Tạ Sơ Nhàn cười hihi: “Có rất nhiều người đến xin hỏi ý kiến bố tôi về chuyện kết hôn đấy, chỉ là bố tôi luôn giúp tôi từ chối họ thôi.”

Dù gia tộc Bạch Lộc và cha con nhà Lộc Truy, Lộc Đình quả thực rất được mọi người quan tâm.

Nhưng hiện tại, Hạ gia – người đang kiểm soát cùng lúc hai thị trấn Thoá Phương và Hà Đông – lại càng khiến tầm quan trọng của họ tăng lên gấp bội; làm sao có thể không ai để ý đến chuyện hôn nhân của Tạ Sơ Nhàn chứ?

Lộc Đình hỏi: “Chẳng có ai khiến em thích chút nào à?”

“Tất nhiên là không.” Tạ Sơ Nhàn trả lời một cách tự nhiên.

Nhưng sau khi nói ra câu đó, cô bỗng dừng lại và suy nghĩ.

Rõ ràng là chưa có ai đến xin hỏi bố cô cụ thể cả… Nhưng nếu tính cả những người khác nữa…

Cô gái mặc áo vàng, người chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này trước đây, bỗng cảm thấy bối rối. Có điều gì đó trong đầu cô dường như đang dần trở nên rõ ràng hơn, nhưng vẫn còn mơ hồ như nhìn qua lớp sương mù.

Sau lễ Thượng Nguyên, một nửa tháng đã trôi qua.

Đối với các sinh viên trong khuôn viên học viện, việc quan trọng nhất lúc này chính là kỳ thi cuối năm vào cuối tháng Một.

Nhưng đối với Từ Vĩnh Sinh và Tạ Sơ Nhàn, kỳ thi cuối năm năm nay chỉ là một thủ tục hình thức mà thôi.

Hai người họ đều đã đạt đến cấp độ tu luyện thứ bảy, hoàn thành tất cả ba bài kiểm tra Tầng Tam Tài Các một cách xuất sắc, vì vậy việc họ tốt nghiệp ngay từ học viện cũng không thành vấn đề.

Chỉ là cả hai đều muốn hoàn thành thêm những thử thách cần thiết trước khi tham gia nghi thức tu luyện từ cấp bảy lên cấp sáu theo truyền thống Nho giáo tại học viện.

Chỉ có một việc nhỏ gây ra một chút xôn xao, đó là liệu Từ Vĩnh Sinh có được chuyển từ học viện Thái Học lên học viện Quốc Tử Học hay không.

“Hiệu trưởng, quy tắc của học viện rất nghiêm ngặt, không thể phá vỡ một cách tùy tiện được.” Tiến sĩ Quốc Tử Học Hứa Thư Minh đang ngồi trong phòng làm việc của Hiệu trưởng học viện La Dực.

Người đối diện với ông ta chính là Tiến sĩ Thái Học Yến Đức.

Nhìn Hứa Thư Minh, Yến Đức mỉm cười và nói: “Với một tài năng xuất chúng như Từ Hằng Quang, chúng ta nên tận dụng triệt để khả năng của anh ấy, thay vì bị ràng buộc bởi những quy tắc thông thường.”

Hứa Thư Minh gật đầu đồng ý: “Anh Dục Chương nói rất đúng. Vì vậy, vào thời điểm này năm ngoái, chúng ta đã có thể sắp xếp cho Từ Hằng Quang thẳng tiếp từ học viện Tứ Môn vào học viện Quốc Tử Học. Bây giờ đã muộn một năm rồi, may mắ

Yến Đức mỉm cười đáp lại: “Theo tiến độ học tập hiện tại của Từ Hằng Quang, em ấy đã có thể tốt nghiệp trường học này ngay rồi. Chỉ cần hai năm là hoàn thành việc học, đó quả là một điều đáng mừng phải không?”

   Hứa Thư Minh nói: “Anh Ngọc Trương nói quá khắc nghiệt rồi. Nếu Từ Hằng Quang thực sự quyết tâm hoàn thành việc rèn luyện để nhận được chiếc bích ngọc ‘Nhân’ thứ ba vào tháng Năm năm nay và tham gia lễ thăng chức tại trường học, thì vẫn còn ít nhất ba tháng nữa. Anh định gấp gáp buộc em ấy ra khỏi đây sao?”

   Yến Đức vẫn giữ nụ cười: “Thực ra, trong thời gian còn lại, em ấy hoàn toàn có thể tự học; nếu có thắc mắc gì, cứ đến tìm chúng tôi, chúng tôi sẽ sẵn lòng giải đáp cho em ấy mà. Còn về lễ thăng chức từ cấp bảy lên cấp sáu, tôi chắc chắn sẽ lo liệu hết mọi thứ.”

   Hứa Thư Minh vốn luôn giữ thái độ khoan dung, nhưng lúc này nghe những lời này, anh gần như phải bật cười vì sự ngạo mạn của Yến Đức.

   “Anh Ngọc Trương nói như thể tôi không thể lo liệu việc này cho em ấy vậy sao?”

   Yến Đức giảm giọng xuống: “Tất nhiên không phải vậy… Chỉ là ở Học viện Quốc Tử, đã có con gái của gia đình Xie Líng Châu từ phía Bắc đến rồi… Xin anh Linh Chu thông cảm một chút.”

Nói xong, ông ta đứng dậy và cúi chào Hứa Thư Minh một cách lịch sự.

Trước đó, La Dực – người vẫn im lặng và chỉ quan sát hai vị giáo sư tranh giành học trò – cũng đứng dậy và cúi chào Hứa Thư Minh tương tự:

“Anh Ngọc Trương đã dành rất nhiều công sức để hướng dẫn Từ Hằng Quang trong suốt một năm qua… Xin anh Linh Chu hãy giúp đỡ anh ấy một tay.”

Dù sao đi nữa, ban đầu La Dực cũng đã yêu cầu Yến Đức phải chăm sóc và hỗ trợ Từ Vĩnh Sinh thật tốt, để em ấy không cần phải vào Học viện Quốc Tử mà vẫn có thể tốt nghiệp. Mặc dù lúc đó đó chỉ là lời nói đùa, nhưng vì Yến Đức thực sự đã cố gắng hết sức trong suốt một năm để giúp Từ Vĩnh Sinh hoàn thành các nhiệm vụ cần thiết sớm hơn dự kiến, nên bây giờ La Dực cũng muốn đền đáp ơn huệ đó bằng cách ủng hộ Yến Đức.

Hứa Thư Minh Hứa Linh Trúc đứng dậy, nhìn qua nhìn lại một hồi rồi thở dài: “Thôi đi, đã nói là giúp đỡ người khác, làm sao tôi có thể cưỡng bức được? Chỉ tiếc là một tài năng xuất chúng như vậy lại bị lãng phí thôi.”

   Yến Đức cười nói: “Anh Linh Trúc thật là khoan dung và đáng ngưỡng mộ. Tôi vừa mới có được loại rượu ngon, xin mời anh đến dùng cùng vào tối nay nhé.”

   Tiến sĩ Quốc tử học Hứa Thư Minh lắc đầu liên tục: “E rằng rượu chỉ khiến nỗi buồn càng thêm sâu đậm mà thôi.”

   Mặc dù trong lòng tiếc nuối, nhưng vì đã hứa với người kia, Hứa Thư Minh không còn suy nghĩ nhiều về chuyện này nữa.

   Yến Đức mới đến Đông Đô Học Cung để giảng dạy được hơn một năm, nhưng đã đạt được thành tích giảng dạy như Từ Vĩnh Sinh, điều này rất có lợi cho uy tín và danh tiếng của ông ta.

   Đúng là ông ta xuất thân từ một gia đình quý tộc Gia tộc Yến, nhưng không phải là người con trai ruột của vị Thủ tướng già Yến Văn Chân. Ngoài việc nhận được sự hỗ trợ từ gia đình để có được các nguồn lực cần thiết, việc có thể tiếp tục thăng tiến trên triều đình và được Hoàng đế hiện nay chú ý cũng rất quan trọng đối với sự phát triển tương lai của ông ta.

   Việc giúp đỡ Yến Đức một lần này sẽ làm cho mối quan hệ giữa hai bên càng thêm gắn bó; đối với Hứa Thư Minh mà nói, đây cũng không phải là điều xấu.

   “Tôi nhớ trước đây có nghe Giám thị nói rằng Từ Hằng Quang muốn tiếp tục giảng dạy tại học viện, phải không?” Hứa Thư Minh chủ động thay đổi đề tài cuộc trò chuyện.

   La Dực gật đầu: “Đúng vậy, theo ý kiến của anh ấy, anh ấy muốn giảng dạy tại bốn khoa học khác nhau.”

   Nghe vậy, Hứa Thư Minh và Yến Đức nhìn nhau một cái, nhưng cả hai đều không nói thêm gì nữa.

   Nếu nói về việc họ có muốn tranh đấu để Từ Vĩnh Sinh đến giảng dạy tại Quốc tử học hay Thái học hay không, thì tất nhiên là họ muốn.

   Nhưng so với những sinh viên phải tuân theo nhiều quy định khắt khe hơn, việc giáo viên sẽ giảng dạy tại đâu chắc chắn phụ thuộc vào ý muốn của chính Từ Vĩnh Sinh trước tiên.

   Vì Từ Vĩnh Sinh đã quyết định rõ ràng rồi, nên Hứa Thư Minh và Yến Đức cũng không cần phải nói thêm gì nữa.

Yến Đức Yên bình.

   Hứa Thư Minh Ánh mắt quét qua người đối diện, trông có vẻ suy tư.

   Yến Đức Anh ta đã giúp Từ Vĩnh Sinh hoàn thành việc tốt nghiệp tại Thái Học, và cũng chính anh ta là người chủ trì lễ nghi thăng hạng từ cấp bảy lên cấp sáu – điều này đồng nghĩa với việc anh ta đã tổ chức lễ tốt nghiệp cho Từ Vĩnh Sinh.

   Nhưng xét về phía cá nhân Từ Vĩnh Sinh, có lẽ anh ta lại gần gũi hơn với những người thuộc bốn khoa học như Lâm Thành Hiển hay Vương Xán.

   Có lẽ chính vì Lâm Thành Hiển quá nghiêm túc trong việc tuân thủ các quy định của học viện, và vì thành tích học tập cùng năng lực tu luyện của Từ Vĩnh Sinh đáp ứng được yêu cầu, nên Lâm Thành Hiển mới quyết định cho anh ta tiếp tục học tập.

   Nếu không, nếu Lâm Thành Hiển thực sự muốn giữ Từ Vĩnh Sinh lại trong bốn khoa học, chắc chắn Từ Vĩnh Sinh cũng sẽ đồng ý.

   Dù sao đi nữa, việc này cũng không ảnh hưởng đến quá trình tu luyện của anh ta; khi học tại bốn khoa học, anh ta vẫn được học những khóa học giống như tại Thái Học, và sau này việc tiếp tục học tại Quốc Tử Học cũng không thành vấn đề.

   Người ngoài có thể không hiểu rõ, nhưng La Dực、Hứa Thư Minh、Yến Đức đều biết rõ điều này; việc Lâm Thành Hiển dạy học sinh tại Quốc Tử Học cũng không hề gặp phải trở ngại gì.

   Mọi người đều đùa rằng Yến Đức đã “nhặt được quả đào rơi” của vị tiền nhiệm là Tiến sĩ Thái Học Tào Tĩnh…

   Nhưng thực ra, chính Lâm Thành Hiển mới là người đã tạo điều kiện cho anh ta.

   Chỉ là…

   La Dực、Lâm Thành Hiển、Vương Xán、Từ Vĩnh Sinh – nhóm người này gắn bó với nhau rất chặt chẽ; cuối cùng họ vẫn không thể “tách rời” Từ Vĩnh Sinh ra khỏi nhóm đó được… Hứa Thư Minh nghĩ thầm.

   Và theo như vậy, gia tộc Hứa sẽ rất khó có thể thu hút được Từ Vĩnh Sinh – người được coi là “con rồng xuất thân từ thế giới bình thường” này – vào gia đình mình.

Mặc dù ngay từ đầu, khi Từ Vĩnh Sinh, Tạ Sơ Nhàn và Hứa Nguyên bắt đầu xa cách nhau, Hứa Thư Minh đã có linh cảm về điều này, nhưng bây giờ cảm giác đó lại càng trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Tất nhiên, các gia tộc danh giá khác cũng rất khó có thể thành công trong việc này.

Rất có thể họ sẽ giống như La Dực, Lâm Thành Hiển và Vương Xán – bị loại bỏ ra ngoài.

Đây là một lực lượng vô cùng không ổn định.

Nghĩ đến đây, Hứa Thư Minh lại không khỏi liếc nhìn Yến Đức một cái.

Nghe nói con gái ruột của Gia tộc Yến có mối quan hệ rất thân thiết với con trai thứ hai của Vương gia huyện Linh Châu, Tiết Luân.

Trước đây, họ cũng đã kết thông gia với phó tay của Tiết Luân, ông Hoàng Vĩnh Trận ở huyện Hạ Châu.

Còn Từ Vĩnh Sinh thì lại có mối quan hệ thân thiết với Hạ gia.

Họ đã xây dựng được một mối liên kết với nhau; thật sự phải nói rằng Gia tộc Yến rất giỏi trong việc này!

Những suy nghĩ trong lòng Hứa Thư Minh trào dâng, nhưng bề ngoài anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ.

Trong kỳ thi hàng năm của học viện năm nay, anh ta cũng không hề vô ích; mặc dù Từ Vĩnh Sinh vẫn ở lại Thái Học, nhưng có những sinh viên khác đã được thăng chức từ Thái Học lên Quốc Tử Học.

Lục Đình chính là một ví dụ như vậy.

Tuy nhiên, tình hình của Lục Đình và Tạ Sơ Nhàn vẫn hoàn toàn khác nhau; Hứa Thư Minh cùng với gia tộc Hứa vẫn còn nghi ngờ về cô ấy.

Còn bản thân Từ Vĩnh Sinh thì thực sự không quá quan tâm đến việc liệu mình có được thăng chức lên Quốc Tử Học hay không.

Sau kỳ thi hàng năm chỉ mang tính hình thức vào cuối tháng Một, cuộc sống và việc tu luyện của anh ta vẫn tiếp tục như bình thường.

So với kỳ thi hàng năm mà anh ta chỉ tham gia qua loa lần này, Từ Vĩnh Sinh lại quan tâm nhiều hơn đến ngày Lễ Xuân Xã vào ngày 22 tháng Hai năm nay.

Học viện ngoại viện sẽ tổ chức một kỳ thi “đợt sớm”.

Những học sinh đã chuẩn bị sẵn bút, mực, giấy và đá mài để rèn luyện tinh thần học thuật có thể tham gia kỳ thi nhập học vào hệ thống Nho giáo cấp chín một năm trước thời hạn.

Ba năm trước, Từ Vĩnh Sinh chính thức bắt đầu con đường tu luyện từ đó.

Bây giờ, đến lượt của Ninh Sơn rồi.

Cậu bé này có tài năng phi thường và đã có nền tảng vững chắc; vào tháng Mười một năm ngoái, cậu ấy gia nhập Học viện ngoại viện. Sau hơn ba tháng tu luyện, cậu ấy đã sẵn sàng hoàn toàn để tham gia kỳ thi vào mùa xuân năm nay.

“Nếu thầy có thể đến chủ trì lễ nhập môn này thì tốt biết mấy…” Ninh Sơn có vẻ hơi tiếc nuối.

Từ Vĩnh Sinh cười nhẹ và nói: “Lỗi là do ta tiến bộ trong tu luyện quá chậm.”

Ninh Sơn vội vàng giải thích: “Thưa thầy, không phải ý của học trò như vậy…”

Từ Vĩnh Sinh mỉm cười và lắc đầu: “Không sao đâu. Khi nào cậu nhập học chính thức vào năm sau, chắc chắn cậu sẽ lại gặp phải những thử thách từ tôi… Lúc đó tôi sẽ trả đũa cậu từ từ.”

Ninh Sơn thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Đó chính là điều mà học trò mong muốn.”

Gia đình Ninh Sơn khá giàu có; cha mẹ anh đều là những người theo đạo Khổng Tử nhưng cấp bậc tu luyện của họ không cao lắm. Với điều kiện như vậy, Ninh Sơn hoàn toàn có thể được nhận vào Đông Đô Học Cung, nhưng dù thành tích của anh rất xuất sắc, theo quy định hiện hành, anh chỉ có thể học tại bốn khoa học thuật được phép.

Khi biết rằng Từ Vĩnh Sinh có thể giữ chức giáo viên tại trường và bốn khoa học thuật đó chính là nơi Ninh Sơn có thể học tập, anh lại cảm thấy vui mừng.

Vào ngày 22 tháng Hai, ngày lễ Xuân Xã, Ninh Sơn tham gia lễ nhập môn dành cho sinh viên theo đạo Khổng Tử và đã vượt qua một cách suôn sẻ, trở thành một võ sĩ cấp chín. Sau đó, anh đến báo tin vui cho Từ Vĩnh Sinh và ngài cũng rất mừng cho anh.

“Sau khi đạt đến cấp Tam Tài Các, ta sẽ bắt đầu rèn luyện năm yếu tố và năm đạo đức cơ bản của đạo Khổng Tử,” Ninh Sơn nói trong lúc rót trà cho Từ Vĩnh Sinh. “Về việc chọn khoa học thuật đầu tiên để tu luyện, học trò có vài ý kiến…”

Từ Vĩnh Sinh cầm chiếc cốc trà và nói một cách bình tĩnh: “Mặc dù người làm thầy có thể đưa ra nhiều lời khuyên, nhưng trong những quyết định quan trọng như thế này, quan trọng nhất vẫn là học trò tự mình quyết định. Tôi tin rằng các giảng viên tại học viện cũng nghĩ như vậy.”

Ninh Sơn gật đầu: “Đúng vậy, các giảng viên tại học viện cho phép chúng tôi tự do lựa chọn khoa học thuật để tu luyện. Dựa trên sở thích cá nhân, học trò tự nhiên sẽ chọn những yếu tố liên quan đến đạo nghĩa, trí tuệ và sự tin tưởng. Tuy nhiên, như thầy đã từng dạy, năm yếu tố và năm đ