Hoàng Tuấn nghe vậy liền đặt xuống chiếc cốc rượu, quay sang nhìn hai anh chị em Tạ Kim Triều và Tạ Sơ Nhàn, sau đó lại nhìn vào mắt em trai mình là Hoàng Bân.

Tạ Sơ Nhàn và Tạ Kim Triều tự hỏi không hiểu chuyện gì đang xảy ra:

“Có chuyện gì à?”

Hoàng Tuấn không nói gì, thay vào đó Hoàng Bân bên cạnh cười hỏi:

“Hai anh chị em các bạn, đã bao lâu rồi không liên lạc với phíaTháng Chạp Phương?”

Tạ Kim Triều cười ha hả đáp:

“Thực sự là đã khá lâu rồi.”

Tạ Sơ Nhàn cũng gật đầu đồng ý.

Lúc này Hoàng Tuấn mới nói:

“Có lẽ ở phíaTháng Chạp Phương sắp có những cuộc chiến lớn xảy ra.”

Tạ Kim Triều ngạc nhiên:

“Là do người Bắc Âm sao?”

Tạ Sơ Nhàn và Lộc Đình – người cũng có mặt tại đó – đều quay đầu nhìn về phía Từ Vĩnh Sinh.

“Đúng vậy, là do người Bắc Âm.” Hoàng Tuấn cũng nhìn về phía Từ Vĩnh Sinh một cái, nhưng lại lắc đầu nhẹ: “Không liên quan gì đến chúng ta ở Đại Càn đâu. Chỉ là bên trong người Bắc Âm đang xảy ra những tranh chấp, Vương gia của Lĩnh Châu Phương Tài đã yêu cầu phíaTháng Chạp Phương chuẩn bị sẵn sàng.”

Tạ Kim Triều hiểu ngay:

“Vậy thì dù có chiến tranh xảy ra, cũng chỉ là chúng ta ở Đại Càn can thiệp vào khu vực thảo nguyên mà thôi, chứ không phải người Bắc Âm xâm lược biên giới.”

Hoàng Tuấn nói tiếp:

“Nguyên tắc là như vậy, nhưng so với những lần trước, thì vẫn có điểm khác biệt.”

Tạ Sơ Nhàn quay đầu nhìn Lộc Đình:

“Mẹ Đình ơi…”

Lộc Đình lắc đầu:

“Tôi cũng đã lâu không gửi tin về thảo nguyên rồi.”

Dòng dõi Bạch Lộc của cô ấy đã quy phục Đại Càn từ nhiều năm nay, được coi là một trong những tộc người ngoại lai có mối quan hệ ổn định nhất, đồng thời cũng là một phần của thảo nguyên phía Bắc. Tổ tiên của họ từng cùng người Bắc Âm, và khu vực hoạt động của họ cũng có điểm giao nhau.

Nếu Vương gia Lĩnh Châu Tiết Luân muốn sử dụng quân đội để đối phó với người Bắc Âm, sau khi thương lượng với các bên liên quan, có lẽ họ sẽ liên hệ với dòng dõi Bạch Lộc để hợp tác cùng nhau hành động.

“Tôi tin chắc rằng tháng này mình sẽ được thăng lên cấp bảy,” Lộc Đình nói với vẻ hào hứng: “Thưa phu nhân ba và Từ Nhị Lang, nếu các người đồng ý, chúng ta hãy cùng nhau lên phía Bắc đi!”

Tạ Sơ Nhàn cười nhìn anh trai mình: “Chỉ cần đếnTháng Chạp Phương thôi là không sao chứ?”

Tạ Kim Triều cũng cười: “Tất nhiên là không sao rồi; quan trọng là các bạn.”

Xét từ góc độ thận trọng, Từ Vĩnh Sinh tự nhiên không cho rằng đây là thời điểm thích hợp. Tuy nhiên, vì muốn tìm kiếm bảo vật đó, việc đếnTháng Chạp Phương là điều không thể tránh khỏi; dù không chắc chắn nó có ở đó hay không, nhưng đó chắc chắn là một trong những nơi có khả năng cao nhất. Trong tình huống này, việc có Hạ gia cùng anh chị em của cô ấy, cùng với Hoàng Tuấn và Lộc Đình – những người có địa vị xã hội – đi cùng sẽ tốt hơn nhiều so với việc Hứa Lang Quân tự mình đi, vì cô ấy không quen biết với nơi đó. Chỉ là sau khi đến đó, cần phải hành động thật cẩn thận mới được.

“Mặc dù tôi theo học võ thuật Nho giáo, nhưng tôi cũng muốn trải nghiệm cuộc sống trong quân đội,” Từ Vĩnh Sinh nói. “Biết rõ đường đi sẽ tốt hơn; nếu có thể vào quân đội ởTháng Chạp Phương thì thật tuyệt vời… Chỉ hy vọng mình sẽ không làm chậm tiến trình chiến tranh.”

“Vậy thì hãy định ngày xuất phát vào kỳ nghỉ phục vụ áo giáp vào tháng Chín tại học viện đi,” Tạ Kim Triều nói với nụ cười. “Từ Nhị Lang hiện đang hoàn thành giai đoạn thứ ba của con đường Nho giáo – ‘Nhân’, hàng ngày đều phải đến trường học để giúp đỡ các em nhỏ… May mà trong kỳ nghỉ thì không cần phải đi, có thể lên đường ngay… Và Lộc phu nhân cũng sẽ được thăng lên cấp bảy vào tháng Tám… Sau khi hoàn thành công việc, chúng ta cùng nhau đi!”

Em trai của anh em họ Hoàng, Hoàng Bân, liên tục gật đầu: “Được thôi, nếu vậy thì tôi cũng sẽ tham gia cùng.”

Tạ Kim Triều tò mò: “Anh làm việc tại phủ của Đông Đô, ngay cả trong kỳ nghỉ phục vụ áo giáp cũng phải luân phiên trực không? Làm sao có thể đi được nhỉ? Tôi nghe nói ông chủ ở đó rất nghiêm khắc…”

Hoàng Bân cười buồn: “Quả thật là rất nghiêm khắc… Vì vậy ông ấy đặc biệt không ưa tôi… Nếu tôi không tự biết điều chỉnh bản thân, e là sẽ bị ông ấy đuổi đi mất…”

Tạ Kim Triều và Hoàng Bân cùng tuổi, quan hệ rất thân thiết; lúc này, anh ấy liền chỉ vào Hoàng Bân và cười nói: “Đáng đời thật… Ai bảo anh ta luôn sống phóng đãng như vậy chứ!”

Huang Bin không khỏi phản đối: “Tôi đã thay đổi và cải thiện rất nhiều rồi mà!”

Tạ Sơ Nhàn, Lộc Đình và những người khác đều bật cười, trong khi anh trai của anh ta, Hoàng Tuấn, lại lắc đầu.

Từ Vĩnh Sinh chỉ lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện này.

Đây quả là một phiên bản thu nhỏ của câu “Khi vua thay đổi, triều thần cũng thay đổi”.

Vị tiền nhiệm, Đông Đô, khi cai trị tại Uất Trì Uyên, thích sự hoành tráng và xa xỉ, hành động theo ý muốn riêng của mình.

Trong thời gian ông ta cầm quyền, dù Huang Bin xuất thân từ biên giới, nhưng ông ta vẫn được trọng dụng.

Nhiều lúc, Uất Trì Uyên còn đánh giá cao Huang Bin hơn cả những người như Hứa Xung.

Nhưng trong cuộc hỗn loạn vào dịp Lễ Thiên Thu năm ngoái, Uất Trì Uyên không chỉ bị thương nặng mà sau đó còn bị truy cứu trách nhiệm và phải rời khỏi vị trí, buộc phải trở về kinh đô ở Quan Trung.

Người thay thế ông ta, vị mới đến cai trị tại Ân Hùng, có tính cách hào phóng và khoang dung, nhưng lại đặc biệt không ưa thích phong cách sống phóng đãng của Huang Bin; vì vậy suốt năm qua, Huang Bin luôn cảm thấy không thoải mái khi ở đó.

Lần này, anh trai của Huang Bin, Hoàng Tuấn, đã từ bỏ công việc giáo viên tại học viện và quyết định trở về quân đội ở phía Bắc. Dù Huang Bin vẫn chưa quyết định rõ, nhưng anh cũng muốn trở về thăm gia đình mình.

Khi mọi chuyện đã được quyết định, Từ Vĩnh Sinh, Tạ Sơ Nhàn và Lộc Đình lập tức báo cáo với học viện.

Để được đi rèn luyện trong quân đội, họ cần phải xin sự cho phép của Giám hiệu học viện, La Dực.

Trong căn phòng công cộng của ông ta, ngoài ba học trò Từ Vĩnh Sinh, còn có hai người khác:

“Giám đốc khoa” của Tạ Sơ Nhàn, Tiến sĩ Quốc Tử Học Hứa Thư Minh.

“Giám đốc khoa” của Từ Vĩnh Sinh và Lộc Đình, Tiến sĩ Thái Học Yến Đức.

“Trí tuệ của các bạn đã phát triển rồi, giờ không thể ngồi yên trong trường học nữa.” Yến Đức cười nói.

Tạ Sơ Nhàn đáp lại một cách đùa cợt: “Thầy ơi, có câu nói rằng ‘đọc sách hàng vạn trang, đi bộ hàng vạn dặm…’”

Yến Đức vẫy tay nói: “Tôi không phản đối việc các bạn đi.”

   Sư trưởng La Dực suy nghĩ một chút; trong số ba người trước mắt, Từ Vĩnh Sinh và Tạ Sơ Nhàn là hai tài năng xuất sắc nhất trong số các sinh viên mới nhập học.

   Dù Lộc Đình là một “sinh viên du học” thuộc chủng tộc khác, cô ấy cũng được xem là một trong những người giỏi nhất ở tầng lớp thứ hai.

   Đối với Đông Đô Học Cung mà nói, tất cả họ đều là những tài sản quý báu; tuy nhiên, La Dực không vì thế mà ngăn cấm họ đi: “Trải nghiệm thêm luôn là điều tốt.”

   Hứa Thư Minh cũng mỉm cười nói: “Dù nghe nói vùng đồng cỏ phía bắc có một số biến động, nhưng khu vực Thoáng Phương vẫn được coi là an toàn.”

   Yến Đức gật đầu; ông xuất thân từ một gia đình danh giá Gia tộc Yến, và dù không quá thân thiết với Vương gia của châu Lính Châu Tiết Luân, nhưng họ vẫn có qua lại với nhau. Ông biết rằng khu vực Thoáng Phương mà Tiết Luân đang cai quản luôn rất ổn định; hơn nữa, trong nhóm này còn có con gái của chính Tiết Luân.

   Ngoài ra, theo báo cáo của Tạ Sơ Nhàn và những người khác, trong đoàn còn có Tạ Kim Triều cùng anh em Hoàng Bân.

   Như vậy, đoàn người này gồm tổng cộng ba người thuộc tầng lớp Vũ Khuê; trong đó, Tạ Kim Triều và Hoàng Tuấn còn là những người có địa vị cao (cấp bậc năm).

   Với sự hiện diện của họ, trên đường từ Đông Đô đến Thoáng Phương chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề gì lớn; thậm chí cả các giảng viên đi cùng cũng không cần thiết phải đi theo nữa.

   Khi đến Thoáng Phương, Tạ và Hoàng – những vị chỉ huy chính thức – cùng với các quan chức quản lý quân đội của Lính Châu và Hạ Châu, sẽ đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ mà không cần lo lắng gì.

   Lộc Đình cũng là con gái yêu quý của thủ lĩnh bộ tộc Bạch Lộc ở ngoại biên.

   Với những thông tin này, có vẻ như chỉ còn một người duy nhất có thể là ngoại lệ…

   Yến Đức nhìn Từ Vĩnh Sinh và Tạ Sơ Nhàn – những người cũng đang giữ thái độ bình tĩnh như vậy – và không khỏi suy ngẫm sâu sắc.

Thực ra, trong số các anh em của ông ấy, không thiếu người có ý định theo đuổi cô Xie Tam Nương này.

Nói chính xác hơn, con trai cả nhà Xie đã kết hôn nên không tính vào đây; còn con trai thứ hai nhà Xie cũng có cô gái tuổi vừa phải phù hợp.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là họ bắt buộc phải làm như vậy.

Hơn nữa, vì mối quan hệ thân thiện với gia tộc Yến, Vương gia huyện Lýnh Châu cũng không thể để gia tộc Yến chiếm hết cả ba người con của mình được. Các anh em của ông ấy cũng đều có lòng tự trọng riêng.

Nhưng rồi, đã có người con trai nhà Yến để mắt đến cô Xie Tam Nương rồi mà?

Nhìn vào tình hình hiện tại, thật sự rất đáng suy ngẫm.

Tuy nhiên, Yến Đức không quá can thiệp vào chuyện này; lúc này ông chỉ nhìn vào Lục Đình và nói: “Quy tắc của học viện vẫn cần được tuân thủ. Muốn có kinh nghiệm chiến đấu thì phải đạt đến cấp bậc thứ bảy trở lên; hiện tại chỉ còn chưa đầy một tháng nữa, bạn cần phải nhanh chóng hành động. Nhưng khi luyện tập võ thuật, điều quan trọng nhất là phải kiên nhẫn; đừng bao giờ quên điều này.”

Lục Đình lập tức đáp lại: “Vâng, Thầy!”

Sau khi mọi chuyện được quyết định, học viện cần phải phối hợp với nhiều cơ quan chức năng khác nhau. Dù Hạ gia cùng anh chị em của mình, gia đình Huang và Lục Đình đều là những người có ảnh hưởng ở miền Bắc, nhưng học viện vẫn cần phải gửi thư chính thức cho quân đội Sóc Phương.

Còn khoảng hai mươi ngày nữa là đến kỳ nghỉ phát quần áo vào tháng Chín; trong thời gian đó, Từ Vĩnh Sinh tiếp tục tập trung vào việc luyện tập cá nhân và giảng dạy tại trường học.

Rất nhanh sau đó, tin tốt đã đến: mọi thủ tục liên quan đến việc họ đến Sóc Phương đã được hoàn tất một cách ổn thỏa.

Tuy nhiên, cũng có tin xấu.

Việc Mã Dương giữ chức vụ Tiểu úy huyện Lạc Dương cuối cùng cũng bị hủy bỏ. Không còn cách nào khác, vì vị trí đó quá nổi bật.

“Mặc dù Đại tướng vẫn đang ở Đông Đô, nhưng vị trí tại Trận đài Chống Ma cũng rất nổi bật; tôi cũng không thể quay trở lại đó được.”

Mã Dương tỏ ra khá bình tĩnh: “Nếu bị điều chuyển công tác, có lẽ lần này tôi sẽ được điều đến nơi nào đó ngoài khu vực Đông Đô.”

Từ Vĩnh Sinh quan sát Mã Dương và hỏi: “Anh có kế hoạch gì khác không?”

Mã Dương mỉm cười và gật đầu: “Ừm, tôi dự định sẽ nghỉ ngơi một thời gian.”

Đó cũng chính là lựa chọn tương tự như anh em họ Hoàng – từ bỏ chức vụ và không tiếp tục làm việc nữa. Chỉ có điều, anh em họ Hoàng vẫn còn nhiều lựa chọn khác để rút lui, trong khi đối với Mã Dương thì các lựa chọn phía trước đã bị thu hẹp đáng kể; mặc dù một phần nguyên nhân cũng xuất phát từ những mong muốn cá nhân của anh ta.

“Nếu bạn muốn biết sự thật lòng của tôi, dù rất tiếc khi phải rời xa Tướng Quân Đại và nhóm đồng đội, nhưng tôi hoàn toàn có thể chấp nhận việc rời khỏi Lực lượng Bảo vệ Chống Ma quỷ… Nhưng việc từ bỏ chức vụ Phó Quan huyện Lạc Dương thì thật sự khiến tôi cảm thấy tiếc nuối.”

Mã Dương cười buồn: “Tai họa lan sang tất cả mọi người; lần này thật sự là Tuoba đã gây ra rất nhiều rắc rối cho tôi… Nhưng tôi vẫn phải cảm ơn anh ta!”

Khi nói xong, ánh mắt của Mã Dương lại trở nên hào hứng hơn: “Lần này tôi cuối cùng cũng có thời gian nghỉ ngơi, và cũng có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn…”

Từ Vĩnh Sinh là người đã trao đồ đạc của Tuoba Feng và Thường Kiệt cho Mã Dương, vì vậy anh ta hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của đối phương và ngay lập tức cười nói:

“Chúc anh Ma thành công trong sự nghiệp và sớm đạt được cấp bậc Vũ Khuê.”

Năm ngoái, Mã Dương đã đạt cấp bậc võ sĩ hạng bảy; với con đường tu luyện thuần túy theo Võ Phu, anh ta chỉ còn cách một bước nữa là đạt đến cấp bậc sáu – Vũ Khuê.

Bước này có thể coi là khó khăn, nhưng cũng có thể được xem là đơn giản… Bởi vì vào thời điểm đó, anh ta đã tạo ra bộ áo giáp tinh khí thứ hai theo phương pháp Võ Phu.

Về mặt khác, với tư cách là một võ sĩ theo con đường Võ Phu, anh ta đã hoàn thành việc tích lũy mọi yếu tố cần thiết… Nhưng để vượt qua lên cấp bậc cao hơn, điều anh ta cần làm là tiêu hóa những bảo vật quý giá và hiếm có.

Càng nhiều bộ áo giáp tinh khí, thì yêu cầu đối với những bảo vật cần thiết càng trở nên quý giá và hiếm có hơn.

Trước đây, do ngân sách hạn chế và cũng không cảm thấy cần thiết phải vội vàng, Mã Dương đã dừng lại ở cấp bậc bảy trong thời gian dài. Khi cấp bậc của anh ta cao lên, việc tranh đấu để giành chức vụ Phó Quan huyện Lạc Dương lại trở nên khó khăn hơn.

Nhưng bây giờ, khi không còn chức vụ nào, và với sự hỗ trợ về bảo vật từ Tuoba Feng và Thường Kiệt, anh ta quyết định sẽ thử sức mình để vượt qua cấp bậc bảy và tiến lên cấp bậc sáu.

Để tránh gặp phải những rủi ro không mong muốn, với tư cách là một người thuần khiết, trong giai đoạn vượt qua những bước ngoặt quan trọng này, việc hành xử thật cẩn thận và giữ cho sức khỏe tinh thần ở trạng thái tốt nhất là điều cực kỳ cần thiết.

Vì vậy, sau khi hoàn thành mọi việc cần thiết và thông báo với Từ Vĩnh Sinh, Lưu Đức và những người khác, Mã Dương đã tìm được một nơi yên tĩnh để tu luyện dưới sự chăm sóc của Nhậm Quân Hành.

Tuy nhiên, mới chỉ vài ngày sau khi bắt đầu cuộc tu luyện của mình, Âu Dương Thụ – người mà trước đây Mã Dương từng quen biết – đã đến tìm ông. So với lúc họ mới gặp nhau hai năm trước, Âu Dương Thụ đã được thăng chức từ cấp chín lên cấp tám; chính xác hơn, bây giờ ông ta nên được gọi là Ouyang Junhou.

“Ma Huyện úy và Thường Ngũ Lang đều không có ở đây, tôi đành phải nhờ vào ông giúp đỡ.” Âu Dương Thụ liên tục cúi đầu xin lỗi.

Dù ông ta vẫn có cấp trên và đồng nghiệp, nhưng nếu có thể tự mình giải quyết vụ án này thì thật tuyệt vời biết bao. Nhờ vào sự giúp đỡ của Lưu Đức, công việc kinh doanh của xưởng rèn ngày càng phát triển, nhưng chi phí sinh hoạt lại tăng lên do việc tu luyện của Từ Vĩnh Sinh tiến triển nhanh chóng.

Chính vì vậy, dù vẫn sống trong cảnh nghèo khó, ông Xu vẫn mỉm cười khi nhìn thấy Âu Dương Thụ – người xuất thân từ một gia đình giàu có.