Lộc Đình nhìn Từ Vĩnh Sinh, rồi lại nhìn Tạ Sơ Nhàn và lắc đầu liên hồi: “Tôi cứ có cảm giác các người đang lừa dối tôi!”

Từ Vĩnh Sinh mỉm cười nói: “Chị Lộc nói đúng đấy, chính chị cũng thừa nhận là mình ít học vấn, vậy thì chúng tôi tất nhiên phải lừa dối chị rồi.”

Lộc Đình càng thêm tức giận, trong khi Tạ Sơ Nhàn thì cứ cười ha hả bên cạnh.

Sau khi xuống núi, họ nhận lại áo giáp nhẹ và vỏ kiếm của mình từ tay các binh sĩ kỵ binh phương Bắc, sau đó gắn kiếm vào vỏ và treo cùng với cung tên lên lưng ngựa. Từ Vĩnh Sinh lên ngựa Phi Long Câu, và cả nhóm tiếp tục lên đường, tiến về khu vực khác để tiếp tục tiêu diệt những tay sai của Yến Nhàn đã xâm nhập qua sông.

Trong đội tay sai thứ ba của Yến Nhàn, lại xuất hiện thêm một con sói bóng khổng lồ.

Mặc dù lúc này là ban ngày, nhưng sói bóng có thể ẩn náu trong bóng tối dưới những tảng đá trên sa mạc Gobi.

Nhưng nhờ ánh đèn của Tạ Sơ Nhàn, con sói bóng đó bị phát hiện và bị Từ Vĩnh Sinh cùng đồng đội tiêu diệt.

Sau đó, họ gặp gỡ với một đội kỵ binh phương Bắc khác.

Người chỉ huy đội đó báo cáo với Từ Vĩnh Sinh, Tạ Sơ Nhàn và những người khác: “Trước đây có tổng cộng sáu đội tay sai của Yến Nhàn đã vượt sông xâm nhập, hiện tại đã có năm đội bị tiêu diệt, còn đội cuối cùng thì đã rút về phía bờ sông.”

Tạ Sơ Nhàn nói: “Tiếp tục cảnh giác, nhưng đừng vượt sông truy đuổi. Sau khi thẩm vấn những người sống sót trước đây, có thể vẫn còn người của bộ lạc Vân Triệu. Chúng ta hãy báo cáo về Linh Châu trước.”

Bắc Âm, Bạch Lộc, Yến Nhàn và Vân Triệu đều là những bộ lạc lớn trên đồng bằng phương Bắc.

Khi có xung đột nội bộ giữa các bộ lạc này, họ đều quan tâm đến tình hình.

Bộ lạc Bạch Lộc hỗ trợ Đại Càn Hoàng Triều, còn người của Yến Nhàn và Vân Triệu có thể muốn tìm hiểu tình hình ở các nơi khác rồi lợi dụng tình hỗn loạn để hoạt động, nhưng không ai biết được họ sẽ nhắm đến đâu tiếp theo.

Từ Vĩnh Sinh, Tạ Sơ Nhàn và nhóm người của họ lập tức quay trở về dưới thành phố Linh Châu.

Tiết Luân – người con trai cả của Tạ Hoa Niên– hiện đang đóng quân tại doanh trại phía sau ở Linh Châu.

Tạ Sơ Nhàn đến báo cáo tình hình cho anh trai mình.

   Từ Vĩnh Sinh cùng những kỵ binh từ phương Bắc dừng lại trong doanh trại chờ đợi.

   Anh ta hỏi người kỵ binh phương Bắc từng giúp mình cất giữ trang bị khi leo núi trước đó: “So với người Bắc Âm, dường như ở núi Yến Nhàn có nhiều loài quái thú kỳ lạ hơn, phải không?”

   Những thông tin tương tự, anh ta đã từng tìm hiểu trước khi lên đường này; việc gặp phải những con sói bóng được nuôi dưỡng ở đây đã giúp kiểm chứng những gì mình biết.

   “Đúng là như vậy,” người kỵ binh phương Bắc trả lời một cách nghiêm túc. “Có sói bóng, sói gió rít, đại bàng sấm, chim ưng lửa…”

   Dù chỉ mặc áo trắng và trông giống một học giả, nhưng với chức vụ cấp bảy của mình, Từ Vĩnh Sinh tự nhiên nhận được sự kính trọng từ các binh sĩ bình thường trong quân đội.

   Tuy nhiên, trước đây, khi đi cùng Tạ Sơ Nhàn và Lục Đình, vì kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của anh ta kém hơn hai người phụ nữ đó, nên anh ta trông khá kém nổi bật, như thể chỉ là người hầu theo sau họ vậy.

   Nhưng sau khi anh ta một mình leo núi và giết chết thủ lĩnh bọn lính canh Yến Nhàn, mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn.

   Mặc dù mọi người đều biết rằng người đàn ông mặc áo trắng này là một võ sĩ cấp bảy, nhưng họ vẫn bắt đầu nhìn anh ta bằng con mắt mới và ngày càng kính trọng anh ta hơn.

   “Tôi nghe nói, ở đó thậm chí còn có những con quái thú mạnh mẽ đến mức sánh ngang với võ thuật của loài người, phải không?” Từ Vĩnh Sinh hỏi.

   Người kỵ binh phương Bắc trả lời một cách nghiêm túc: “Vài chục năm trước, ở miền Bắc Quan thực sự có những con quái thú như vậy. Nhưng kể từ khi Khánh Khan của miền Bắc Quan qua đời và vùng đất này bị chia cắt, mặc dù dân tộc Yến Nhàn vẫn tiếp tục nuôi dưỡng nhiều loài quái thú, nhưng những con mạnh nhất cũng chỉ đạt đến cấp độ Vũ Khuê mà thôi; những con quái thú cấp độ Tầng lớp các bậc thầy nữa thì không còn xuất hiện nữa.”

   Thấy rõ người đối diện có dòng máu ngoại lai, Từ Vĩnh Sinh liền hỏi: “Xin phép hỏi thêm, ông là người gốc gác nào?”

   Người kỵ binh phương Bắc cười và trả lời: “Tất nhiên, tôi là người Đại Can rồi. Nhưng tôi hiểu ý của ông… Tổ tiên tôi là người Hạt Lạc La.”

Khi nghe những lời đó, Từ Vĩnh Sinh chợt nhớ lại rằng mình đã từng tìm hiểu về khái niệm này trong tài liệu chuẩn bị trước khi lên đường… Nhưng…

  “Dân tộc Hútán Lạp đã không còn nữa.” Người kỵ binh từ phương Bắc nói: “Nhiều năm trước, họ đã bị miền Bắc xâm lược và tiêu diệt; hầu hết mọi người đều chết, chỉ có khoảng một hai trăm người thoát được và chạy về phía Nam, đến Đại Càn. Nhờ ân huệ của Hoàng đế Đại Càn, chúng tôi được phép ở lại trên mảnh đất này và trở thành công dân của Đại Càn.”

  Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ.

  Anh biết tại sao Lục Đình vừa rồi lại đi xa đó.

  Có lẽ người kia đã biết từ lâu rằng trong đoàn có người là hậu duệ của dân tộc Hútán Lạp.

  Và bộ tộc Bạch Lộc của họ cũng vốn xuất thân từ miền Bắc.

  Trong cuộc chiến lớn năm đó, Càn Hoàng đã ra trận cá nhân, giết chết Khánh của miền Bắc và cũng khiến các tộc thù của họ tan rã hoàn toàn.

  Sau đó, các tộc thù ấy không còn người lãnh đạo, bị chia rẽ thành nhiều nhóm nhỏ. Trải qua năm mươi năm liên tục xâm lược và chiến tranh, bốn bộ tộc lớn còn sót lại là Vân Triệu, Bạch Lộc, Bắc Âm và Yến Nhàn; ngoài ra còn rất nhiều bộ lạc nhỏ khác nữa.

  Mặc dù suốt những năm qua, bộ tộc Bạch Lộc luôn ủng hộ Đại Càn Hoàng Triều, nhưng nếu xét về nguồn gốc, họ cũng vốn là người miền Bắc.

  Người kỵ binh tên Trí Hợp kia không hề tỏ ra có bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào đối với Lục Đình; anh ta vẫn giữ vẻ bình thường như mọi khi.

  Từ Vĩnh Sinh liền hỏi: “Sau khi miền Bắc bị chia rẽ, các bạn có quay về quê hương để thăm lại chưa?”

  Trí Hợp lắc đầu: “Đất tổ cũ của dân tộc Hútán Lạp – đồng cỏ Zabu – đã không còn nữa sau trận chiến năm mươi năm trước; bây giờ nơi đó chỉ còn là những hồ nước mênh mông.”

  Từ Vĩnh Sinh nói: “Xin lỗi…”

  Trí Hợp vội vàng đáp: “Không sao đâu. Không chỉ tôi, mà bố tôi, ông bà tôi cũng đều không muốn quay về nữa. Giờ đây, chúng tôi đều là người của Đại Càn rồi.”

  “Ừm, đúng vậy.” Từ Vĩnh Sinh gật đầu và mỉm cười: “Chúng ta đều là người của Đại Càn.”

  Nghe vậy, Trí Hợp cũng bắt đầu cười.

  Vào buổi tối, Tạ Sơ Nhàn bước ra khỏi lều lớn của Tạ Hoa Niên và gọi Từ Vĩnh Sinh cùng Lục Đình và những người khác: “Anh trai chúng ta nói rằng chúng ta đã đi theo dõi kẻ đị

Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ: “Tôi sẽ không đi xa lắm, chỉ đi dạo quanh đây thôi.”

  Nói xong, anh ta cũng không cưỡi ngựa mà bước ra trước.

   Tạ Sơ Nhàn hơi ngạc nhiên, nhìn về phía Lộc Đình: “Có chuyện gì vậy?”

  Lộc Đình: “Tôi cũng không rõ lắm, nhưng…”

    Cô ấy Phương Tài để tránh tình huống khó xử cho cả hai bên, nên đã tự giác tránh xa Trí Hợp và đi đến một nơi xa hơn.

  Từ Vĩnh Sinh đã nói chuyện gì với Trí Hợp, cô ấy không biết, nhưng cô ấy biết rằng Trí Hợp là hậu duệ của dân tộc Hốt Đàn La.

  Tạ Sơ Nhàn Nghe nói đến “dân tộc Hốt Đàn La”, anh ta bỗng nhiên hiểu ra: “Từ Nhị Lang Có lẽ anh ấy đang nhớ lại quá khứ của mình.”

  Lộc Đình: “Vậy sao? Tôi chỉ biết rằng anh ấy Đông Đô dù có một số bạn bè tốt, nhưng không có người thân.”

  “Chuyện này không phải là bí mật.” Tạ Sơ Nhàn thở dài: “Nghe nói gia đình anh ấy trước đây cũng là những người yêu sách vở, nhưng sau đó quê hương họ bị tàn phá vì dịch bệnh, và bây giờ chỉ còn mình anh ấy mà thôi.”

  Lộc Đình quay đầu nhìn: “Vì vậy, hôm nay anh ấy…”

  Tạ Sơ Nhàn: “Dân tộc Hốt Đàn La giờ đây đã ít lại rất nhiều, những cánh đồng mà họ từng sinh sống cũng không còn nữa; quê hương của họ đã không còn nữa. Từ Nhị Lang Có lẽ anh ấy vẫn có thể trở về quê hương, nhưng người thân và bạn bè đều đã không còn nữa… Mọi thứ đã thay đổi, e rằng quê hương ấy cũng không còn ý nghĩa gì nữa…”

  Lộc Đình: “Đây là lần đầu tiên tôi gặp một người như Từ Nhị Lang này.”

  Tạ Sơ Nhàn ánh mắt u ám, nhìn về phía người học giả mặc áo trắng kia đã biến mất.

  Cô ấy cũng vậy… Đây cũng là lần đầu tiên cô ấy gặp một người như Từ Vĩnh Sinh này.

  Trong lòng cô ấy lúc này tràn ngập những cảm xúc phức tạp, và cuối cùng cảm thấy trống rỗng.

  “Tam Nương?” Lộc Đình gọi cô ấy bên cạnh: “Chúng ta có nên đi tìm Từ Nhị Lang không?”

  Tạ Sơ Nhàn hơi mơ hồ, sau khi tỉnh táo lại, cô ấy do dự một chút rồi lắc đầu: “Hãy để anh ấy ở một mình một lúc đi… Lúc này có lẽ anh ấy không muốn ai làm phiền mình.”

  Từ Vĩnh Sinh bước đi trong những con đường hoang dã bên ngoại ô thành phố Linh Châu.

Lúc này, anh ấy vẫn ổn thôi. Thực sự là ổn thôi. Không hề nghiêm trọng như Tạ Sơ Nhàn và Lộc Đình đã nghĩ; chỉ là câu chuyện đó hiếm khi chạm đến trái tim anh ấy mà thôi.

Khi Triết Hợp nhắc đến việc người Hốt Đàn La từng suýt bị người Bắc Nguyên tiêu diệt, dù Từ Vĩnh Sinh cảm thấy có chút thương cảm, nhưng không thể nói là đồng cảm được. Những chuyện tương tự trên thảo nguyên xảy ra rất thường xuyên; người Hốt Đàn La không phải là trường hợp đầu tiên hay cuối cùng.

Nhưng khi Triết Hợp kể về quê hương của người Hốt Đàn La bị phá hủy trong các trận chiến và biến thành một hồ lớn, Từ Vĩnh Sinh mới bỗng cảm thấy xúc động. Anh ấy biết về hồ đó. Trước khi đến biên giới để gia nhập quân đội, anh ấy đã tìm hiểu rất nhiều thông tin liên quan để hiểu rõ địa hình và hoàn cảnh địa phương. Mặc dù chưa bao giờ đặt chân đến hồ lớn ở thảo nguyên phía bắc, nhưng trên bản đồ, anh ấy đã thấy ghi chép về nó.

Vì hình dạng và vị trí của nó, Đại Càn Hoàng Triều gọi nó là Hồ Bắc Hạc; còn các bộ lạc trên thảo nguyên thì gọi nó là Tân Hải. Nói rằng đó là một “biển” cũng không quá đâu; Hồ Bắc Hạc có diện tích rất lớn – thực chất là sự kết hợp của nhiều hồ nhỏ lại với nhau, tạo nên hình dáng giống như cổ hạc và đôi cánh, góp phần tạo nên “con hạc khổng lồ” trên thảo nguyên. Chính vì thế mà quê hương từng là nơi người Hốt Đàn La sinh sống qua nhiều thế hệ đã bị xóa sổ khỏi bản đồ.

Đã hơn bốn năm kể từ khi anh ấy đến đây, Từ Vĩnh Sinh dù trong lòng luôn có những suy nghĩ riêng, nhưng bên ngoài thì trông giống hệt một người làm việc chăm chỉ, nghiêm túc. Như Tạ Hoa Niên đã nói, anh ấy là người kín đáo, ít khi bày tỏ suy nghĩ của mình trước mặt người khác. Cho đến hôm nay, khi gặp một người cũng không có quê hương như mình, Từ Vĩnh Sinh mới bỗng cảm thấy xúc động.

Tuy nhiên, khi đi trên cánh đồng, đối mặt với làn gió thu, anh ấy nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Phía xa, khói bếp từ các làng mạc bắt đầu bay lên. Dù trước đó đã có Yến Nhàn điều tra và ngăn chặn họ qua sông, nhưng nhờ vào sự phối hợp của Từ Vĩnh Sinh và những người khác, họ không thể tiến gần hơn đến thành phố Linh Châu. Mặc dù khu vực gần Linh Châu có không khí căng thẳng do chiến tranh, nhưng tổng thể vẫn không hề xuất hiện tình trạng hỗn loạn.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, khuôn mặt Từ Vĩnh Sinh không khỏi nở nụ cười.

  Anh tiếp tục đi bộ trên cánh đồng.

  Giống như trước đây, hầu hết các gia đình lúc này chỉ còn lại người già và trẻ em.

  Đi được một lúc, một gia đình khiến Từ Vĩnh Sinh chú ý.

  Gia đình này không chỉ không có người trưởng thành, mà ngay cả người già cũng không có.

  Chỉ có một cô bé khoảng mười tuổi; sau khi ăn uống qua loa, cô bé nấu cháo ngô rồi cho vào cái bình gốm, sau đó ra khỏi nhà.

  Từ Vĩnh Sinh bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó và im lặng suy nghĩ.

  Anh lặng lẽ theo dõi cô bé.

  Cô bé rời khỏi làng, đi dọc theo con đường lớn.

  Trên đường, ngoài cô bé ra, còn có vài người khác, lớn nhỏ khác nhau.

  Những người này lần lượt đi theo con đường, tiến gần đến một biệt thự lớn nằm phía tây thành Lính Châu, gần bên con sông.

  Từ xa, Từ Vĩnh Sinh nhìn thấy khói bay lên từ biệt thự; bầu không khí xung quanh nơi đó tràn ngập linh khí mạnh mẽ.

  Tên của nó là… Kim Đường.

  Đó chính là nơi các eunuch dùng để luyện kim và tích trữ của cải cho vua hiện nay.