Rời khỏi lâu đài Linh Phủ, Từ Vĩnh Sinh ngay lập tức trở về nơi ở tại phố Vĩnh Ninh.

Vào cuối thu, ngày càng ngắn lại; tiếng trống báo giới nghiêm đã vang lên từ sớm, may mắn thay, kể từ khi được phong làm quan cấp chín, ông chỉ phải tuân thủ giới nghiêm trong thời gian nhất định mà thôi.

Khi trở về nhà và ngồi xuống, ông lấy ra cuốn sách mà Lâm Thành Hiển đã tặng, không vội vàng đọc ngay, mà trước hết ông nhớ lại hai người mà mình đã gặp sau bữa tối khi rời khỏi lâu đài Linh Phủ.

Theo lời kể của Vương Xán, cô gái kia đến thăm Lâm Thành Hiển; họ Tạ, đến từ Lính Châu. Từ Vĩnh Sinh tự nhiên liên tưởng đến một người:

Đó chính là Đại Càn Hoàng Triều – một trong số mười vương gia có họ khác nhau của Lính Châu, Tiết Luân – một nhân vật quan trọng, nắm toàn quyền quân sự và chính trị tại vùng biên giới, được coi là trụ cột của đất nước.

Có tổng cộng mười vị như vậy dưới sự trị vì của Càn Hoàng hiện nay, vì vậy họ còn được gọi là “Mười Vương”.

Họ khác với các gia tộc danh giá lâu đời, nổi tiếng với việc theo đuổi học thuyết Nho giáo; ở một mức độ nào đó, họ là những người có công lao trong quân sự.

So với các gia tộc Nho giáo, những gia tộc này thường có lịch sử ngắn hơn, số lượng người trong gia tộc không đông, và sự thăng trầm của họ gắn bó mật thiết với sự ủng hộ của hoàng đế và tình hình chính trị lúc bấy giờ. Họ và các gia tộc Nho giáo cùng nhau tạo thành nền tảng cho xã hội Đại Càn Hoàng Triều.

Liệu cô gái kia có phải là con gái của Đại Càn Hoàng Triều – Vương gia Lính Châu __TERM019__ hay không?

Từ Vĩnh Sinh lắc đầu nhẹ, không quá suy nghĩ nhiều, rồi tập trung vào việc đọc cuốn sách mà Lâm Thành Hiển đã tặng.

Đây là một bí pháp Nho giáo có tên là “Điêu Long Thủ”, bắt nguồn từ câu nói “Văn Tâm Điêu Long”.

Tiêu chuẩn để luyện tập bí pháp này giống như các kỹ năng như “Nghe Gió Quyết” hay “Quan Hoả Tôn”: người luyện tập cần phải đã phát triển được một “khía cạnh trí tuệ” nhất định trong tâm hồn mình.

Tác dụng của bí pháp này không phải là để chiến đấu trực tiếp, mà là để nâng cao sự linh hoạt và khéo léo của đôi bàn tay, đặc biệt là các ngón tay.

Ánh mắt Từ Vĩnh Sinh sáng lên; ông cảm thấy hứng thú với bí pháp này hơn cả kỹ năng “Lệch Phong Hổ Trảo Thủ”, và lập tức bắt đầu nghiên cứu kỹ lưỡng.

Trong những ngày tiếp theo, ông vẫn sống và luyện tập theo nhịp độ riêng của mình, không hề thay đổi gì so với trước đó, sau sự kiện xảy ra tại lâu đài Linh Phủ.

Chương trình phát cháo kéo dài suốt một tháng vẫn được tiếp tục thực hiện, và Từ Vĩnh Sinh vẫn cố gắng tham gia trực tiếp vào việc này hàng ngày. Tuy nhiên, ông vẫn không bao giờ ngừng luyện tập võ thuật. Việc luyện tập bắn cung thì cần thiết phải được thực hiện tại sân tập của học viện. Một ngày nọ, sau khi kết thúc buổi luyện bắn cung, một võ sĩ trẻ tuổi hơn Từ Vĩnh Sinh tiến lại gần ông. Nhận thấy đối phương mặc áo xanh, ông nhận ra đó là một anh trai khóa trên tại học viện. “Tôi tên là Hồ Đông Sơn,” người đó giới thiệu bản thân. “Nghe nói em họ Từ có một xưởng rèn sắt ở nhà, phải không?” Từ Vĩnh Sinh đáp: “Xin dành lời cảm ơn, chỉ là tôi đang quản lý một cửa hàng nhỏ ở Nam Thị được truyền lại từ các bậc tiền bối thôi.” Hồ Đông Sơn giải thích mục đích của mình: “Tôi có sưu tầm một số loại kim loại quý, và hy vọng có thể sử dụng cửa hàng của em để rèn chúng. Sau đó, chúng ta có thể trao đổi thêm về kỹ năng luyện tập. Tất nhiên, tôi sẽ bù đắp cho em về thời gian và công sức này.” Sau một lúc suy nghĩ, Từ Vĩnh Sinh đồng ý: “Tất nhiên rồi, Hồ huynh quá lịch sự rồi.” Hồ Đông Sơn cười và nói: “Vậy thì chúng ta đã thống nhất rồi.” Sau khi chia tay, người đó trở về học viện ở phía bắc thành phố. Sau khi thu dọn cung tên xong, Từ Vĩnh Sinh đi tìm Vương Xán để hỏi thêm một số vấn đề liên quan đến việc luyện tập võ thuật. Vương Xán đã trả lời tất cả các câu hỏi của ông, và trước khi ông rời đi, người này cười hỏi: “Những ngày gần đây, em luôn dành thời gian ban ngày để phát cháo giúp đỡ người nghèo, vậy buổi tối em có rảnh không? Ba ngày nữa, nhà tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc nhỏ, không có nhiều người tham dự. Em có muốn đến dự cùng chúng tôi không?” Nghe vậy, Từ Vĩnh Sinh hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại và đáp: “Nếu được mời, thật là vinh dự cho tôi. Vậy thì xin phép tôi đến dự.” Trong khi đó, Đông Đô Học Cung và Vương Xán đều là nhân viên của Lâm Thành Hiển, nhưng bữa tiệc tại nhà họ Vương vẫn rất sang trọng hơn so với bữa tiệc của Tiến sĩ Lin. Tuy nhiên, sau bữa ăn chính, thay vì có các hoạt động vui chơi như uống rượu hay ca hát, mọi người đều ngồi quanh lò sưởi và thưởng thức những quả lê do giáo viên Vương tự tay nướng. Lê là sản vật nổi tiếng của Đông Đô; những quả lê tươi có trọng lượng khoảng ba, bốn kg, và có những quả nặng tới năm kg được dùng để cống nạp cho cung đình, chỉ được chọn vào mùa này để nướng ăn – chúng rất bổ dưỡng vào cuối thu và

Và quả như Vương Xán đã nói, hôm nay thực sự không có nhiều người; chỉ có bốn người thôi. Sau bữa tối, chúng ta cùng ngồi quanh lò sưởi.

Người đứng ra tổ chức buổi tiệc chính là Vương Xán.

Còn có Từ Vĩnh Sinh.

Tạ Sơ Nhàn – người mà trước đây tôi đã từng gặp một lần.

Và một thanh niên tên là Hàn Chấn; anh này nhập học sớm hơn cả tôi và Tạ Sơ Nhàn, và giờ đây cũng là sinh viên của học viện chính thức.

Từ Vĩnh Sinh trước đây chưa từng gặp mặt Hàn Chấn, chỉ biết đến tên anh ta mà thôi. Đó chính là người con nhà giàu có, xuất thân từ gia tộc danh giá, được phát hiện khi ngôi chùa Xiangde ở phường Chongben bị kiểm tra… Khi mới gặp mặt và nghe anh ta nói chuyện, Từ Vĩnh Sinh suýt nữa không kìm được cảm xúc của mình. Giọng nói của anh ta khiến ông liên tưởng đến người thanh niên đã từng gặp phải khó khăn trong việc lựa chọn khi mua kiếm vào đêm hôm đó… Mặc dù lúc đó anh ta cũng đã thay đổi trang phục và đeo mặt nạ, nhưng giọng nói vẫn không hề bị thay đổi… Theo lời giới thiệu, hai người đã quen biết nhau từ khi còn nhỏ, nhưng đã gần mười năm không gặp lại nhau rồi; lần này may mắn được gặp lại nhau tại Đông Đô, và cũng quen biết với Vương Xán nữa.

“Thầy luôn bận rộn với công việc giảng dạy hàng ngày; các bạn ở học viện cũng khá vất vả phải không? Tôi có thể giúp đỡ các bạn.” Hàn Chấn nói một cách nhiệt tình.

Liệu anh ta có đáng tin cậy không nhỉ… Từ Vĩnh Sinh tự hỏi trong lòng. Nhưng trên mặt, ông không hề bộc lộ điều đó: “Vậy thì, cảm ơn anh Hàn.”

Bên cạnh, Tạ Sơ Nhàn chỉ cười mà không nói gì.

“Vậy thì việc phát cháo bên ngoài thành phố cũng có sự tham gia của Từ Nhị Lang chứ?” Sau vài câu trò chuyện, Hàn Chấn bày tỏ: “Làm việc tốt tất nhiên là điều tốt đẹp, nhưng việc tu luyện theo đạo Nho thật sự rất phức tạp… Muốn đạt được những bước tiến lớn trong tu luyện, cũng cần phải chuẩn bị các nghi lễ và thủ tục tại học viện.”

Buổi gặp mặt riêng tư này không quá nghiêm túc; Vương Xán cầm trên đĩa một quả lê nướng đã chín tới, sau khi đi vòng quanh trước mặt Hàn Chấn thì đưa nó cho Từ Vĩnh Sinh, rồi chỉ vào Hàn Chấn và cười nói:

“Khi nói chuyện, hãy cẩn thận một chút nhé. Bây giờ ở đây chỉ có ba người học giả, còn lại chỉ có mình bạn là Võ Phu thôi.”

Hàn Chấn nhìn chằm chằm vào đĩa: “Tôi thật sự thắc mắc… Ba Nương cũng chọn con đường của Nho gia; trước đây tôi cứ nghĩ rằng bạn cũng sẽ theo con đường thuần túy của Võ Phu đấy.”

Tạ Sơ Nhàn đang từ từ thưởng thức nước ép của quả lê nướng trên đĩa, không hề ngẩng đầu lên:

“Mặc dù các nghi lễ của Nho gia có vẻ phức tạp, nhưng thực hiện chúng cũng khá thú vị đấy. Hơn nữa, nếu nói ra thì đa số đều là những việc tốt lành mà.”

Vương Xán quay sang nhìn Tạ Sơ Nhàn và hỏi: “Nói vậy thì, Ba Nương đã đạt được cấp bậc tám trong khi chưa nhập học, thật là hiếm có… Hai người Tầng Tam Tài Các kia đã hoàn thành tất cả các yêu cầu rồi sao?”

Hàn Chấn chưa hề biết điều này, nghe vậy liền ngạc nhiên nhìn Tạ Sơ Nhàn; Từ Vĩnh Sinh cũng cảm thấy bất ngờ.

Tạ Sơ Nhàn cười nói: “Trước đây tôi còn ngốc nghếch, cứ quấy rối anh trai để xin ông ấy giúp tôi bắt đầu học và đạt được cấp bậc chín; sau đó tôi cũng học theo anh trai mà đạt được cấp bậc tám. May mắn thay, học viện có rất nhiều khoa học khác nhau, nên sau khi vào học viện, tôi vẫn có thể tiếp tục học hành.”

Vương Xán hỏi: “Vậy còn những trải nghiệm liên quan đến cấp bậc tám thì sao?”

Tạ Sơ Nhàn trả lời: “Chỉ còn thiếu trải nghiệm để hoàn thành chiếc ấn ‘Tín’ thứ nhất mà thôi.”

Từ Vĩnh Sinh ngồi bên cạnh, từ từ thưởng thức quả lê nướng, trông có vẻ suy tư.

Theo quy định của Nho gia về Ngũ Thường – Trung, Tín, người nào hoàn thành đầy đủ các yêu cầu liên quan đến phẩm chất này sẽ nhận được một chiếc ấn ‘Tín’.

Việc hoàn thành trải nghiệm để đạt được chiếc ấn ‘Tín’ thứ nhất không hề dễ dàng, nhưng thực sự cần rất nhiều thời gian; đó là việc phải giữ bí mật cho người khác trong suốt một năm.

“Khối ‘trí tuệ’ thứ hai này Chi Quy Giáp cũng đòi hỏi nhiều trải nghiệm; tôi đã phải nghiên cứu kỹ lưỡng cuốn ‘Suan Jing’, kiểm tra lại các hồ sơ dân số và thuế khoá ở làng mạc. Ban đầu, điều này khiến tôi gặp khó khăn không ít, nhưng sau khi tìm ra bí quyết thì mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn.”

Tạ Sơ Nhàn đặt xuống đĩa chứa lê nướng đang cầm trong tay, lau miệng rồi vẽ vời bằng tay:

“Thật không ngờ, khi bạn đào sâu vào nghiên cứu, những bí ẩn của toán học lại thực sự rất thú vị.”

Vương Xán tỏ ra rất hứng thú: “Ồ, anh có thể giải thích chi tiết hơn không?”

Tạ Sơ Nhàn lần này dang rộng hai tay ra trước mặt và minh họa: “Gần đây tôi vừa giải được một bài toán thú vị: Có một đống chén được xếp ngay ngắn theo từng tầng. Tầng trên cùng gồm bốn chiếc, mỗi hàng và mỗi cột đều có hai chiếc; tầng dưới cùng cũng được xếp theo cách tương tự, mỗi hàng và mỗi cột đều có mười hai chiếc chén. Tổng cộng có mười một tầng, và tất cả đều được xếp chồng lên nhau một cách ngăn nắp. Hỏi tổng cộng có bao nhiêu chiếc chén? Nếu không đếm từng chiếc một, làm sao có thể biết được con số chính xác?”

“Sáu trăm bốn mươi chín…” Từ Vĩnh Sinh nhớ lại rồi tính toán trong đầu một lát, cuối cùng đưa ra đáp án.