Cô bé nhỏ cầm chiếc bình gốm, đứng chờ ngoài cùng những người khác.

Khi trời tối dần buông xuống, cổng lớn của biệt thự mở ra, và có một số người bước ra với vẻ mặt mệt mỏi.

Cô bé vội vàng tiến lại gần một người già trong số họ và gọi: “Ông ơi.”

Người già nhìn thấy cô bé, mỉm cười và mời cháu gái ngồi xuống bên cạnh trong cánh đồng. Khi biết rằng cháu gái đã ăn sáng xong, ông ta bắt đầu từ từ uống cháo từ chiếc bình gốm đó.

Những người đang đợi bên ngoài biệt thự phần lớn cũng là những người đến mang thức ăn.

Còn những người bước ra từ biệt thự không phải là những người hầu trong nhà, mà là những người dân địa phương bị buộc phải lao động cho khu vực này.

Đến đây để làm công việc lao động là một trong những nghĩa vụ mà họ phải thực hiện.

Từ Vĩnh Sinh đứng ở xa, quan sát toàn bộ khu vực bên trong và bên ngoài biệt thự.

Nơi này nằm bên bờ con sông lớn, hấp thụ linh khí từ bốn phía; con sông như một con rồng, là một phần quan trọng trong hệ thống địa mạo của vùng này.

Đối diện với con sông, ở phía đông nam bên ngoài biệt thự, có một dãy núi đá được con người xây dựng riêng, được gọi là Định Long Nham.

Con sông và Định Long Nham bao quanh biệt thự, và dưới sự tác động của dòng khí này, linh khí từ bốn phía cùng nhau nuôi dưỡng khu vực này.

Các loại kim loại quý và khoáng sản hiếm có, sau khi hòa quyện với linh khí thiên nhiên, được chế tác thành những vật phẩm quý giá dành cho hoàng gia tại đây, và sau này sẽ được vận chuyển đến kinh đô để bổ sung vào hai kho báuQuỳnh Lâm vàĐại Dung của hoàng đế.

Quá trình chế tác những vật phẩm này không thể do người thường thực hiện được.

Chỉ có những thợ thủ công có kiến thức võ thuật mới có thể điều hành công việc này, cùng với sự hỗ trợ của những người thợ lành nghề khác.

Còn những người dân bị buộc phải lao động thì không được phép vào bên trong biệt thự thực sự; họ chỉ làm việc trong các phòng đốt than bên cạnh biệt thự, sản xuất than củi để cung cấp nhiệt.

Bây giờ, khi mùa thu đang đến gần, vùng biên giới phía tây bắc trở nên rất lạnh; việc làm việc trong những phòng đốt than này đã là điều khá phiền phức rồi, huống chi vào mùa hè, nơi đây thực sự giống như một lò lửa khổng lồ trên trần gian.

Từ Vĩnh Sinh thu hồi ánh mắt nhìn xa xăm, quay lại nhìn đôi ông cháu trước mắt.

Từ những cuộc trò chuyện của người dân trong làng trước đây, anh ta biết rằng đôi ông cháu này phải dựa vào nhau để sinh tồn.

Cha mẹ của cô bé, tức là con cái của người già này, đã qua đời trong một tai nạn trước đó.

Nhưng nghĩa vụ lao động của gia đình này vẫn phải tiếp tục.

Nếu

Chỉ nhờ được vị danh y này khám bệnh và kê đơn thuốc, căn bệnh cũ của người già mới dần thuyên giảm; nếu không, e rằng vào mùa thu năm nay, ông ấy sẽ không thể vượt qua được gánh nặng lao động này…

“Ái Nguyên?”

Bên trong điện Kim Đường, lúc này lại có một nhóm người bước ra, nhưng họ không phải là người dân thông thường.

Trong số những người đứng đầu, có một người đàn ông trung niên mặt trắng, không râu, cùng một cặp nam nữ trẻ tuổi có vẻ ngoài khá giống nhau.

Cô gái trẻ chính là Tạ Sơ Nhàn.

Vào đầu mùa hè, vì việc điều trị bệnh và tặng thuốc cho mọi người, cô ấy đã từng quay về nhà một thời gian để đến các vùng nông thôn, vì vậy cô vẫn còn nhớ đến cô bé nhỏ này.

Nhưng khi nhìn thấy cụ ông và cháu gái này, cô liền hiểu ngay ra mọi chuyện.

Người già vội vàng dẫn cháu gái đi chào hỏi: “Thưa cô Ba, mong cô khoan dung.”

Tạ Sơ Nhàn quay đầu nhìn anh trai mình là Tạ Hoa Niên.

Biểu cảm của Tạ Hoa Niên vẫn bình thản như mặt nước, anh nói với người đàn ông trung niên mặt trắng bên cạnh:

“Việc di cư từ miền trong đến khu vựcShuoPhương này, chúng tôi vẫn cần sự giúp đỡ của ông Đức Phương, cùng với cha tôi sẽ xin lên triều để mong được sự chuẩn y của Hoàng đế.”

Người eunuch trung niên này, với vẻ thanh lịch đặc trưng của một quan lại, nhìn qua những người dân già trẻ, mỉm cười và gật đầu:

“Ông Lan Sơn quá lịch sự rồi… Nếu có thể, tôi cũng không muốn làm thiệt hại đến sức lực của người dân địa phương. Thực ra, dân số ở khu vựcShuofang luôn rất ít, không đủ người để phân công công việc. Nếu có thêm nhiều người trẻ khỏe đến gánh vác công việc lao động, thì thật là tốt biết mấy… Việc này sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên; tôi chắc chắn sẽ hợp tác với Vương gia Lĩnh Châu và ông Lan Sơn.”

Tạ Hoa Niên nói: “Tất cả đều phụ thuộc vào sự giúp đỡ của ông Đức Phương rồi… Như vậy thì chúng tôi không tiếp tục làm phiền nữa, mong ông dành thời gian.”

Người eunuch trung niên đó tiếp tục đi theo một đoạn nữa, sau đó Phương Tài tiễn Tạ Hoa Niên và em gái Tạ Sơ Nhàn ra về.

Tạ Sơ Nhàn nhìn cụ ông và cháu gái kia, muốn nói điều gì đó, nhưng sau khi nhìn quanh những người dân khác, cuối cùng cô chỉ có thể thở dài nhẹ.

Người già lại dẫn cháu gái đi và nói: “Xin các ngài cẩn thận khi đi.”

Vào buổi tối, người già cùng những người dân khác trở lại dinh thự, còn cô bé tên Ái Nguyên cùng những người mang thức ăn khác lần lượt trở về nhà.

Anh chị họ Xie nhìn thấy Từ Vĩnh Sinh và Tạ Sơ Nhàn

Từ Vĩnh Sinh gật đầu thân thiện với họ, sau đó cùng họ rời khỏi biệt thự Kim Đường.

   Tạ Sơ Nhàn Dù không hề không biết tình hình nơi này, nhưng sau khi đi một lúc trong im lặng, cô vẫn không kìm được mà bắt đầu nói: “Anh trai…”

   Không cần cô phải nói thêm gì, Tạ Hoa Niên đã hiểu ý cô muốn nói gì. Anh ta ra hiệu cho người hầu chậm bước lại, để giữ khoảng cách với họ, rồi nhẹ nhàng lắc đầu:

  “Trong suốt mười năm qua, rất nhiều người đã dâng sớm xin Hoàng thượng tạm thời đóng cửa hai kho báu Quỳnh Lâm và Đại Duyên, và tạm ngừng việc xây dựng các biệt thự Kim Đường ở khắp nơi; cha tôi cũng nằm trong số đó.”

   Tạ Sơ Nhàn Im lặng.

   Kết quả của những lá sớm đó, cô cũng biết rõ.

   Một số người, như Tiết Luân và những người khác, hoặc là bị Hoàng thượng phớt lờ, hoặc là bị trách móc qua sắc lệnh.

   Nhiều người khác thì bị Hoàng thượng chỉ trích, bãi nhiệm, thậm chí bị giam giữ để tra hỏi.

   Trong suốt mười năm đó, số lượng biệt thự Kim Đường được xây dựng càng ngày càng nhiều, và hai kho báu cũng ngày càng đầy đủ hơn.

   Nghe nói, chúng còn được mở rộng thêm nữa.

   “Nơi chúng ta ở phía Bắc có ít dân cư, lại là vùng đất hoang vu ở biên giới; cha tôi đã nhiều lần dâng sớm xin Hoàng thượng xem xét, vì số lượng báu vật cần nộp cho các biệt thự Kim Đường ở đây ít hơn nhiều so với các tỉnh, huyện ở miền Trung, nhưng chính vì điều kiện tự nhiên không thuận lợi, dân số ít, lại phải chịu gánh nặng lao động cho quân đội, nên cuộc sống của người dân ở đây luôn rất khó khăn.”

   Tạ Hoa Niên vừa đi vừa nói: “Hiện tại, chúng ta chỉ có thể cố gắng di dời một số người từ miền Trung đến đây để bổ sung dân số cho phía Bắc, đồng thời cố gắng ngăn chặn việc tăng mức thuế và lao động bắt buộc ở đây; nếu không, gánh nặng đó sẽ đè lên vai người dân phía Bắc, và mọi người sẽ càng thêm khó khăn.”

   Sau một lúc im lặng, Tạ Sơ Nhàn thì thầm: “Giá như có cách nào để khiến Hoàng thượng ngừng áp đặt những gánh nặng thuế và lao động này thì tốt biết mấy…”

   Nghe vậy, Từ Vĩnh Sinh hơi ngạc nhiên và quay đầu nhìn Tạ Sơ Nhàn.

   Tạ Hoa Niên cũng ngạc nhiên; sau khi bình tĩnh lại, anh ta chợt nhớ ra rằng Từ Vĩnh Sinh đang ở bên cạnh mình, liền quay đầu nhìn và thấy Từ Vĩnh Sinh cũng chỉ ngạc nhiên một chút rồi lại trở về trạng thái bình th

Vào sáng sớm ngày thứ hai, ngày 15 tháng Chín, cổng thành Lính Châu được mở ra, và một đội quân lớn bắt đầu rời khỏi thành phố.

Người quan sát các lá cờ đã nhận ra rằng đó là Quốc Vương Kỳ Tần Thái Hòa cùng với đoàn tùy tùng của mình đang rời Lính Châu.

Vào buổi sáng, thông tin từ Tạ Sơ Nhàn cho biết Quốc Vương Kỳ đang trên đường đến Hà Đông.

Đồng thời, ở khu vực đó cũng xuất hiện các điệp viên của Yến Nhàn và người dân Vân Trác.

So sánh với nhau, dù cả hai đều là những thành trì quan trọng ở biên giới phía Bắc, nhưng hiện nay Hà Đông yếu hơn so với biên phòng ở Shuofang.

Quân đội Shuofang vẫn còn sức mạnh để can thiệp vào cuộc nội chiến của người Bắc Âm.

Còn quân đội Hà Đông thì chỉ mong có thể bảo vệ được lãnh thổ của mình là đã may mắn lắm rồi.

Không phải vì quân đội Hà Đông yếu hơn quân đội Shuofang,

mà là bởi vì hiện nay nội bộ của họ đang gặp nhiều bất ổn.

Núi Wa, nằm ở ranh giới giữa Hà Đông và Hà Bắc,

đang chịu sự truy quét mãnh liệt của quân đội hoàng gia nhằm vào Hoàng đế Ẩn Vũ và Núi Wa; họ đang tiến hành chiến dịch một cách quyết liệt, nhằm lật đổ toàn bộ khu vực này.

Quân đội Shuofang có thể không cần can thiệp vào việc này, nhưng quân đội Hà Đông lại bị buộc phải phối hợp.

Ngay cả Quận vương Lính Châu Lâm Tu cũng đã tự mình đến đồi phía bắc Núi Wa để chỉ huy.

Trong tình hình như vậy, khi các điệp viên của Yến Nhàn và Vân Trác hoạt động ở biên giới Hà Đông, quân đội nơi đây tự nhiên cũng trở nên lo lắng.

Vì vậy, Quốc Vương Kỳ Tần Thái đã đến đó để tạm thời thay thế Quận vương Lính Châu Lâm Tu trong việc chỉ huy, nhằm ngăn chặn các thế lực Yến Nhàn và Vân Trác lợi dụng tình hình hỗn loạn để xâm nhập.

Những thông tin sau đó cho thấy quyết định của Quốc Vương Kỳ là đúng đắn.

Rất nhanh sau đó, biên giới Hà Đông nhận được tin báo rằng các đội quân lớn của Yến Nhàn và Vân Trác đang tập trung đông đảo, áp sát biên giới.

Quốc Vương Kỳ Tần Thái vội vàng di chuyển đến nơi, và may mắn đã kịp thời đến nơi.

Ở phía Shuofang, họ cũng ngay lập tức thông báo tin tức này cho các chỉ huy ở tiền tuyến như Tiết Luân và Hoàng Vĩnh Trận.

“Gió này….”

Bên trong thành Lính Châu, Tạ Hoa Niên đang viết bản báo cáo quân sự thì bỗng nghỉ tay lại và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đêm nay, gió bắt đầu thổi mạnh lên.

Những cơn gió phi thường.

Dưới tiếng gió lớn rít gào, vầng trăng tròn như đĩa bạc trên bầu trời bỗng dịu đi, ánh sáng mặt trăng nhanh chóng tối đi, làm cho không gian xung quanh càng trở nên u ám hơn.

“Cơn gió Hắc Thác đã không xuất hiện trong vài chục năm nay,” Tạ Hoa Niên nhíu mày một chút rồi lại nhanh chóng thả lỏng, tiếp tục viết bản báo quân sự; sau khi hoàn thành, ông lập tức ra lệnh gửi nó đi ngay vào ban đêm.

Sau đó, ông tiếp tục viết các thông điệp riêng tư và cũng ra lệnh gửi chúng đi ngay trong đêm, bất chấp cơn gió lớn.

Từ Vĩnh Sinh, Tạ Sơ Nhàn và những người khác cũng tiếp tục ra khỏi thành phố để tuần tra, dưới cái lạnh của cơn gió Hắc Thác hiếm khi xuất hiện, nhằm ngăn chặn những binh lính đào ngũ, bọn cướp hoặc kẻ do thám của địch có thể lợi dụng tình hình hỗn loạn để xâm nhập vào.

Tuy nhiên, cơn gió đen này kéo dài rất lâu, liên tục suốt ba ngày. Khi nhóm của Từ Vĩnh Sinh hoàn thành nhiệm vụ tuần tra và trở về doanh trại Lýnh Châu để giao ca, cơn gió đen vẫn chưa hề giảm bớt.

“May mắn thay, chỉ làm ảnh hưởng đến tầm nhìn mà thôi; cát bụi liên tục bay lượn, nhưng không đủ mạnh để làm gãy cây hay nhổ mái nhà, vì vậy cũng không gây ra những thiệt hại lớn,” Tạ Sơ Nhàn nói sau khi xuống ngựa và kéo chiếc khăn quàng cổ của mình lại. “Tuy nhiên, chúng ta vẫn cần phải cẩn thận với những cuộc tấn công của địch; mặc dù Yến Nhàn và đại đội quân của Người Mây Trắng đã đi về phía Hà Đông, nhưng vẫn có thể có những nhóm kẻ địch lẻ loi còn lưu lạc quanh đây.”

Từ Vĩnh Sinh và Lộc Đình đều gật đầu đồng ý. Sau khi trải qua một ngày tuần tra trong bụi bặm và cát bụi, khi có nhóm người khác đến thay thế họ, Từ Vĩnh Sinh và những người khác có thể nghỉ ngơi thoải mái. Vài ngày sau, họ sẽ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tuần tra theo lượt.

Sau khi tắm rửa xong, Từ Vĩnh Sinh nhìn ra ngoài cửa sổ; đêm nay, ánh trăng vẫn không thể được nhìn thấy, cơn gió đen vẫn tiếp tục rít gào. Anh bình tĩnh tâm trí và tiếp tục suy ngẫm về các kỹ thuật võ thuật mà mình đang luyện tập.

Trong môi trường như thế này, việc thực hiện các kỹ thuật di chuyển nhẹ nhàng hay kỹ năng bắn cung tên đều bị ảnh hưởng đáng kể; anh cần phải điều chỉnh cách thức sử dụng chúng sao cho phát huy tối đa hiệu quả. Như mọi khi, Từ Vĩnh Sinh đều tỉ mỉ tổng kết và tích lũy kinh nghiệm.

Lúc này, anh mới nhận ra rằng, việc sống một cách thi