Việt Thanh Vân truyền đạt những nghi thức Đạo giáo của Thẩm Mị Mị; những nghi thức này không thuộc về truyền thống Bắc Tông hiện nay, cũng không phải là truyền thống Nam Tông, mà là những nghi thức từ một phái Đạo khác đã biến mất trong lịch sử.

Đạo Môn Nam Tông tình cờ có được chúng và lưu giữ lại, chủ yếu để tham khảo, nhằm liên tục cải thiện truyền thống của mình, theo đuổi sự hoàn hảo.

Theo phân loại các phương pháp tu luyện Đạo giáo, cả hai đều thuộc về lĩnh vực phép thuật bùa chú. Về mặt lý thuyết, Đạo Môn Nam Tông chắc chắn sẽ không tiết lộ những phương pháp như vậy ra ngoài.

Tuy nhiên, vì Từ Vĩnh Sinh đã đề nghị, và bản thân Việt Thanh Vân cũng trân trọng tài năng của người khác, nên ông đã sẵn lòng truyền đạt những phương pháp này cho Thẩm Mị Mị.

Những nghi thức này ban đầu dựa trên một địa điểm linh thiêng của Đạo giáo, nhưng nay nơi đó đã bị diệt vong; do đó, chúng có nhiều điểm tương đồng với những nghi thức Nho giáo dân gian mà Từ Vĩnh Sinh trước đây đã tiếp nhận, và cần phải kết hợp thêm yếu tố thời tiết và địa lý phù hợp mới có thể thực hiện thành công.

Việc từ cấp độ năm lên cấp độ bốn đòi hỏi phải thực hiện nghi thức vào mùa đông. Thẩm Mị Mị đang tận dụng khoảng thời gian sắp tới để chuẩn bị kỹ lưỡng. Khi đã có đầy đủ những nghi thức cần thiết, cô ấy cảm thấy yên tâm hơn và không còn vội vàng nữa. Dù sao thì trong thời gian này, cô ấy cũng cần phải giúp đỡ Từ Vĩnh Sinh tại công trường đê sông.

Sau khi ở lại Quảng Châu một thời gian ngắn để hướng dẫn Thẩm Mị Mị, Việt Thanh Vân đã chia tay Từ Vĩnh Sinh và những người khác, rồi tiếp tục hành trình về phía Bắc. Lần này, ông không quay trở về cửa hàng núi của Đạo Môn Nam Tông, mà đi đến quê hương của gia tộc Chu – thành phố Kinh Châu – để thăm em gái mình là Chu Tịnh Lý và Thạch Kính Tiêu.

Mặc dù việc liên quan đến gia tộc Việt khiến tâm trạng ông phức tạp, nhưng cuối cùng Việt Thanh Vân vẫn muốn tự mình kiểm tra xem Thạch Kính Tiêu có an toàn hay không.

Sau khi Việt Thanh Vân rời đi, Từ Vĩnh Sinh tiếp tục dẫn Thẩm Mị Mị trở lại công trường đê sông, gặp gỡ Ning Shan, Hề Kỵ, Nhậm Lan Châu và những người khác để tiếp tục công việc xây dựng.

Những hành động tốt bụng và phi thường của ông Từ nhanh chóng lan truyền khắp nơi, gây ra nhiều cuộc bàn tán trong cả khu vực Quảng Phủ lẫn các nơi khác.

Hầu hết mọi người đều ca ngợi những việc ông làm; tuy nhiên, cũng có không ít người bàn tán rằng ông Từ Vĩnh Sinh quá thích thu hút sự chú ý và hành động quá vội vàng.

Mặc dù vì lý do liên quan đến La Dực, phủ đô đốc Lĩnh Nam đã tỏ ra khá thân thiện với những người như ông Từ Vĩnh Sinh, nhưng khi một bậc đại sư như vậy gây ra những hoạt động lớn trên đất của mình, phủ đô đốc không thể không theo dõi từng bước đi của ông Từ.

“Ông Từ có suy nghĩ gì về tình hình phía Bắc? Có lẽ mọi thứ sẽ lại trở nên hỗn loạn trong thời gian ngắn nữa chăng?” Vương gia Rong Châu, đô đốc Lĩnh Nam, nhìn nhận vấn đề từ một góc độ khác.

Việc ông Từ Vĩnh Sinh vội vàng hoàn thành những nhiệm vụ liên quan đến viên ngọc “Nhân” thứ bảy của Nho giáo đến mức không quan tâm đến những lời bàn tán xung quanh, quả thực cho thấy sự khẩn trương của ông.

Mục Đình đoán rằng lý do ông ta vội vàng muốn tăng cường sức mạnh có thể là bởi vì ở miền Trung Nguyên phía Bắc, có thể sẽ xảy ra một cuộc chiến lớn khác.

Khi đó, những người như Tạ Sơ Nhàn, Lâm Thành Hiển và thậm chí là Tạ Kim Triều cũng có thể sẽ bị cuốn vào cuộc chiến đó, và ông Từ Vĩnh Sinh cũng vậy.

Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề…

“Liệu ông Từ và Tiến sĩ Lâm có được thăng chức theo các nghi thức truyền thống của Nho giáo hay không?” Mục Đình hỏi La Dực ở bên cạnh.

La Dực lắc đầu nhẹ: “Theo những gì tôi biết, thì không.”

Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục nói: “Hằng Quang luôn hành động một cách thận trọng và chu đáo, nhưng đồng thời cũng mang trong mình lòng trắc ẩn. Việc ông ấy chuẩn bị sẵn sàng cho việc tu luyện và mong muốn làm điều gì đó tốt cho người dân địa phương không hề mâu thuẫn với nhau.”

Mục Đình gật đầu: “Đúng vậy. Dù sao đi nữa, người dân Quảng Phủ cũng được hưởng lợi từ những việc ông ấy làm; chúng ta nên cảm ơn ông ấy mới đúng.”

Người đứng bên cạnh, là Thượng sử của phủ đô đốc Quảng Phủ – ông Yển Đạo – cũng mỉm cười và gật đầu đồng ý.

Lúc này, đô đốc Lĩnh Nam Mục Đình nhìn về phía xa và nói: “Từ phía Giang Châu, có tin tức chi tiết hơn được gửi về. Hóa ra, nguồn gốc văn hóa của Tống thị ở Giang Châu không phải bị Giang Nam

Nếu không thì mặc dù phe Giang Nam có ưu thế, nhưng cũng chưa đủ sức để đánh chiếm được Giang Châu vào đêm giao thừa. Nếu hai bên không tăng viện thêm, thì Giang Châu có lẽ vẫn có thể chống đỡ được thêm một thời gian nữa.”

Mục Đình nói xong, trông có vẻ khinh thường.

Anh ta đã nghe nói rằng Giang Châu có thể chống đỡ được là bởi vì họ đã gây ra trận lũ lớn ở sông Đại Giang.

Chính Tống thị mới xứng đáng phải gánh chịu hậu quả như hiện nay.

Bởi vì trước đây, Tống Kỷ Lễ và Tống Mẫn Ý đã gây ra rối loạn ở Lĩnh Nam; mối quan hệ giữa Mục Đình và Tống thị từ đó cũng luôn không hòa thuận. Trước đây, chỉ nhờ sự điều tiết và kiềm chế của Càn Hoàng cùng trung ương triều đình mà mối quan hệ này mới duy trì được.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy số phận của Tống thị hiện nay, Mục Đình cũng cảm thấy lo lắng:

“Theo thông tin hiện có, ở Giang Châu, có nhiều dấu hiệu cho thấy kẻ đã phá hoại nền văn hóa của Tống thị chính là Võ Thánh, nhưng hiện vẫn chưa biết là ai.”

La Dực hỏi: “Ông nghi ngờ rằng đó là hành động của Hằng Quang và nhóm của họ sao?”

Mục Đình đáp: “Cũng không chắc lắm… Chỉ là thời gian xảy ra sự việc trùng hợp với lúc ông Xu và nhóm người của ông ấy đi về phía nam mà thôi.”

Về mặt sức mạnh, trong trận chiến mà Thường Tiếu Xuyên đã hy sinh, nhiều người đoán rằng Võ Thánh có tham gia, nhưng vẫn chưa biết chính xác là ai.

La Dực gật đầu nhẹ.

Một kẻ có nguồn gốc, danh tính và xu hướng không rõ ràng như vậy, chắc chắn sẽ khiến mọi người cảm thấy bất an… Ngay cả Mục Đình – người hiện tại có mối quan hệ khá hòa thuận với Từ Vĩnh Sinh – cũng không ngoại lệ.

Vì hiện tại vẫn chưa biết được chân tướng của kẻ đó, Mục Đình cũng không quá bận tâm nữa, và chuyển sang hỏi một vấn đề khác: “Ngoài việc Tống Bác Lý đã chắc chắn bị Việt Xung giết chết, thì các thành viên khác của Tống thị thì sao?”

Bên cạnh đó, Yin Dao lúc này nói một cách nghiêm túc: “Trong số những người được quan tâm nhiều nhất, Song Cheng và Tống Bác Lý đều đã chết trong trận chiến Giang Nam, còn Tống Thúc Lý thì may mắn thoát nạn. Tin mới nhất cho biết ông ta đã thành công trong việc vượt sông và tiến về phía bắc; theo hành trình của ông ta còn có một số ít đồng đội thuộc phe Tống thị. Tuy nhiên, về người quan trọng khác là Tống Thế Tu, hiện vẫn chưa có tin tức gì cả; tình trạng sống chết của ông ta vẫn chưa rõ…”

Mục Đình gật đầu nhẹ.

Yin Dao tiếp tục nói: “Tống Thúc Lý cùng những người khác đã tiến về phía bắc, đến khu vực Hà Lạc Đông Đô và quy phục dưới sự bảo trợ của Vua Ngụy hoàng tử. Sau đó, có một tin đồn chưa được xác nhận…”

Nói xong, anh ta nhìn về phía La Dực và nói tiếp: “Nhờ sự giới thiệu và hỗ trợ của Vua Ngụy hoàng tử, Tống Thúc Lý sẽ sớm tham gia các nghi lễ Nho giáo do triều đình tổ chức, với hy vọng sẽ được thăng chức lên hàng võ quan.”

Nghe tin này, Mục Đình và La Dực chỉ tỏ ra bình thường, không hề ngạc nhiên: “Cả hai bên quả thực rất hợp nhau.”

Phe Tống thị đã mất đi quê hương và nguồn gốc văn hóa của mình, mất đi những người đứng đầu như Võ Thánh và Tống Bác Lý; số lượng người trong bộ lạc bị thương và chết rất nặng nề, tình trạng của họ không thể chỉ được mô tả là “bị tổn thương nặng”, mà thực sự đã đến bờ vực tuyệt vọng.

Đúng vào lúc này, đất nước đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, các cuộc chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Trong tình huống như vậy, việc bảo vệ sự tồn tại của phe Tống thị trở thành điều quan trọng nhất.

Việc Tống Thúc Lý may mắn sống sót, dẫn dắt đám người tiến về phía bắc và chọn khu vực Hà Lạc Đông Đô – nơi có sự hỗ trợ của Vua Ngụy hoàng tử – thay vì kinh đô Quan Trung Tống Vương Tần Hiền – cũng là điều dễ hiểu. Bởi vì ở khu vực Hà Lạc, họ có nhiều cơ hội để phát triển hơn.

Vì trước đây đã kéo cản bố mình, danh tiếng của Tần Hư giảm sút nghiêm trọng; ông không nhận được nhiều sự hỗ trợ từ trung tâm triều đình ở khu vực Kinh Kỳ và Quan Trung, buộc phải chuyển hướng sang Đông Đô để xây dựng lực lượng riêng, phát triển con đường của mình.

  Với sự hậu thuẫn của gia tộc Yến Văn Chân và Gia tộc Yến, Tần Hư nhanh chóng vững chắc trong vị trí của mình và thu hút được nhiều gia tộc lớn ở khu vực Hà Lạc, từ đó có thể đối đầu ngang hàng với Tống Vương và Tần Hiền.

  Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất của Tần Hư là các đồng minh của ông chỉ tập trung hoạt động ở khu vực Hà Lạc – Trung Nguyên; việc mở rộng ảnh hưởng ra ngoài gặp rất nhiều khó khăn.

  Sự việc Gia tộc Tào và Trịnh thị điều quân hỗ trợ Tống thị ở Giang Châu chính là minh chứng cho điều này. Nói rằng họ không cố gắng hết sức là không công bằng; nhưng mong đợi họ sẵn lòng chiến đấu hết mình vì Tống thị thì hoàn toàn là điều không thể.

  Nếu các cao thủ như Trịnh thị và Gia tộc Tào không chỉ tấn công từ bên ngoài mà sẵn lòng vào sâu lục địa Giang Châu để hỗ trợ việc phòng thủ, thì lực lượng của __TERM024__ và các đồng minh trước đó ở đó chắc chắn không đủ sức để đẩy lùi họ.

  Nếu không có sự hỗ trợ từ các cao thủ hoàng gia khác hay các tướng lĩnh hàng đầu của quân đội hoàng gia, __TERM029__ sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu sức mạnh để tiến lên.

  Hiện tại, mặc dù lực lượng của hai đô thị Đông và Tây đã liên kết với nhau, nhưng __TERM029__ vẫn rất cần một lực lượng mạnh mẽ hơn, có khả năng hỗ trợ ông trong việc mở rộng ảnh hưởng ra ngoài.

  Quân đội hoàng gia đóng giữ __TERM021__ luôn là mục tiêu mà __TERM029__ nỗ lực thu hút, kiểm soát và đào tạo.

  Hiện nay, việc __TERM018__ dẫn theo một số người thuộc gia tộc __TERM032__ đến đầu quân cùng __TERM033__ và __TERM029__ cũng khiến họ rất vui mừng.

Nếu Tống Thúc Lý có thể tiến lên một tầm cao mới, đối với Tần Hư mà nói, chắc chắn sẽ là một sự hỗ trợ lớn lao.

Mặc dù hiện nay do khó khăn trong việc tập hợp các nguồn lực quan trọng, triều đình không còn áp đặt những quy định nghiêm ngặt như trước đây đối với các quan lại văn võ, nhưng việc Tống Thúc Lý chọn con đường thăng tiến thông qua hệ thống học viện của triều đình đã cho thấy rõ thái độ của mình.

Xét từ một góc độ nào đó, việc mất đi căn cứ vững chắc tại Giang Châu – nơi mà Tống thị đang kiểm soát – lại khiến cho Vua Ngụy Tần Hư trở nên mạnh mẽ hơn. Thất bại tại Giang Châu không hoàn toàn là tổn thất; ngược lại, nó cũng mang lại những lợi ích nhất định. Điều này cũng chính là điều mà Mục Đình và những người khác đang quan tâm.

Miền Trung Nguyên, khu vực Hà Lạc…

Tần Hư – người đã rời khỏi cung điện hoàng gia ở Đông Đô và xây dựng dinh thự riêng tại thành phố này – đang trò chuyện với vị thủ tướng già Yến Văn Chân.

“Thưa thủ tướng, liệu Nhậm Quân Hành này có thể được tin tưởng để sử dụng không?” Tần Hư hỏi nhẹ nhàng.

Yến Văn Chân không hỏi về việc Tống Thúc Lý đến đầu hàng, mà chỉ mỉm cười đáp: “Có thể sử dụng được, nhưng không chắc liệu họ có thật lòng hay không.”

Nghe vậy, Vua Ngụy Tần Hư gật đầu nhẹ: “Lời nói của ngài rất hợp lý.”

Yến Văn Chân tiếp tục đề cập đến một vấn đề khác: “Về phía Từ Châu, hoàng tử dự định làm thế nào?”

Tần Hư trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng ta có thể giúp đỡ họ, để họ có thể gây ra sự cản trở đối với Giang Nam.”

Yến Văn Chân nói: “Như vậy là vừa giải quyết được hai vấn đề cùng lúc. Hoàng tử thật sự thông minh… Những kẻ cướp bóc đó, dù danh nghĩa là đầu hàng Quan Trung, nhưng thực tế họ chỉ có thể dựa vào sự giúp đỡ của chúng ta để đối phó với áp lực từ Giang Nam.”

Tần Hư : “Tên Phù Tinh Hồi kia chắc hẳn là bí danh thôi. Có tin đồn nói anh ta trước đây từng phục vụ trong quân đội Hebei, nhưng có thể tìm hiểu rõ thông tin về anh ta không?”

   Yến Văn Chân gật đầu và đưa cho Tần Hư một lá thư: “Đây là báo cáo mật do con trai tôi gửi về từ Hebei Đạo; thông tin về danh tính của người đó đã được kiểm tra kỹ lưỡng.”

   Tần Hư đọc xong, nhướng mày hỏi: “Là người thuộc các dân tộc thiểu số ở miền Bắc à?”

   Yến Văn Chân gật đầu: “Cũng không loại trừ khả năng họ có ý đồ xấu, nhưng trong tình hình hiện tại, chúng ta có thể để họ tự phát triển trước.”

   Tần Hư gật đầu: “Nếu vậy, thì cứ giao việc này cho Thủ tướng đi.”

   Anh ta nhìn về phía đông và nói: “Hạng Nhất Phu luôn là người gây rối; việc anh ta bị Tần Vũ đuổi đi cũng coi như là một điều tốt.”

   “Tuy nhiên, Hạng Nhất Phu lại sở hữu viên Ngọc Tử Tiêu mà cha tôi đã mất từ lâu… Nếu có cơ hội, chúng ta vẫn nên lấy lại viên ngọc đó.”

   Yến Văn Chân lắc đầu nhẹ: “Không nên vội vàng.”

   Vua Ngụy và Tần Hư đồng ý: “Đúng vậy, hiện tại điểm then chốt vẫn nằm ở miền Bắc.”

   Giống như các gia tộc danh giá như Gia tộc Tào và Trịnh thị sẽ không liều mạng để hỗ trợ Tống thị, ngược lại, liên minh của Giang Nam cũng chỉ dùng Hoàng hậu Khương làm vỏ bọc mà thôi; họ sẽ không thực sự nỗ lực để giúp gia tộc Khương chống lại quân địch.

   Trong thời gian tới, Giang Nam và khu vực phía Bắc sẽ tiếp tục rơi vào tình trạng đối đầu.

   Đối với Càn Kim mà nói, hiện tại miền Bắc vẫn đang u ám và đầy rủi ro.