Trong căn hộ công cộng của Tiến sĩ Tứ Môn Học Lâm Thành Hiển, ngoài ông và Từ Vĩnh Sinh ra, còn có hai người khác nữa.

Một người là một thanh niên khoảng ba mươi tuổi, tên là Giáo viên Trợ lý cấp năm Vương Xán.

Người kia là một phụ nữ trạc tuổi hai, ba mươi, tên là Kim Hy, cũng giống như Từ Vĩnh Sinh – là giáo viên chính cấp sáu của Học viện Tứ Môn Học; tuy nhiên, bà có thể được coi là người tiền nhiệm của Từ Vĩnh Sinh.

“Tháng Sáu này tôi sẽ đi đến kinh đô Quan Trung,” Vương Xán nói với nụ cười: “Trong thời gian tới, xin phiền Triệu Huy tiếp tục hướng dẫn Hằng Quang làm quen với các công việc liên quan đến giảng dạy.”

Kim Hy, với biệt danh Triệu Huy, cũng mỉm cười đáp lại: “Hằng Quang rất xuất sắc, lại có nền tảng từ một năm học tại trường dân túc; chắc chắn anh ấy sẽ sớm có thể tham gia giảng dạy một cách chính thức.”

Vương Xán cũng mỉm cười đồng ý: “Tôi nghĩ cũng vậy.”

Anh quay đầu nhìn Lâm Thành Hiển và nói: “Thưa tiến sĩ, chúng tôi xin phép ra ngoài trước.”

Lâm Thành Hiển gật đầu.

Ba người cùng nhau cáo từ.

Sau khi rời khỏi căn hộ công cộng của Lâm Thành Hiển, Kim Hy nhẹ nhàng nói: “Anh Khai Minh ơi, hãy sớm trở về nhé! Chúng ta ở Học viện Tứ Môn Học rất cần bạn đấy!”

Vương Xán và Từ Vĩnh Sinh đều mỉm cười nghe lời bà.

Nhưng lời nói của Kim Hy chỉ là đùa cợt mà thôi; trong số các giáo viên trợ lý và giáo viên chính của Học viện Tứ Môn Học, Vương Xán là người hiểu rõ nhất ý định của Lâm Thành Hiển. Dù Lâm Thành Hiển ít nói, thậm chí đôi khi không nói gì cả, Vương Xán vẫn có thể hiểu được ý ông muốn truyền đạt.

May mắn thay, mặc dù Lâm Thành Hiển luôn nói ít, cư xử nghiêm túc và chuẩn mực, nhưng ông không hề khắt khe; vì vậy, khi còn là sinh viên, Từ Vĩnh Sinh đã nhận thấy rằng bầu không khí trong Học viện Tứ Môn Học không hề áp lực, mà ngược lại rất thoải mái.

Tuy nhiên, vào lúc này, có một người khác bước ra từ căn hộ đối diện sân của phòng tiến sĩ.

Bầu không khí dường như lập tức trở nên nghiêm túc hơn.

Đó là một người đàn ông trung niên cao lớn, râu rậm, trông oai vệ như một con sư tử.

Khi gặp người này, cả Vương Xán lẫn Kim Tịch đều tỏ ra nghiêm túc, cúi chào: “Tiến sĩ Dư.”

Từ Vĩnh Sinh vẫn giữ vẻ bình tĩnh và thực hiện động tác tương tự.

Hiện nay, trong số bảy tiến sĩ của học viện Đông Đô Học Cung, Tiến sĩ Dư Khải – người được mọi người coi là khắt khe nhất – đang nhìn chăm chú vào ba người trước mặt mình. Ánh mắt ông từ từ di chuyển từ Vương Xán sang Kim Tịch, rồi dừng lại ở Từ Vĩnh Sinh; sau đó ông gật đầu đáp lời chào: “Đừng cần phải cúi chào.”

Ông đứng yên không hề di chuyển.

Ba người Từ Vĩnh Sinh lập tức rời đi.

Sau khi bóng dáng họ biến mất, Tiến sĩ Dư Khải quay đầu nhìn theo hướng họ đã đi, im lặng trong một lúc lâu.

Sau khi ba người Từ Vĩnh Sinh rời đi, Vương Xán chia tay họ cùng Kim Tịch, rồi tiếp tục đi làm công việc của mình.

Tiếp theo, Kim Tịch dẫn Từ Vĩnh Sinh tiếp tục tìm hiểu về các khóa học liên quan đến bốn ngành học.

Trong lúc hai người đang đi, họ tình cờ gặp hai người đang đi ngược lại.

Một người có thân hình vừa phải nhưng vai rộng, mặc trang phục chiến binh chứ không phải áo quần của những học giả Nho giáo.

Người kia thì mặc trang phục của những vị cao thủ thuộc ngành Đạo Môn Bắc Tông.

Người đầu tiên là Trình Ổn – “giám đốc khoa” của Lưu Đức; ông cùng với Giang Hòa và Dư Khải được xem là ba tiến sĩ xuất sắc nhất trong học viện Đông Đô Học Cung. Người thứ hai là Tiến sĩ Thượng Huyền mới được bổ nhiệm, thay thế cho Thời Ngọc Hà.

Hai người dừng lại và cũng đều gửi lời chúc mừng đến Từ Vĩnh Sinh – vị giáo viên mới này – trước khi tiếp tục đi.

Vẻ mặt Từ Vĩnh Sinh vẫn bình tĩnh, nhưng trong lòng anh không khỏi cảm thấy hơi bất ngờ.

Anh có cảm giác rằng ánh mắt Kim Tịch dường như đã dừng lại lâu hơn một chút trên người Trình Ổn.

Điều này khiến anh bỗng nhiên muốn tò mò hơn một chút…

Tuy nhiên, Từ Vĩnh Sinh không muốn đi sâu vào chuyện đó, và tiếp tục đi cùng Kim Tịch.

Người kia quay đầu cười nói: “Tôi sẽ đi về phía sân ngoài của Viện Văn Chương, Hằng Quang có muốn đi cùng không?”

Từ Vĩnh Sinh Tất nhiên là được.

Hai người cùng nhau rời khỏi khuôn viên chính của Học Viện Tân Đức Phường và tiến về phía Viện Văn Chương Học viện ngoại viện.

Mặc dù đối diện với những học sinh ở sân ngoài chưa đạt trình độ cần thiết, nhưng Từ Vĩnh Sinh vẫn giữ thái độ lắng nghe nhiều hơn là nói, chủ yếu là ngồi bên cạnh để nghe Kim Hy vừa giảng bài cho các học sinh ở sân ngoài.

Sự xuất hiện của anh ta tự nhiên đã thu hút sự chú ý của Ninh Sơn.

Tuy nhiên, Ninh Sơn là người nghiêm túc; chỉ nhìn Từ Vĩnh Sinh một cái với vẻ tò mò như những học sinh khác, sau đó lại quay lại tập trung nghe giảng.

Cho đến khi giờ học kết thúc, cậu bé ấy Phương Tài đến tìm Từ Vĩnh Sinh và nói: “Thầy ơi!”

Từ Vĩnh Sinh cười và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Ninh Sơn trả lời: “Em đã thành công trong việc tu luyện chiếc ngọc bích ‘Nhân’ đầu tiên, và bây giờ đang tích lũy trí tuệ của Ngũ Thường.”

Kể từ khi em tham gia “khóa đăng ký sớm” và chính thức đạt trình độ cần thiết vào ngày Xuân Xã, đến bây giờ đã trôi qua hơn ba tháng.

Bản thân Từ Vĩnh Sinh trước đây, dựa trên năng khiếu linh hồn bình thường, nhờ sự trợ giúp của máu Bạc Hồng, đã mất khoảng hai tháng để tu luyện thành công thanh kiếm cổ “Nghĩa” đầu tiên.

Với tốc độ tu luyện hiện tại của Ninh Sơn, quả thực rất nhanh; chỉ là không biết liệu cậu bé có sử dụng đá Ngọc Thanh Xanh để tăng tốc quá trình tu luyện tầng đầu tiên của “Nhân” hay không.

Chỉ cần nhìn vào khối sắt phát âm đó, cũng có thể thấy gia đình Ninh Sơn khá giàu có; nhưng cụ thể tình hình ra sao, Từ Vĩnh Sinh không hỏi rõ.

Nếu cậu bé không sử dụng đá Ngọc Thanh Xanh mà vẫn đạt được tốc độ tu luyện như hiện tại, thì chắc chắn năng khiếu linh hồn của cậu ấy phải cao hơn mức bình thường.

Những người trước đây coi cậu bé như trò đùa… e rằng họ đã đánh giá thấp chàng trai cứng đầu này quá…

Từ Vĩnh Sinh không đi sâu vào tìm hiểu, mà chỉ khích lệ cậu bé: “Làm tốt lắm, đừng kiêu ngạo hay nóng vội, hãy tiếp tục cố gắng.”

“Vâng, thầy ơi!”

Ninh Sơn trả lời một tiếng, sau đó thì thầm hỏi: “Thầy ơi, trong nửa năm tới, thầy có đến Học viện ngoại viện để giảng bài cho chúng em không ạ?”

Từ Vĩnh Sinh mỉm cười và lắc đầu: “Ít nhất là trong thời gian ngắn nữa thì không. Sau này còn phải xem sự sắp xếp của các giáo viên và học giả trong học viện.”

Trong chốc lát, tâm trạng của Ninh Sơn hơi chùng xuống, nhưng anh nhanh chóng lấy lại tinh thần: “Năm sau khi tôi chính thức nhập học, chắc chắn sẽ được nghe giáo viên dạy lại.”

  Từ Vĩnh Sinh nói: “Không cần vội vàng, hãy từng bước một thôi.”

  Sau buổi học, Từ Vĩnh Sinh cùng Kim Tịch rời khỏi Viện Văn Học Chính Thức.

  Còn có một người nữa cũng ra khỏi đó cùng họ.

  Người này khoảng hơn hai mươi tuổi, trông chỉ hơn Từ Vĩnh Sinh một hoặc hai tuổi thôi, nhưng lại là một giáo viên cấp sáu tại Quốc Tử Học, tên là Tào Lang.

  Năm ngoái, trong thời gian các học viện phía đông và phía tây trao đổi với nhau, do xung đột giữa người Hoàng Hạc và người Bắc Âm, Từ Vĩnh Sinh đã từng có dịp tiếp xúc với Tào Lang.

  Tào Lang là người không hay cười nói, nhưng những gì Từ Vĩnh Sinh trải qua trong lần đó đã để lại ấn tượng tốt đẹp cho anh ta. Khi gặp lại nhau lần này, họ dừng lại để chào hỏi.

  Từ Vĩnh Sinh chào lại: “Anh Khánh Minh ạ.”

  Lâm Thành Hiển có tên là Văn Minh, Vương Xán có tên là Khai Minh, còn Tào Lang có tên là Khánh Minh; vì lý do này, mọi người cũng thường gọi họ là “Ba Minh”.

  Khi thấy Tào Lang, Kim Tịch có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng rất nhanh sau đó cô ấy đã lấy lại bình tĩnh như bình thường.

  Từ Vĩnh Sinh cảm thấy tò mò, trong khi Tào Lang thì tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra cả.

  Hôm nay buổi học kết thúc, họ không cần phải quay trở lại khuôn viên chính của học viện nữa.

  Bên khuôn viên chính, ngoài ký túc xá dành cho sinh viên, cũng có những ký túc xá dành cho giáo viên.

  Tuy nhiên, Từ Vĩnh Sinh, Kim Tịch và Tào Lang đều có nhà riêng trong thành phố Đông Đô, vì vậy lúc này họ đều quay về nhà, và đi đường cùng nhau thêm một đoạn nữa.

  Trên đường đi, khi họ rẽ qua một góc phố, ba người gặp phải một người khác đang đi trên đường.

Ba người đàn ông đó đều mang theo các tôi tớ đi theo.

Trong số họ, hai người thì Từ Vĩnh Sinh nhận ra được: một người thuộc dòng họ Gia tộc Tào, người kia thuộc gia tộc Đặng.

Người đàn ông còn lại, khoảng ba mươi tuổi, thì Từ Vĩnh Sinh không quen biết lắm.

Nhưng Kim Tịnh lại hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt: “Thập Tứ Lang…”

Tuy nhiên, khi nhìn sang người đàn ông thuộc dòng họ Tào Hoành bên cạnh và người bạn Tào Lang của mình, cô lại không khỏi cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Người đàn ông ba mươi tuổi đó, khi nhìn thấy Từ Vĩnh Sinh và Tào Lang, dù có chút ngạc nhiên, vẫn giữ thái độ điềm đạm và lịch sự: “Chị Tịnh…”

Còn người đàn ông thuộc dòng họ Đặng Dữ thì nhìn Từ Vĩnh Sinh với ánh mắt phức tạp; dù theo lý thuyết thì không cần phải chào hỏi khi gặp nhau bên ngoài học viện, nhưng anh vẫn tiến lên chào: “Cô Kim, Hứa Lang Quân…”

Kim Tịnh liền giới thiệu người đàn ông lớn tuổi hơn đó với Từ Vĩnh Sinh*: “Đây là Hằng Quang, đây chính là Thập Tứ Lang nhà họ Trịnh.”

Từ Vĩnh Sinh nghe xong liền hiểu ngay.

Đó chính là Trịnh Bân – Thập Tứ Lang nhà họ Trịnh.

Nhưng thực ra, theo cách gọi của một số người bên ngoài và trong gia tộc Trịnh, người ta thường gọi anh ta là “Thập Tứ Ngài”.

Anh ta là em út thứ mười bốn của các thành viên trẻ tuổi trong gia tộc Trịnh, như Trịnh Ngôn Sinh, Trịnh Hoàng Vũ… Người mà khoảng ba năm trước đã từng bị bắt cóc để đòi tiền chuộc, đó chính là Trịnh Cẩm Nguyên – Thập Tứ Lang.

Còn Trịnh Bân này, thì là em út thứ mười bốn của Trịnh Quảng; tức là anh họ của Trịnh Ngôn Sinh, Trịnh Hoàng Vũ…

Đồng thời, Từ Vĩnh Sinh cũng nhận ra rằng mình trước đây đã hiểu lầm về cô Giáo Kim.

Không kể đến học viện Chương Huyền mới được thành lập, so với sáu học viện truyền thống Đông Đô Học Cung trước đây, trong mắt đại đa số mọi người, ngoại trừ các Tiến sĩ Quốc Tử Học Hứa Thư Minh và hai vị Tiến sĩ Thái Học trước sau Tào Tĩnh và Yến Đức, những Tiến sĩ còn lại đều xuất thân từ tầng lớp thường dân.

Tuy nhiên, sau khi Từ Vĩnh Sinh ở lại học viện ba, bốn năm, anh ta đã biết rằng ít nhất thì Tiến sĩ Phong tử Trình Vững, dù xuất thân từ nông thôn, nhưng phu nhân của ông ta lại thuộc gia tộc danh giá Ngô. Gia tộc Ngô được xem là một trong những gia tộc lớn có uy tín bậc nhất thiên hạ, cùng với các gia tộc như Đồng Yên, Triệu, Ngụy… Tiến sĩ Trình Vững có thể coi là đã “lọt vào nhà giàu” một cách khá thành công. Còn Kim Tịch, cũng xuất thân từ tầng lớp bình dân, nhưng theo tình hình hiện tại, cô ấy có khả năng kết hôn vào gia tộc Trịnh thị. Ban đầu, Kim Tịch chú ý đến Trình Vững chỉ vì ông ấy là một người tiền bối khác giới; tình huống tương tự không hề hiếm gặp. Cha của cô ấy, Tiết Luân, thì không hề cố gắng “leo cao”, nhưng anh trai thứ hai của cô ấy, Tạ Kim Triều, và con gái ruột của Gia tộc Yến tên Yến Cẩn, được cho là đã có duyên với nhau từ trước. Còn Hạ Hiên – người từng bị Từ Vĩnh Sinh bắn một mũi tên nhưng sau đó được Thường Kiệt cứu sống – cũng xuất thân từ tầng lớp bình dân, nhưng cuối cùng đã kết hôn với người thuộc gia tộc Trịnh thị tên Trịnh Quảng.

“Hôm nay gặp nhau quả là duyên phận; Hứa Lang Quân tối nay có hẹn gì không? Sao chúng ta không cùng nhau ngồi lại một chút?” Zheng Bin quay đầu nhìn Tào Hoành và Đặng Dữ rồi mỉm cười nói với Từ Vĩnh Sinh.

Từ Vĩnh Sinh trả lời một cách bình thản: “Không may, Hứa Mỗ hôm nay có việc riêng, không thể tham gia buổi tiệc này được.”

Zheng Bin nhìn chằm chằm vào Từ Vĩnh Sinh một lát, nhưng vẫn mỉm cười: “Được thôi, vậy Hứa Lang Quân cứ đi lo công việc của mình đi; khi nào có dịp, chúng ta sẽ gặp lại nhau.” Từ Đặng Dữ đến Zheng Bin, dù thái độ của họ ra sao, tất cả đều chỉ gọi Từ Vĩnh Sinh mà thôi; ngược lại, dường như họ hoàn toàn không để ý đến Tào Lang đang đứng bên cạnh.

Tào Lang cũng không nói một lời nào, vẻ mặt bình thường như mọi khi, thậm chí còn tỏ ra lạnh lùng, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào người anh em cùng dòng tộc Tào Hoành đối diện mình.

   Khác với Zheng Bin và Đặng Dữ – những người hoàn toàn phớt lờ Tào Lang, Tào Hoành lại ngược lại; ánh mắt họ lạnh lùng, im lặng nhìn chằm chằm vào nhau.

   Cuối cùng, Tào Hoành cũng không nói một lời nào với Tào Lang. Chỉ sau khi nghe thấy Zheng Bin và Từ Vĩnh Sinh chia tay, ánh mắt anh ta liếc qua Tào Lang rồi dừng lại trên người Từ Vĩnh Sinh, nhìn chằm chằm vào cô ấy một lúc lâu, gật đầu một cái rồi bước đi mà không nói thêm gì nữa.