Chiếc bình gốm không hề trống rỗng; bên trong vẫn còn những dấu vết của thức ăn thừa, giống như mồi nhử. Thêm vào đó là những tảng đá được xếp chặt xung quanh, tất cả những điều này rõ ràng là do con người tạo ra. Khi kiểm tra những nạn nhân đã thiệt mạng ở làng núi trước đây, không hề có dấu vết bị rắn bụng đen có vân trắng cắn. Và khi Phương Tài tiến hành phục kích những con rắn bụng đen có vân trắng đó, cũng không thấy chúng sử dụng bất kỳ chiêu thức tấn công nào như phun khí độc. Nhìn lại mọi việc, rõ ràng là những người nuôi dưỡng những con rắn độc này mới chính là thủ phạm. Việc nuôi chúng ở đây không phải để dùng để tấn công người khác, mà có lẽ là để cung cấp nguồn độc dược cho việc luyện tập võ thuật của họ.

Âu Dương Thụ nhìn quanh và đột nhiên có vẻ lo lắng: “Đi ra ngoài vào ban đêm như thế này… Chẳng lẽ kẻ hung ác đó lại đi gây án nữa sao?”

Từ Vĩnh Sinh nét mặt trở nên nghiêm túc: “Chúng ta hãy tiếp tục tìm kiếm thêm.” Trước đó, khi các thành viên của đội Tuần du Diệt ma tiến hành trừ yêu tà, Từ Vĩnh Sinh đã quan sát kỹ lưỡng khu vực xung quanh, vì vậy sau khi nói xong, họ lập tức bắt đầu hành trình tìm kiếm.

Âu Dương Thụ ra lệnh cho ba người mang những người bị thương trở về, đồng thời yêu cầu Gao Yan cùng hai người khác ở lại gần hàng đá, nhưng phải giữ khoảng cách an toàn và chỉ theo dõi từ xa bằng khả năng nhìn xa của họ; nếu kẻ hung ác quay trở lại sớm, họ chỉ cần theo dõi mà không được hành động liều lĩnh. Sau đó, Âu Dương Thụ cùng Li Bo và các thành viên khác của đội Tuần du Diệt ma tiếp tục theo sau Từ Vĩnh Sinh. Đúng vào lúc nửa đêm, “Thính Giác Huyền Ảo” một lần nữa bay ra, nhưng mọi người đều không hề hay biết điều này. Đang ở trong những khu vực hoang dã ít người lui tới, Từ Vĩnh Sinh hy vọng rằng “Thính Giác Huyền Ảo” sẽ mang về những thông tin chính xác về kẻ hung ác. Nếu nó mang về tiếng nói của những người xung quanh như Âu Dương Thụ… thì có lẽ sẽ không thích hợp lắm. Kết quả là “Thính Giác Huyền Ảo” không quay trở lại ngay lập tức, và sau một thời gian dài vẫn không thấy bóng dáng của nó. Từ Vĩnh Sinh quyết định tạm thời không quan tâm đến điều này nữa, và tiếp tục dẫn đoàn đi tìm kiếm. Trong lúc đi, Từ Vĩnh Sinh bất ngờ quay đầu nhìn lại con đường mà họ vừa đi qua. Âu Dương Thụ, Li Bo và những người khác cũng ngạc nhiên và nhìn theo.

Vì từ trong rừng xa xôi có thể nhìn thấy một nhóm người đang tụ tập bên lửa sáng; số lượng họ khoảng vài chục người.

“Có lẽ là người của Đội Quân Hữu Tiêu Vệ,” Âu Dương Thụ bỗng nhiên nói: “Trước đây tôi nghe nói có một vị tướng thuộc Đội Quân Hữu Tiêu Vệ đi công tác phía nam, trên đường đi qua chân núi; có lẽ họ vừa trở về sau công việc và cũng lên núi để bắt người. Chúng ta hãy tiếp tục đi thôi.”

Từ Vĩnh Sinh gật đầu nhẹ rồi tiếp tục hành trình.

Họ đã đi khá lâu, gần như đã kiểm tra hết phần lớn khu vực núi này, nhưng vẫn không tìm thấy đối tượng cần tìm. Một số chiến binh chống ma quỷ nhìn nhau lo lắng. Họ e rằng kẻ sát nhân có thể đã trở lại phía Thạch Lĩnh rồi.

“Kẻ đó đang ở ngay phía trước chúng ta,” Từ Vĩnh Sinh nói, nhìn về phía xa: “Dấu vết mà nó để lại càng lúc càng mới.”

Âu Dương Thụ và những người khác lập tức tràn đầy hy vọng. Nhưng biểu hiện của Từ Vĩnh Sinh vẫn rất nghiêm túc.

Âu Dương Thụ nhận ra ngay: “Suốt quãng đường này, chúng ta vừa tìm kiếm vừa truy đuổi, và không hề đi qua bất kỳ ngôi làng nào…”

Nghe vậy, Li Bó và những người khác cũng trở nên nghiêm túc ngay lập tức. Kẻ sát nhân đó không hề dừng lại; có thể nó chưa phát hiện ra có người đang theo dõi mình, mà chỉ đang tìm kiếm mục tiêu tiếp theo để gây án… Nhưng cho đến lúc này, nó vẫn chưa thành công. Và nếu nó dừng lại… thì điều đó có nghĩa là…

Từ Vĩnh Sinh và những người khác lập tức tiếp tục hành trình.

Tháng Tám đã bước vào mùa thu; ban đêm kéo dài hơn, buổi sáng lại xuất hiện muộn hơn, nhưng ánh bình minh vẫn dần dần ló rạng ở phía đông.

Trong lúc họ đang vội vàng đi, bỗng nhiên họ cảm nhận thấy gió lớn phát ra từ phía sau núi, nhưng rồi nhanh chóng yên tĩnh trở lại. Vài phút sau, khi mặt trời mọc, thông tin được thu thập được cuối cùng cũng đến… và đó là một tin tức khiến Từ Vĩnh Sinh hoảng sợ:

**[Chim Thiên Diều đang trú ẩn ở phía nam thung lũng Trọc Hà.]**

Tên “Chim Thiên Diều”… Từ Vĩnh Sinh đã từng nghe nói đến trước đây. Chính là lúc Mã Dương kể với anh rằng, do ba vị tướng lĩnh cấp cao của quân đội cấm vệ đã tiến hành truy quét dãy núi Wa ở phía đông sông, nhiều yêu ma và con người vốn sinh sống ở đó đã phải tận dụng lúc triều đình đang tập trung sự chú ý vào Hoàng Đế Ẩn Vũ để trốn thoát khỏi núi Wa. Kẻ thù lớn như Bí Long cũng vậy…

Một con quái vật lớn có tên là Thiên Tiêu cũng vậy. Theo truyền thuyết, Thiên Tiêu hoạt động vào ban đêm và ẩn náu vào ban ngày; sức mạnh của nó ngang ngửa với các bậc thầy võ thuật loài người, tính cách hung dữ và thích máu me, đặc biệt là khi bị đánh thức giữa giấc ngủ, nó trở nên cực kỳ điên cuồng.

Từ Vĩnh Sinh không quen với địa hình này, nên hoàn toàn dựa vào những thông tin được Âu Dương Thụ và những người khác chuẩn bị trước để định hướng. Nếu những thông tin đó chính xác, thì phía sau dãy núi vừa mới có gió lớn, chắc chắn chính là thung lũng Trọng Hà. Và hướng đó cũng nằm ở phía nam. Nói cách khác, hiện tại họ chỉ cách con quái vật lớn này có sức mạnh ngang ngửa với một bậc thầy võ thuật có một ngọn núi làm ranh giới.

Bản đồ Thần Binh đã hai lần nhận được sự giúp đỡ từ Triệu Nhị Lang; chỉ còn lại lần cuối cùng thôi. Có vẻ như bản đồ này rất hiệu quả đối với các loại yêu ma quỷ dữ, nhưng Từ Vĩnh Sinh chưa từng thử nghiệm nó trên loại yêu ma cụ thể là Tầng lớp các bậc thầy, nên không chắc liệu nó sẽ có tác dụng như thế nào. May mắn thay, theo thói quen hoạt động vào ban đêm của Thiên Tiêo, lúc này mặt trời đang dần mọc lên, nên nó chắc hẳn đang ngủ ở phía nam thung lũng Trọng Hà.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng hơn, Từ Vĩnh Sinh chỉ vào hướng bắc núi và hỏi Âu Dương Thụ: “Phía kia là nơi gì vậy?”

Âu Dương Thụ nhớ lại bản đồ và trả lời: “Chắc là nơi gọi là Viên Gia Khẩu…”

Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã bất ngờ hít một hơi thở dài. Một nơi có cái tên như vậy, chắc chắn có người ở đó.

Từ Vĩnh Sinh lập tức tăng tốc độ di chuyển. Nhưng khi tiến gần Viên Gia Khẩu, anh ta lại chậm lại bước đi và bắt đầu áp dụng phép “Tỉnh Thân”. Từ trong con hẻm núi đó, những làn khói độc mờ nhạt có thể nhìn thấy bằng mắt thường đang bốc lên và lan tràn trong không khí.

Âu Dương Thụ và những người khác cũng thấy mặt mình tái nhợt: “Độc tố này thật mạnh… Con quái vật này chắc chắn có tu vi không hề thấp!”

Không chỉ những người bảo vệ chống yêu ma bình thường, ngay cả Li Bạc – người không sử dụng lá chắn Chính Khí hay áo giáp Tinh Khí – cũng cảm thấy đầu óc choáng váng khi tiếp xúc với khói độc này; những vật dụng bình thường dùng để chống độc cũng gần như không có tác dụng.

Trong số họ, chỉ có Âu Dương Thụ sử dụng lá chắn Chính Khí, nên anh ta lập tức ra lệnh cho Li Bạc cùng những người khác ở lại bên ngoài và tản ra, còn bản thân anh ta và Từ Vĩnh Sinh sẽ tiến vào Viên Gia Kh

Trong thung lũng này, hơn mười gia đình đã không còn ai sống nữa…

Ngoại trừ Từ Vĩnh Sinh và Âu Dương Thụ, người duy nhất còn thở trong làng chính là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi.

Người này có vẻ như đang điên rồ; anh ta nhìn quanh nhưng ánh mắt trống rỗng, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của Từ Vĩnh Sinh và người kia, chỉ lẩm bẩm một mình: “Vẫn không được… Vẫn không được…”

Ánh mắt Từ Vĩnh Sinh bỗng dịu lại khi anh nhìn vào khuôn mặt tái nhợt đầy màu xanh lam của người đó: “Chúng ta đã gặp nhau ở đâu đây?”

Hình ảnh trong đầu anh tuôn trào nhanh chóng, cuối cùng dừng lại ở khoảng hai năm trước, khi Thịnh Cảnh mới tám tuổi.

Một ngày nọ, Học viện ngoại viện đã tổ chức cho những học sinh bình dân đã học được phép thuật Nho giáo cùng nhau tham quan khuôn viên chính của học viện. Lúc đó, Từ Vĩnh Sinh vẫn chưa tham gia kỳ thi nhập học chính thức, và đây là lần đầu tiên anh bước vào khuôn viên học viện. Anh cảm nhận được rằng bản đồ quân sự của Thần linh trong tâm trí và một địa điểm nào đó trong sáu đại sảnh và năm hội trường có mối liên hệ với nhau; anh tin chắc rằng manh mối đó nằm ngay trong khuôn viên học viện.

Lúc đó, khuôn viên học viện đang nghỉ phép, vì vậy không có nhiều giáo viên và học sinh. Nhưng có những sinh viên chính thức đã hướng dẫn các em, và tất cả họ đều đã tự giới thiệu bản thân. Trong đầu Từ Vĩnh Sinh, hình ảnh của một người trong số họ bỗng nhiên hiện ra:

“Anh là… Hướng Vũ Đình à?“

Khi nghe thấy có người gọi tên mình, thanh niên Phương Tài đó bỗng nhiên tỉnh táo lại, quay đầu nhìn.

Anh nhìn chằm chằm vào Từ Vĩnh Sinh đang nói, sau khi suy nghĩ một lát, anh cũng nhớ ra: “Anh tên là… Từ Vĩnh Sinh phải không? Khi anh chưa nhập học vào học viện, tôi đã từng gặp anh; sau đó, danh tiếng của anh càng ngày càng lớn…”

Từ Vĩnh Sinh ngắt lời anh ta: “Anh đã rời khỏi đây rồi sao?”

Người đó là người anh học cũ của anh; khi anh chưa nhập học, người đó đã là một võ sĩ cấp bảy của Nho giáo. Tuy nhiên, sau khi Học viện ngoại viện nhập học vào học viện vào năm thứ chín, anh không bao giờ gặp lại người đó nữa. Theo lý thuyết, người đó hẳn là đã tốt nghiệp và rời đi, nhưng bây giờ có vẻ như giữa họ vẫn còn nhiều chuyện chưa được giải quyết.

Hướng Vũ Đình trước mắt anh giống hệt như một người sắp rời đi mãi mãi.

Không chỉ đối với những người võ sĩ theo đạo Nho mà thôi, việc này thật sự rất hiếm gặp; bộ dạng của Hướng Vũ Đình lúc này cũng quả thực không ổn chút nào.

Khuôn mặt anh ta tái nhợt, trong khi đó hai bàn tay lại phát ra những ánh sáng rực rỡ đầy màu sắc.

Và nguồn gốc của làn khói độc màu tím kia, chính là hai bàn tay của anh ta.

Từ Vĩnh Sinh thường xuyên đọc sách trong thư viện học viện, nhưng chưa bao giờ thấy loại võ thuật Nho giáo nào như thế này.

Lúc này, Hướng Vũ Đình trông giống như đang đi theo con đường tu luyện thuần túy của Võ Phu, và có vẻ như anh ta sắp tiến vào con đường Hỏa Nhập Ma.

Nhìn thấy những xác chết đầy đất, tâm trí Từ Vĩnh Sinh lại trở nên minh mẫn hơn:

Đó chính là “khíXá” – một trong năm yếu tố và năm loại khí của Võ Phu.

Càng tích tụ nhiều “khíXá”, người ta càng phải giết chóc nhiều sinh mệnh hơn để có thể tiến lên những tầng cao hơn trong con đường tu luyện!

“Phải đi theo con đường Hỏa Nhập Ma… Đúng rồi, tôi thực sự sẽ đi theo con đường đó!” Nghe lời Từ Vĩnh Sinh, Hướng Vũ Đình trước tiên bật cười ha hả, sau đó lại khóc nức nở: “Tôi cũng không muốn vậy… Những nguyên tắc của đạo Nho không hiệu quả, năm loại khí của Võ Phu cũng không thành công… Tôi mãi không thể đạt được Vũ Khuê… Thật sự, tôi không biết phải làm sao nữa!”

Từ Vĩnh Sinh nhìn chằm chằm vào hai bàn tay của anh ta.

Âu Dương Thụ thì vừa ngạc nhiên vừa kinh hoàng: “Anh… một người võ sĩ theo đạo Nho, lại cưỡng bức chuyển sang con đường tu luyện thuần túy của Võ Phu ư?”

Bỗng nhiên, Hướng Vũ Đình ngừng khóc, trên khuôn mặt đẫm nước mắt, miệng anh ta lại nở nụ cười kỳ lạ:

“Có thể… Chỉ cần… chỉ cần mong muốn tha thiết, khao khát mãnh liệt, và giết thêm đủ nhiều người nữa, thì sẽ có cơ hội… Một cơ hội nhỏ thôi, có lẽ chỉ là một chút ít thôi, nhưng tôi đã thành công rồi! Tôi đã thành công!”

Người thanh niên với khuôn mặt tái nhợt ấy lại bắt đầu cười ha hả một cách vui vẻ.

Từ Vĩnh Sinh lặng lẽ nhìn anh ta, rồi cũng mỉm cười: “Rốt cuộc cũng vậy thôi à?”

Tiếng cười của Hướng Vũ Đình đột nhiên dứt bặt, anh ta nhìn chằm chằm vào Từ Vĩnh Sinh trong sự ngẩn ngơ, và nước mắt lại bắt đầu rơi xuống:

“Tôi đã thử rất lâu rồi, nhưng hoàn toàn không thành công… Có vẻ như phía này cũng không được…”

Từ Vĩnh Sinh nói: “Nhìn biểu hiện của anh, từ trước đến nay đã có vấn đề rồi; lẽ ra người ta đã phát hiện ra từ lâu, tại sao mãi đến bây giờ mới bị lộ? Chắc hẳn có ai đó đang che chở cho anh, phải không?”

Xiang Yuting ngập ngừng trả lời: “Cha tôi…”

Nghe vậy, Âu Dương Thụ trước tiên có vẻ bối rối, sau đó khuôn mặt anh ta bỗng thay đổi, và anh ta nhanh chóng tiến lại gần Từ Vĩnh Sinh, hạ giọng hỏi:

“Thưa ông Xu, họ của ông ấy là ‘Xiang’ trong nghĩa là hướng, hay là ‘Xiàng’ trong nghĩa là công việc?”

Từ Vĩnh Sinh nhìn thẳng vào mắt Xiang Yuting và trả lời: “Là ‘Xiang’ trong nghĩa là hướng.”

Âu Dương Thụ nuốt nước bọt và nói: “Trong quân đội cấm vệ phải, có một vị tướng tên là Xiang Xu… Chúng tôi thấy ngọn đuốc, và tôi đoán chính là người đó đã vào núi…”

Một vị tướng cấp năm…

Và Từ Vĩnh Sinh không cần phải xác minh thêm nữa.

Dù giọng nói của Âu Dương Thụ rất nhỏ, nhưng Xiang Yuting vẫn nghe thấy.

Khi nghe thấy hai chữ “Xiang Xu”, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, và miệng anh ta nở nụ cười kỳ dị: “Cha tôi…”