Trung thổ đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng cho đến nay, vùng xa xôi như Lĩnh Nam vẫn chưa bị ảnh hưởng.

Tình hình ở đây vẫn có thể được coi là yên bình.

Tuy nhiên, kể từ khi trung ương triều đình mất đi khả năng kiểm soát và ảnh hưởng lên các vùng địa phương, một số dân tộc thiểu số ở Lĩnh Nam lại bắt đầu gây rối.

Nhưng vì Đại tướng quản lý Lĩnh Nam, Vương gia của Quận Rong Châu – Mục Đình – không quan tâm đến tình hình phía bắc và vẫn giữ quyền kiểm soát Lĩnh Nam, nên trong thời gian ngắn, không ai dám có hành động đáng kể nào cả.

Về mặt danh nghĩa, Đại tướng quản lý Lĩnh Nam Mục Đình vẫn tôn trọng trung ương triều đình.

Tuy nhiên, việc Lĩnh Nam ngừng cung cấp hàng hóa cho Trung thổ trong những năm qua đã khiến cho quan hệ giữa hai bên bị gián đoạn; các lượng hàng hóa này đều bị Lĩnh Nam giữ lại.

Dĩ nhiên, về mặt khách quan, việc Mục Đình đưa ra quyết định này cũng không thể khiến triều đình trách móc ông ta.

Toàn bộ khu vực từ Lĩnh Nam đến phía bắc sông Dà Giang đều bị liên minh quân sự do Giang Nam dẫn đầu chia cắt.

Nếu sử dụng đường bộ để vận chuyển hàng hóa, bất cứ lúc nào cũng có thể bị chặn đứng.

Ngay cả khi Võ Thánh và Mục Đình tự mình giám sát quá trình vận chuyển, cũng không thể chắc chắn rằng họ sẽ không gặp phải những “kẻ cướp” thuộc cùng phe với Võ Thánh.

Nếu muốn sử dụng đường biển để vận chuyển hàng hóa, ngoài những hiểm nguy như yêu ma, cướp biển, còn có những thương nhân hàng hải lớn như họ Nguyệt và họ Ngô.

Nếu phải đối đầu với họ, không chỉ không chắc liệu có thể chiến thắng hay không, mà trong quá trình xung đột, chắc chắn sẽ có rất nhiều hàng hóa bị mất hoặc chìm xuống biển.

Do đó, triều đình cũng chỉ đơn giản là “đóng mắt” trước tình hình ở Lĩnh Nam.

Chỉ cần Lĩnh Nam về mặt danh nghĩa vẫn tôn trọng trung ương triều đình, thì vai trò của họ vẫn còn tồn tại.

Kể từ khi Càn Hoàng mất tích, Mục Đình đã ở lại Lĩnh Nam thay vì trở về phía bắc, và tập trung toàn bộ sức lực vào việc đảm bảo sự ổn định tại đây.

Vì vậy, trước đây, liên minh quân sự do Giang Nam dẫn đầu cũng không can thiệp vào Lĩnh Nam.

So với đó, Tống thị ở Kinh Châu mới thực sự là một mối đe dọa lớn hơn nhiều.

Nếu muốn tấn công Lĩnh Nam, trừ khi họ có thể tiêu diệt hoàn toàn Võ Thánh, Mục Đình cùng với các tướng lĩnh và cao thủ trung thành dưới quyền ông ta, nếu không thì ngay cả khi họ chiếm được Quảng Phủ

Vùng đất phía nam núi non thường là những vùng hoang vu, môi trường khắc nghiệt; có rất nhiều chủng tộc lạ và yêu ma, điều này rất thuận lợi cho việc ẩn náu.

Ban đầu, Đại Càn Hoàng Triều cũng không muốn đầu tư quá nhiều nguồn lực và nhân lực vào khu vực này; vì vậy, trong hàng trăm ngàn ngọn núi của vùng đất phía nam, chính sách kiểm soát gián tiếp đã được áp dụng từ lâu, khiến nơi này mang tính chất bán tự trị và gần như độc lập.

Hiện tại, mọi người đều sống hòa bình, và Mục Đình cũng không có ý định tiến về phía bắc; điều này thật sự rất tốt.

Họ còn có nhiều giao dịch thương mại riêng tư với vùng đất phía nam, không phải là buôn lậu, mà là những hoạt động được cả hai bên cấp cao chấp nhận, giống như trước khi các cuộc chiến tranh bắt đầu ở Trung Nguyên và Quan Trung.

Đại Can triều tại trung ương cũng không có ý kiến phản đối gì.

Chỉ cần Mục Đình không thực sự liên minh với gia tộc Giang Nam, dù hiện tại mối quan hệ giữa hai bên có hòa thuận đến đâu, cũng sẽ khiến phía Giang Nam phải dành một phần sức lực để lo lắng về những âm mưu đằng sau lưng.

Thực tế, do những mâu thuẫn giữa Mục Đình và Tống thị trước đây, cùng với điều kiện địa lý, nhiều người đã đoán rằng vùng đất phía nam cũng có thể tham gia vào liên minh của Giang Nam.

Tuy nhiên, việc Mục Đình không đi theo con đường đó, mà thực tế là giữ thái độ trung lập, và ít nhất về mặt danh nghĩa vẫn tôn trọng trung ương triều đình, đã khiến nhiều người ở kinh đô Quan Trung và khu vực Hà Lạc Đông Đô cảm thấy ngạc nhiên và vui mừng.

Từ Vĩnh Sinh cùng những người khác đã đi qua Dãy núi Đại Dục, vào vùng đất phía nam và đến thành phố Quảng Phủ.

Chưa kịp đến thành phố Nam Hải – trung tâm hành chính của Quảng Phủ, họ đã được những người biết tin đến đón tiếp ngay tại biên giới vùng đất này.

Đó chính là Hề Kỵ và Nhậm Lan Châu.

Khi thầy trò gặp lại nhau, niềm vui lại tràn ngập trong không khí.

Sau khi trò chuyện về quá khứ, Ninh Sơn cùng Hề Kỵ và Nhậm Lan Châu mỉm cười chia tay Từ Vĩnh Sinh và nói: “Thầy cứ tiếp tục đi trước đi, học trò sẽ đi dạo thêm một lúc nữa.”

Cả hai thầy trò đều đang thực hiện những trải nghiệm liên quan đến tầng thứ ba của đạo Khổng Giáo – “Tín”.

Tuy nhiên, Từ Vĩnh Sinh đã nhận được thông điệp từ Lâm Thành Hiển và trước khi đến Đông Đô, anh ta đã đi dạo một vòng lớn xung quanh khu vực đó, sau đó mới đi xuôi về phía nam từ Đông Đô đến Quảng Phủ.

Ning Shan nhận được thông điệp từ Hàn Quốc Anh, sau đó xuất phát từ Đông Đô và cùng với Từ Vĩnh Sinh tiếp tục hành trình về phía nam.

  Về mặt khoảng cách, họ vẫn còn kém khá xa.

  Việc giải quyết vấn đề này rất đơn giản: không cần quay lại con đường ban đầu, chỉ cần đi theo hướng khác rồi sau đó quay trở lại là được.

  Vì vậy, trước khi lên đường, ba người đã thống nhất với nhau rằng Ning Shan sẽ cùng với Từ Vĩnh Sinh và Thẩm Mị Mị đến vùng Lingnan; sau khi ra khỏi phạm vi ảnh hưởng của liên minh Giang Nam, anh ta sẽ tự mình đi theo con đường khác.

  So với Từ Vĩnh Sinh – người đã nhận được thông điệp sớm hơn – thời gian dành cho Ning Shan vẫn còn rất đủ.

  Nhậm Lan Châu hỏi Từ Vĩnh Sinh: “Lần này, ông sẽ ở lại Lingnan trong thời gian dài chứ?”

  Từ Vĩnh Sinh gật đầu: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tôi sẽ ở lại đây thêm một thời gian nữa.”

  Nhậm Lan Châu reo lên vui mừng: “Thật tuyệt vời!”

  Sau đó, anh ta quay sang Ning Shan và nói: “Anh Ning, để tôi làm hướng dẫn viên cho anh nhé. Tôi đã sống ở đây khá lâu rồi, nên rất quen thuộc với khu vực này.”

  Trước đây, Ning Shan cũng đã từng cùng với Từ Vĩnh Sinh, Việt Thanh Vân, Thạch Kính Tiêu… đến Lingnan và du lịch ở đó trong thời gian dài; tuy nhiên, đó là chuyện đã xảy ra gần năm năm trước. Vì vậy, anh không muốn từ chối lòng tốt của Nhậm Lan Châu và ngay lập tức đồng ý.

  Sau khi chia tay Từ Vĩnh Sinh, Hề Kỵ và Thẩm Mị Mị, hai người tiếp tục hành trình về phía tây.

  Còn ba người Từ Vĩnh Sinh thì tiếp tục lên đường đến thành phố Nam Hải – trung tâm hành chính của Quảng Đông.

  Khác với lần trước khi họ lén lút đến đó để loại bỏ Đường Hậu Thiên, lần này Từ Vĩnh Sinh có thể vào thành phố Nam Hải một cách công khai.

  Khi đến dinh thự của La Dực, người này – người đã biết trước về chuyến đi này – đã mỉm cười chào đón họ.

Khi gặp La Dực, Từ Vĩnh Sinh đã cúi chào một cách rất trang nghiêm.

  Bên cạnh, Hề Kỵ và Thẩm Mị Mị đều cảm thấy ngạc nhiên, chỉ đoán rằng Từ Vĩnh Sinh làm vậy vì đã lâu không gặp La Dực nên mới tỏ ra thành kính đến thế.

  Ngay cả Hề Kỵ – người trong thời gian này thường xuyên đến thăm La Dực ở Lĩnh Nam – cũng bắt chước Từ Vĩnh Sinh và cúi chào La Dực.

  La Dực ngay lập tức hiểu rằng lễ cúi chào của Từ Vĩnh Sinh thực chất là biểu hiện của sự xin lỗi.

  Trước đó, ông ta đã có những suy đoán, và khi thấy Từ Vĩnh Sinh cúi chào, ông ta chắc chắn rằng chính Từ Vĩnh Sinh là người đã ngăn cản Đường Hậu Thiên đến giết mình và đã tiêu diệt Đường Hậu Thiên vào lúc đó.

  Mặc dù Từ Vĩnh Sinh hoàn toàn có thể không nhắc đến chuyện này, nhưng khi gặp mặt trực tiếp với La Dực, ông vẫn thành thật cúi chào để mời La Dực quyết định xử lý mình.

  La Dực liền nghiêng người sang một bên, tránh cái cúi chào của Từ Vĩnh Sinh đồng thời vươn tay ra, như muốn cho biết ông không cần phải làm vậy.

  “Anh không hề làm sai điều gì; nếu có lỗi, thì cũng là lỗi của tôi ngày xưa.” La Dực nói với giọng điệu bình tĩnh: “Hằng Quang ơi, anh đã bị tôi kéo vào rắc rối… Những chuyện sau này thì do Phương Tài lo liệu.”

  Ông dẫn theo Từ Vĩnh Sinh, Hề Kỵ và Thẩm Mị Mị bước vào nhà.

  Sau khi mọi người ngồi xuống lại, La Dực nhìn Từ Vĩnh Sinh và mỉm cười nói: “Thật là tài năng phi thường của Hằng Quang… Anh còn vượt qua cả những gì tôi dự đoán. Mặc dù tôi từng biết Hằng Quang rất giỏi, nhưng tôi vẫn đánh giá thấp anh quá.”

Trước đây, ông ta còn cho rằng Từ Vĩnh Sinh chỉ là một vị chân sư bậc tư, không thể giết được một vị đại sư bậc ba như Đường Hậu Thiên. Nhưng bây giờ, có vẻ như Từ Vĩnh Sinh đã sở hữu sức mạnh vượt trội từ lúc đó, cao hơn nhiều so với những gì mọi người biết. Hơn nữa, dựa vào những gì La Dực biết về Đường Hậu Thiên, nếu Từ Vĩnh Sinh đã tự mình tiêu diệt Đường Hậu Thiên, thì thực lực tu luyện của ông ta chắc chắn thuộc hàng top trong số tất cả các đại sư bậc ba.

“Ngài quá khen ngợi rồi, học trò này không xứng đáng.” Từ Vĩnh Sinh cũng nhìn La Dực và hỏi: “Sức khỏe của ngài đã hoàn toàn phục hồi chưa?”

Khi Phương Tài và La Dực giúp đỡ nhau, mặc dù hai người không đụng độ trực tiếp, nhưng với thực lực hiện tại của Từ Vĩnh Sinh, ông ta vẫn lập tức nhận ra sự khác biệt ở La Dực so với trước đây.

La Dực mỉm cười trả lời: “Vết thương đã hoàn toàn lành lại, điều này phải cảm ơn Tiến sĩ Lý và anh Linh. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa thể trở lại trạng thái ban đầu; tôi cần phải tiếp tục tích lũy kiến thức về loại chuông ‘Lễ’ này.”

Nghe vậy, Từ Vĩnh Sinh, Hề Kỵ và Thẩm Mị Mị đều rất vui mừng và chúc mừng La Dực.

“Ngài, đây là thư của Tiến sĩ Linh gửi cho ngài.” Từ Vĩnh Sinh liền đưa lá thư của Lâm Thành Hiển cho La Dực.

Sau khi mở thư, La Dực giơ tờ giấy lên và nói với ba người: “Anh Linh thật là tinh tường; thư này chính là để hỏi xem vết thương của tôi đã hoàn toàn khỏi chưa.”

Nghe vậy, Từ Vĩnh Sinh cũng cười và nói: “Tiến sĩ Linh, Tiến sĩ Vương và Chu Nhan đều luôn quan tâm đến ngài. Nếu họ biết tình hình hiện tại của ngài, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng. Thư từ phía Ngài Hán cũng sẽ sớm được Ning Shan mang đến thôi.”

La Dực mỉm cười và nói: “Tôi sẽ trả lời thư cho họ ngay bây giờ.”

  Việc trả lời thư không cần Từ Vĩnh Sinh phải đích thân đi gửi; La Dực có những kênh liên lạc riêng với Lâm Thành Hiển.

  Tuy nhiên, khi hoàn thành việc này, Từ Vĩnh Sinh có thể cảm nhận rõ ràng sự rung động của “con dấu thư” thuộc về mình – biểu tượng cho vai trò người trung gian trong việc trao đổi thông tin này.

  Anh ta đã thành công trong cuộc rèn luyện theo tinh thần Nho giáo này.

  Sau khi trả lời thư xong, La Dực quay sang nhìn Từ Vĩnh Sinh và nói sau một lúc suy nghĩ: “Trước đây, Vương gia của châu Rong Châu đã nói rằng nếu anh đến đây, ông ấy muốn mời anh tham dự bữa tiệc. Anh có ý kiến gì không?”

  Từ Vĩnh Sinh mỉm cười và đáp: “Tất nhiên là không từ.”

  Vì vậy, La Dực đã thông báo với Vương gia Rong Châu – tức là Tổng đốc Lĩnh Nam Mục Đình – và không lâu sau đó, lời mời được gửi đến.

  Ngày tổ chức bữa tiệc được đặt vào ngày 15 tháng Giêng năm 1903, tức là Lễ Thượng Nguyên.

  Đến ngày hẹn, Từ Vĩnh Sinh cùng mọi người đến dinh Tổng đốc Lĩnh Nam để tham dự bữa tiệc.

 —Mặc dù không sôi động như những dịp lễ khác, nhưng không nghi ngờ gì nữa, bầu không khí lễ hội ở Lĩnh Nam vẫn đậm đà hơn nhiều so với ở Giang Châu – nơi vừa mới trải qua chiến tranh.

  “Thưa ông Hứa, tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi.”

  Sau khi chào hỏi và ngồi xuống bàn, Mục Đình– người đã thay đổi từ trang phục quân sự sang trang phục dân sự– mỉm cười nhìn Từ Vĩnh Sinh.

  Tên của người này thực sự đã từng được ông nghe đến từ lâu rồi.

  Vào mùa hè năm 1403, Từ Vĩnh Sinh cùng với Thẩm Mị Mị và Hề Kỵ cũng đã từng đến Lĩnh Nam.

  Chỉ là lúc đó, Từ Vĩnh Sinh mới chỉ đạt cấp bậc Vũ Khuê thứ năm mà thôi.

  Cho đến bây giờ, chưa đầy năm năm trôi qua, theo thông tin từ Trung Hoa, Từ Vĩnh Sinh đã trở thành một bậc cao thủ cấp ba.

Tốc độ tiến bộ như vậy thực sự rất đáng chú ý.

Theo những gì Mục Đình biết, người này còn chưa đầy ba mươi tuổi.

Ngay cả Võ Thánh và Mục Đình cũng không hề xem thường việc tiếp đón một đại sư trẻ tuổi như vậy.

Vì vậy, từ sớm họ đã trao đổi với La Dực; nếu Từ Vĩnh Sinh quay lại lần nữa, về mặt lễ nghi, họ sẽ tự mình tiếp đón người đó.

Ngoài La Dực, còn có một người đàn ông trung niên khác tham dự buổi gặp gỡ này – đó là Yin Dao, Thị lang của Tổng đốc phủ Quảng Phủ.

Chức vụ Thị lang tại Tổng đốc phủ Quảng Phủ được triều đình bổ nhiệm; trong khi đó, Yin Dao – người giữ chức vụ này – thực chất là do Mục Đình tự mình tuyển chọn.

Bản thân Mục Đình cũng đồng thời giữ chức vụ Tổng đốc Quảng Phủ, nhưng vai trò chính của ông là giám sát công việc; thông thường, các công việc hàng ngày của Tổng đốc phủ Quảng Phủ đều do Yin Dao đảm nhận.

La Dực có mối quan hệ rất thân thiện với Mục Đình; vì vậy, khi mới đến đây, Yin Dao, với tư cách là người tin cậy của Mục Đình, đã rất quan tâm đến ông.

Khi hai bên gặp nhau lần đầu, họ không đi sâu vào các cuộc thảo luận chi tiết; nhưng nhờ mối quan hệ của La Dực, bầu không khí giao tiếp từ đầu đã rất thân thiện.

“Hoàng tử đã đóng cửa Kim Đường, mang lại lợi ích cho người dân; công lao của Ngài thật sự rất lớn,” Từ Vĩnh Sinh khen ngợi.

Mục Đình cười và nói: “Lingnan quá nghèo khó; đó cũng là điều không thể tránh khỏi.”

“Trong tương lai, Hứa Mỗ dự định sẽ ở lại một thời gian; xin hoàng tử đừng lo lắng,” Từ Vĩnh Sinh nói.

Mục Đình hỏi: “Không sao cả; liệu Hứa Mỗ sẽ ở lại thành phố Nam Hải không?”

Từ Vĩnh Sinh trả lời: “Trong thời gian tới, Hứa Mỗ sẽ ở lại Quảng Phủ; sau này có thể sẽ đi đến những nơi khác. Hoàng tử yên tâm, Hứa Mỗ sẽ không gây phiền toái cho người dân địa phương đâu.”

“Nếu có việc gì cần, có thể tìm anh Luo hoặc anh Yin để hỏi.”

“Mục Đình Châu La Dực và Yên Đạo đều gật đầu, mỉm cười bày tỏ sự đồng ý của mình.

Từ Vĩnh Sinh lập tức cảm ơn họ.

Sau bữa tiệc, Từ Vĩnh Sinh, Hề Kỵ và Thẩm Mị Mị cùng đi với La Dực trở về nơi ở của ông ta để ở lại qua đêm.

Sáng hôm sau, Từ Vĩnh Sinh mời Hề Kỵ ra ngoài đi dạo sau khi rời khỏi thành phố Nam Hải.

Hề Kỵ đã không thể kìm chế được sự tò mò; trong lúc đi bộ, anh ta liên tục hỏi Từ Vĩnh Sinh về những tin tức cụ thể xảy ra ở miền Bắc trong thời gian gần đây.

Từ Vĩnh Sinh bình tĩnh hỏi: “Có tin tức gì đang lan truyền ở đây không?”

“Có người nói rằng Hoàng đế không phải đi du lịch, mà là đã bỏ trốn.” Hề Kỵ nói thấp giọng: “Có vẻ như ông ấy đã đi theo con đường Hỏa Nhập Ma…”

Từ Vĩnh Sinh lắc đầu: “Thực ra đó là do vấn đề liên quan đến việc tu luyện, nhưng chưa đến mức phải đi theo con đường Hỏa Nhập Ma đâu; khoảng cách để trở thành yêu ma vẫn còn rất xa. Nói một cách chính xác hơn, hiện tại ông ấy có vẻ như… đang mất trí.”

Khi Từ Vĩnh Sinh nói ra điều này một cách thẳng thắn, Hề Kỵ không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà ngược lại còn rất quan tâm.

Sau khi nghe Hề Kỵ kể về nhiều tin tức đang lan truyền ở khu vực Lĩnh Nam, Từ Vĩnh Sinh hoặc là sửa đổi, hoặc là bổ sung thông tin, kể cho anh ta nghe về những sự kiện đã xảy ra trong vài tháng qua, với kinh đô Quan Trung làm trung tâm.

Hề Kỵ lắng nghe với vẻ say mê.

Tuy nhiên, khi nghe nói về trận chiến ác liệt ở Quan Trung khiến nhiều người thiệt mạng, và về trận lũ lụt ở Giang Châu khiến nhiều người mất nhà cửa, thậm chí tử vong, Hề Kỵ vừa tức giận vừa buồn bã.

“Vào đầu tháng Tám, khi Hoàng đế rời kinh đô, đã có một lần xuất hiện tình trạng Bạch Quang; sau đó, tình trạng đó lại xảy ra một lần nữa tại kinh đô, và Hoàng đế đã lấy đi rất nhiều bảo vật quý giá từ kho báu Đại Dung Tiên Cục… Rồi ông ấy biến mất một cách nhanh chóng.”

Từ Vĩnh Sinh kể một cách chi tiết: “Nhưng lần này, họ sử dụng những biện pháp quá tàn bạo, khiến cho rất nhiều ngôi nhà xung quanh bị hư hại nặng nề, và có rất nhiều người dân trong kinh thành thiệt mạng hoặc bị thương.”

Khi nghe về chuyện này, Hề Kỵ có vẻ tỏ ra khá kỳ lạ.

Còn Từ Vĩnh Sinh thì không hề có vẻ gì đặc biệt, vẫn tiếp tục nói về những việc khác một cách bình thản:

“Phái Đạo Môn Bắc Tông đã chia làm hai phe: một phe theo gia tộc Jiang vào Sichuan và hợp nhất với Phong trường Vấn Kiếm – nơi vốn thuộc về phe này; phe còn lại hiện đang kiểm soát cửa vòm của Bắc Tông Sơn, Nam Sơn. Đông Đô thông qua mối quan hệ với gia tộc Hứa, đã cố gắng kéo Hứa Tam Vô – vị đạo trưởng đó – về phe mình, nhưng kết quả không như mong đợi. Vị đạo trưởng Hứa này có tính cách khác biệt so với những người trong giáo phái đạo giáo thông thường, ông ta rất cứng đầu.”

Sau khi nghe Từ Vĩnh Sinh kể về tất cả những điều đó, Hề Kỵ không còn cảm thấy tò mò hay hào hứng như trước nữa.

Một lúc sau, anh ta nhẹ nhàng nói: “Hy vọng rằng thế giới sớm trở lại bình yên.”

Từ nhỏ, anh ta đã trở thành một đứa trẻ mồ côi và trải qua rất nhiều khó khăn trong cuộc sống, nhưng may mắn thay, anh ta vẫn lớn lên trong thời bình. Trước đây, khi cùng Từ Vĩnh Sinh và những người khác đi du lịch, hoặc khi tự mình đi lang thang ngoài đường, dù anh ta đã chứng kiến không ít cảnh tượng bi thảm và hỗn loạn, nhưng đó chỉ là những tình huống cục bộ mà thôi. Lần này, tình hình hỗn loạn đã lan rộng khắp cả nước, khiến Hề Kỵ cảm thấy sợ hãi.

“Khi thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn, nếu bạn phải đi xa trong tương lai, bạn cần phải hết sức cẩn thận,” Từ Vĩnh Sinh nói, nhìn về phía tây bắc, với giọng điệu nghiêm túc.

Hề Kỵ để ý đến hướng mà Từ Vĩnh Sinh đang nhìn, và lòng anh ta bỗng nhiên trở nên xao động: “Tôi sẽ tuân theo lời dạy của thầy.”