Khi Tạ Sơ Nhàn tái sinh dưới danh nghĩa của Lâm Sở Hoa, Từ Vĩnh Sinh đã lặng lẽ băng qua con sông một lần nữa.

Anh ta thu thập lại những thứ mình đã chôn giấu trước đó – gân rồng, xương rồng, vảy rồng… – sau đó dọn dẹp hiện trường. Tiếp theo, anh ta đi đến phía hạ lưu và giả vờ mình đã rơi vào sông nhưng may mắn sống sót. Anh ta cũng cố tình tự gây ra cho mình những vết thương mới, để những vết thương cũ và mới có vẻ như là kết quả của những cuộc chiến trước đó. Sau đó, anh ta tìm đến cơ quan chính quyền địa phương và thông báo rằng mình đã an toàn.

Không lâu sau đó, Đại tướng Chống Ma Nhậm Quân Hành đã đích thân đến tìm anh ta.

“Tại sao lại có nhiều tin tức từ các thiên tài như vậy?” Nhậm Quân Hành hỏi.

“Tôi đã bị con rồng ác đuổi theo suốt nhiều ngày, không thể thở được,” Từ Vĩnh Sinh trả lời. “Chúng tôi đã đấu trí với nó nhiều ngày trời, và chỉ gần đây mới thoát khỏi sự truy đuổi của nó, nên mới có thể gửi tin cầu viện.”

Nhậm Quân Hành hỏi tiếp: “Còn con rồng ác kia thì sao?”

Từ Vĩnh Sinh nhìn về hướng hạ lưu của con sông và nói: “Có lẽ nó đã đi xuôi dòng sông, nhưng tôi cũng không biết chắc lắm.”

Nhậm Quân Hành cũng nhìn về hướng đó, sau một lúc mới quay lại nhìn Từ Vĩnh Sinh và nói: “Dù sao đi nữa, việc bạn, một võ sĩ cấp sáu, có thể sống sót dưới tay của con yêu ma cấp cao như Tầng lớp các bậc thầy cũng không hề dễ dàng chút nào. Lần này bạn may mắn thoát nạn, nhưng sau này không được phép xem thường nguy hiểm, mà phải càng thêm cẩn thận hơn nữa.”

Ông ta không hề biết rằng Từ Vĩnh Sinh đã đi từ núi Wa về hai lần, thậm chí còn giết chết Jiang Ruiming và nhiều người khác, đồng thời cũng đã giúp Tạ Sơ Nhàn tiêu diệt Sima Yan. Về mặt tu vi và sức mạnh chiến đấu, dù Từ Vĩnh Sinh không hề tầm thường, nhưng có lẽ anh ta vẫn chưa đủ khéo léo để đối đầu với một kẻ cấp năm thuộc phe Võ Phu – nhất là khi đó anh ta còn dẫn theo một đội quân lớn.

Tuy nhiên, Nhậm Quân Hành có thể nhận ra rằng những gì Từ Vĩnh Sinh nói ra không hoàn toàn đúng sự thật.

Anh ta đoán rằng người học trò trẻ tuổi này chắc hẳn đã thoát nạn từ lâu rồi, và có thể cũng đã cố gắng tìm kiếm những người bạn thân thiết như Tạ Sơ Nhàn… nhưng có lẽ không thu được kết quả gì.

Đối với việc này, Nhậm Quân Hành và Ân Hùng đều có thái độ tương tự: họ quyết định phớt lờ mà thôi.

Còn Từ Vĩnh Sinh thì cúi chào Nhậm Quân Hành một cách thành kính và nói: “Cảm ơn Đại Tướng đã chỉ bảo, học trò sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của Ngài.”

Nhậm Quân Hành gật đầu và nói: “Dù sao đi nữa, ngày hôm đó ở Sơn Châu, ngươi đã dám đứng ra bảo vệ công lý, giúp đỡ việc điều tra vụ thảm sát ở làng Thác Mục; sau đó, khi đối mặt với con yêu ma Tầng lớp các bậc thầy, ngươi cũng không hề sợ hãi, một mình đã kéo nó đi để bảo vệ người khác – điều đó thật xuất sắc. Ngươi xứng đáng được khen thưởng, chứ không phải bị trừng phạt. Tôi sẽ báo cáo với Quân Công, và cũng sẽ thông báo cho Lão Sư Phó của các ngươi biết.”

Ông ta gọi Hòa Đình lại và ra lệnh: “Tôi sẽ tiếp tục đi tìm con yêu quái kia ở hạ lưu; ngươi hãy đưa Tiểu Hứa trở về Đông Đô trước. Vết thương của cậu ấy vẫn chưa lành hẳn, hãy cẩn thận trên đường đi.”

Hòa Đình ngay lập tức đồng ý.

Trên đường trở về, Hòa Đình có vẻ do dự và hỏi Từ Vĩnh Sinh: “Ngài có nghe tin gì về tình hình ở phía tây bắc không?”

Từ Vĩnh Sinh tỏ vẻ buồn bã nhưng cố gắng che giấu điều gì đó, rồi thản nhiên trả lời: “Sau khi lên bờ, tôi có nghe được một số tin đồn, nhưng không biết liệu chúng có đáng tin hay không, cũng không biết chi tiết ra sao…”

Hòa Đình thở dài và kể cho Từ Vĩnh Sinh nghe một số thông tin mới nhất.

Phần lớn những thông tin đó, Từ Vĩnh Sinh đã biết trước đó rồi; những tin mới chủ yếu liên quan đến diễn biến sau này của sự kiện này:

Quách Liệt – vị Tướng Trung Quân đã giết chết Tiết Luân – đã được phong làm Đại Tướng Chỉ Huy Quân Đội, và từ đó cùng với Đại Tướng Kỵ Binh Gao Nguyên Nhất, Đại Tướng Phi Kỵ Ân Hùng và Đại Tướng Phụ Quốc Phạm Kim Đình được coi là những người có quyền kiểm soát tất cả mười tám đội quân cấm trong những thời điểm đặc biệt; trong thời bình, họ vẫn tiếp tục chỉ huy đội quân Chỉ Huy Yêu Ma.

Thường Tiếu Xuyên – vị Tiết Độ Sứ Hà Đông đã giết chết Tạ Hoa Niên – được phong làm Vương tước Đại Châu, chính thức trở thành một Vương tước khác họ với Đại Càn Hoàng Triều, và tiếp tục giữ chức vụ tại Hà Đông.

Hoàng Vĩnh Trận đã thay thế Tiết Luân trở thành vị tướng chỉ huy khu vựcTháng Chạp phương.

  Con trai cả của ông, Hoàng Trạch, vốn là cánh tay phải đắc lực của Tiết Luân trong quân đội Lĩnh Châu, nay được bổ nhiệm làm tổng chỉ huy quân đội Lĩnh Châu và phó tướng chỉ huy khu vựcTháng Chạp phương.

  Con gái cả của Hoàng Vĩnh Trận, Hoàng Giác, được thăng chức lên vị trí Thượng thư Bộ binh.

  Những người thuộc bộ lạc Bắc Âm từng đổi phe trong cuộc chiến tranh Tây Bắc lại một lần nữa trải qua sự thay đổi quyền lực nội bộ, và hiện nay họ đã rời xa khu vực này để sống ở phía bắc sa mạc.

  Người dân của Hoàng Hạc nhận được những phần thưởng lớn. Kẻ thù lâu năm của họ ở Tây Bắc – bộ lạc Cửu Phương – đã phải chịu thiệt hại nặng nề; trong khi đó, người dân của Hoàng Hạc tiếp tục quy phục Đại Can, trở thành một lực lượng hỗ trợ Đại Can trong việc kiểm soát khu vực Tây Bắc, sau các quốc gia Đông Bắc và bộ lạc Bạch Lộc.

  Hai thành trì Hà Tây và Bắc Đình cũng nhận được những phần thưởng lớn vì đã giúp Đại Can giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh Tây Bắc.

  Trong mắt nhiều người bên ngoài, cuộc chiến tranh Tây Bắc ban đầu diễn ra suôn sẻ, nhưng do sự phản bội của Quốc Vương Kỳ Quân Thái cùng với vị tướng cũ Tiết Luân bỏ trốn sang khu vực Tây Bắc, điều này đã ảnh hưởng đến diễn biến chung của cuộc chiến. May mắn thay, Nhà Vua đã có những kế hoạch thông minh; cùng với sự cống hiến của Gao Nguyên Nhất, Quách Liệt, Hoàng Vĩnh Trận, Thường Tiếu Xuyên và các tướng lĩnh khác, cuối cùng Đại Can vẫn đã giành được chiến thắng, đồng thời đập tan những âm mưu gây rối nội bộ do Quân Thái và Tiết Luân dấy lên.

  Tiếp theo sau khu vực Đông Bắc và Đông Nam, biên giới Tây Bắc của Đại Can cũng cuối cùng trở lại yên bình. Trong thời gian tới, khu vực biên giới phía bắc của Đại Can sẽ không còn phải đối mặt với những mối đe dọa từ bên ngoài nữa; uy danh của Nhà Vua đã lan rộng khắp trong và ngoài nước.

  Với tình hình biên giới phía bắc yên ổn, có thể thấy rằng chiến lược tiếp theo của Đại Càn Hoàng Triều sẽ hướng về khu vực Tây Nam.

  “Thực ra, khu vực Tây Nam cũng không hề yên bình. Tuyết Nguyên Dị Tộc cũng nhận thức rõ rằng sau khi Đại Can giải quyết xong các vấn đề ở phía bắc, bước tiếp theo có thể sẽ là hướng tới Tây Nam để đối phó với họ. Vì vậy, ngay khi cuộc chiến tranh Tây Bắc bắt đầu, Tuyết Nguyên Dị Tộc cũng lập tức gây rối ở khu vực Tâ

Mặc dù các cuộc chiến ở Tây Bắc gặp nhiều trở ngại, nhưng chúng kết thúc khá nhanh. Vì vậy, sau khi trận chiến lớn ở Tây Bắc chấm dứt, Tuyết Nguyên Dị Tộc cũng rút quân về.

Ngược lại, sau khi đánh bại đội quân của Càn Quân tại Tây Bắc, dù họ tiếp tục truy đuổi một thời gian, nhưng không đi sâu vào vùng đất đó và nhanh chóng rút quân, qua đó kết thúc các cuộc chiến tranh.

Đội quân của Càn Quân bị thiệt hại nặng nề nhưng vẫn còn tồn tại, và họ đã có thể cùng với Hoàng Hạc ở Tây Bắc để kiềm chế lẫn nhau.

Có lẽ kế hoạch chiến lược ban đầu của Càn Quân đã tính đến điều này.

Hòa Đình nhìn Từ Vĩnh Sinh và sau một khoảng lặng, cuối cùng anh ta cũng lên tiếng:

“Hằng Quang, việc gia đình họ Hạ trong giới bí mật có nhiều ý kiến trái chiều là đúng, nhưng trước mặt mọi người, Hoàng đế đã đưa ra chỉ thị rõ ràng, không ai dám bàn tán về chuyện này, nhất là bạn không nên bàn luận.”

Từ Vĩnh Sinh nói khẽ: “Bây giờ, mọi chuyện đã muộn để bàn tán rồi.”

Dù có vẻ oán giận, nhưng khi thấy Từ Vĩnh Sinh nói như vậy, Hòa Đình liền thở phào nhẹ nhõm.

Dù có oán giận, nhưng có vẻ như chàng trai trẻ này sẽ không làm điều gì ngu ngốc.

“Các Tiến sĩ thuộc bốn trường học, bạn và Nữ chủ tộc Bạch Lộc, các bạn đều có mối liên hệ với nhau; nếu một người gặp rắc rối, những người còn lại cũng có thể khiến triều đình càng nghi ngờ hơn.”

Hòa Đình an ủi: “Nhưng lần này, triều đình có lẽ sẽ không mở rộng vụ việc ra quy mô lớn. Sau khi tình hình ổn định một thời gian, mọi chuyện sẽ dần được giải quyết.”

Từ Vĩnh Sinh im lặng gật đầu.

Tất cả những điều này đều nằm trong dự đoán của anh ta.

Trong số đó, cũng bao gồm việc Lâm Thành Hiển từ chức vị Tiến sĩ thuộc bốn trường học.

Tướng Quân phòng Dương Phải Đằng Minh Kiến đã hy sinh; trước đó, ông ta rõ ràng đã rời khỏi Đông Đô để truy tìm Lâm Thành Hiển.

Kể từ đó, tung tích của ông ta không được biết đến.

Theo kết quả suy đoán của Cẩu Sát, Đằng Minh Kiến đã chết, nhưng không thể xác định được thủ phạm.

Mặc dù Lâm Thành Hiển khẳng định rằng mình chưa bao giờ gặp Đằng Minh Kiến hay các đệ tử của Hạ gia, nhưng nghi ngờ về ông ta vẫn rất lớn.

Đúng như Hòa Đình đã nói, lần này, triều đình không có ý định mở rộng vụ việc ra quy mô lớn.

Hoặc có thể, lần này cũng tuân theo đường lối nhất quán mà Càn Hoàng đã áp dụng trong hơn mười năm qua: các thành phố biên giới có thể tiếp tục gây rối, trong khi vùng đất trung nguyên thì cố gắng duy trì sự ổn định.

Lâm Thành Hiển không bị giam cầm như trước kia, ngoài việc từ chức khỏi vị trí Tiến sĩ của Học Viện Bốn Cửa, ông ta không phải chịu bất kỳ hình phạt nào khác, cũng không bị quản thúc tại gia.

Tuy nhiên, việc theo dõi ông ta là điều không thể tránh khỏi, đặc biệt là sự giám sát của người thuộc gia tộc Đặng.

Lâm Thành Hiển vẫn giữ thái độ im lặng và bình tĩnh như mọi khi, không hề có biểu hiện gì khác thường so với trước đây.

Mặc dù ông ta đã bày tỏ những quan điểm khác biệt về vấn đề ở phía Bắc và Tây Bắc, điều đó hoàn toàn bình thường; nếu ông ta hoàn toàn thờ ơ trước những vấn đề liên quan đến Tiết Luân, mới thực sự là điều bất thường.

Thái độ của Từ Vĩnh Sinh cũng tương tự như Lâm Thành Hiển trong lĩnh vực này.

Phía Lộc Thanh lại có phản ứng mạnh mẽ hơn nhiều.

Khi biết được tin tức, cô ấy đã phản đối việc bênh vực cha con Tạ Sơ Nhàn tại Học Viện nhưng không thành công, và trong cơn tức giận, cô ấy đã quyết định rời bỏ Đông Đô để trở về thảo nguyên.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, có người trong bộ lạc Bạch Lộc đã đến xin lỗi.

Mặc dù không thể đưa Lộc Thanh trở lại, họ đã mang theo em họ của cô ấy để tiếp tục nộp đơn xin học tại Đông Đô Học Cung.

Nhờ sự can thiệp của La Dực, họ đã được nhập học thành công, và việc Lộc Thanh bỏ học cũng được coi là đã tốt nghiệp.

Dù sao thì cô ấy cũng đã bảy Phẩm cảnh giới tuổi, chỉ còn cách bậc chức vụ thứ bảy một bước nữa; theo quy định của Học Viện, cô ấy vẫn đủ điều kiện để tốt nghiệp. Chỉ là do địa vị đặc biệt của cô ấy, vẫn cần phải tuân theo các quy định của Bộ Ngoại Giao và Bộ Rites, nhưng cuối cùng La Dực vẫn đã giải quyết được vấn đề một cách ổn thỏa, không để chuyện nhỏ trở thành chuyện lớn.

Đối với Từ Vĩnh Sinh mà nói, nếu có vấn đề gì xảy ra trong thời gian tới, thì đó chính là việc một số người đang muốn lợi dụng tình hình hiện tại để gây rối cho ông ta, vì ông ta hiện đang bị nghi ngờ có liên quan đến Hạ gia.

Chẳng hạn như những người quan tâm đến ông ta vìTuó Bá Fēng và Thường Kiệt…

Hoặc có thể là hai anh em Đặng Dữ và Đặng Đồng, những người cũng từng xảy ra mâu thuẫn với anh ta.

Từ Vĩnh Sinh không hề tỏ ra e dè trước mặt Trịnh Quảng, Đặng Dữ và Đặng Đồng chỉ vì bị nghi ngờ liên quan đến Hạ gia. Anh vẫn giữ thái độ tự tin và trong sạch.

Tuy nhiên, so với trước đây, mỗi khi xảy ra xung đột, ngoài sự can thiệp của học viện gia tộc, anh còn thường xuyên bị lực lượng Trấn Ma Vệ, phủ Hà Nam, thậm chí là lầu gác của Đông Đô mời đi uống trà để giải quyết vấn đề.

Từ Vĩnh Sinh không hề quan tâm đến điều này; anh vẫn sống một cách thoải mái và minh bạch như mọi khi. Mặc dù không bị buộc phải từ bỏ chức vụ tại học viện như Lâm Thành Hiển, nhưng anh cũng được nghỉ phép trong một thời gian dài.

Theo lý do được công bố, anh bị yêu ma Hoa Xuân Cửu truy đuổi và bị thương, cần phải nghỉ ngơi để hồi phục. Hiện tại, mặc dù anh vẫn được phép hoạt động trong thành phố Đông Đô, nhưng không được phép rời khỏi thành phố. Anh cảm nhận được sự theo dõi của người khác, nhưng không hề quan tâm đến điều đó.

Trong khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi này, Từ Vĩnh Sinh không lãng phí thời gian; anh tiếp tục luyện võ và tìm hiểu các loại võ thuật khác nhau. Đồng thời, anh cũng trồng lại những cây cỏ mà trước đây chưa kịp trồng. Sau khi hoàn thành việc nuôi dưỡng và cứu sống một ngàn cây cỏ đang trên bờ vực chết, Từ Vĩnh Sinh cảm nhận được sự rung động bên trong Tam Tài Các của mình, và nhận ra rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ liên quan đến viên ngọc “Nhân” thứ tư.

Tiếp theo, chỉ còn lại nhiệm vụ liên quan đến viên ngọc “Trí” thứ ba là Chi Quy Giáp mà thôi. Hiện tại, vì không được phép rời khỏi thành phố, anh không thể đi du ngoạn để khám phá thiên nhiên, nhưng anh cũng không vội vàng; anh tiếp tục tập trung vào việc luyện võ.

Mặc dù nhớ Tạ Sơ Nhàn rất nhiều, nhưng sau khi biết rằng người ấy hiện đang an toàn và đã thành công trong việc biến hóa thành Lâm Sở Hoa, Từ Vĩnh Sinh lại cảm thấy bình tĩnh và không vội vàng với bất cứ điều gì.

Theo thời gian trôi qua, lực lượng giám sát ông ta dần suy yếu đi.

Nguyên nhân chủ yếu là bởi vì, theo phán đoán của các cao thủ cấp cao thuộc phía triều đình, tình hình vẫn còn mơ hồ, nhưng người có liên quan đã chết rồi.

Trong núi Wa, xác của Jiang Ruiming, Sima Yan và những người khác đều không thể tìm thấy được, vì đã bị Từ Vĩnh Sinh xử lý.

Một người phụ nữ chết dưới vách đá kín đáo nào đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên; chỉ vì nguyên tắc “phải thấy người sống thì mới tin người chết”, việc truy lùng của triều đình vẫn chưa hoàn toàn dừng lại.

Việc giám sát Từ Vĩnh Sinh hiện nay chủ yếu xuất phát từ việc ông ta cũng có mối quan hệ với Tạ Kim Triều, nhưng mức độ giám sát dần dần giảm bớt.

Từ Vĩnh Sinh vẫn bình thản như mọi khi, dù lực lượng giám sát mạnh hay yếu.

Cho đến một buổi tối nọ, Đích Thính bất ngờ mang đến cho ông ta thông tin này:

【Jiang Yuyuan cùng Jiang Quan đã lên kế hoạch sẽ đến dinh thự của Lâm Thành Hiển trong ba ngày nữa để đặt ra những câu hỏi về hành động của ông ta.】

Từ Vĩnh Sinh lặng lẽ nhìn vào những dòng chữ trên bức tranh do Đích Thính cung cấp.

Jiang Yuyuan… Ông ta nhớ đó là tên của chị gái Hoàng hậu Jiang, bà Yu Guofuren.

Tên Jiang Quan thì khá xa lạ; có lẽ đó là tên của một thành viên gia tộc họ Jiang nào đó.

Sau khi đọc xong, Từ Vĩnh Sinh không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Đêm đến, ông ta quan sát kỹ lưỡng những người vẫn đang theo dõi căn nhà mình; chỉ còn lại vài người thôi.

Trong số đó, có cả Vũ Khuê nữa… Việc theo dõi một quan chức cấp sáu thuộc phe Nho giáo đối với họ không phải là vấn đề gì.

Nhưng nếu muốn theo dõi một người vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ công, đạt cấp bậc sáu, thì lại là chuyện khác rồi.

Vì vậy, Từ Vĩnh Sinh sử dụng các kỹ năng như “Câu Bước Cắt Mây” và “Tắm Rửa Trong Dòng Sông Xanh Biếc”, cùng với sự hỗ trợ của “Rồng Kinh Ngạc”, đã dễ dàng tránh khỏi sự theo dõi của những người đó và lặng lẽ rời đi.

Mục tiêu của ông ta là dinh thự riêng của Trịnh Quảng.

Đối với Trịnh Quảng, sau khi quan sát cuộc đối đầu giữa ông ta và Tuoba Feng trước đây, Từ Vĩnh Sinh đã hiểu rất rõ về con người này.

Và giờ đây, anh ta đã không còn là người võ sĩ cấp tám như trước nữa.

Sau khi thành công trong việc đánh bại Trịnh Quảng – kẻ từng phản bội mình trước đó – Từ Vĩnh Sinh đã dẫn người này đi tìm Phu nhân quốc gia Ngô, bà Jiang Yuyuan, và con cháu của bà, Jiang Quan.

Lúc đó, bà Jiang Yuyuan đang bị rất nhiều phụ nữ quý tộc khác vây quanh. Còn Jiang Quan thì đang cùng một số khách nam uống rượu ở phía bên kia khu vườn.

Nhưng rất nhanh sau đó, một người đàn ông mặc áo đen, đeo mặt nạ đen có hình bốn con mắt xuất hiện trước mặt anh ta.

“Ngươi là ai? Hãy tháo mặt nạ ra cho ta xem!” Jiang Quan say rượu đến mức đẩy các cung nữ bên cạnh ra và cười ha hả đưa tay muốn kéo mặt nạ của người đàn ông kia xuống.

Ngay lập tức, ánh kiếm lóe lên cùng với ngọn lửa dữ dội; trước mắt mọi người, người thanh niên phóng đãng của gia tộc Jiang bị chém thành hai đôi. Vết thương không chảy máu, chỉ toàn là màu đen cháy xém.

Mọi người đều sững sờ, rồi cùng la lên hoảng sợ; tiếng hét này nhanh chóng khiến bà Jiang Yuyuan ở phía bên kia cũng nghe thấy.

Dù tu vi của bà không quá nổi bật trong gia tộc, nhưng bà vẫn là một Vũ Khuê cấp năm; ngay lập tức, bà bay đến nơi xảy ra sự việc.

Bên bờ sông Lạc, sau khi sử dụng thanh kiếm đặc biệt của Sima Yan để giết chết Jiang Quan, Từ Vĩnh Sinh lên chiếc thuyền nhỏ và nhanh chóng đeo chiếc mặt nạ hình vuông màu đen lên người Trịnh Quảng. Người này cũng đã được anh ta thay đổi trang phục thành áo đen.

Với tảng đá “Quy Tàng”, chiếc mặt nạ đen này sẽ giúp anh ta hoàn thành sứ mệnh của mình.

Khi bà Jiang Yuyuan đuổi đến và bắn chết Trịnh Quảng trên thuyền, sau đó kéo mặt nạ của hắn ra, bà không khỏi ngạc nhiên và chợt hiểu ra:

“Gia tộc Trịnh à… Cuộc tranh luận gay gắt, và kiếm phát ra ngọn lửa dữ dội ư?”