Khi bóng đêm càng trở nên sâu thẳm, cuộc “Cuộc thi kiểm kê tài chính do Quan thanh tra Phượng tổ chức mỗi năm một lần” đã vô tình đi vào những lĩnh vực nhạy cảm và phức tạp hơn. Những số liệu trong các sổ sách không chỉ liên quan đến chi phí mua sắm thông thường hay thu nhập từ các trang trại, mà còn bao gồm những khoản tiền đặc biệt liên quan đến các phần thưởng của triều đình, các hoạt động giữa các thành viên hoàng gia, hoặc những dịp đặc biệt như sinh nhật của Chúa quỷ hay sự xuất hiện của các sứ giả từ nước ngoài. Những khoản tiền này thường có số lượng khá lớn, được ghi chép theo những cách đặc biệt, và đằng sau chúng có thể ẩn chứa những mối quan hệ phức tạp và ý nghĩa chính trị sâu sắc.

Bầu không khí trong phòng dần chuyển từ sự đối đầu, trêu chọc và vô lý ban đầu sang một sự yên lặng nghiêm túc và thận trọng hơn. Tiếng lăn các hạt tính toán trở nên nhẹ nhàng và chậm rãi hơn, tiếng trang giấy được lật cũng được cố tình làm cho thấp bớt. Ngay cả Chen Meitou – người vốn luôn năng động – khi xử lý những khoản chi phí này cũng ngừng đùa cợt và trở nên tập trung hơn. Mọi người đều hiểu rằng, từng bước tiếp theo có thể sẽ đặt họ trước những ranh giới vô hình.

Trong bầu không khí căng thẳng này, Zhang Zhangfang – người trẻ tuổi đảm nhiệm công việc kế toán – với vẻ mặt cau có, đang so sánh các bản ghi khác nhau để kiểm tra lại một khoản chi phí phức tạp liên quan đến sinh nhật ngàn năm của Chúa quỷ năm ngoái. Trong đó có mục chi phí được ghi là “Chi phí đặc biệt cho việc chuẩn bị lễ mừng”, số tiền không hề nhỏ, nhưng phần ghi chú về mục đích sử dụng lại khá mơ hồ, so với những khoản chi phí khác được liệt kê rõ ràng trước đó. Anh cảm thấy có điều gì đó cần được làm rõ, nhưng vì liên quan đến sinh nhật Chúa quỷ và được coi là “chi phí đặc biệt”, nếu hỏi quá trực tiếp thì sợ sẽ gây ra phiền toái, còn nếu hỏi một cách mơ hồ thì lại e rằng sẽ không tìm hiểu rõ được. Anh bất chợt ngước nhìn lên, muốn hỏi người từ Tam Vương Phủ đang ngồi đối diện – ánh mắt anh tự nhiên dừng lại ở Chen Meitou, người vừa mới có một cuộc “biện luận sôi nổi” với anh.

Chen Meitou đang cắn que bút, so sánh với một danh sách khác, và khi cảm nhận thấy ánh mắt của anh, cô ngước lên với đôi mắt tròn xoe. Thấy vẻ mặt do dự và cau có của Zhang Zhangfang, cùng với vị trí của cuốn sổ sách trong tay anh, đôi mắt linh hoạt của cô lập tức chớp mắt và ngay lập tức hiểu được anh đang băn khoăn về điều gì. Cô không nói gì, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu một cách rất nhẹ nhưng rõ r

Anh ta nhớ lại cách Vương Phi lúc nãy xử lý những bản kế toán phức tạp một cách điêu luyện, dẫn chứng rõ ràng từ các nguồn tài liệu uyên thâm, cùng với trí nhớ phi thường và cách giải thích mạch lạc của cô ấy… Quả thực, hỏi cô ấy có lẽ là biện pháp an toàn nhất.

Chỉ là… dù sao thì mình cũng là một viên quan thanh tra đến để kiểm tra sổ sách, việc tự mình hỏi người bị kiểm tra, huống chi lại là những câu hỏi nhạy cảm như thế này, cảm giác thật sự hơi… kỳ lạ phải không?

Trong lòng, Zhang Trang Phòng trăn trở một lát, nhưng ý thức về trách nhiệm đã át đi cảm giác khó chịu do sự khác biệt “phe phái”. Anh ta hít một hơi thật sâu, như thể đã quyết tâm gì đó, sau đó cầm lấy cuốn sổ kế toán cùng vài tài liệu liên quan, cúi đầu (như thể như vậy sẽ khiến mình ít bị chú ý hơn), và bước đi chậm rãi qua khoảng trống giữa hai hàng bàn ghế, tiến về phía chỗ ngồi chính.

Hành động của anh ta ngay lập tức gây ra một số xôn xao nhỏ trong căn phòng yên tĩnh này.

Các thành viên khác trong nhóm quan thanh tra cũng đang tập trung vào những bản kế toán nhạy cảm trước mắt, tâm trạng căng thẳng. Khi thấy Zhang Trang Phòng – người được mọi người biết đến là người có nguyên tắc kiên định và tính cách ôn hòa nhưng kiên trì – lại chủ động tiến về phía Vương Phi, trong khi đó lại là những vấn đề nhạy cảm liên quan đến sinh nhật của Yêu Chủ, tất cả họ đều tròn mắt, khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên, không hiểu, và thậm chí còn nghĩ rằng “cậu bé này có lẽ đã bị cô gái mặt tròn kia ảnh hưởng rồi…” Một số quan thanh tra lớn tuổi thậm chí còn trao đổi ánh mắt với nhau, thông báo cho nhau bằng cử chỉ miệng:

“Zhang Trang Phòng đang muốn làm gì vậy?“

“Đi hỏi vấn đề à?“

“Loại vấn đề này mà hỏi Vương Phi? Cậu ta điên rồi à?!“

“Chắc là cô gái Chen kia đã có ảnh hưởng đến cậu ta rồi…“

Phượng Thanh Lưu cũng ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng dáng “dũng cảm” của Zhang Trang Phòng tiến về phía Jin Jia, cau mày, cảm thấy có một linh cảm không lành. Anh ta không lo lắng rằng Zhang Trang Phòng sẽ tiết lộ bất kỳ bí mật nào (cậu bé này luôn giữ kín lời), mà lo lắng hơn là… Vương Phi kia sẽ nói ra những điều gì đó khiến cậu bé ngây thơ này gặp rắc rối? Đêm nay, anh ta đã chứng kiến quá nhiều “thảm kịch”, và thực sự không muốn thấy người trẻ tuổi đáng tin cậy nhất dưới quyền mình cũng phải đi theo con đường của Lin Trang Phòng và một số quan thanh tra vẫn đang mơ hồ như bản thân mình.

Ngay cả Long Xanh Yêu Tướng, người vốn đang nhắm mắt

Dưới ánh mắt trách móc dữ dội và những lời gọi anh ta là “kẻ phản bội” từ đồng nghiệp, Zhang Trang Phòng vẫn cố gắng bước tới khoảng ba bước trước chỗ ngồi chính, sau đó dừng lại và cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự. Giọng anh ta run rẩy vì lo lắng:

“Vương… Vương Phi thái hậu, xin lỗi đã làm phiền. Tôi… có một vấn đề liên quan đến sổ sách mà tôi không hiểu rõ, muốn xin ý kiến của ngài.”

Khi thấy Zhang Trang Phòng đang hỏi về những thông tin nhạy cảm liên quan đến sinh nhật của Chủ Yêu, trong đôi mắt Jin Jia Zǐ xuất hiện một tia lạnh lùng khó nhận ra. Cô không trực tiếp trả lời ngay, mà hướng ánh mắt về phía Quản lý Lý đứng bên cạnh, người luôn giữ thái độ điềm tĩnh như núi non.

“Quản lý Lý,” giọng cô bình thường, không hề tỏ ra cảm xúc, “vấn đề này ông biết rõ nhất, hãy giải thích cho ông Zhang nghe.”

Quản lý Lý lập tức cúi đầu nhận lệnh, bước tới và nhận cuốn sổ từ tay Zhang Trang Phòng, sau đó bắt đầu giải thích chi tiết về nguồn gốc, quy trình phê duyệt và cơ sở để xác minh số tiền được sử dụng cho việc chuẩn bị lễ mừng sinh nhật Chủ Yêu, với giọng điệu chuyên nghiệp và rõ ràng.

Jin Jia Zǐ lại hạ mắt xuống, dường như đang tập trung vào con chó A Li trong lòng mình; đầu ngón tay cô vô thức siết chặt lại khi vuốt ve bộ lông mềm mại của con vật ấy.

Số tiền đó…

Số tiền liên quan mật thiết đến sinh nhật Chủ Yêu, ghi lại biết bao công sức và nguồn lực được sử dụng, cũng chính là một trong những lý do khiến cô không thể chịu đựng nổi Sở Tam và không muốn tiếp tục dành bất kỳ sự âu yếm giả tạo nào cho anh ta nữa; cô thậm chí không muốn có cơ hội nào để hàn gắn lại mối quan hệ giữa hai người thành thứ gì đó chân thành hơn.

Đó cũng là bằng chứng rõ ràng cho thấy sự báo thù và sự điên cuồng của Bạch Vi đã đạt đến mức không còn kiểm soát được nữa.

Hồi ức: Sự kiện sinh nhật ngàn năm của Chủ Yêu

Lần sinh nhật ngàn năm của Chủ Yêu, sáu vùng lãnh thổ đều rung chuyển; các phe phái đều cử những sứ giả quan trọng đến chúc mừng, cảnh tượng thật hoành tráng và đẳng cấp cao, có thể nói là chưa từng có trong hàng trăm năm qua. Khả năng tổ chức và điều phối công việc ngoại giao xuất sắc của Jin Jia Zǐ đã trở thành điều mà mọi người trong gia đình Hoàng gia Cửu Dã đều biết đến; ngay cả Nữ Hoàng Yêu – người vốn không mấy thân thiện với cô – cũng buộc phải trực tiếp yêu cầu Sở Tam “mượn” cô để đảm nhận toàn bộ công tác chuẩn bị cho bữa tiệc sinh nhật.

Nhưng đúng vào thời điểm đó, Điện Nghệ Thiên Vực cũng nhận được nhiều

May mắn thay, vào lúc đó, phòng pháp thuật của Huyền Ngọc Môn không có bất kỳ nhiệm vụ khẩn cấp nào; nếu không, chắc hẳn Jin Jia sẽ trở thành người đầu tiên trong lịch sử Sáu Lĩnh Vực được ghi nhận là đã “hóa thần” sớm do quá mức kiệt sức và tâm lý suy nhược.

Việc làm việc liên tục không ngừng nghỉ suốt ngày đêm gần như đã cạn kiệt hết sức lực của cô ấy. May mắn thay, nhờ vào ý chí phi thường và khả năng tổ chức tài tình, bữa tiệc mừng sinh nhật của Chủ Yêu cuối cùng đã diễn ra thành công viên mãn, thậm chí còn vượt qua mong đợi. Màn trình diễn của “Mười Hai Kim Chiếc” đã nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt từ mọi người, còn bản nhạc đàn pipa “Vạn Thọ Vô Giới” của Thư Nghi càng khiến Chủ Yêu vô cùng hài lòng. Thư Nghi thậm chí còn “đùa giỡn” một chút bằng cách kéo Jin Jia – người đang lén nghỉ ngơi ở hậu trường và đang chia sẻ với trợ lý nhỏ Yun Ni một bình rượu tăng lực – lên sân khấu, buộc cô ấy phải cầm đàn pipa và đeo mặt nạ để tham gia ban nhạc một cách vội vàng.

Dù kỹ năng chơi đàn pipa của Jin Jia không bằng Thư Nghi, nhưng cũng xứng đáng được coi là một bậc thầy. Cô ấy đành phải đeo chiếc mặt nạ đặc biệt, có thể che giấu hoàn toàn dấu vết và khuôn mặt mình, và ngồi ở góc ban nhạc. Khi bản nhạc kết thúc, cô ấy cảm nhận được ánh mắt đầy ý nghĩa và dõi theo mình từ phía Chủ Yêu – ánh mắt đó đến từ người đàn ông tên Trường Xanh. Đôi mắt màu nâu đó dường như có thể xuyên thấu chiếc mặt nạ, nhìn thẳng vào cô ấy, khiến Jin Jia tim đập thình thịch, lo sợ rằng danh tính “Chủ Kinh Văn Điện” của mình sẽ bị phát hiện trong tình huống này.

Khi bữa tiệc đạt đến đỉnh cao, mọi người đều vui vẻ, và Chủ Yêu trong tình trạng say sưa, náo nhiệt yêu cầu được gặp Bạch Quý Phi – người mà ông ta cho là “hiểu biết về phong cách sống thanh lịch nhất” – để cùng ngắm trăng. Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng Nữ Hoàng Bạch Quý Phi, người luôn nổi bật, đã biến mất không rõ tung tích từ lúc nào.

Trái tim Jin Jia bỗng nghẹn lại, một cảm giác bất an chợt xuất hiện. Cô ấy nhanh chóng quan sát khắp nơi trong phòng tiệc… Đúng rồi! Chỗ ngồi của kẻ đó cũng trống không!

“Chết tiệt!” Cô ấy thầm chửi trong lòng. Không kịp suy nghĩ thêm, cô ấy lập tức gửi cho Trường Xanh một ánh mắt lo lắng và nghiêm túc, bảo anh ta phải tìm cách giữ Chủ Yêu và duy trì tình hình, trì hoãn thời gian. Sau đó, cô ấy lập tức thi triển một phép thuật theo dõi vô cùng kín đáo, the

Trong không khí tràn ngập mùi hương ngọt ngào ấm áp cùng với những tia hơi gợi cảm sau khi xúc động.

Ánh mắt của Kỳn Gia bỗng chốc trở nên lạnh giá như hồ băng vĩnh cửu. Cô không nhìn về phía Dã Tam trước, mà thẳng thừng, với ánh mắt khinh thường và sự lạnh lùng tột độ, nhìn về phía Nữ hoàng quý tộc nhưng lúc này lại đang trong tình trạng tồi tệ ấy. Giọng nói của cô không hề ẩn chứa chút ấm áp nào, thậm chí còn toát lên sự ghê tởm không hề che giấu:

“Này, kẻ trồng hoa.”

Cái tên này là lời nhắc trực tiếp và khinh miệt nhất dành cho xuất thân của Bạch Vi – một thiên thần nhỏ từ Vườn Hoa Thiên Giới.

“Chủ yêu đang điên cuồng tìm cô ở phòng khách, muốn ‘cùng ngắm trăng ngắm hoa’ với cô.” Giọng cô bình tĩnh, nhưng mỗi từ ngữ đều như những chiếc kim thép đâm vào tim, “Hãy ngừng giả vờ là một bông hoa yếu đuối, bị ép buộc… Ngay lập tức quay trở lại phòng tiệc chính đi. Cô nên biết rõ phải nói gì, không nên nói gì.”

Cô bước lại gần hơn một bước, giọng nói trầm xuống, mang theo lời đe dọa không thể chối cãi:

“Nếu cô dám tiết lộ bất kỳ chi tiết nào đã xảy ra tối nay với bất kỳ ai ngoài ba người trong này…”

Cô dừng lại một chút, đôi mắt tím lạnh lẽo.

“Ta sẽ khiến cả sáu vùng đều biết rằng, những bài thơ, bức tranh mà cô – ‘nữ tài tử số một của Yêu Vực’ – đã giành được vô số lời khen ngợi và địa vị tại các buổi thi thơ, tiệc họa triều đình, thực chất có bao nhiêu là được ‘mượn ý tưởng’ từ kho tàng nghệ thuật Thiên Giới, thậm chí là sao chép trắng trợn! Những câu thơ mà cô tuyên bố là ‘được cảm hứng bất chợt’, bản gốc thực sự do ai viết… Ta có cần phải nói rõ từng chi tiết không?”

Khuôn mặt Bạch Vi đã trở nên tái nhợt khi nghe thấy ba từ “kẻ trồng hoa”, và khi Kỳn Gia nhắc đến “sao chép”, màu máu trên khuôn mặt cô hoàn toàn biến mất, đôi môi cũng bắt đầu run rẩy. Ánh mắt cô nhìn Kỳn Gia lần đầu tiên đầy sự kinh hoàng và không thể tin được. Cô cuối cùng nhận ra rằng, người mà mình đã đụng phải không chỉ là một “phi tần không được sủng ái”, mà là một đối thủ đáng sợ, sâu thẳm và sẵn sàng sử dụng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích của mình.

Cô cắn chặt môi dưới, suýt nữa là cắn chảy máu, nhanh chóng thực hiện một động tác thanh tẩy tâm hồn, cố gắng lấy lại vẻ ngoài uy nghiêm của mình, cúi đầu, không dám nhìn Kỳn Gia hay Dã Tam nữa, và vội vàng rời khỏi căn phòng khiến cô cảm thấy vô cùng xấ

Ngay lập tức, những tia sáng linh hoạt từ đầu ngón tay cô bắn ra liên tiếp; vài chiếc phù chú thanh khiết mạnh mẽ được dán lên người anh một cách không hề kiêng nể. Ánh bạc lấp lánh, xóa sổ hoàn toàn mọi dấu vết không nên có trên người anh – dấu vết của son môi, mùi hương phấn son, cũng như hương thơm ngọt ngào kia. Sau đó, cô gần như thô bạo vuốt thẳng lại những nếp nhăn trên áo anh, chỉnh sửa lại cổ áo và tay áo lộn xộn ấy một cách nhanh chóng, giống như đang xử lý một bộ quần áo bẩn cần được giặt ngay lập tức.

Mãi cho đến lúc này, Yêu Tam mới dường như tìm lại được giọng nói của mình sau cơn hoảng loạn và sốc. Anh vội vàng nắm lấy cổ tay Jin Jia đang chỉnh sửa áo cho mình, giọng nói trầm khàn và hoảng loạn:

“Tĩnh Nhã! Hãy nghe tôi giải thích! Không phải như em nghĩ đâu! Chúng tôi… chúng tôi thực sự chẳng có gì xảy ra cả! Là cô ấy đột nhiên lao vào, tôi mới đẩy cô ấy ra! Tôi chỉ… chỉ là uống quá nhiều rượu nên hơi choáng váng mà thôi…”

“Cửu Nghi Huyền Thanh!”

Jin Jia hiếm khi la lên bằng tất cả sức mạnh của mình; giọng nói cô run rẩy vì sự tức giận và thất vọng cực độ. Cô mạnh mẽ, thậm chí mang theo sự ghét bỏ, đẩy tay anh ra khỏi cổ tay mình, rồi nhanh chóng lấy ra một chiếc khăn lụa trắng trong veo, trước mặt anh, lau đi lau lại vùng da cổ tay vừa bị anh chạm vào, như thể nó đã bị nhiễm bởi một thứ ô uế chết người nào đó.

“Dù em có ghét tôi đến mức nào, coi thường tôi đến đâu, hay kết hôn với tôi chỉ vì bị ép buộc thì cũng được!” Giọng cô nói rất nhanh, mỗi từ như là những tảng băng vụn bị ném ra từ kẽ răng, “Nhưng ít nhất anh có thể suy nghĩ một chút không?! Ah?!”

Cô tiến lại gần anh, ngẩng cao đầu; đôi mắt tím luôn bình tĩnh hoặc ranh mãnh của cô lúc này đang cháy bỏng với sự tức giận và những câu hỏi gần như muốn phá vỡ tâm hồn anh:

“Lần sau nếu anh muốn gặp cô ấy riêng tư, muốn tái hiện lại những kỷ niệm cũ, muốn làm bất cứ điều gì không thể công khai, liệu anh có thể thông báo trước cho tôi biết không?! Ah?!. Tôi sẽ thiết lập một bức tường phòng bị hoàn toàn bí mật, ngăn chặn mọi sự dò xét! Cho dù các bạn muốn diễn vở bi kịch tình yêu hay trao đổi tâm sự với nhau thế nào cũng được! Tôi cam đoan không một con muỗi nào có thể bay vào làm phiền các bạn đâu!”

Giọng cô đột nhiên nâng cao lên, đầy những lời cáo buộc đau lòng:

“Anh! có! biết! không! rằng nếu bị phát hi

Jin Jia lùi lại một bước, tránh xa hoàn toàn sự chạm vào của anh ta. Ngọn lửa giận dữ trong mắt cô dần tắt đi, thay vào đó là một nỗi mệt mỏi sâu thẳm và sự thất vọng tuyệt đối; nỗi thất vọng ấy nặng nề đến nỗi gần như đè bẹp cô.

“Hồi một trăm năm năm trước…” Cô bỗng nhiên bắt đầu nói, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng đầy nỗi buồn sâu thẳm, “Tôi đã thấy bạn đứng trước bức chân dung mà cô ấy để lại… Khi bạn tự hành hạ bản thân, tôi đã biết rằng tình cảm của bạn dành cho cô ấy đã đến mức không thể cứu vãn được nữa.”

Yao San run rẩy toàn thân, đồng tử co lại, như thể những vết thương sâu kín nhất trong lòng anh ta vừa bị phơi bày ra trước mắt mọi người; khuôn mặt anh ta trắng bệch, nhìn cô với vẻ kinh ngạc.

Nhưng Jin Jia dường như không hề để ý đến sự kinh ngạc của anh ta, tiếp tục nói bằng giọng điệu yên bình đến mức khiến người ta lo lắng: “Trong suốt một trăm năm qua, bạn đã che chở cô ấy bao nhiêu lần, bù đắp bao nhiêu sai lầm cho cô ấy, để cô ấy có thể sống yên ổn trong hậu cung của Chủ Tể Yêu Quái, hưởng thụ sự giàu sang và sự yêu thương cao quý… Tôi chưa bao giờ nói gì cả, cũng chưa bao giờ thực sự trách móc bạn.” Cô kéo mép miệng, nở ra một nụ cười xấu xí hơn cả nước mắt, “Dù sao đi nữa, đó cũng là ‘Ánh Trăng Trắng’ của bạn, là niềm khao khát mà bạn đã theo đuổi từ khi còn trẻ, phải không?”

Ánh mắt cô lại hướng về khuôn mặt anh ta, trong đó không còn chút hơi ấm nào:

“Nhưng tối nay, bạn lại… trong dịp sinh nhật ngàn năm của Chủ Tể Yêu Quái – một sự kiện quan trọng liên quan đến sự tồn vong của quốc gia và sự chú ý của sáu vùng đất – dưới ánh mắt của mọi người, bạn lại làm ra chuyện tồi tệ đến mức có thể khiến cả chín tộc bị diệt vong… với người tình của mình trong một căn phòng riêng…”

Cô nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, chỉ còn lại sự yên bình hoang vu:

“Thực sự… tôi chỉ muốn nói thật lòng với bạn. Hãy dùng cái đầu thông minh của bạn – cái đầu mà bạn luôn sử dụng hiệu quả trên chiến trường và triều đình – để suy nghĩ kỹ lưỡng. Lần sau, khi bạn không thể kiềm chế được bản thân và muốn gặp gỡ người mình yêu để trò chuyện thật lòng, liệu bạn có thể… đừng kéo cả gia tộc hoàng gia, cả Changqing, cả Yanzhen, tất cả những người tin tưởng và theo bạn, thậm chí cả những sinh mạng vô tội khác, vào vòng xoáy của những chuyện tồi tệ ấy không?”

Cô ngước mắt nhìn thẳng vào đôi mắt hoảng loạn của anh ta, giọng nói yên bình đến đáng sợ:

“Làm vợ của bạn, tô

“Vì chúng ta đều không ưa nhau và chỉ khiến nhau đau khổ thôi, thì… chúng ta nên ly hôn đi.”

“Hãy tha thứ cho tôi, cũng như tha thứ cho bản thân mình.”

“…Được không?”

Yêu Tam nhìn cô, biểu cảm trên khuôn mặt từ sự sốc, hoảng loạn dần chuyển thành một vẻ phức tạp đến lạ thường, đầy đau đớn, không thể tin được, và còn có một sự kiên quyết gần như tuyệt vọng. Anh từ từ, nhưng lại rất quyết tâm, lắc đầu.

Rồi, trước khi cô kịp phản ứng, anh bất ngờ giơ tay ra, dùng sức mạnh hơn bao giờ hết, gần như muốn nghiền nát xương cô, siết chặt lấy cổ tay cô, không để cô có cơ hội nào để thoát ra.

Anh không nói một lời nào, chỉ im lặng kéo cô đi. Dù Jin Jia có vùng vẫy hay la mắng thế nào, anh vẫn nắm chặt không buông lỏng.

Từ phòng phụ, qua hành lang, cho đến khi trở lại phòng tiệc chính vẫn ồn ào như trước. Trước ánh mắt của mọi người, anh vẫn giữ chặt tay cô, như thể đó là tấm ván cứu mạng cuối cùng của mình, hoặc như thể anh đang thông qua cách này, một cách lặng lẽ tuyên bố điều gì đó với tất cả mọi người (kể cả chính mình).

Vào đêm hôm đó, sau khi trải qua sự tức giận cực độ, thất vọng, đe dọa và các cuộc đàm phán, Jin Jia đã bị làm cho tức đến nỗi tim nghẹn lại, mắt tối sầm, cơ thể và tinh thần đều mệt mỏi đến mức gần như muốn bay lên trời để kết thúc mọi chuyện.

Tuy nhiên, cô vẫn không thể nghỉ ngơi, thậm chí không thể ngã xuống.

Khủng hoảng vẫn chưa được giải quyết. Chủ yêu bất cứ lúc nào cũng có thể phát hiện ra điều gì đó bất thường, còn phía Bạch Vi cũng giống như một quả bom nổ chậm. Cô cố gắng duy trì chút sức lực và lý trí cuối cùng còn sót lại. Ngay sau khi Yêu Tam kéo cô trở lại phòng tiệc trong tình trạng mơ hồ, cô đã tìm cớ để tổ chức một cuộc họp khẩn cấp cực kỳ bí mật với Trưởng thanh Yêu Tương, Tướng Quân Nham Trường Nguyệt, cùng một số cố vấn cốt lõi và đáng tin cậy nhất của Yêu Tam, vào ban đêm tại phòng đọc sách của Trưởng thanh.

Ánh đèn sáng suốt đêm. Họ cần phải tạo ra một lý do hoàn hảo để giải thích tại sao Yêu Tam và Bạch Vi lại đồng thời mất tích gần nửa giờ; họ cần phải dự đoán mọi phản ứng và câu hỏi có thể có từ chủ yêu; họ cần phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi loại tin đồn và lời chỉ trích có thể xuất hiện.

Não bộ của Jin Jia hoạt động với tốc độ chưa từng có, kết hợp tình hình hiện tại, di chuyển của mọi người và dòng thời gian, đề xuất các phương án khác nhau và phân tích ưu nhược điểm. Trưởng than

Mắt mọi người đều đỏ hoe vì mệt mỏi tột độ.

May mắn thay, họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này.

Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng hẳn, cơn bão như đã được dự đoán đã ập đến – Quỷ Chủ quả nhiên nghi ngờ về những gì xảy ra đêm qua. Mặc dù không nói ra thành lời, nhưng ông ta đã sai người triệu tập Yêu Tử Ba đến cung ngay lập tức để “đồng hành và thưởng thức tranh”.

Kinh Gia Hoạnh gần như không ngủ được suốt đêm. Cô cố gắng gượng dậy và lấy ra từ không gian cá nhân của mình một bức tranh phong cảnh khổng lồ cao năm feet, với nét bút mạnh mẽ và khí thế hùng vĩ, bức tranh vốn dĩ được dựng lên để trang trí bức tường chính trong buổi tiệc mừng sinh nhật nhưng lại bị thay thế vì phong cách quá hoành tráng. Cô vội vàng đưa bức tranh đó cho Yêu Tử Ba, người vẫn còn mơ màng và có vẻ mệt mỏi.

Bên cạnh, Yêu Thanh giọng thấp, nhanh chóng và rõ ràng chỉ dẫn cho anh ta cách ứng phó:

“Thưa Ngài, Ngài cần phải nhanh chóng gặp Quỷ Chủ trước mọi người. Hãy nói rằng vào giữa buổi tiệc tối qua, Ngài cảm thấy vui mừng vì sinh nhật của Cha Vua, và những món quà thông thường không đủ để bày tỏ lòng biết ơn. Ngài nhớ lại rằng đã nghe nói Văn Sự Điện Chủ Kinh Gia Hoạnh mới đây đã hoàn thành một tác phẩm tuyệt vời, nên Ngài đã tự mình rời bữa tiệc và đi đến văn phòng của Văn Sự Điện Chủ vào ban đêm, và cuối cùng đã làm cho Kinh Gia Hoạnh đồng ý cho Ngài mượn bức tranh này, để dùng làm một món quà bất ngờ dành cho Quỷ Chủ.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Hãy nhớ, thái độ của Ngài phải chân thành, nhưng cũng cần phải có chút lời xin lỗi vì ‘phải làm phiền’ để tạo ra bất ngờ đó. Nếu Quỷ Chủ hay bất kỳ ai đặt câu hỏi về thời gian và địa điểm Ngài rời bữa tiệc, Ngài có thể thoải mái trả lời và nói rằng bất cứ lúc nào cũng có thể kiểm tra lại với chính Kinh Gia Hoạnh. Về phía Kinh Gia Hoạnh, chúng tôi đã liên lạc với bà ấy vào ban đêm rồi.”

Yêu Tử Ba nghe xong, cuối cùng cũng lấy lại được sự tỉnh táo và bình tĩnh đặc trưng của một Vương Giả Sói Bạc. Anh gật đầu, vô thức đưa tay ra muốn kéo Kinh Gia Hoạnh, người đang mệt đến mức nằm dài trên chiếc ghế mềm trong phòng đọc sách của Yêu Thanh, dùng tay che mặt và nhắm mắt nghỉ ngơi, khuôn mặt tái nhợt như giấy. Anh muốn cô đi cùng mình đến cung Quỷ, bởi vì có cô bên cạnh, anh mới cảm thấy yên tâm.

Kinh Gia Hoạnh thậm chí không muốn mở mắt, chỉ dựa vào cảm giác để phản ứng lại bằng ánh mắt lạ

Điều bất ngờ là, khi nghe những lời đó, Yêu Tam không hề tức giận, mà ngược lại, khóe miệng nó còn nở ra một nụ cười đắng cay, phức tạp và khó hiểu. Trong nụ cười đó có sự chế giễu bản thân, có sự bất lực… Có lẽ còn có một chút… hiểu biết? Anh ta nhìn chằm chằm vào bờ lưng gầy guộc nhưng vẫn thẳng tắp của cô, giọng nói trở nên nhỏ hơn, gần như mang theo một sự van xin khuất phục:

“Chúng ta đã hứa rồi… Hãy đợi tôi ở phủ.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói, giọng điệu đầy u ám và lo lắng:

“Đừng lại… như lần trước, lặng lẽ rời đi mà không báo trước cho tôi.”

Có lẽ anh ta đang nhớ về việc vài tháng trước, Tiêu Phong tình cờ bị một loại độc dược kỳ lạ ở Thiên Vực, tính mạng đối mặt với nguy cơ. Huyền Ngọc Môn đã vội vàng gửi tin cầu cứu. Khi nhận được thông tin, Kinh Gia vô cùng lo lắng, nhưng không thể nói ra lý do, nên đã tìm một cái cớ để tranh cãi với Yêu Tam khi anh ta lại một lần nữa nổi giận vô cớ vì chuyện liên quan đến Bạch Vi. Sau đó, cô “đau lòng quá mức” và “cần nghỉ ngơi”, từ đó “biến mất” suốt hơn nửa năm, trong khi thực tế cô đã vội vàng trở về Thiên Vực để cứu Tiêu Phong. Lần rời đi mà không báo trước đó rõ ràng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí Yêu Tam.

May mắn thay, bức tranh phong cảnh hùng vĩ mà Kinh Gia vội vàng tạo ra đã hoàn toàn phù hợp với xu hướng thẩm mỹ “sự hùng vĩ” và “phong cách lớn lao” mà Chủ Nhân Yêu đang theo đuổi trong những năm gần đây, khiến Chủ Nhân Yêu rất hài lòng. Ngay lập tức, ông ta khen ngợi Kinh Gia vì “lòng hiếu thảo và sự tận tâm”, và những nghi ngờ nhỏ bé về việc cô rời đi mà không báo trước cũng tan biến ngay lập tức.

Ngày hôm sau, tại buổi họp buổi sáng, khi vị Thanh tra Phượng hay gây rắc rối, với khứu giác nhạy bén như chó, dường như đã ngửi thấy điều gì đó bất thường và lại muốn lợi dụng cơ hội này để cáo buộc Yêu Tam “hành xử thiếu chuẩn mực” và “gây tổn hại đến danh dự quốc gia”, thì Chủ Nhân Yêu lần đầu tiên trong lịch sử đã tự mình lên tiếng bảo vệ Yêu Tam, và với lý do “xúc phạm hoàng gia, không tôn trọng chủ nhân, bám víu vào những điều không có thật”, ông ta đã phản công vị Thanh tra Phượng, khiển trách và phạt tiền ông ta ngay tại chỗ. Thậm chí, Chủ Nhân Yêu còn rất hào hứng mời tất cả các đại thần có mặt sau buổi họp đến phòng đọc sách của mình để cùng thưởng thức bức tranh “tác phẩm kiệt tác mà Hoàng tử Ba đã cố gắng hết sức để tìm kiếm cho ông”.

Cô ấy trực tiếp bỏ qua Yêu Tam, và dùng lý do “cảm thấy nghệ thuật hội họa của mình đã đạt đến ngưỡng cửa, cần phải quay trở về trụ sở của Học viện Nghệ thuật để tập trung nghiên cứu những kỹ thuật hội họa sâu rộng hơn, hoàn thiện tài năng của mình, nhằm có thể góp phần vào sự phát triển văn hóa của tộc Yêu trong tương lai”, đã xin được chủ tộc Yêu cho một kỳ “nghỉ học tập” kéo dài nửa năm.

Còn Yêu Tam, vì những bức tranh mà anh ta trình lên đã làm hài lòng chủ tộc Yêu, nên cũng được chủ tộc yêu cầu ở lại trong cung điện vài ngày, với lý do “tình cha con sâu đậm” và “hãy ở bên ta thêm lúc nữa”.

Jin Jia đã tận dụng khoảng thời gian này để chuẩn bị hành lý một cách gọn gàng và nhanh chóng, sau đó giải thích rõ ràng mọi việc trong gia đình cho các quản gia như Lý tổng quản và Kỷ tổng quản (thậm chí cô ấy còn chuẩn bị sẵn quà sinh nhật cho Bạch Vi, đóng gói cẩn thận, viết sẵn thiệp chúc mừng và chỉ định rõ thời gian cũng như lý do để gửi quà, đảm bảo không để lại bất kỳ lý do gì để ai có thể phàn nàn). Sau đó, cô chỉ mang theo một cái túi nhỏ gọn, chuẩn bị triệu hồi con ngựa riêng của mình để quay trở về trụ sở của Học viện Nghệ thuật – nơi đó mới thực sự là bến đỗ giúp cô nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Tuy nhiên, ngay khi cô vừa bước lên lưng ngựa, ánh sáng linh hồn trên đầu cô đã sáng lên, và cô sắp rời đi thì Yêu Tam dường như vì có việc gấp trong cung điện (hoặc có lẽ là do tâm trạng không ổn định?) mà vội vàng trở về. Anh ta nhìn thấy cô đang chuẩn bị sẵn sàng để bay đi, biểu hiện trầm mặc trên khuôn mặt bỗng nhiên thay đổi, xuất hiện vẻ vội vàng và nụ cười, và nhanh chóng tiến lại gần, nắm lấy cổ tay cô.

“Thưa phu nhân, bà định đi đâu vậy?” anh ta hỏi, giọng nói có chút lo lắng khó nhận ra.

Jin Jia trả lời một cách công khai và bình thản, không hề có chút biến động nào, như thể đang đối thoại với một ông chủ xa lạ:

“Thưa Vương gia, thần thiếp chỉ tuân theo lệnh của Ngài, đến Học viện Nghệ thuật để học hỏi thêm. Chủ tộc Yêu đã chấp thuận cho thần thiếp nghỉ.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Yêu Tam dường như gián đoạn một chút, nhưng lực đang nắm cổ tay cô không hề giảm bớt, thậm chí anh ta còn hỏi một cách thử thách, với giọng điệu có vẻ nhẹ nhàng nhưng cố tình: “À, ra vậy... Học hỏi là điều tốt. Vậy... thưa phu nhân, tối nay bà sẽ trở về lúc nào? Thần... thần muốn mời Chương Thanh, Lão Tứ cùng đi dùng bữa

」Yêu Tam lại một lần nữa hỏi tiếp, giọng điệu mạnh mẽ, thậm chí còn mang theo vẻ uyển chuyển như một mệnh lệnh không thể từ chối, nhưng đôi mắt màu bạc xám ấy lại ẩn chứa một sự mong manh và kiên trì khó có thể nhận ra, dường như cô ta phải cho anh ta một câu trả lời rõ ràng, cụ thể để anh ta yên tâm, nếu không thì sẽ không bao giờ buông tay.

Còn Kinh Gia thì thực sự chán ngấy việc phải tranh luận vô nghĩa với anh ta nữa. Sự kiên nhẫn của cô đã cạn kiệt từ tối hôm qua, bây giờ cô chỉ muốn ngay lập tức biến mất khỏi nơi này – nơi khiến cô cảm thấy ngạt thở.

Mắt cô lấp lánh một ý đồ. Bỗng nhiên, cô cúi chào một cách rất thành thật về phía góc hành lang phía sau Yêu Tam, khuôn mặt lập tức hiện lên vẻ kính trọng và lo lắng, giọng nói rõ ràng và vang dội:

“Thiếp nương xin chào Quý Phi Nương! Mong Quý Phi Nương bình an!”

Bốn chữ “Quý Phi Nương” như thể mang theo một loại ma lực đặc biệt, hoặc giống như một công tắc phản xạ.

Yêu Tam bỗng nhiên đứng yên, mặt tái nhợt, đôi mắt màu xám luôn theo dõi bóng dáng kia đột nhiên lướt qua vẻ hoảng sợ, lo lắng và một nỗi đau khó tả được. Anh ta gần như phản xạ mà quay đầu lại, ánh mắt vội vàng tìm kiếm bóng dáng ấy – bóng dáng đã in sâu vào xương tủy anh ta…

Chính trong khoảnh khắc anh ta quay đầu, tập trung hoàn toàn vào “Quý Phi Nương” vốn không hề có ai ở phía sau…

Kinh Gia nhanh như chớp, nhảy lên ngựa chiến của mình – con vật linh thiêng đã chờ đợi cô từ lâu, con vật đang gãi móng với vẻ bất an. Đó không phải là một con thú linh thông thường, mà là bạn đồng hành theo hợp đồng của cô, con cáo ba đuôi “Lý Thái Lang” (đây mới là tên thật của A Lý, ban ngày nó thường hóa thân thành một con cáo nhỏ bình thường để tránh sự chú ý).

“Lý Thái Lang, đi!” Cô thì thầm, không còn che giấu gì nữa, ngay lập tức dồn toàn bộ năng lượng linh hồn vào con vật.

Con cáo đỏ “Lý Thái Lang” phát ra tiếng kêu vang dội, bộ lông đỏ rực óng ánh như lửa, ba chiếc đuôi dài xù xì vẽ nên những đường cong lấp lánh trên không trung. Dưới bốn chân nó, những đám mây linh hồn tự nhiên xuất hiện, biến thành một dòng ánh sáng đỏ chói lọi, mang theo Kinh Gia – người đang có vẻ mặt lạnh lùng, không hề lưu luyến – bay thẳng lên bầu trời, chỉ trong chốc lát, họ đã biến mất ở chân trời, chỉ để lại sau lưng là dấu vết của năng lượng linh hồn dần tan biến và mùi hương nhẹ nhàng của hương cáo.

Chỉ còn lại Yêu Tam đứng đó, sững sờ trước góc hành lang trống rỗng, nhận ra mình đã bị

Và cô ấy, từ đầu đến cuối, chẳng hề quay đầu lại một lần nào. Cô ấy tiếp tục lao về phía nơi thực sự thuộc về mình – nơi mà cô có thể phát huy tài năng và nhận được sự tôn trọng, bình yên… Đó là Thiên Vực, Văn Sở Nghệ Điện. Cô không hề ngoái đầu lại, mà chỉ tiếp tục phi nhanh về phía trước.

Chuyến “tu dưỡng nửa năm” đó đã trở thành điểm ngoặt khiến cô hoàn toàn rời xa mối quan hệ vô nghĩa này và bắt đầu xem xét lại nó một cách nghiêm túc. Những sự kiện kinh hoàng xảy ra vào đêm hôm đó, sự yếu đuối ích kỷ của Yêu Tam, sự trả thù điên cuồng của Bạch Vi, cùng với những gì cô đã phải trải qua sau đó để cứu vãn tình huống nhưng lại kiệt sức cả thể xác lẫn tâm hồn… Tất cả những điều đó giống như những ngụm nước đá lạnh giá, đã dập tắt hoàn toàn những hy vọng mong manh cuối cùng trong lòng cô dành cho Yêu Tam – những hy vọng mà chính cô cũng không hề nhận thức rõ ràng.

Từ đó trở đi, “Ba Ông Chủ” chỉ còn là những “Ông Chủ” bình thường mà thôi.

Jin Jia thoát khỏi những ký ức lạnh lẽo và đau đớn ấy, ngón tay cô vô thức vuốt ve tai của A Li (Lý Thái Lang). Con cáo nhỏ dường như cảm nhận được tâm trạng của chủ nhân, liền nhẹ nhàng cọ vào lòng bàn tay cô.

Cô ngẩng đầu nhìn những người vẫn đang kiểm tra sổ sách một cách cẩn thận trong hội trường, ánh mắt cô bình yên và không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Quá khứ đã qua. Giờ đây, cô chỉ muốn kết thúc tất cả những điều này càng sớm càng tốt… Rồi sau đó, quyết tâm chấm dứt mọi thứ một cách triệt để.