Ban ngày, Lộc Đình đã giúp Từ Vĩnh Sinh giải quyết vấn đề với loại cung mềm; còn loại cung cứng thì Từ Vĩnh Sinh quyết định chờ đến dịp chợ đêm để thử vận may.

Có lẽ ở nhà Lộc Đình vẫn còn những cây cung cứng hơn và mạnh mẽ hơn nữa, nhưng việc xin mượn cây cung thứ hai này Từ Vĩnh Sinh thật sự không dễ dàng chút nào.

Dù sao thì, một học giả cấp bảy cũng vẫn là một học giả mà.

Điều khiến Hứa Lang Quân cảm thấy bất đắc dĩ chính là trong hai năm qua, liên tục có những sự kiện lớn xảy ra; chợ đêm, sau khi tạm thời ổn định trở lại, lại bị đóng cửa hoàn toàn do tình hình hỗn loạn. Dưới áp lực của các biện pháp “trấn áp”, ngay cả những mối quan hệ quan trọng cũng không thể giúp được gì.

Mãi cho đến khi năm mới bắt đầu, vào năm Thịnh Cảnh, chợ đêm cuối cùng cũng bắt đầu có dấu hiệu mở cửa trở lại.

Thật đáng tiếc, suốt vài tháng liền, Từ Vĩnh Sinh vẫn chưa tìm được cây cung cứng ưng ý.

Tuy nhiên, trong thời gian này, viên ngọc “Nhân” thứ ba trong tầng thứ ba của cơ thể anh ta đã hoàn toàn hình thành.

Mặc dù có sự giúp đỡ của viên ngọc Xương Đức, thời gian cần thiết để tạo ra viên ngọc này vẫn dài hơn nhiều so với việc tích lũy và nuôi dưỡng viên ngọc “Nhân” thứ hai trước đây.

Điều này thực sự nằm trong dự đoán của Từ Vĩnh Sinh.

Tuy nhiên, nếu anh ta có thể nâng cao trình độ tài năng linh hồn của mình từ mức siêu phàm lên mức xuất chúng, thì chắc chắn quá trình này sẽ diễn ra nhanh hơn rất nhiều.

Nắm lấy viên ngọc Rồng Bay dài trong tay, Từ Vĩnh Sinh bình tĩnh cất nó đi, sau đó tiếp tục tập trung vào việc tu luyện của mình.

Bộ chuông “Lễ” đầu tiên của anh ta...

Từ Vĩnh Sinh đã chọn vị trí đặt chúng ở tầng thứ ba của khu vực trên trán mình.

Với sự có mặt của ba viên ngọc “Nhân”, cùng với chiếc cốc bằng đồng tím mà Trác Bá Phong đã tặng trước đây, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Từ Vĩnh Sinh đã thành công trong việc chế tạo bộ chuông “Lễ” đầu tiên của mình.

Khi tháng Năm năm Thịnh Cảnh đến, ngay lúc tiếng chuông vang lên, Từ Vĩnh Sinh cảm nhận được một nguồn năng lượng hùng mạnh và có trật tự tràn ngập trong cơ thể mình.

Cứ như thể anh ta đã có một nền tảng vô cùng vững chắc.

Nếu kết hợp thêm bí mật của con dấu “Tín”, thì nền tảng này sẽ càng trở nên chắc chắn hơn nữa.

Mặc dù không muốn tự mình thử nghiệm, nhưng Từ Vĩnh Sinh tin chắc rằng với sự hỗ trợ của bộ chuông “Lễ”, khả năng phục hồi của mình sẽ tăng lên đáng kể.

Dù là việc phục hồi sức lực sau khi tiêu hao năng lượng hay chữa lành vết thương tự nhiên sau khi bị thương, tất cả đều diễn ra theo cách này.

Từ Vĩnh Sinh Không do dự gì nữa, ngay lập tức ông ta lấy ra cuốn sách chứa bí quyết võ thuật tuyệt thế của Nho giáo – “Thần Chỉnh Quyết”.

Loại võ thuật này không có khả năng chiến đấu trực tiếp, nhưng nó có thể giúp người sử dụng loại bỏ các tình trạng như nhiễm độc, bị mờ ám… Tất nhiên, hiệu quả của nó còn phụ thuộc vào nền tảng cá nhân của người võ sĩ và trình độ của đối thủ.

Từ Vĩnh Sinh Hiện tại, mặc dù chỉ có một bộ chuông “Lễ”, nhưng với nền tảng cơ bản của một võ sĩ cấp bảy, những thủ đoạn xảo quyệt của đối thủ cấp thấp thì không thể làm khó được ông ta với “Thần Chỉnh Quyết”.

Mặt khác, việc học được “Thần Chỉnh Quyết” cũng đồng nghĩa với việc Từ Vĩnh Sinh đã học được một loại võ thuật khác mà học viện đã truyền đạt cho học sinh của Võ Phu.

Loại võ thuật này cũng khá cơ bản, được gọi là “Hồi Xuân Nội Khí”. Nói một cách đơn giản, chức năng chính của nó là giúp chữa lành nhẹ nhàng các vết thương, đặc biệt là những vết thương liên quan đến máu và mô.

Cả hai loại võ thuật này cũng tương ứng với những ưu điểm riêng biệt của bộ chuông “Lễ” và bộ giáp “Tinh Khí Giáp” của Võ Phu. Loại võ thuật đầu tiên tập trung vào nội khí, trong khi loại thứ hai tập trung vào vùng cơ thể liên quan đến máu và mô.

Khi kết hợp cùng nhau, chúng sẽ giúp tăng đáng kể khả năng chiến đấu liên tục trong nhiều hoàn cảnh khắc nghiệt. Đối với Từ Vĩnh Sinh thì có thể không cần thiết phải sử dụng chúng, nhưng ông ta rất sẵn lòng chuẩn bị sẵn sàng để sử dụng chúng khi cần.

Tất nhiên, trước mặt La Dực, Yến Đức và những người khác, Từ Vĩnh Sinh chỉ trình diễn bộ chuông “Lễ” thứ nhất và viên ngọc “Nhân” thứ ba mà thôi.

Xét đến tốc độ tiến bộ trước đây của ông ta và sự giúp đỡ từ viên ngọc Xiang De, việc hoàn thành việc tích lũy năng lượng cho cả ba tầng “Nhân” và một tầng “Lễ” trong khoảng hơn bốn tháng là điều hoàn toàn có thể mong đợi.

Sau khi La Dực và Yến Đức khích lệ Từ Vĩnh Sinh một hồi, họ cũng thông báo với ông ta rằng mọi chuẩn bị liên quan đến những trải nghiệm cần thiết cho ba tầng “Nhân” và một tầng “Lễ” đã được hoàn tất gần hết.

Sau khi kỳ nghỉ hè kéo dài nửa tháng vào tháng Năm kết thúc, ông ta sẽ có thể bắt đầu thực hiện những trải nghiệm đó một cách chính thức.

Từ Vĩnh Sinh cảm ơn hai người rồi rời đi.

Nói chung, vào những ngày như lễ nghỉ của Tiền Hạ, Từ Vĩnh Sinh thường tiếp tục tập trung vào việc tu luyện.

Tuy nhiên, vào ngày đầu tiên của kỳ nghỉ này, ông ta bình thản rời khỏi thành phố và đi thuyền dọc theo dòng nước.

Chuyến đi này, tất nhiên, cũng là để gặp gỡ ai đó.

Chỉ là người mà ông ta gặp lần này không phải là Tuoba Feng, mà là Thường Kiệt.

Phong cách hành động của Thường Kiệt hoàn toàn khác với Tuoba Feng. Ông ta thực sự không lên thuyền, mà nằm dưới nước bên cạnh thuyền, dùng chiếc thuyền nhỏ của Từ Vĩnh Sinh để che giấu người mình.

“Gần đây thế nào?” Ngoài việc ngắm nhìn xa xôi trong lúc pha trà, Từ Vĩnh Sinh còn rảnh rỗi đến mức thậm chí còn câu cá nữa.

Thường Kiệt, ẩn mình dưới nước bên cạnh thuyền, nói với giọng rất nhỏ: “Sau sự kiện năm ngoái liên quan đến Đông Đô, gia đình Trịnh đã bị kéo vào cuộc, nên chúng tôi buộc phải hạn chế hành động; tôi và Tuoba Feng đều thấy thoải mái hơn nhiều.”

Từ Vĩnh Sinh vẫn nhìn thẳng ra xa và nói: “Thật đáng tiếc, những thông tin về bảo vật Lông Rồng Lửa và người tên Giang Mẫn mà các bạn từng tìm hiểu trước đây vẫn chưa có tin tức gì cả.”

Thường Kiệt đáp: “Giang Mẫn thì không cần phải tìm nữa đâu.”

Từ Vĩnh Sinh hỏi lại: “Các bạn đã bắt được cô ta rồi à?”

Thường Kiệt không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó không khỏi thốt lên: “Người ta nói rằng khi một người tiến bộ nhanh chóng, đó gọi là ‘bứt phá vượt bậc’; còn bây giờ thì sao nhỉ… có lẽ là ‘tiến bộ không ngừng nghỉ’ mới đúng!”

Hơn một năm rưỡi trôi qua, khi chia tay dưới chân núi Mang Sơn Lưu Công Lĩnh, cả Tuoba Feng lẫn Thường Kiệt đều không biết rằng Từ Vĩnh Sinh đã đạt đến cấp bậc tám trong việc tu luyện; trong suy nghĩ của họ, lúc đó Từ Vĩnh Sinh vẫn chỉ là một võ sĩ cấp bậc chín mà thôi.

Nhưng đầu năm nay, Từ Vĩnh Sinh – người mới nhập học – đã dẫn đầu nhóm người khác tham gia kỳ thi nhập học vào Thái Học; tin tức về việc ông ta đã được thăng cấp lên cấp bậc bảy nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Dù là Thường Kiệt hay Tuoba Feng, khi nghe tin này, đều rất ngạc nhiên.

“Các bạn cũng tiến bộ rất nhanh đấy; ngay cả trong thành phố Đông Đô, cũng thường xuyên nghe được những câu chuyện huyền thoại về các bạn.” Từ Vĩnh Sinh cười nói.

Theo những tin tức nghe được vào mùa đông năm nay, rõ ràng là Tuoba Feng đã vượt qua rào cản giữa cấp bậc sáu và bảy, thành công trong việc thăng chức lên thành Vũ Khuê.

Hầu hết các thông tin về Thường Kiệt đều không liên quan đến võ thuật, nhưng những gì ông ấy từng thể hiện cũng khiến người ta phải nghi ngờ liệu ông ấy có thực sự vượt qua được rào cản đó hay không.

“Ngay từ đầu, Tuoba đã đạt đến cấp bậc bảy rồi; lúc đó tôi cũng sắp đến cấp bậc đó,” Thường Kiệt xác nhận suy đoán của Từ Vĩnh Sinh, nhưng lại lắc đầu liên tục: “Không thể so sánh được với tốc độ tiến bộ của anh.”

Từ Vĩnh Sinh nói: “Thôi đi, chúng ta đừng khen ngợi lẫn nhau nữa. Tôi vừa nghe được một tin tức về Tuoba… Không biết có đúng không, liệu anh ấy có thực sự đối đầu với Vua Súng không?”

Thường Kiệt thở dài: “Đúng vậy, anh ấy đã đối đầu với họ, và bị đánh đến gần chết; hiện tại vẫn đang trong giai đoạn hồi phục. Nếu không thế, chắc chắn anh ấy đã trở về để gặp mọi người rồi.”

Từ Vĩnh Sinh nói: “Đó là một bậc thầy võ thuật… Việc bị đánh đến gần chết có lẽ cũng là do họ đã khoan dung rồi.”

Thường Kiệt gật đầu đồng ý: “Chủ yếu là vì họ cùng một phe; Vua Súng rất trân trọng tài năng người khác.”

Từ Vĩnh Sinh cười nói: “Tuoba chủ yếu tu luyện theo Võ Phu… Nếu lần này anh ấy không chết, sau khi bình phục hoàn toàn, chắc chắn anh ấy sẽ thu được nhiều điều quý báu.”

Thường Kiệt nhíu mày chặt lại: “Trong chiến trường, ai cũng có thể hy sinh…”

Từ Vĩnh Sinh hỏi: “Vì chuyện của Jiang Min đã không còn phải lo nữa, vậy khi trở về này, anh còn cần sự giúp đỡ gì nữa không?”

Thường Kiệt trả lời: “Tuoba vẫn đang theo đuổi con đường Võ Phu… Lần này tôi đi để tìm kiếm thông tin về một người khác – một vị sư, danh tính là Thông Cẩn. Ngoài ra, tôi cũng mang theo một thứ này cho Ma Lão Bá… Đáng tiếc là lần này tôi không tìm thấy bất kỳ bảo vật nào phù hợp với anh.”

Từ Vĩnh Sinh nhận lấy thứ đó và nói: “Cảm giác như Lãng Lang, khi anh đi xa, anh giàu có hơn chúng ta nhiều đấy…”

Thường Kiệt nhíu mày càng chặt hơn; sau một lúc im lặng, cuối cùng ông ấy mới thở dài và nói: “Câu chuyện này khó mà diễn tả hết được…”

Ban đầu, anh ta đã muốn cùng với Từ Vĩnh Sinh và những người khác tìm hiểu bí mật của căn phòng đó, nhưng sau khi thực sự tiếp xúc với Lăng Tiêu Bảo Điện và Chủ nhân điện Lăng Tiêu, anh ta lại không dám lên tiếng một cách dễ dàng, để tránh gây rắc rối cho Từ Vĩnh Sinh, Tuoba Feng và những người khác.

Sau khi chào tạm biệt Từ Vĩnh Sinh, Thường Kiệt biến mất trong dòng sông.

Từ Vĩnh Sinh nhận ra rằng người kia có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự, có lẽ vì có những chuyện khó nói. Trong lòng, anh ta cũng có rất nhiều suy đoán, nhưng vì thiếu thông tin chi tiết, anh ta quyết định không hỏi thêm nữa và tôn trọng quyết định của Thường Kiệt.

Khi trở về Đông Đô và vào học viện, Từ Vĩnh Sinh vừa gặp Tạ Sơ Nhàn và Lục Thanh đang cùng nhau đi ra ngoài.

Từ Vĩnh Sinh cần phải gặp La Dực, Yến Đức để bàn về những việc liên quan đến quá trình rèn luyện của mình, vì vậy anh ta chỉ gửi lời chào đến Tạ Sơ Nhàn và những người khác.

Sau khi chào tạm biệt, Tạ Sơ Nhàn vừa định bước đi thì bỗng dừng lại, nhìn về phía bên kia với vẻ ngạc nhiên.

Từ Vĩnh Sinh cũng nhìn theo hướng đó và ánh mắt anh ta cũng dừng lại một chút.

Anh ta thấy “giáo viên trưởng” của Tạ Sơ Nhàn, tức là Tiến sĩ Quốc Tử Học Hứa Thư Minh, đang tiếp đón một vị khách và dẫn họ vào Phòng Tiến sĩ.

Khách của Tiến sĩ Hứa có điểm đặc biệt: người đó mặc áo cà sa và đầu trọc.

Đó là một vị sư già, trông có vẻ đã qua tuổi sáu mươi, nhưng khuôn mặt ông ta trang nghiêm và ánh mắt yên bình.

Lục Thanh cũng chú ý đến tình huống này và cũng cảm thấy ngạc nhiên: “Sau Học Viện Chương Huyền, giáo phái Phật Giáo cũng sẽ mở một khoa học riêng trong học viện à?”

Cả Từ Vĩnh Sinh và Tạ Sơ Nhàn đều nói: “Chưa từng nghe nói về chuyện này.”

Sau một lát im lặng, Tạ Sơ Nhàn bổ sung: “Thực ra, các chùa Phật Giáo lớn đều giống như những trường học nghiên cứu về Phật học vậy. Nếu so sánh về quy mô, dù không bằng Nho học, nhưng số lượng người theo đạo Phật trong dân gian vẫn nhiều hơn đạo Đạo.”

Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ nhàng.

  Mặc dù kể từ khi quốc gia được thành lập, chính sách của triều đình luôn ưu tiên Đạo hơn Phật, ngay cả sau khi nữ hoàng lên ngôi và thay đổi một số điều, nhưng kể từ khi Càn Hoàng lên ngôi, tình hình lại trở về trạng thái ban đầu.

  Tuy nhiên, trong giới Đạo, Đại Càn Hoàng Triều luôn theo đuổi con đường phát triển ở tầng lớp cao, trong khi ở cấp độ dân gian, Phật giáo lại phổ biến rộng rãi hơn nhiều. Cả về số lượng chùa chiền lẫn số lượng tín đồ, Phật giáo đều vượt xa Đạo giáo.

  “Nhưng vị cao sĩ mà Tiến sĩ Hứa mời đến, có vẻ thuộc phái Thiền Bắc Tông – phái Gián Ngộ, chứ không phải phái Nam Tông – Pháp Ngộ,” Tạ Sơ Nhàn suy đoán. “Trong thời gian nữ hoàng cai trị, phái Thiền Bắc Tông rất thịnh vượng, nhưng kể từ khi nữ hoàng băng hà, địa vị của phái này đã bắt đầu lung lay. Nghe nói phái Nam Tông đã có cao sĩ đề xuất việc xem xét lại nguồn gốc và truyền thống của phái mình… Không biết Tiến sĩ Hứa mời vị cao sĩ này đến để làm gì?”

  Vì chuyện liên quan đến Hòa Thanh Quán, Từ Vĩnh Sinh càng quan tâm hơn đến giới Đạo: “Phật giáo Bắc Tông tấn công phía Nam, trong khi Đạo giáo lại ngược lại.”

  Tạ Sơ Nhàn và Lộc Đình đều gật đầu đồng ý.

  Trong điểm này, Đạo Môn Bắc Tông thực sự phải cảm ơn Thời Ngọc Hà của phái Nam Tông – người đã già đi nhưng vẫn có ảnh hưởng lớn.

  Sau cuộc hỗn loạn kéo dài hàng nghìn năm, Đạo Môn Nam Tông gần như không thể tồn tại được ở phía bắc sông Dà Giang nữa. Ngược lại, phái Bắc Tông đã mở rộng lãnh thổ từ tây sang đông, trở nên ngày càng mạnh mẽ.

  Tuy nhiên, sự phát triển mạnh mẽ của phái Bắc Tông lại mang đến cho Từ Vĩnh Sinh một bất ngờ. Một buổi tối vào tháng Năm, Đức Thính trở về và mang tin này đến cho anh:

  【 Đạo Môn Bắc Tông Trưởng lão Thịnh Xuân Phương đã mời Hứa Văn Thông từ Hòa Thanh Quán đến Đông Đô để tham gia các cuộc thảo luận.】