vàng ấm áp tạo nên một lớp ánh sáng mềm mại cho đồ nội thất bằng gỗ. Trong không khí vẫn còn mùi thơm của súp nấm kem và cơm gà nướng, cùng với hương trà hoa ngọc lan vừa được pha chuẩn bị bởi Kinh Gia; đây lẽ ra là một bầu không khí thư giãn.

Hợp Vũ ngồi ngay ngắn bên bàn ăn, tay cầm chén súp nấm kem vốn dĩ dành cho bữa tối muộn của con trai mình, uống một cách thỏa mãn, thỉnh thoảng lại dùng thìa múc một thìa cơm gà nướng thơm ngon vào miệng và nhai ngon lành. Vẻ thưởng thức món ăn một cách không kiêng nể, thậm chí có phần “vô tư”, hoàn toàn khác với hình ảnh nghiêm túc và đứng đắn của một vị thái tử mà ông thường thể hiện; đó chính là bản chất thật, không hề e ngại hay giấu giếm, mà chỉ xuất hiện trước mặt người em gái thân thiết nhất của mình.

“Em gái! Món súp nấm này thật t

Nhưng cô ấy chẳng hề động tay đến thức ăn, chỉ đặt hai tay giao nhau trên đùi; các đầu ngón tay đã trắng bệch vì sự gắng sức, ánh mắt cúi xuống, dường như đang nhìn chăm chú vào hình ảnh của mình trong chiếc bát canh, hoặc có lẽ tâm trí cô đã bay xa rồi. Sự im lặng như một tấm màn mỏng không thể nhìn thấy được, bao phủ lấy cô, trái ngược hoàn toàn với tiếng ăn uống “vui vẻ” bên kia bàn. Không khí trở nên căng thẳng, như thể một cơn mưa lớn sắp đổ xuống.

Shao Dạ đã ra khỏi phòng tắm, mặc lên mình bộ đồ ngủ mềm mại màu tối. Mái tóc ướt át chưa được vuốt tỉa cẩn thận, rơi lỏng lẻo trước trán và bên cạnh cổ; vài sợi tóc vẫn còn giữ lại những giọt nước nhỏ, làm cho khuôn mặt thường lúc nào cũng nghiêm túc của anh trở nên thoải mái và ít khi thấy ở nhà như vậy. Anh bước ra từ nhà bếp, tay cầm một cái đĩa gỗ, trên đó đặt vài tách trà hoa nguyệt quế vừa pha xong. Những bông hoa nguyệt quế màu vàng nhạt lửng lờ trên nước trà màu hổ phách, tỏa ra hương thơm ngọt ngào và ấm áp.

Anh bước đi một cách vững vàng đến phòng khách, ánh mắt yên bình nhìn qua bàn ăn nơi Hợp Vũ đang thưởng thức món ăn ngon lành, sau đó dừng lại ở Y Lâm – người đang im lặng. Trong đôi mắt sâu thẳm của anh lướt qua một tia hiểu biết. Anh đặt một tách trà lên bàn trà trước mặt Y Lâm và nói nhẹ: “Chị dâu, này, trà.” Giọng nói của anh dịu dàng hơn bình thường.

Sau đó, anh đi đến bên cạnh Kinh Gia và đưa cho cô một tách trà khác. Kinh Gia nhận lấy tách trà vẫn còn ấm áp vừa đủ, hơi ấm lan qua lớp gốm mịn vào lòng bàn tay, cũng giúp xua tan đi chút lạnh lùng trong lòng do sự hành xử bất thường của anh trai và chị dâu. Cô ngẩng đầu lên, nhìn Shao Dạ một cái – anh gật đầu nhẹ, như một tín hiệu để cô yên tâm.

Kinh Gia cầm tách trà, ngồi xuống ghế sofa đơn đối diện với Y Lâm, không né tránh gì cả, ánh mắt tím trong veo và thẳng thắn nhìn thẳng vào mặt anh trai và chị dâu, giọng nói ôn hòa nhưng mang theo sự trực tiếp không cần phải giả vờ giữa các thành viên trong gia đình:

“Anh trai, chị dâu,” cô bắt đầu nói, giọng nói của cô vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh của phòng khách, “Tại bữa tiệc… có chuyện gì đặc biệt xảy ra phải không?”

Ánh mắt cô lướt qua khuôn mặt Hợp Vũ – người dường như đang vui vẻ nhưng tốc độ nhai thức ăn lại chậm lại một cách vô thức, và cả ánh mắt của Y Lâm, người vẫn chưa ng

Cô nhìn về phía Jin Jia, rồi lại liếc nhìn Shao Dạ đứng phía sau anh ta – người như một ngọn núi vững chãi, luôn ở bên cạnh anh ta trong lúc khó khăn – và từ từ bắt đầu nói, giọng nói có phần khàn khàn:

“Giu Nguyệt… Đại tướng Dạ…”

Cô dừng lại một chút, như thể đang cố gắng tìm ra những từ ngữ chính xác nhất để mô tả buổi tiệc kỳ quặc và đáng sợ đó.

“Yêu Tam ấy…”, giọng của Y Lâm trầm xuống, mang theo chút run rẩy khó nhận ra được, “thực ra đã biết từ lâu rằng ‘Vương Phi ba’ mà mình đã kết hôn vào ngày đó, thực chất là Thập Đế Công Chúa, chứ không phải Lục Đế Công Chúa.”

Những lời này như tảng băng đầu tiên rơi xuống, khiến không khí trong phòng khách dường như giảm đi vài độ.

Hợp Vũ tiếp lời, giọng nói trở nên ổn định hơn, nhưng đôi lông mày lại nhíu chặt lại: “Tôi đã từng nói chuyện riêng với anh ta trước đây. Tôi nghĩ… với việc anh ta coi trọng quyền lực đến thế, cùng với danh tiếng phóng đãng và kỳ quặc của mình, anh ta sẽ không thực sự quan tâm đến việc mình đã cưới công chúa nào. Chỉ cần Tú Sơn cho anh ta đủ mặt mũi, trả lại Jing Ya về với gia đình, và danh nghĩa ‘đôi gương vỡ lại thành một’, thì cả hai gia tộc đều được giữ thể diện và duy trì mối quan hệ hòa thuận… Anh ta sẽ không tiếp tục đi sâu vào chuyện cũ kia… ‘dùng người khác thay thế người mình yêu’ nữa.”

Anh ta cầm ly trà mà Jin Jia đã rót cho mình, uống một ngụm lớn, như thể muốn xua tan cái đắng cay trong cổ họng và cảm giác bất an đang hiện lên.

“Chúng ta ban đầu tin rằng… hoặc ít nhất là hy vọng như vậy,” giọng của Y Lâm tiếp tục, giọng nói đầy lo lắng, “Dù sao thì Jing Ya cũng rất muốn trở về, và Yêu Tam cũng đã thể hiện rõ thái độ ‘đón nhận’ cô ấy. Điều này lẽ ra nên… là mỗi bên đều được nhận được những gì mình muốn, và mọi thứ đều được che đậy một cách êm đẹp.”

Ngón tay cô vô thức siết chặt lấy tay áo mình, ánh mắt tràn đầy nỗi sợ hãi rõ ràng:

“Nhưng hôm nay… tại buổi tiệc, có vẻ như anh ta… hoàn toàn không có ý định để mọi chuyện qua đi như vậy.”

“Anh ta sử dụng những ngôn từ mà Jing Ya hoàn toàn không thể hiểu được,” giọng của Hợp Vũ trở nên trầm lắng hơn, đầy sự phân tích lạnh lùng, “nói những điều chỉ những người biết chuyện mới có thể hiểu được. Mỗi câu nói dường như là ‘tình cảm sâu đậm’ hay ‘ký ức’ dành cho Jing Ya, nhưng thực chất lại đang mô tả một người khác… một người sẽ mắng anh ta bên giường bệnh, sẽ chiến đấu hết mình để cứu người, sẽ kiên nhẫn lo liệu mọ

“Rốt cuộc anh ta muốn dùng cách này để làm nhục Jing Ya, cảnh báo Tú Sơn… hay là… anh ta vẫn chưa thể quên được hai trăm năm qua, và mọi việc anh ta đang làm bây giờ, chính là một hình thức khác của sự… bám víu đáng sợ hơn nữa?”

Jin Jia lắng nghe lời kể nặng nề và đầy hoảng loạn của anh rể mình, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô lại không hề thay đổi nhiều. Đôi mắt tím của cô, dưới ánh đèn vàng ấm áp, yên bình như đáy hồ sâu thẳm, dường như đã sớm nhận ra được sự khó lường của Yêu Tam và sự vô lý của vụ rối ren này, với một sự hiểu biết gần như lạnh lùng.

Cô nhẹ nhàng vỗ vào mu bàn tay căng thẳng của Yí Lâm, hơi ấm và sự vững vàng từ lòng bàn tay cô truyền sang, mang lại cho anh một cảm giác yên tâm.

“Chị dâu ơi, đừng hoảng sợ.” Giọng nói của cô trong trẻo và bình tĩnh, như dòng suối trong lành, xoa dịu tâm trạng lo lắng của Yí Lâm, “Chúng ta hãy bình tĩnh lại trước đã, chỉ cần quan tâm đến kết quả thôi.”

Cô phân tích một cách rõ ràng, giọng điệu không vội vàng cũng không chậm rãi:

“Thứ nhất, ngày mai Yêu Tam sẽ tuân theo thỏa thuận, đưa ‘Ba Vương Phi’ danh nghĩa của mình – chị gái thứ sáu của chúng ta, Jing Ya – trở về lãnh địa của Yêu. Về mặt bề ngoài, ‘việc đoàn tụ sau ly tán’ đã hoàn thành, mối liên kết hôn nhân giữa hai gia tộc không hề bị đứt gãy, thậm chí còn trở nên chặt chẽ hơn nhờ vào sự ‘đón tiếp long trọng’ này.”

“Thứ hai, cho đến nay, ngoại trừ những lời nói kỳ lạ mà chỉ chúng ta mới hiểu được tại bữa tiệc, anh ta chưa đưa ra bất kỳ lời đe dọa, yêu cầu hay trách móc nào đối với Tú Sơn. Anh ta không đòi trừng phạt những người đã tham gia vào vụ đánh tráo người năm xưa, cũng không lợi dụng cơ hội này để tranh giành lợi ích. Xét theo góc độ này, hiện tại… anh ta đã giữ vững các điểm cơ bản trong cuộc đàm phán với anh trai mình.”

Cô thở dài nhẹ, tiếng thở dài ấy chứa đựng sự bất lực, sự chấp nhận về quá khứ, và cũng có một ranh giới rõ ràng được đặt ra:

“Vụ ‘thay thế người vợ’ vô lý này, cuối cùng cũng là hậu quả của sự cố chấp của Hoàng Thái Hậu ngày xưa, cùng với sự lựa chọn và sự trốn tránh của chị gái thứ sáu… Chúng ta – anh trai, chị dâu và tôi – đã làm hết những gì có thể để khắc phục tình huống này: dạy cô ấy cách sống, giúp cho ‘sự đoàn tụ đàng hoàng’ này diễn ra. Chúng ta không hề oán trách bản thân mình.”

Ánh mắt cô nhìn vào đôi lông mày vẫn nhăn lại và vẻ lo lắng trong mắt Yí Lâm, giọng

“Cuộc sống của chúng ta không nên mãi mắc kẹt trong bùn lầy do họ để lại.”

Những lời này tràn đầy lý trí và sự sáng suốt, như làn gió mát thổi tan những đám mây đen u ám đang bao phủ tâm hồn anh rể và chị dâu. Đôi vai căng thẳng của Hợp Vũ dường như đã được thả lỏng một chút, và ánh mắt hoảng sợ trong mắt Y Lâm cũng dần được thay thế bởi những cảm xúc phức tạp, đầy lo lắng và sự đồng cảm. Đúng vậy, Chỉ Nguyệt mới là người đã gánh chịu hai trăm năm bão tố ấy, và bây giờ, chính cô ấy là người bình tĩnh nhất, người đầu tiên cố gắng kéo gia đình mình ra khỏi bùn lầy này.

Shao Dạ, người luôn im lặng quan sát từ xa, bước đến bên cạnh Jin Jia, đặt một tay lên lưng ghế của cô ấy một cách tự nhiên, tạo nên một thái độ bảo vệ lặng lẽ nhưng vững chắc. Anh không nói nhiều về hành động của Yêu Tam, chỉ là ánh mắt sắc bén của anh nhìn thẳng vào Hợp Vũ, giọng nói trầm ấm nhưng đặt ra một câu hỏi then chốt:

“Khi anh ta đưa Jing Ya đi, thái độ của anh ta đối với cô ấy có thay đổi so với lúc ở bữa tiệc không?”

Câu hỏi này rất chính xác. Những hành động trên bữa tiệc có thể là giả tạo, nhưng thái độ nhỏ nhặt khi rời đi thường phản ánh rõ hơn ý định thực sự của họ.

Nghe thấy câu hỏi đó, Hợp Vũ nhăn mày lại, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi từ từ trả lời: “Khi rời đi, anh ta vẫn ôm lấy Jing Ya, thái độ rất thân mật. Jing Ya… tràn đầy niềm vui, thậm chí còn có vẻ tự hào. Nhưng anh ta…”, Hợp Vũ tìm kiếm từ ngữ phù hợp, “Ánh mắt của anh ta… rất yên bình, thậm chí có phần trống rỗng. Không giống như người đang đối diện với người bạn đời sắp cùng nhau bước đi, mà giống như… đã hoàn thành một nhiệm vụ nào đó, hoặc… mang đi một thứ gì đó… mà anh ta nhất định phải mang theo.”

Mô tả này khiến trái tim vừa được thả lỏng của Y Lâm lại thêm một lần nữa se lại.

Shao Dạ gật đầu một cách khó nhận ra, ánh mắt sâu thẳm, như thể anh có thể nhìn thấy chiếc Vân Châu sắp khởi hành, và cặp “vợ chồng” có vẻ ngoài đồng nhất nhưng tâm hồn xa cách trên con thuyền đó. Anh không nói ra suy đoán của mình, nhưng sự im lặng ấy, cùng với khuôn mặt ngày càng điềm tĩnh và lạnh lùng của anh, đã khiến ba người còn lại hiểu rằng—

Cuộc tranh cãi này, có lẽ vẫn chưa thực sự “kết thúc” cùng với sự kết thúc của bữa tiệc và việc Vân Châu khởi hành.

Ánh mắt yên bình nhưng trống rỗng của Yêu Tam, còn đáng sợ hơn bất kỳ lờ

Xung quanh yên tĩnh, chỉ có tiếng gió đêm xào xạc qua lá cây và tiếng bước chân nhẹ nhàng của hai người.

Yi Lin nắm lấy cánh tay chồng mình, dựa vào anh để tìm kiếm sự ấm áp và bình yên. Tuy nhiên, những nghi ngờ và lo lắng trong lòng cô vẫn không thể được sự yên tĩnh của đêm khuya xua tan hết. Cô do dự một lúc, rồi cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi mà mình đã giữ trong lòng suốt đêm, giọng nói thật nhẹ nhưng vẫn rõ ràng trong không gian yên tĩnh:

“Chàng ơi,” cô nghiêng đầu nhìn khuôn mặt của Hợp Vũ dưới ánh trăng, trông có vẻ lạnh lùng, “lúc nãy ở nhà em gái, tại sao… chàng lại không nói hết chuyện?”

Hợp Vũ không dừng bước, chỉ nhìn về phía những đường núi mờ ảo xa xôi mà không trả lời ngay lập tức.

Yi Lin tiếp tục nói, giọng nói đầy sự băn khoăn và hoảng sợ: “Chàng đã từng nói với em rằng, khi chàng đàm phán riêng với Yêu Tam, ông ta đã rất cứng đầu — ông ta từ chối một cách kiên quyết việc mang đi Jing Ya, ‘người thay thế’ đó, thậm chí… thậm chí sẵn sàng trả bất kỳ cái giá nào chỉ để lấy đi Giao Nguyệt. Ông ta còn nói rằng, nếu Độ Sơn dám dùng chiêu trò ‘đổi trái lấy phải’ này để lừa gạt ông ta, thay thế vợ thực sự của mình, ông ta sẽ không bao giờ chịu đựng được, thậm chí sẽ đi tìm sự công bằng từ Chủ Nhân Bốn Hoa…”

Những lời này, khi Hợp Vũ kể lại cho cô nghe, đã khiến Yi Lin rất hoảng sợ. Sự phản đối mãnh liệt của Yêu Tam đối với việc “thay người”, cùng với thái độ dường như đầy tình cảm nhưng thực chất lại kỳ lạ của ông ta tại bữa tiệc sau đó, đã tạo nên một sự mâu thuẫn gay gắt, khiến ý định thực sự của ông ta càng trở nên bí ẩn hơn.

Hợp Vũ im lặng đi vài bước, cho đến khi họ rẽ qua một khúc quanh và ánh đèn của dinh Thúc Quân đã hiện ra trước mắt, anh mới thở dài một hơi nhẹ, giọng nói đầy mệt mỏi và quyết tâm bảo vệ:

“Tất cả đã qua rồi.” Anh trả lời một cách ngắn gọn và trầm thấp, “Những chuyện này… không cần phải làm em gái phiền lòng nữa. Cô ấy đã vất vả thoát ra khỏi những rắc rối đó, bắt đầu cuộc sống mới, có những điều quan tâm mới. Càng biết ít về những chuyện buồn bã trong quá khứ thì càng tốt cho cô ấy.”

Anh biết em gái mình thông minh, có lẽ đã đoán ra một phần sự thật, nhưng anh thà tự mình gánh vác những ký ức nặng nề đó, đầy sự nhục nhã và đe dọa, cũng không muốn những bóng ma ấy làm xáo trộn sự bình yên hiện tại của cô ấy.

Yi Lin hiểu được tình yêu thương mà

Bước chân của Hợp Vũ dừng lại. Họ đã đứng trong sân vườn bên ngoài cung điện của Thái tử kế vị, ánh trăng lạnh lẽo rải xuống hai người. Anh quay người lại, đối diện với vợ mình – khuôn mặt luôn hiền lành và điềm tĩnh ấy lúc này hiện lên vẻ mặt phức tạp đến lạ thường: giận dữ, ghê tởm, bất lực… và nỗi buồn sâu thẳm.

Có vẻ như anh đã quyết tâm phải nói ra điều khó chịu và quan trọng nhất này với vợ mình.

“Bởi vì…” Giọng nói của Hợp Vũ thật thấp, như thể sợ làm xáo trộn sự yên bình của đêm, hoặc như thể anh khó có thể thốt ra được, “Tôi đã cho anh ta xem… bức thư bí mật mà cha anh ta, Chủ tể Yêu của Cửu Nghi, đã gửi riêng cho chúng tôi ở Độ Sơn.”

Trái tim của Ý Lâm bỗng nhiên trĩu nặng.

Hợp Vũ tiếp tục nói, từng từ như được ép ra từ kẽ răng, đầy sự khinh thường: “Trong thư viết rằng Gia Nguyệt… anh ta gọi cô ấy là ‘người phụ nữ kia’… đã gây ra quá nhiều ‘ảnh hưởng xấu’ đối với Huyền Xanh, khiến anh ta hành xử bất thường, tâm trí không ổn định, thậm chí… còn cản trở trách nhiệm và giá trị hôn nhân mà anh ta phải đảm nhận với tư cách là Thái tử kế vị. Chủ tể Yêu đã ra lệnh nghiêm ngặt: Gia Nguyệt không được phép trở lại gia phả của Cửu Nghi nữa, không được phép có bất kỳ liên hệ nào với Huyền Xanh.”

Anh hít một hơi thật sâu để kiểm soát cơn giận dữ đang cuộn trào trong lòng: “Họ đưa ra cho chúng tôi ở Độ Sơn hai ‘lựa chọn’: Hoặc là chúng tôi tự mình tìm cách ‘đưa Gia Nguyệt đi’, đến một nơi mà Huyền Xanh mãi mãi không thể tìm thấy cô ấy; hoặc là… để cô ấy ‘chết vì bệnh’, và từ đó trên thế giới này sẽ không còn tồn tại người tên Thượng Quan Gia Nguyệt nữa. Dù sao đi nữa, chúng tôi phải đảm bảo rằng khi Huyền Xanh đến đón người, anh ta sẽ không tìm thấy cô ấy.”

Ý Lâm nắm chặt miệng mình, thở hổn hển, đôi mắt đầy kinh hoàng. Cô đã biết từ lâu rằng Chủ tể Yêu của Cửu Nghi không phải là người tốt, nhưng không ngờ họ lại lạnh lùng tính toán đến mức này! Điều này thực sự giống như muốn giết chết Gia Nguyệt!

“Và chưa hết,” giọng nói của Hợp Vũ càng trở nên lạnh lẽo hơn, đầy sự ghê tởm, “kẻ già đó thậm chí còn ‘thông cảm’ đến mức bổ sung thêm: Nếu vì chuyện này mà Huyền Xanh gây ra rắc rối và không chịu dừng lại, thì xin chúng tôi ở Độ Sơn ‘giúp đỡ’, tìm cho anh ta vài cô gái quý tộc thuộc bộ lạc Hồ ly ‘dịu dàng, ngoan ngoãn và biết phục vụ người khác’ để anh ta ‘gi

Trong khoảnh khắc đó, dường như tất cả sức mạnh và vẻ sắc bén của anh ta đều bị cuốn trôi đi, bóng lưng anh ta… trở nên cô đơn đến đáng sợ.”

Ý Lâm hình dung lại cảnh tượng ấy, lòng cô se thắt lại. Cô có thể hiểu được nỗi tuyệt vọng và sự lạnh lùng khi người thân ruột thịt từ phía sau đâm bạn vào lưng, khi những người và tình cảm bạn quý giá nhất bị xúc phạm và lừa dối đến thế.

“Sáng hôm sau,” Hỉ Dực mở mắt, ánh mắt đã trở lại bình yên, nhưng dưới lớp bình yên ấy là nỗi bất lực sâu thẳm, “anh ta đã sai người đưa tin, nói rằng… anh ta đồng ý với kế hoạch của chúng ta. Anh ta sẽ đến đúng hạn để ‘đón về’ ‘ba Vương Phi’ của mình – Thượng Quan Tĩnh Nhã – và sẽ hợp tác hoàn thành tất cả các nghi lễ.”

Sự thật, hóa ra lại là như vậy.

Không phải Yêu Tam tự nguyện từ bỏ, hay đột nhiên “nhận ra” điều gì đó.

Mà là sự kiên trì và sự phản kháng của anh ta đã bị dập tắt một cách tàn nhẫn trước những tính toán chính trị lạnh lùng của cha mình và áp lực gia tộc.

Bức thư bí mật ấy không chỉ là lời đe dọa đối với Đồ Sơn, mà còn là một cú đánh mạnh vào tâm hồn Yêu Tam, khiến anh ta nhận ra rõ ràng rằng, trên bàn cờ quyền lực của triều đình Cửu Nghĩa, người mà anh ta muốn giữ lại đã bị coi là một “yếu tố gây hại” cần loại bỏ. Nếu anh ta tiếp tục kiên trì, chỉ có thể khiến cô ấy rơi vào tình huống nguy hiểm hơn.

Vì vậy, anh ta đã chọn cách nhượng bộ.

Vì vậy, anh ta đã đeo lên mặt nạ dịu dàng và đón Thượng Quan Tĩnh Nhã về.

Vì vậy, tại buổi yến tiệc, anh ta chỉ có thể dùng những cách thức méo mó ấy để tưởng nhớ, để đau đớn, để giải tỏa những khát vọng không thể thực hiện được của mình.

“Hóa ra… là như vậy.” Ý Lâm thì thầm, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Sự cảnh giác và ghét bỏ đối với Yêu Tam vẫn còn đó, nhưng lại bỗng nhiên xuất hiện một chút thông cảm phức tạp. Có lẽ anh ta đáng ghét, có lẽ anh ta điên rồ, nhưng dưới áp lực của quyền lực lạnh lùng và quyền cha mẹ đó, anh ta cũng… chỉ là một tù nhân không thể tự chủ, thậm chí còn đau khổ hơn nữa.

Còn Giao Nguyệt, từ đầu đến cuối, luôn là người vô tội nhất và bị tổn thương nặng nề nhất trong trò chơi quyền lực và tình cảm này. Bây giờ cô ấy đã thoát khỏi đó, có lẽ, đó đã là may mắn lớn nhất trong số những điều không may mắn.

Hai vợ chồng đứng im dưới ánh trăng, lâu lắm không ai nói gì. Ánh đèn trong dinh Thúc Cung ấm áp, nhưng không thể chiếu sáng được bóng tối nặng nề trong lòng họ, do việc hiểu biết th