Lấy chiếc bao dao đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm, Từ Vĩnh Sinh cất lưỡi dao của cây kiếm Mò Đao · Ngã Vong Y vào nơi an toàn, rồi cho cái vũ khí dài và nặng này – thứ vốn không tiện mang theo hàng ngày và rất dễ thu hút sự chú ý – vào trong túi Hồ Hải Nang để đem theo mình.

Nói ra thì, Tuoba Thành đã đạt tới cấp độ Chân Sư rồi đấy!

Kiểm tra lại số lượng kim loại quý còn sót lại, Từ Vĩnh Sinh không khỏi thán phục trong lòng và vui mừng cho người bạn thân của mình.

Trong thời gian Đông Chí, Đông Đô xảy ra biến động lớn; khi Tuoba Phong vẫn còn chưa hồi phục hoàn toàn sau chấn thương, anh đã cùng với Từ Vĩnh Sinh và Thường Kiệt liên tục đối đầu với Yu Kai và Đặng Thành.

Sau trận chiến, những vết thương cũ của anh lại tái phát; vì vậy, anh cùng với Thường Kiệt đã rời xa khu vực Hoàng Hà-Lạc Dương, tìm đến một nơi an toàn để nghỉ ngơi và hồi phục trong nhiều ngày.

Nhưng chuyến đi này không hề vô ích đối với Tuoba Phong.

Yu Kai bị thương quá nặng nên không còn sức mạnh của một Chân Sư nữa; điều đó không cần phải bàn đến.

Còn Đặng Thành thì thực sự là một Chân Sư võ đạo đích thực.

Mặc dù được sự hỗ trợ từ Từ Vĩnh Sinh và Thường Kiệt ở khoảng cách xa, Tuoba Phong vẫn luôn đứng ở tuyến đầu trong cuộc đối đầu với Đặng Thành, chịu đựng áp lực lớn nhất và rủi ro cao nhất.

Bản tính hiếu thắng của Tuoba Phong khiến anh không hề sợ hãi trước những đối thủ mạnh mẽ hơn mình.

Và việc đối đầu với những cao thủ mạnh mẽ hơn mình, đối với một người võ sĩ chủ yếu tu luyện Võ Phu Ý Chí, thì thực sự rất có lợi.

Ngay trước khi Đông Chí xảy ra biến động, Tuoba Phong đã từng đối đầu với Chân Sư võ đạo Đại Khổ Quyền Dương và tích lũy được nhiều kinh nghiệm quý báu.

Chính vì vậy, sau Tết Nguyên Đán, khi bước vào năm Thịnh Cảnh thứ mười bốn, với những vết thương đã hồi phục, anh gần như chỉ cần vài bước nhỏ là đã thành công trong việc vượt qua ranh giới từ cấp độ năm phẩm lên bốn phẩm, đạt tới cấp độ Chân Sư.

Tuoba Phong và Từ Vĩnh Sinh gần như cùng tuổi; tuy nhiên, do sinh ra trong gia đình mồ côi nên anh không biết chính xác ngày sinh của mình, vì vậy anh tự chọn ngày sinh của mình là vào mùa hè.

Theo đó, hiện tại anh vẫn chưa đầy hai mươi bốn tuổi.

Nhưng từ năm nay trở đi, anh đã thực sự bứt phá, trở thành một nhân vật nổi tiếng trong giang hồ, và không còn bị coi là một tân binh nữa.

Ngay trong trận đầu tiên sau khi trở thành bậc thầy võ đạo, Đào Bá Phong đã đánh bại được Hồng Sơn – một trong bốn bậc thầy nổi tiếng nhất giang hồ, gây chấn động lớn trong giang hồ.

Trong những năm gần đây, Hồng Sơn luôn phối hợp với triều đình để truy lùng “Vua Kiếm” Nhiếp Bồng. Nhiều thông tin cho biết chính Hồng Sơn là người đã tiết lộ mối quan hệ cha con giữa Nhiếp Bồng và Hoàng Đế Ẩn Vũ Tần Vũ cho triều đình.

Vì mối liên hệ này, Đào Bá Phong cũng từng nhiều lần bị Hồng Sơn truy sát và đàn áp. Tuy nhiên, Đào Bá Phong không chỉ sống sót mà còn trở thành bậc thầy võ đạo; điều này khiến Hồng Sơn vô cùng tức giận. Sau cái chết của Bạch Quạ vào những năm trước, việc một bậc thầy khác của Hồng Sơn lại qua đời khiến sức mạnh của phe ông ta suy yếu đáng kể.

Nhờ có những bước đệm này, Đào Bá Phong đã chính thức trở thành một trong những tên cướp lớn nhất giang hồ hiện nay. Khi Tiêu Yêu Hoa Xuân Cửu bị loại bỏ khỏi danh sách những tên cướp lớn, “Kiếm Máu” Dương Khôn Luân cũng thiệt mạng, khiến ít nhất hai vị trí trong top mười tên cướp lớn giang hồ trở nên trống rỗng. Tạ Kim Triều thì mất tích không dấu vết, không ai có thể tìm thấy anh ta, dù là trong triều đình hay giang hồ.

Mặc dù thường xuyên phải lẩn trốn, nhưng mỗi lần xuất hiện, Đào Bá Phong đều tạo ra những tiếng vang lớn. Vì vậy, anh ta đã dễ dàng chiếm lĩnh vị trí mà “Kiếm Máu” Dương Khôn Luân để lại.

Tuy nhiên, điều khiến Từ Vĩnh Sinh cảm thấy thú vị là, dù Đào Bá Phong là người thừa kế dòng dõi Nam Thánh Xích Long, và kỹ năng sử dụng thanh kiếm Lửa Rồng của anh ta hiện đã không còn là bí mật trong giang hồ, nhưng anh ta lại không được đặt một biệt danh liên quan đến “rồng”, như các đệ tử khác của Xích Long. Thay vào đó, hầu hết mọi người trong giang hồ đều gọi anh ta là “Hổ Đỏ”.

Biệt danh “Hổ Đỏ” vừa phản ánh sự thiếu tầm vóc và sự bình tĩnh của anh ta, vừa thể hiện sự hung hãn và đáng sợ của anh ta trước mắt mọi người.

Tất nhiên, sau khi giết chết Hồng Sơn, Đào Bá Phong – người vốn đã bị truy nã vì mối liên hệ mật thiết với Nhiếp Bồng – lại càng bị triều đình gia tăng sức ép trong việc truy lùng.

Vì vậy, bây giờ anh ta càng trở nên không có chỗ ổn định hơn so với trước đây. Không chỉ Từ Vĩnh Sinh mà kể từ ngày chia tay đó, họ cũng chưa bao giờ gặp lại nhau nữa. Thường Kiệt sau khi được thăng lên cấp độ Đạo sư Võ đạo, cũng không còn cơ hội gặp lại họ nữa. Tuy nhiên, một phần lý do cũng là bởi vì Thường Kiệt quá bận rộn. Theo thông tin anh ta gửi đến, anh ta sắp phải đi vào miền Quan Trung để thực hiện một cuộc phiêu lưu nguy hiểm. Lý do cụ thể thì Thường Kiệt không nói ra. Từ Vĩnh Sinh ban đầu đã nghĩ rằng khi gặp lại lần sau, sẽ hỏi Thường Kiệt về vấn đề Hề Kỵ. Nhưng bây giờ, việc đó chỉ có thể tạm thời hoãn lại. Anh ta chỉ có thể mong rằng Thường Kiệt sẽ gặp nhiều may mắn trong chuyến đi này. May mắn thay, sau mùa đông này, đến mùa xuân, Thường Kiệt cuối cùng cũng đã thành công trong việc tiến lên cấp độ năm Phẩm cảnh giới của con đường tu luyện thuần túy Võ Phu. Mặc dù hiện tại, anh ta cũng mới chỉ bắt đầu giai đoạn thứ năm, tầng thứ ba của “Tam Cốc Đường”, nhưng tình hình vẫn tốt hơn nhiều so với khi còn ở cấp độ sáu. Từ Vĩnh Sinh thở dài một hơi, không suy nghĩ nhiều nữa, và bắt đầu dọn dẹp xưởng rèn để không ai phát hiện ra thành quả của mình tối nay. Tiếp theo, anh ta sẽ chế tác một cây cung tốt và một bộ áo giáp quý… Từ Vĩnh Sinh suy nghĩ trong lòng. So với việc chế tạo kiếm hay các loại vũ khí khác mà anh ta quen thuộc, việc chế tạo cung và áo giáp lại khó khăn hơn nhiều. Cây cung thì vì kỹ thuật chế tạo có sự khác biệt rõ rệt so với các loại vũ khí mà anh ta quen sử dụng. Còn áo giáp thì cần nhiều thời gian hơn, tiêu tốn nhiều vật liệu hơn và cũng đòi hỏi nhiều công sức lao động hơn. Chưa kể đến những bộ áo giáp cao cấp, ngay cả những bộ áo giáp bình thường, việc chế tạo chúng cũng thường mất nhiều năm công sức của nhiều thợ lành nghề. Nếu Từ Vĩnh Sinh muốn tự mình thực hiện việc này, khó khăn chắc chắn sẽ tăng lên gấp hàng chục lần. Trong môi trường Võ đạo như Đại Càn Hoàng Triều, việc giấu giếm những cây cung, nỏ hay áo giáp bình thường thực ra không phải là điều bị cấm.

Vì sự tồn tại của một số yêu ma và thú dữ quyền năng, người dân thường cũng có khá nhiều vũ khí bảo hộ trong dự trữ.

Tuy nhiên, những loại áo giáp cao cấp như Áo Giáp Minh Thần, hay những loại vũ khí công thành như cung thần, nỏ mạnh, lại là chuyện khác.

Thông thường, các gia tộc như Tào Hoành, Đặng Hòa, Hứa Xung… cũng không dám mặc đầy đủ trang bị bảo hộ để đi ra ngoài công khai; nếu làm vậy sẽ vi phạm quy định của triều đình.

Hầu hết thời gian, họ chỉ dám mặc một số bộ phận của trang bị bảo hộ, giấu dưới áo khoác, để có thể thoát khỏi sự kiểm soát của người khác.

Chỉ trong trường hợp quân đội biên giới gặp nguy cấp, hoặc trong thời kỳ hỗn loạn lớn vào Đông Chí năm Đông Đô, Đặng Hòa mới dám mặc đầy đủ trang bị bảo hộ để ra trận.

Tuy nhiên, mặc dù bộ trang bị bảo hộ đó có khả năng phòng thủ rất mạnh, thậm chí còn không thể chặn được lưỡi dao Lâm Nhật Dao sắc bén của Từ Vĩnh Sinh ngay từ đầu, nhưng thanh kiếm Hàng Đao Gan Đảm cũng là một thanh kiếm quý báu; lưỡi dao đã đập trực tiếp vào trang bị bảo hộ của Đặng Hòa và cuối cùng cũng làm cho ông ta bị thương nặng.

Điều này không ảnh hưởng đến đánh giá của Từ Vĩnh Sinh về bộ trang bị bảo hộ đó.

Nếu mình cũng có một bộ trang bị bảo hộ như vậy, khả năng tấn công và phòng thủ của mình chắc chắn sẽ được cải thiện.

Thật đáng tiếc, mình chỉ có thể trải nghiệm điều này trong thời gian huấn luyện tại quân đội phía Bắc mà thôi.

Trước khi có thể tự mình chế tạo thành công bộ trang bị bảo hộ đó, liệu mình có nên tìm cơ hội để sở hững một bộ trang bị bảo hộ kiểu Trung Quốc cỡ lớn trước không?

Từ Vĩnh Sinh suy nghĩ rất nghiêm túc về vấn đề này.

Thật đáng tiếc, vì muốn nhanh chóng hoàn thành công việc, bộ trang bị bảo hộ của Đặng Hòa đã bị Từ Vĩnh Sinh đánh vỡ tan tành ngay tại chỗ.

Mặc dù một số bộ phận vẫn còn nguyên vẹn, nhưng do điều kiện và thời gian lúc đó, Từ Vĩnh Sinh không thể tiếp tục sửa chữa chúng.

Như vậy, chỉ có thể chờ đợi cơ hội khác... Từ Vĩnh Sinh bình tĩnh suy nghĩ.

Và khi tháng Ba đến, một việc mà ông ta luôn quan tâm cuối cùng cũng có tin tức mới.

La Dực sẽ trở về từ kinh đô Guanzhong.

Đối với ông ta, triều đình cũng đã đưa ra kết luận liên quan.

Không có gì bất ngờ, bởi vì La Dực đã tự nguyện tiết lộ thông tin về Tang Ying và Đường Hậu Thiên; mặc dù đã làm những việc cần thiết để bảo vệ lý tưởng, nhưng La Dực vẫn trở thành

Vì vậy, La Dực bị giáng chức và chính thức rời khỏi vị trí Đông Đô Học Cung Sĩ Nhưỡng, để đảm nhiệm chức vụ Tư Mã tại Phủ Đô Đốc Quảng Phủ, Lĩnh Nam.

Khi biết tin này, Từ Vĩnh Sinh thở dài một hơi thật dài.

Sự việc này có phần mang tính châm biếm:

Phủ Đô Đốc Quảng Phủ là cơ quan đứng đầu trong số năm phủ đô đốc của khu vực Lĩnh Nam, tuân theo mệnh lệnh của Đô Đốc Khu Vực Lĩnh Nam để kiểm soát và ổn định tình hình ở khu vực đông nam.

Trụ sở của Đô Đốc Khu Vực Lĩnh Nam nằm ngay tại Quảng Phủ, vì vậy thông thường, chính Đô Đốc sẽ đồng thời đảm nhận chức vụ Đô Đốc Quảng Phủ.

Do nhiệm vụ kiểm soát các thù nhân ở khu vực đông nam, các vùng biên giới và các thế lực mạnh mẽ ở địa phương, nên các quan chức thuộc Phủ Đô Đốc Quảng Phủ thường có trình độ cao; chức vụ Trưởng Sử thường do những cao thủ võ công cấp Bốn cấp giới hạn đảm nhiệm.

Giống như trước đây, Tạ Hoa Niên từng là Trưởng Sử của Lĩnh Châu, dưới sự chỉ huy của Đô Đốc Khu Vực Sóc Phương kiêm Tổng Quản Lý Quân Đội Lĩnh Châu Tiết Luân.

Còn các chức vụ như Tư Mã hay Biệt Giáo thì được coi là những vị trí dự bị cho các quan chức cấp cao, vì vậy không có yêu cầu cụ thể về trình độ võ công.

Tuy nhiên, thông thường, những người giữ các chức vụ này đều thuộc cấp Vũ Khuê và có phẩm trật Vũ Khuê.

La Dực đã mất hết những chiếc chuông gỗ biểu tượng cho “lễ nghi” của mình do sự suy tàn của đạo đức xã hội, và trình độ võ công của ông đã giảm từ cấp ba – một đại sư võ công – xuống khoảng cấp chín Phẩm cảnh giới hiện tại.

Trong tình huống này, việc ông đảm nhận chức vụ Tư Mã tại Phủ Đô Đốc Quảng Phủ chắc chắn không phải là việc lãng phí tài năng.

Nhưng vấn đề là, nếu La Dực không bị giảm trình độ võ công như vậy, triều đình sẽ không sắp xếp ông vào vị trí đó.

Giống như trước đây, trong cuộc loạn lạc lớn tại Lễ Thanh Thu, một hoàng tử và một công chúa đã thiệt mạng; lúc đó, Đông Đô – người đang giữ chức vụ phòng thủ Uất Trì Uyên và Quan Yên Hà Nam Tang Thụy – đã liên tiếp bị miễn chức và phải đến kinh thành để xin lỗi.

Nhưng sau đó, họ hoặc là được tái bổ nhiệm, hoặc là được nuôi dưỡng tại kinh đô ở Giao Châu.

Dù sao đi nữa, cũng không thể nào họ bị đày xa, bị giáng chức xuống các địa phương, xa rời trung tâm của hai đô thị lớn ở phía đông và phía tây.

Lý do thì rõ ràng.

Một cao thủ võ công cấp hai, Ba cấp giới hạn, nếu bị trừng phạt và bị đày xuống địa phương, sức ảnh hưởng tiêu cực

Nếu Càn Hoàng không có ý định giết chết người đó, rõ ràng việc để họ ở lại gần mình sẽ tốt hơn nhiều. Ngược lại, đối với những cao thủ như vậy, điều này cũng không thể coi là một hình phạt nghiêm túc; họ hoàn toàn có thể phục hồi lại sức mạnh bất kỳ lúc nào. Nhưng đối với La Dực, người mà tu luyện của mình gần như bị hủy hoại hoàn toàn, thì việc kiểm soát họ dường như dễ dàng hơn nhiều.

Trong thời đại hiện nay, vùng Lingnan vẫn là nơi có môi trường khắc nghiệt – đầy rẫy côn trùng độc hại, khí độc, yêu ma và kẻ phản bội. Nhiều nơi ở đây được coi là “vùng cấm sinh” đối với người dân bình thường, và cũng có thể gây nguy hiểm cho các võ sĩ. Trước đây, một đại sư cấp ba vẫn có thể tự tin đi đến đó, nhưng đối với một võ sĩ cấp chín, ngay cả khi chưa đến Quảng Châu, họ cũng có thể gặp phải rủi ro trên đường đi. Đối với La Dực, người phải gánh chịu hậu quả này, điều này chắc chắn là một hình phạt nghiêm khắc.

“Cũng chỉ là không còn cách nào khác thôi.” La Dực trở về và thu dọn hành lý tại dinh thự của Lâm Thành Hiển. Khi gặp Lâm Thành Hiển, Từ Vĩnh Sinh và Vương Xán tại đó, anh ta tỏ ra rất bình thản trước chuyện này. Trong cuộc hỗn loạn vào ngày Đông chí, anh ta đã đối đầu một mình với hai người; Tang Ying đảm nhiệm công việc kéo dài sự chú ý của đối thủ, trong khi Đường Hậu Thiên tấn công trực tiếp. Nếu anh ta không sử dụng những chiêu thức đặc biệt đó, thì chắc chắn anh ta đã chết dưới lưỡi dao của Đường Hậu Thiên ngay lập tức.

Từ Vĩnh Sinh cúi đầu một lúc, sau đó ngẩng đầu nhìn La Dực và nói: “Sư phụ, học trò xin theo bạn xuống phía nam, đến Lingnan để đảm nhận nhiệm vụ.”