“Tiến sĩ Lâm ạ…” Giọng nói của Lưu Đức nghe như lời thì thầm trong mơ hay tiếng thở dài đầy cảm xúc.

Từ Vĩnh Sinh không giấu giếm gì: “Chính là ngày tôi nhờ anh thay ca, khi tôi đi mua hàng cho tiệm rèn ở phía đông nam thành phố, tình cờ đã cứu một người… Ai ngờ đó lại chính là ông già nhà Tiến sĩ Lâm.”

Lưu Đức tràn ngập sự ghen tị, nhưng vẫn thực sự mừng cho Từ Vĩnh Sinh:

“Anh hai ơi, đây quả là phần thưởng xứng đáng cho lòng tốt của anh. Dù nghe nói Tiến sĩ Lâm rất nghiêm khắc và kín đáo, nhưng ông ấy vẫn là một trong những tiến sĩ lớn của sáu ngành học mà!”

So với sự bình tĩnh của Từ Vĩnh Sinh, Lưu Đức lại cảm thấy bồn chồn không yên; anh ta liên tục quay qua quay lại và tự hỏi: “Tặng quà có vẻ không phù hợp lắm… Nhưng anh hai cũng không thể đến nhà họ Lâm trống tay được. Nên chuẩn bị gì mới thích hợp đây?”

Từ Vĩnh Sinh nói: “Bây giờ đã muộn rồi; ngày mai ban ngày tôi còn phải ra ngoại ô. Tam Lang, em hãy giúp tôi đi mua một ít bánh ngọt Ru Zhou ở chợ Nam Thành – đó là cửa hàng mà ông già ấy thường xuyên mua. Khi tôi trở về vào buổi tối, sẽ mang chúng đến nhà họ Lâm.”

Người ông già mà Từ Vĩnh Sinh nhắc đến chính là chủ nhân của tiệm rèn.

Lưu Đức bỗng hiểu ra: “Nhà Tiến sĩ Lâm cũng ở Ru Zhou à? Được rồi, anh hai cứ yên tâm giao việc này cho em.”

Ngày hôm sau, Từ Vĩnh Sinh đến đúng hẹn.

Ở cổng nhà họ Lâm, ông Hà Cửu Bác đã đang chờ đợi từ sớm.

“Cửu Bác đã khỏe lại rồi chứ?” Từ Vĩnh Sinh vội vàng bước tới gần hỏi.

Ông Hà Cửu Bác mỉm cười: “Nhờ ơn Hứa Lang Quân, tôi đã hoàn toàn bình phục rồi. Xin mời ông theo tôi vào trong.”

Người gác cổng cũng nhận lấy những chiếc bánh ngọt mà Từ Vĩnh Sinh mang đến và nói với nụ cười: “Ông đã khen ngợi bánh ngọt ở cửa hàng này trước đây; chàng trai thật là chu đáo.”

“Đây chỉ là một món quà nhỏ, để bày tỏ lòng biết ơn mà thôi.” Từ Vĩnh Sinh theo ông Hà Cửu Bác vào bên trong.

Trong ngôi nhà đơn sơ của gia đình Lâm, ông gặp được chủ nhân của nó.

Lâm Thành Hiển trông giống như một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi; khuôn mặt bình thường, dáng vẻ cũng chỉ ở mức trung bình.

“Cảm ơn ông.”

Vị tiến sĩ lớn của bốn ngành học này nói một cách ngắn gọn nhưng rất nghiêm túc.

Từ Vĩnh Sinh đã nghe nói trước đây rằng Lâm Thành Hiển luôn ít nói; theo lời đồn đại, ngay cả khi gặp Hoàng đế, ông ấy cũng rất kiệm lời. Hôm nay, khi g

Nhưng nói lại thì, mặc dù Tiến sĩ Lâm ít lời, nhưng lần tiếp đãi này ông ấy quả thực rất chu đáo.

“Thưa ngài, đây là…” Từ Vĩnh Sinh nhận cuốn sách từ tay Hà Cửu Bá.

Lâm Thành Hiển đơn giản trả lời: “‘Tay khắc rồng’.”

Từ Vĩnh Sinh không vội vàng mở cuốn sách ra, nhìn Hà Cửu Bá rồi nhìn Lâm Thành Hiển, cuối cùng cũng không từ chối mà nhận lấy nó, nói: “Cảm ơn ngài đã chỉ dạy và truyền bá pháp luật.”

Lâm Thành Hiển thấy vậy, liền gật đầu nhẹ không lời.

Câu chuyện về Tử Công chuộc người, Tử Lộ nhận bò, Lâm Thành Hiển hiểu; Từ Vĩnh Sinh cũng hiểu.

Còn việc liệu đối phương có coi đây chỉ là một giao dịch một chiều rồi sau đó không còn liên quan gì đến Từ Vĩnh Sinh nữa hay không, Từ Vĩnh Sinh không quá suy nghĩ về điều đó; việc này phụ thuộc vào cách nhìn của Lâm Thành Hiển, chứ không phải do ông ấy quyết định. Dù sao thì ông ấy cũng không hề có ý định muốn được đền đáp công ơn gì cả.

Sau khi ăn một bữa ăn đơn giản tại nhà Tiến sĩ Lâm và chứng kiến phong cách ẩm thực giản dị tương tự như môi trường sống ở đây, Từ Vĩnh Sinh xin phép rời đi.

Tuy nhiên, ngay sau khi ra khỏi cổng nhà Tiến sĩ Lâm, ông ta thấy một nhóm người khác đang đi về phía nhà Tiến sĩ Lâm; có vẻ như đó là một nhóm khách mới đến.

Trong số họ, có một người rõ ràng là Trợ giáo Vương Xán – người mà Từ Vĩnh Sinh thường xuyên giao tiếp. Người đồng hành cùng anh ta là một cô gái cao ráo, chính là Tạ Sơ Nhàn sau khi thay đổi trang phục thành nữ.

Khi họ nhìn thấy Từ Vĩnh Sinh bước ra khỏi nhà Tiến sĩ Lâm, họ đều có vẻ ngạc nhiên.

“Trợ giáo Vương ạ,” Từ Vĩnh Sinh chào hỏi Vương Xán.

Cô gái kia… ông ta cảm thấy quen mặt. Trước đây, có một ngày ở quán cháo, ông ta đã nhìn thấy một nhóm người đi qua, trong đó có cô ấy dẫn đầu; lúc đó cô ấy đang mặc trang phục nam.

Việc đạt đến cấp độ Chín phẩm và hoàn thành tầng đầu tiên của Pháp Luật Nho Giáo, cùng với việc phát triển khả năng “trí tuệ” trong Thiên Các, đã giúp Từ Vĩnh Sinh có trí nhớ tốt hơn rất nhiều; ngay cả những gì thoáng qua, ông ta cũng có thể nhớ rõ.

Hơn nữa, cô gái kia có vẻ đẹp rất nổi bật, xinh đẹp tuyệt trần, các đường nét khuôn mặt rạng rỡ, khiến người ta khó có thể không để ý đến.

Tạ Sơ Nhàn cũng lập tức nhận ra chàng trai mặc áo trắng trước mắt mình chính là người đã từng điều hành quán cháo nọ.

Một là vì gần đây cô và những người xung quanh vừa mới bàn luận về anh ta; hai là vì Từ Vĩnh Sinh cũng sở hữu vẻ đẹp nổi bật không kém.

Anh trai cả và anh trai thứ hai của Tạ Sơ Nhàn đều là những người đàn ông đẹp trai nổi tiếng, còn chàng trai trẻ tuổi kia, dù mang phong thái học giả nhưng vẫn toát lên vẻ thanh tú và oai nghiêm, thân hình cao ráo, thực sự giống như một cây cổ thụ đứng trong gió.

“Thưa ngài, cái tên của chàng trai này là gì ạ?” Tạ Sơ Nhàn mỉm cười và hỏi.

Vương Xán giới thiệu: “Đây là Từ Vĩnh Sinh, cũng giống như cô, sẽ bắt đầu học tập chính thức vào đầu năm sau, có thể coi là bạn học cùng nhau.”

Đồng thời, anh cũng giới thiệu về Từ Vĩnh Sinh: “Đây là cô ba nhà họ Xie ở Linzhou, tên là Tạ Sơ Nhàn.”

Sau vài lời chào hỏi, Từ Vĩnh Sinh nhìn về phía cổng lớn của dinh thự Lin và nói: “Tôi xin phép rời đi trước, để hai người không bị trì hoãn việc ghé thăm Tiến sĩ Lin.”

Tạ Sơ Nhàn quay đầu nhìn theo Từ Vĩnh Sinh rời đi.

Cô và Vương Xán sau đó bước vào dinh thự Lin, gặp Lâm Thành Hiển và Vương Xán cúi chào một cách lịch sự: “Thưa ngài.”

Mặc dù Lâm Thành Hiển vẫn nói ít lời và biểu hiện cảm xúc không mấy rõ ràng, nhưng Tạ Sơ Nhàn vẫn rất vui mừng: “Chú Lin!”

Lâm Thành Hiển hỏi: “Cha cô có khỏe không?”

Tạ Sơ Nhàn đáp: “Cha tôi vẫn khỏe mạnh, thường xuyên nhắc đến chú Lin với chúng tôi, kể về những người bạn từ thời niên thiếu đã cùng nhau bắt đầu sự nghiệp từ những điều nhỏ bé. Bây giờ, những người đó còn sống sót không nhiều nữa, nếu có cơ hội sau này, tôi hy vọng được gặp lại chú.”

Trước mặt những người trẻ tuổi, Lâm Thành Hiển vẫn giữ thói quen nói ít lời: “Ngồi xuống đi.”

Tạ Sơ Nhàn và Vương Xán đã quen với phong cách của ông, nên không ngại ngùng gì mà ngồi xuống.

Về sau, Vương Xán hỏi về chuyện của Từ Vĩnh Sinh, và không hề e ngại gì cả:

“Trước khi vào đây, tôi đã gặp Từ Vĩnh Sinh từ phía nhà Học viện ngoại viện đến nhà ông. Tôi thường để ý đến anh ta; tiềm năng, sự kiên định và phẩm chất của anh ta đều rất tốt. Có lẽ lần này, ông cũng có quan điểm giống như anh ta?”

Lâm Thành Hiển trước tiên gật đầu, sau đó lại lắc đầu và trả lời một cách ngắn gọn: “Anh ta đã cứu chữa cho Chú Chín.”

Câu trả lời này khiến Vương Xán và Tạ Sơ Nhàn ngạc nhiên.

Lâm Thành Hiển ít nói, vì vậy He Jiu Bo bên cạnh liền vội vàng giải thích chi tiết: “Nếu không có Hứa Lang Quân đi qua và sau đó đưa tôi đến thành phố Đông Đô, có lẽ tôi đã không thể phục vụ ông được nữa.”

Nghe xong, cả hai người Tạ Sơ Nhàn đều tỏ ra ngưỡng mộ.

“Vậy Hứa Lang Quân kia... trước đó có biết mối quan hệ giữa Chú Chín và ông không?” Tạ Sơ Nhàn nhìn He Jiu Bo rồi lại nhìn Lâm Thành Hiển, hỏi một cách tò mò.

Lâm Thành Hiển lắc đầu nhẹ.

He Jiu Bo đáp: “Xin lỗi bà, lần đầu tiên tôi đến thành phố Đông Đô; trước đây tôi luôn ở ở Thành phố Ru Zhou. Không chỉ Hứa Lang Quân mà có lẽ cả những người ở đây cũng không ai biết đến tôi.”

Vương Xán nói: “Tôi trước đây cũng chỉ nghe ông nhắc đến tên Chú Chín mà thôi. Hôm nay, Phương Tài may mắn được gặp mặt anh ta. Bình thường thì Tiểu Từ sẽ không thể biết đến Chú Chín...”

Tạ Sơ Nhàn nháy mắt và nói: “Có vẻ như anh ta thực sự là một người hiền lành, nhân ái... Nhưng có vẻ như ông vẫn còn điều gì đó chưa nói ra?”

Vương Xán và Từ Từ đồng ý: “Theo những gì tôi biết, trong hai, ba năm gần đây, quá khứ của Tiểu Từ khá đơn giản. Nhưng trước đó thì lại không rõ ràng lắm. Nếu có người có thể tìm hiểu rõ về gia thế của ông, sau đó dành vài năm để lập kế hoạch cho ngày hôm nay... thì cũng không thể nói là không có khả năng chút nào.”

“Nhưng…”

Lâm Thành Hiển lại lắc đầu nhẹ: “Không giống như vậy.”

Vương Xán cũng mỉm cười và nói: “Đúng vậy, Tiểu Từ không giống loại người đó. Và nếu thực sự có ai muốn làm gì đó với ông, họ sẽ không chọn cách này đâu.”

Tạ Sơ Nhàn nhớ lại hình ảnh vị sinh viên mặc áo trắng mà mình đã thấy trước đó, và bắt đầu suy nghĩ.