Tây biên Đại Đường, Châu Thánh.

“Cậu thiếu niên Song à, đây chính là thành phố Châu Thánh đấy. Thông thường, khi chúng ta từ Tây Hạ đến đây, đều sẽ dừng chân tại nơi này trước.”

Tống Yến và Tiểu Bá Phái Lý đi bộ nhẹ nhàng trên con phố đông đúc; Hư Tượng theo sát phía sau Tống Yến.

“Trước khi người lãnh đạo của chúng ta sắp xếp cho chúng ta danh tính, em gái tôi và tôi đã từng sống ở đây một thời gian.”

“…”

Đến nơi này, cậu bé Song cảm thấy khá lạ lẫm; anh đi chậm hơn một chút và thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh.

Khí hậu ở Châu Thánh khá khô hanh; làn gió nhẹ thổi qua, làm se da mặt Tống Yến, hoàn toàn khác với khí hậu ẩm ướt và ôn hòa của khu vực Giang Nam mà U Thương Phủ thuộc về.

Tuy nhiên, dù sao đây vẫn là lãnh thổ của Đại Đường; phong cảnh ở Châu Thánh cũng không khác mấy so với Lĩnh Châu hay Vũ Châu – nơi U Thương nằm.

Tống Yến cúi xuống nhìn tờ bản đồ khác trong tay mình; đó là tờ bản đồ họ mua khi đi qua các chợ phiên sau khi được chuyển đến đây.

Tờ bản đồ này không bằng tờ mà người phụ trách U Thương Phủ đã đưa cho anh; nó chỉ ghi lại thông tin về địa hình và cảnh quan xung quanh Châu Thánh mà thôi.

Dù vậy, trên đó vẫn không có ghi chép về vị trí của La Hầu Uyên.

Nhưng Tiểu Bá Phái Lý không quá lo lắng; mặc dù anh cũng chưa từng nghe nói đến La Hầu Uyên, nhưng anh vẫn rất tự tin và yêu cầu Tống Yến đi theo mình.

“Hữu Nhân Đạo Huynh, bọn chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Nhìn kìa.” Tiểu Bá Phái Lý chỉ về phía trước.

Tống Yến ngẩng đầu lên và đã nhìn thấy.

Phía trước hai người, không xa lắm, là một quảng trường lớn ngoài trời; nơi đó đầy rẫy người, tiếng ồn ào vang dội, và sự náo nhiệt của nó không hề kém gì Con đường Vạn Bảo ở U Thương Phủ.

Tuy nhiên, sự náo nhiệt ở đây mang theo một phong cách mạnh mẽ và đặc trưng của vùng đất xa xôi.

Bởi vì chỉ cần nhìn qua một cái, Tống Yến đã có thể thấy rất nhiều người với trang phục đa dạng và vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với các tu sĩ Đường Đình.

Có người mặc trang phục chiến binh của Đại Đường, đeo kiếm bên hông, trông giống như những võ sĩ của triều đình tiên.

Có những người mặc áo cà sa, cầm chuông kinh hoặc hạt mân để tu luyện.

Thậm chí còn có vài tu sĩ mặc quần áo mỏng manh, đeo trang sức kỳ lạ đứng ở góc phố.

Các ngôn ngữ và giọng điệu khác nhau hòa quyện vào nhau; ngoài tiếng Quan thoại Đại Đường được sử dụng phổ biến, Tống Yến còn nghe thấy rất nhiều ngôn ngữ mà anh ta hoàn toàn không hiểu được.

Trong quảng trường này, có cả các tu sĩ lẫn người thường.

“Đây là……”

“Chàng trai tên Song ơi, hãy đợi ở đây một chút nhé.”

Xia Bō Pài Lì vỗ nhẹ con mèo nhỏ trong lòng mình, con mèo liền nhô đầu ra, tò mò nhìn xung quanh: “Tôi sẽ đi nói chuyện với họ, đồng thời giúp cậu tìm đường nữa.”

Nói xong, cậu ta nhanh chóng lướt vào đám đông và biến mất không lâu sau đó.

Tống Yến tuân theo lời bảo, đứng yên tại chỗ, không đi lang thang lung tung.

Anh ta huy động chút ý chí của mình, lặng lẽ quan sát xung quanh.

Sau khi được chuyển đến Linh Châu và đi vào thành phố, anh ta đã qua khu chợ của Thánh Châu; còn ở giữa quảng trường này, có vẻ như là một khu giao dịch tự phát, không thuộc quản lý của chính quyền Đại Đường.

Các tu sĩ ngồi trên mặt đất, trước mặt họ là những tấm da thú chứa đầy các loại khoáng sản, dược liệu và linh vật.

Có những tu sĩ muốn mua hàng, tranh luận gay gắt để thương lượng giá cả; cũng có những người mặc đồng phục nhất định, đứng xung quanh những chiếc lạc đà chở đầy hàng hóa, đang giao dịch với những người dường như thuộc về một công ty thương mại nào đó.

“Thật không ngờ, chỉ trong vài ngày ở Đại Đường, tôi đã được trải nghiệm hai bức tranh địa phương hoàn toàn khác biệt.”

Nguyên nhân chủ yếu là bởi vì Đường Đình thực sự quá rộng lớn.

So với những ngọn núi xanh biếc và cảnh sắc mờ ảo của Vũ Châu ở miền nam, Thánh Châu chắc chắn có vẻ hơi hoang vu hơn một chút.

Tuy nhiên, anh ta cũng có thể thưởng thức vẻ đẹp hùng vĩ của nơi này.

So với sa mạc mênh mông, ít nhất ở đây vẫn có hơi thở của con người, có sự sống trôi chảy.

Vẻ đẹp mênh mông ấy mang lại một sức mạnh hùng vĩ và buồn bã, có thể rèn luyện cơ thể và ý chí con người.

Hai nơi này, quả thực đều có vẻ đẹp riêng của mình.

Sau một lúc đợi chờ, Xia Bō Pài Lì đã trở lại bên cạnh Tống Yến, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ vui mừng:

“Chàng trai tên Song ơi!”

Anh ta nhanh chóng bước đến bên cạnh Tống Yến và nói thấp giọng: “May mắn thay, chúng ta đã gặp một đoàn thương nhân người thường khá lớn; hôm nay họ sẽ xuất phát từ Thánh Châu, đi theo Con đường Cát Bụi trở về Tây Hạ!”

“Con đường này…”

Xia Bō Pài Lì dùng ngón tay chỉ trên bản đồ: “Tôi đã hỏi thăm, La Duyên có lẽ nằm ở phía nam

“Con đường cổ xưa này là tuyến đường thương mại phù hợp nhất để đến La Hoa Uyên, mặc dù vẫn còn khá xa và phải đi qua vài nơi nguy hiểm, nhưng so với việc chúng ta tự mình tìm đường, thì tính an toàn và hiệu quả sẽ cao hơn nhiều!” Anh ấy giải thích. “Tôi đã thỏa thuận với người chỉ huy đoàn của họ rồi; chúng ta sẽ tham gia đoàn với tư cách là những người bảo vệ đi cùng. Hàng hóa mà họ vận chuyển chủ yếu là quặng sắt tinh lọc và một số loại lụa, gốm sứ của Đại Đường; việc vận chuyển chúng về Tây Xạ sẽ mang lại lợi nhuận rất lớn.”

“Nhưng cũng có nguy cơ gặp phải bọn cướp sa mạc hoặc các con quái vật dọc đường. Nếu có các tu sĩ đi cùng, dù chỉ là để tăng thêm uy thế, họ cũng sẽ rất mong muốn điều đó.”

“Tuy nhiên, khi đến nơi, tôi sẽ cùng họ trở về Tây Xạ; còn bạn, Song thiếu niên, có lẽ sẽ phải tự mình tiếp tục hành trình.” Tống Yến gật đầu: “Được thôi.”

Có thể nói, Gan Shen gần như đã lo liệu mọi thứ cho anh ấy rồi; chặng đường còn lại chỉ còn cách không bao xa nữa.

“Cảm ơn ngài Gan Shen rất nhiều.”

Xia Boli cười ha hả: “Đương nhiên! Nào, đoàn thương mại đang ở khu chăn nuôi lạc đà phía tây thành phố, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.”

Ban đầu, Tống Yến còn cảm thấy hơi ngạc nhiên khi thấy những tu sĩ được người thường thuê làm “người bảo vệ” để vận chuyển hàng hóa. Nhưng khi nghĩ đến những mối quan hệ phức tạp giữa các tu sĩ và người thường trong triều đại Tiên Châu, anh ấy bắt đầu hiểu ra. Có lẽ tình hình ở Tây Xạ và U Sūn cũng tương tự như vậy.

Hai người rời khỏi quảng trường ồn ào, đi qua vài con phố, và cuối cùng đến một khu vực rộng lớn phía tây thành phố – nơi có rất nhiều đoàn thương mại đang hoạt động sôi nổi. Tiếng người la hét, tiếng lạc đà kêu vang, tạo nên một cảnh tượng rất nhộn nhịp.

Xia Boli tìm kiếm một lát, sau đó dẫn Tống Yến đến một đoàn thương mại có cờ hiệu. Đoàn thương mại này khá lớn, có khoảng hai ba mươi con lạc đà hai đỉnh cao lớn, lưng chúng đều đeo những hàng hóa nặng nề, được buộc chặt bằng vải dầu và dây thừng. Ngoài lạc đà ra, còn có vài con sinh vật khổng lồ mà Tống Yến chưa từng thấy bao giờ, thậm chí chưa từng nghe nói đến. Những con thú linh này có da dày và màu nâu xám, lông cứng thưa thớt; đôi tai to lớn của chúng vẫy đu đưa như chiếc quạt để xua đuổi ruồi bọ. Lưng chúng được gắn những giá gỗ lớn, và lượng hàng hóa chúng vận chuyển còn nhiều hơn

“Lạc đà cát à?”

“Đúng vậy, trong sa mạc, tốc độ của lạc đà cát nhanh hơn nhiều so với lạc đà bình thường.”

Tống Yến nghe vậy không khỏi thắc mắc: “Chúng ta đều biết cách bay trên không, tại sao không dùng phương tiện này để di chuyển thay vì đi bộ bằng chân? Như vậy sẽ làm chậm tiến độ hành trình mà.”

Anh ta nghĩ rằng thương đoàn đã thuê họ – những tu sĩ này – để giúp điều khiển những chiếc thuyền bay nhỏ.

Nghe vậy, Xia Bopai Li lập tức giải thích một cách nghiêm túc: “Thanh niên Song ơi, có lẽ bạn chưa hiểu rõ về Tây Sa Mạc lắm.”

“Trong lãnh thổ Đại Đường, việc bay trên không quả thực rất an toàn. Nhưng một khi bước vào lãnh thổ Tây Sa Mạc, mọi thứ lại hoàn toàn khác!”

Cô chỉ về phía đường chân trời màu vàng mờ ảo ở phía tây và nói tiếp: “Bầu trời Tây Sa Mạc cực kỳ nguy hiểm, đặc biệt là khi đi sâu vào đó.”

“Quanh năm luôn có những cơn bão cát đen lượn lờ trong sa mạc, và chúng không thể được dự đoán trước được.”

“Những cơn bão này tạo ra những luồng gió cực kỳ mạnh mẽ; chúng không chỉ làm mòn ánh sáng của các vật pháp thuật hay giảm sức mạnh bảo vệ con người, mà còn gây rối loạn cho ý thức, khiến người ta khó có thể xác định hướng đi.”

“Ngay cả khi không gặp phải bão cát đen, trên bầu trời Hàn Hải cũng luôn có những cơn gió mạnh; càng bay cao, tốc độ càng lớn, và lượng năng lượng tiêu hao cũng tăng theo!”

Tống Yến bỗng nhiên nhận ra rằng trong sa mạc, còn tồn tại những nguy hiểm như vậy.

Trong ảo giác kiếm đạo, Trần Lâm Nguyên – vị Chủ Tông – đã đi qua một cách quá dễ dàng, đến nỗi anh suýt quên mất rằng mình không phải là một vị thần tái sinh.

Có lẽ khi Chủ Tông đi, tất cả những cơn gió cát đen đều tự động tránh xa anh ta.

“Không chỉ vậy, bầu trời Tây Sa Mạc còn là nơi săn mồi của rất nhiều loài chim dữ tợn và những sinh vật ma quái khác.”

“Chúng đã sinh ra và thích nghi với môi trường đó; trong những cơn gió mạnh, chúng hoạt động một cách dễ dàng như cá trong nước. Các tu sĩ khi bay trên không sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công; nếu bị vây hãm hoặc bị những ảo ảnh do cát tạo ra làm lạc hướng, rơi vào vùng cát lún… thì thật sự là một tình huống tuyệt vọng!” Xia Bopai Li vừa nói vừa cảm thấy rất sợ hãi.

“Vì vậy, khi đi qua Tây Sa Mạc, trừ khi là những người có năng lượng pháp thuật cao hoặc sở hữu những phương tiện đặc biệt, còn không thì việc bay trên không là cực kỳ nguy hiểm.”

“Việc đi theo thương đoàn quen thuộ

Chỉ là những lời nói đó thôi, Tống Yến chẳng hiểu được câu nào cả.

“Họ nói rằng bây giờ chúng ta có thể lên đường ngay!” Xia Bo giải thích.

Các thành viên trong đoàn buôn nghe nói rằng chuyến đi này sẽ được hai vị tiên sư hộ tống mà đều rất vui mừng.

Cần biết rằng không phải tất cả các đoàn buôn đều có cơ hội mời những người tu luyện đi cùng.

Ngay cả trong Đại Đường – nơi ranh giới giữa người tu luyện và người thường khá mơ hồ – hầu hết các vị tu luyện đều tỏ ra kiêu ngạo khi đối mặt với người thường.

Chỉ những ông chủ buôn có quyền lực lớn mới có thể mời được các tu sĩ giúp đỡ.

Những người đi theo đoàn này không cần phải trả tiền linh thạch, lại còn an toàn hơn nhiều; làm sao họ không cảm thấy vui mừng chứ?

Xia Bo chỉ vào Tống Yến và nói: “Đây chính là chàng trai Song mà tôi đã nói đến. Anh ấy không chỉ đẹp trai, có sức mạnh phi thường mà còn rất am hiểu.”

“Tuy nhiên, thật đáng tiếc là anh ấy phải đi đến La Hoa Uyên, nên không thể đi cùng chúng ta đến Tây Hạ.”

“Ôi trời!”

Người đàn ông trung niên kia nhìn Tống Yến với ánh mắt đầy mong đợi; anh ta muốn bắt tay với anh ta nhưng lại e ngại, sợ làm phiền.

“Đây là người dẫn đầu đoàn buôn, tên là Talaoma, cũng là người Tây Hạ.”

“Cảm ơn hai vị tiên sư đã sẵn lòng đi cùng chúng tôi và bảo vệ chúng tôi!”

Anh ta cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép.

“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Đã sẵn sàng rồi! Ba vị tiên sư, chúng tôi có thể lên đường bất cứ lúc nào!”

Talaoma vội vàng gật đầu và gọi một người thuộc đoàn: “A Mu, nhanh chóng chuẩn bị nước uống và các loại thảo dược cho ngựa của ba vị tiên sư!”

Anh ta nghĩ rằng Tống Yến và Xia Bo sẽ cưỡi những con thú linh nào đó.

Bởi thông thường, các tiên sư không thích cưỡi những con vật như lạc đà hay voi sa mạc.

Xia Bo và Tống Yến lắc đầu: “Không cần phiền đâu. Chúng tôi ba người cưỡi chung một con voi sa mạc là được rồi. Hãy chuẩn bị lên đường thôi.”

Talaoma cũng là người thẳng thắn; nghe vậy, anh ta lập tức quay người và hét lớn: “Lạc đà sa mạc! Chúng ta lên đường thôi! Mọi người, hãy cố gắng lên nhé! Con lạc đà đầu tiên, rung chuông đi—!”

“Ding ling ling————ding ling ling————”

Theo lệnh của Talaoma, những chiếc chuông đồng lớn treo trên cổ con lạc đà đầu tiên được những người thuộc đoàn rung lên, tạo nên những âm thanh trong trẻo và du dương.

Toàn bộ đoàn buôn lập tức bắt đầu di chuyển.

Những người thuộc đoàn điều khiển những con lạc đà và voi sa mạc của mình một

Tống Yến và Xia Boli đang đi ở phía trước đoàn người, cùng ngồi trên một con lừa sa mạc.

   Đoàn thương nhân từ từ rời khỏi trại lừa và tiến ra khỏi thành phố Shanzhou.

   Thông Bảo nằm trên lưng con lừa sa mạc; có vẻ như nó rất thích nhịp điệu chậm rãi này và đang cuộn mình lại để ngủ gật.

   Nơi đây vẫn còn cách biên giới Đại Đường một khoảng cách nhất định; tầm mắt chỉ thấy những ngọn đồi uốn lượn và lớp cây xanh dần trở nên thưa thớt hơn.

   Trong đoàn thương nhân, có rất nhiều người biết nói tiếng Trung Nguyên, nhưng cách họ nói khá cứng nhắc và mang đậm chất giọng ngoại lai.

   Những cuộc trao đổi đơn giản thì vẫn ổn, nhưng nếu muốn trò chuyện sâu hơn, họ sẽ gặp nhiều khó khăn trong việc diễn đạt.

   “Thánh sư, uống chút nước không? Nơi quái quái này thật là khô cằn.”

   Một giọng nói bằng tiếng Trung Nguyên trôi chảy vang lên bên cạnh.

   Tống Yến mở mắt và nhìn về phía nguồn giọng nói.

   Người nói chuyện là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, da mặt sần sùi đỏ ửng, nhưng ánh mắt lại rất linh hoạt. Anh ta đang cưỡi một con lạc đà khỏe mạnh, đi song hành cùng con lừa sa mạc.

   “Cảm ơn, nhưng không cần đâu.” Tống Yến gật đầu nhẹ.

   Trúc Cơ đã đạt đến mức không còn cảm nhận được sự thay đổi của thời tiết nữa; anh ta không cảm thấy gì cả. Tuy nhiên, anh ta vẫn hỏi: “Anh là người Đại Đường phải không?”

   “Hehe, thánh sư quá lịch sự rồi.” Người đàn ông cười ha hả: “Tôi tên là Dư Bối; tổ tiên tôi từng là những thương nhân trên Con đường Tơ Lụa. Nhiều thế hệ trong gia đình tôi đều đi buôn trên con đường này. Sau này, chúng tôi đã kiếm được chút tiền ở Tây Hạ và quyết định định cư ở đó.”

   “Dư Bối ư?” Xia Boli quay đầu lại và nói: “Vậy ra anh chính là người mà ông bố Taloama đã nhắc đến, phải không?”

   “Nghe nói gia đình anh rất giàu có, nhưng anh vẫn theo đoàn thương nhân đi khắp nơi chỉ vì không thể ngồi yên được.”

   “Không dám đâu,” Dư Bối vẫy tay: “Trên đời này, ai lại ghét việc có nhiều tiền chứ? Tôi chỉ đơn giản là thích đi du lịch mà thôi.”

   Anh ta nhìn về phía Tống Yến và hỏi: “Thánh sư này, chính là người mà anh bạn Taloama đã nói đến, người muốn đến La Hoa Uyên phải không?”

   Tống Yến gật đầu: “Họ tôi là Song.” Về điểm đến, anh ta

“Bên ngoài à?”

“Có lẽ là trước tám hay chín năm gì đó, khi tôi đi theo một đoàn thương nhân vận chuyển những thứ bị các tiên gia bỏ đi, tôi đã có dịp đến đó một lần!”

Xia Bo hỏi một cách tò mò: “Những thứ bị các tiên gia bỏ đi ư?”

“Thực ra chính là rác thải của Thế giới tu luyện đấy.”

Yu Pei uống một ngụm nước rồi lau miệng: “Đúng vậy, lúc đó tôi được nghe nói rằng, những bảo vật của các tiên gia – như những thanh kiếm bay Pháp Bảo hay nguyên liệu dùng để luyện thuốc – đều sẽ bị hỏng hoặc không thể sử dụng được sau một thời gian.”

“Việc xử lý những thứ đó thực sự rất phiền phức và không mang lại lợi ích gì cả.”

“Vì vậy, từ nhiều năm trước, Đại Đường, cũng như quốc gia U Sun ở phía tây và quốc gia Tây Hạ ở phía bắc, đều thống nhất việc đem những thứ linh vật bị bỏ đi đó chất đống bên ngoài La Hoa Uyên!”

“Khi tôi đến đó, những thứ bị bỏ đi đó đã tạo thành những ngọn núi lớn, liên kết với nhau, trải dài đến tận chân trời; một vùng đất rộng lớn được hình thành bên ngoài La Hoa Uyên.”

Nghe lời kể của Yu Pei, mọi thứ khá giống với những gì người quản lý ở U Shang Phủ và Tống Yến đã nói; có vẻ như đúng là như vậy thật.

“Hơn nữa…”

“Với số lượng lớn những di tích của các tiên gia như vậy, trong mắt các tiên sư thì chúng chắc chắn là vô dụng, nhưng đối với loài người bình thường thì lại khác.”