Đến nay, với sức mạnh và trí nhớ phi thường của mình, Từ Vĩnh Sinh nhận ra rằng hầu hết những người này ông đều đã từng gặp qua. Mặc dù chỉ là gặp gỡ thoáng qua mà thôi.

Khi trước đây, để tìm kiếm các loại dược liệu cho Tạ Sơ Nhàn và Lâm Thành Hiển, Tạ Kim Triều đã giả danh thành “Phú Tinh Hồi” và vào trong hang ổ của bọn cướp man rợ. Dù không đi cùng Tạ Kim Triều, Từ Vĩnh Sinh cũng đã đến gần khu vực hang ổ và chờ đợi bên ngoài để canh gác và hỗ trợ. May mắn thay, mọi việc diễn ra suôn sẻ và Tạ Kim Triều nhanh chóng trở ra khỏi đó.

Vào lúc đó, có thêm một nhóm người khác từ Đại Càn Hoàng Triều cũng đến thăm hang ổ của bọn cướp. Nhìn qua, họ giống như một đoàn thương nhân, do một thanh niên khéo léo dẫn đầu. Đoàn người này đi ngang qua nơi Tạ Kim Triều vừa rời đi. Sau này, Tạ Kim Triều giải thích rằng đó là một đoàn thương nhân thuộc gia tộc Chu ở khu vực Kinh Xiang, và người đứng đầu đoàn là Chu Chính Tiết – một người xuất thân từ nhánh phụ của gia tộc Chu.

Nhưng bây giờ, hầu hết những người từng cùng nhau thành lập đoàn thương nhân đó đều đã xuất hiện ở Liễu Châu, khu vực Lĩnh Nam, và có vẻ như họ không phải đang đi buôn bán, mà đang tìm kiếm điều gì đó đó.

Xét đến việc trước đây, gia tộc Tống thị đã sử dụng những phương pháp đặc biệt để tạo ra “Nước Mắt Cổ Thụ”, Từ Vĩnh Sinh không khỏi liên tưởng đến những người thuộc gia tộc Chu này. Tuy nhiên, sau khi quan sát kỹ lưỡng một lúc, ông nhận ra mình đã đoán sai. Chu Chính Tiết và những người khác không hề đi tìm kiếm báu vật hay linh vật nào cả, mà là đang tìm một người cụ thể.

Từ Vĩnh Sinh cảm thấy tò mò, nhưng không tiếp tục điều tra thêm. Cho đến khi ông đi qua một ngôi làng núi, ông bất ngờ nhận thấy rằng rất nhiều gia đình ở đây đang tổ chức lễ tang. Ban đầu, Từ Vĩnh Sinh không dừng lại, chỉ nghe lỏm cuộc trò chuyện của người dân trong làng; họ nói rằng những người đã qua đời đều là những thợ săn giỏi nhất trong làng, và không biết họ đã bị loài thú hoang dã hay yêu ma nào giết chết.

Khi Từ Vĩnh Sinh đang suy nghĩ xem liệu có nên giúp đỡ những người dân trong làng hay không, bỗng nhiên có một thanh niên trở về từ ngoài làng, và khi thấy nhiều người bạn thợ săn của mình đã chết, anh ta không khỏi hoảng sợ.

Và điều khiến người thanh niên này hoảng sợ chính là một cái cây.

Mặc dù có vẻ như lời kể của anh ta hơi không liên quan đến nhau, nhưng anh ta vẫn kể lại rằng trước đây, họ – một nhóm bạn thân – đã cùng nhau vào rừng săn bắn.

Và tất cả những người đã thiệt mạng hiện nay đều là những người từng cùng họ vào rừng.

Nhưng bây giờ, ngoại trừ anh ta ra, tất cả mọi người khác đều đã chết.

Anh ta không biết liệu việc mình rời đi một mình trước đó đã giúp anh ta thoát nạn, hay rằng thảm họa vẫn đang đuổi theo anh ta, và bất cứ lúc nào cũng có thể ập đến?

Bất chấp sự can ngăn của các người dân trong làng, người thanh niên này vẫn thu dọn đồ đạc và quyết định rời đi để tránh xa hiểm nguy.

Khi anh ta cô đơn, Từ Vĩnh Sinh đã đến tìm anh ta.

Không cần phải sử dụng những thủ đoạn phức tạp, Từ Vĩnh Sinh đã thu thập được nhiều thông tin chi tiết hơn.

Nơi họ đến trước đây được gọi là Thất Phong Lĩnh, một khu vực núi rừng hẻo lánh, ít người lui tới.

Trên đường đi, họ không gặp phải bất kỳ loài thú dữ hay yêu ma nào đặc biệt, cũng không phát hiện ra điều gì khác ngoài cái cây cổ thụ kỳ lạ đó.

Dù cái cây trông có vẻ đáng sợ, nhưng sau khi kiểm tra, những người thợ săn không thấy có điều gì đặc biệt; chỉ là cái cây quá to lớn, cành lá và rễ cây rất um tùm, cho thấy nó đã tồn tại rất lâu.

Tuy nhiên, đối với những người thợ săn, những điều đó không có ý nghĩa gì cả.

Vì không tìm thấy thứ gì đáng giá, họ đã quay trở về.

Người thanh niên này có việc phải đi xa một thời gian, và mãi đến hôm nay mới trở về.

Ai ngờ, vừa trở về, tất cả bạn bè của anh ta đều đã chết, chỉ còn mình anh ta sống sót.

Từ Vĩnh Sinh không làm phiền những người đã khuất, cũng không mở quan tài để kiểm tra vết thương, nhưng sau khi nghe người thanh niên kể lại sự việc, anh ta không khỏi nghi ngờ rằng chuyện này có liên quan đến cái cây cổ thụ đó.

Có thể cái cây đã biến thành yêu ma, hoặc nó đã thu hút những con yêu ma hoặc con người khác đến gần.

Nếu là trường hợp thứ hai, Từ Vĩnh Sinh nghi ngờ rằng đây là hành động do con người gây ra.

Dựa trên những thông tin đã có, anh ta có thể nhận ra một số dấu hiệu của hành vi giết người để che đậy bí mật nào đó.

Có lẽ có ai đó muốn bảo vệ một bí mật nào đó.

Chỉ là anh ta đã bỏ qua việc trong nhóm người thợ săn lúc đó, có một người không trở về làng ngay mà đã đi xa, do đó vẫn còn một người sống sót.

Mặc dù người thợ săn trẻ tuổi này không thể trực tiếp chỉ ra kẻ sát nhân, nhưng anh ta vẫn có thể tiết lộ những thông

Từ Vĩnh Sinh nhìn quanh, đánh giá khung cảnh núi rừng xung quanh.

   Trong suốt hành trình này, vì điều kiện môi trường, ông đã liên tục lựa chọn những khu vực núi có nhiều cây cổ thụ lớn.

   Có vẻ như, chuyến đi này thực sự đã giúp ông tìm thấy thứ mình cần…

   Nghĩ đến đây, Từ Vĩnh Sinh lập tức xác định được vị trí của dãy núi Thất Phong Lĩnh mà người thợ săn trẻ kia đã đề cập, rồi lập tức lên đường.

   Khi ông tiến gần đến khu vực Thất Phong Lĩnh, trời đã tối.

   Sau nửa đêm, sinh vật “Định Thính” vẫn hoạt động bình thường như mọi khi.

   Lần này, “Định Thính” trở về rất nhanh và mang theo thông tin khiến Từ Vĩnh Sinh phải gật đầu lia lịa, mỉm cười mãn nguyện:

   【Chu Thính đang thu thập “Nước Mắt Cổ Thụ” ở chân núi Ngưu Giác Phong.】

   Khi ở những nơi hoang vu ít người qua lại, “Định Thính” dễ dàng thu thập được thông tin liên quan đến những người sống trong khu vực đó.

   Mặc dù ở ngoài đồi rừng, “Định Thính” thường mang về những thông tin như “sương đọng trên cỏ”, “chim sóc đực cái giao phối”… nhưng việc xác định mục tiêu ở môi trường này thực sự dễ dàng hơn nhiều so với những nơi đông dân cư.

   Và quả nhiên, ở đây thực sự có “Nước Mắt Cổ Thụ”.

   Khác với những sinh vật được con người tạo ra ở khu vực Quý Châu do Tống thị dòng tộc chủ động nuôi dưỡng, “Nước Mắt Cổ Thụ” ở đây có lẽ là sản phẩm tự nhiên của thiên nhiên.

   Nếu có thể thu thập được chúng, thì đó sẽ tương đương với ít nhất hai món “Nước Mắt Cổ Thụ”.

   Còn về Chu Thính mà “Định Thính” đã đề cập, Từ Vĩnh Sinh tự nhiên liên tưởng đến những người như Chu Chính Tiết – những người cũng đang hoạt động trong khu vực núi này.

   Có vẻ như, những người thuộc gia tộc Chu đang tìm kiếm điều gì đó…

   Mặt khác, vấn đề về cái chết của những người thợ săn cũng là một điều đáng lo ngại.

   Từ Vĩnh Sinh quan sát kỹ lưỡng xung quanh.

   Dù đang trong bóng tối, nhưng toàn bộ khu vực Thất Phong Lĩnh vẫn nằm trong tầm nhìn của ông.

   Được đặt tên là Thất Phong Lĩnh, bởi vì nơi đây có tới bảy ngọn núi cao chót vót đứng sát nhau.

   Ngưu Giác Phong chính là một trong số đó.

   Hình dạng của ngọn núi này giống hệt chiếc sừng bò, và nó đặc biệt hiểm trở, dựng đứng giữa các ngọn núi xung quanh. __

Đó là một học giả trông có vẻ ngoài khoảng ba mươi tuổi; bộ áo Nho gia của anh ta đã rách rưới và anh ta đang tự mình sửa chữa nó.

Bên cạnh, gần dãy núi Ngũ Giác Phong, có một cây cổ thụ cao vút, chiều cao của nó ngay lên tới nửa lưng núi Ngũ Giác Phong; tán lá um tùm, phủ kín một khu vực rộng lớn.

Dù không tiến lại gần, nhưng Từ Vĩnh Sinh vẫn có thể cảm nhận được sức sống mãnh liệt từ cây này tỏa ra. Sức sống ấy không chỉ giới hạn trong chính cây cổ thụ, mà còn lan tỏa đến các loại cỏ cây xung quanh dãy núi Thất Phong Lĩnh.

Từ Vĩnh Sinh đã phát huy triệt để năm “trí tuệ” Chi Quy Giáp và bí quyết của năm cây cung khí; trong cảm nhận của anh ta, các loại cây cỏ xung quanh dường như đều có mối liên hệ mật thiết với cây cổ thụ ấy. Dù đứng giữa một khu rừng rậm, Từ Vĩnh Sinh vẫn cảm thấy như đang đứng trước một thế giới đa dạng và phong phú.

Khi quan sát kỹ hơn dưới gốc cây cổ thụ khổng lồ ấy, Từ Vĩnh Sinh thấy có dịch chất màu vàng đang liên tục tích tụ và đọng lại, dần hình thành thành những khối giống như hổ phách… Đây chắc chắn là “nước mắt của cây cổ thụ”.

Nhìn thấy quá trình hình thành hổ phách diễn ra chậm rãi và mất nhiều thời gian, Từ Vĩnh Sinh quay lại nhìn người thanh niên kia. Nhìn vào vẻ mặt mơ màng của anh ta, cùng ánh mắt đôi khi yên bình, đôi khi hung hãn, Từ Vĩnh Sinh bỗng nhiên nhớ đến một số người và sự kiện… Chẳng hạn như Hướng Vũ Đình, hay Dương Thần, thậm chí cả lần họ tái ngộ nhau ở vùng Đông Bắc ngoài biên giới…

Người đàn ông tên Chu Tinh này rõ ràng đã đến bờ vực của con đường Hỏa Nhập Ma. Điều kỳ lạ là, Chu Tinh không giống như những võ sĩ đi theo con đường Võ Phu thông thường, mà giống hơn là một bậc thầy Nho gia. Mọi người đều biết rằng con đường tu luyện võ thuật theo phong cách Nho gia khá phức tạp, nhưng rủi ro khi đi theo con đường Hỏa Nhập Ma thì ít hơn nhiều so với con đường Võ Phu. Trước đây, những võ sĩ đi theo con đường Hỏa Nhập Ma mà Từ Vĩnh Sinh từng gặp, hầu hết đều là những người đi theo con đường Võ Phu thuần túy.

Những người như Tương Vũ Đình, Dương Thần v.v., đều đã chuyển từ con đường võ học Nho giáo sang con đường thuần túy Võ Phu trước khi tiến xa hơn trên con đường Hỏa Nhập Ma.

Từ Vĩnh Sinh không xuất hiện ngay lập tức, bởi vì ông cảm nhận thấy có những người võ sĩ khác đang tiến gần đó.

Cái cảm giác quen thuộc này bắt nguồn từ những người như Chu Chính Tiết và các thành viên khác của gia tộc Chu mà ông đã từng gặp trước đây.

Họ thực sự đến để tìm Chu Thừng.

“Anh trai thứ tư, chúng tôi đến để kéo anh trở về, nhưng bây giờ…” Chu Chính Tiết ngạc nhiên nhìn Chu Thừng phía đối diện: “…Tại sao anh lại trở thành như thế này?”

Chu Thừng không trả lời, chỉ là đôi mắt đỏ hoe, thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào nhóm người Chu Chính Tiết.

Bỗng nhiên, khuôn mặt méo mó của anh ta nở ra một nụ cười kinh tởm hơn cả nước mắt.

Ngay sau đó, Chu Thừng lao về phía nhóm người Chu Chính Tiết, giống như một con hổ xông vào đàn cừu.

Từ Vĩnh Sinh đứng nhìn mà khẽ nhướng mày.

Chu Thừng quả thực là một võ sĩ Nho giáo, thậm chí là một bậc thầy võ học Nho giáo.

Nhưng giờ đây, anh ta đã đi theo con đường Hỏa Nhập Ma, trở thành một kẻ man rợ, chỉ còn lại ý định giết chóc máu lạnh, tâm trí hoang loạn đến mức không thể giao tiếp bình thường được với người khác.

Cách anh ta hành động cho thấy anh ta muốn giữ chặt nhóm người Chu Chính Tiết, không để họ có cơ hội trốn thoát.

Trước đó, việc một nhóm thợ săn bị giết cũng có lẽ do Chu Thừng gây ra; đáng tiếc là dù là Từ Vĩnh Sinh hay nhóm người Chu Chính Tiết, họ vẫn đã tìm ra anh ta thông qua nhiều cách khác nhau.

Tuy nhiên, vì tu vi của nhóm người Chu Chính Tiết không bằng Tầng lớp các bậc thầy, khi họ nhận ra âm mưu xấu xa của Chu Thừng, họ lập tức lùi lại và bỏ chạy dưới sự dẫn dắt của Chu Chính Tiết.

Ban đầu, Chu Thừng vẫn đuổi theo họ, nhưng tâm trí đã hoang loạn của anh ta bỗng nhiên trở nên tỉnh táo hơn một chút.

Không phải vì ý nghĩa về mối quan hệ họ hàng, mà là vì anh ta nhận ra rằng phía sau mình, trong khu rừng dày đặc ở chân núi Ngưu Giác Phong, có những người khác đang tiến gần đến cái cây cổ xưa đang hình thành – Cây Lệ Cổ Tổ.

Chu Thừng phát ra một tiếng gầm thét chấn động trời đất, lập tức quay người và nhảy vọt trở lại chân núi Ngưu Giác Phong.

Nhưng trong cơn giận dữ và lo lắng, tâm trí của Chu Thừng lại càng mất kiểm soát hơn nữa.

Thân hình của anh ta bắt đầu thay đổi, dần dần mất đi hình dạng con người.

Chiếc áo Nho đã rách nát, được vá đi vá lại, giờ đây thì hoàn toàn bị xé toạc. Thân hình vốn gầy gò của Chu Tinh bỗng nhiên phồng to lên, các chi bắt đầu teo lại; trong chốc lát, anh ta trông giống như một con quái vật khổng lồ đang bay lơ lửng giữa không trung. Mặc dù đã hoàn toàn biến thành yêu ma, nhưng thân hình “Chu Tinh” vẫn cực kỳ linh hoạt khi di chuyển trong không trung. Với sức mạnh của một võ sĩ loại người, “Chu Tinh” đã tận dụng nguồn năng lượng xung quanh để tạo ra một dòng sông lơ lửng giữa không trung. Thân hình khổng lồ của “Chu Tinh” di chuyển một cách linh hoạt bên trong dòng sông ấy, mang theo dòng nước cuồn cuộn và đổ xuống phía dưới…

Tuy nhiên, người đứng đó – Từ Vĩnh Sinh – không hề di chuyển chút nào. Chỉ cần anh ta vẫy tay, dòng sông lơ lửng ấy liền bị một lực vô hình chia cắt làm đôi. Sau đó, Từ Vĩnh Sinh vẫy tay lần nữa, và cái đầu của “Chu Tinh”, như thể tự động lao vào lòng bàn tay anh ta, bị nghiền nát ngay lập tức. Khi thân hình “Chu Tinh” đập xuống đất, nó lại co rút lại như một quả bóng bay bị thủng, trở nên nhũn nhoẹt hoàn toàn. “Chu Tinh” gục ngã, đầu dường như bị đẩy sâu vào bên trong cơ thể; ánh mắt anh ta không còn hiện rõ sự phẫn nộ nữa, mà chỉ toàn là sự mơ hồ. Từ Vĩnh Sinh bước đến trước mặt “Chu Tinh”, sau đó đá mạnh vào thân hình đã nhũn nhoẹt ấy, khiến nó vỡ tan ngay lập tức.

Chu Chính Kiệt và những người khác nhận thấy kẻ hung ác kia đột nhiên ngừng theo đuổi họ, đều cảm thấy ngạc nhiên. Nhưng theo lệnh của Chu Chính Kiệt, họ không quay đầu lại mà tiếp tục trở về doanh trại để liên lạc với khu vực tổ tiên ở Jingxiang. Sau khi tiêu diệt “Chu Tinh” đã biến thành yêu ma, Từ Vĩnh Sinh quay lại nhìn ngọn cây cổ thụ khổng lồ kia, nơi có khối hổ phách vàng óng ánh như thể là một tinh thể trong suốt. Bên trong khối hổ phách, có hàng ngàn sợi khí trắng thuần khiết đang di chuyển lung tung, nhưng không hề quấn lấy nhau. Toàn bộ sinh khí tinh túy ấy được lưu giữ bên trong, như thể tất cả các dòng chảy đều hội tụ về một nơi, nhưng lại bất ngờ đứng yên, bị niêm phong lại đó, ẩn chứa những bí ẩn sâu thẳm.

Đúng là bảo vật huyền thoại mà người ta từng nói đến – Nước Mắt Cổ Thụ Tổ Tiên.

Từ Vĩnh Sinh thở dài một hơi.

Không biết nên coi đây là may mắn của anh ta hay là may mắn của Chu Thình, khi họ gặp được cơ hội này vào hôm nay.

Từ Vĩnh Sinh không dừng lại lâu tại chỗ, sau khi dọn dẹp sạch sẽ, anh ta liền rời khỏi khu vực núi non này.

Về sau, Chu Chính Kiệt và những người khác đã liên hệ với các bậc trưởng lão trong gia tộc để họ đến tìm kiếm, nhưng họ đã tìm khắp khu vực lân cận mà vẫn không tìm thấy gì cả.

Từ Vĩnh Sinh thì rời Lý Châu, tiếp tục đi đến Quý Châu.

Những nỗ lực của bộ tộc Tống thị trong việc nhân tạo tạo ra Nước Mắt Cổ Thụ Tổ Tiên cũng dần bắt đầu cho thấy hiệu quả.

Cây phong ấy đã phát triển thành một thực thể lớn, và nó “giả mạo” vai trò của những cây khác, trở thành “cha” hoặc “ông” của chúng.

Theo thời gian, những người thuộc bộ tộc Tống thị đã bắt đầu sử dụng những bảo vật đặc biệt để thúc đẩy quá trình hình thành Nước Mắt Cổ Thụ Tổ Tiên cho cây phong này.

Đối với điều này, Từ Vĩnh Sinh– người đã có nhiều lần tương tác thân thiện với bộ tộc Tống thị và đã trở nên rất thân thiết với họ– naturally đã chấp nhận điều này một cách vui vẻ.

Sau khi quan sát và tính toán, anh ta ước lượng rằng kết quả sẽ xuất hiện vào đầu tháng Tám.

Vì vậy, Từ Vĩnh Sinh đã đi gặp Tạ Sơ Nhàn và Lâm Thành Hiển trước, sau đó tập trung tu luyện, và sẽ quay trở lại đây vào tháng Tám.

Nhưng kế hoạch không thể theo kịp sự thay đổi của thời cuộc; vào một ngày đầu tháng Tám, khi Nước Mắt Cổ Thụ Tổ Tiên của bộ tộc Tống thị gần như đã chín muồi, Từ Vĩnh Sinh đang canh giữ ở đó bỗng nhiên cảm nhận thấy những dòng chảy địa chất đang thay đổi một cách mãnh liệt, không chỉ giới hạn trong khu vực Quý Châu hay Lĩnh Nam, mà là lan rộng khắp toàn bộ dải sông núi Đại Khánh.