Ngoài lãnh địa của gia tộc mình, Tống Yến chia tay với Yến Lý và rời khỏi nhà họ Yến; sau đó, ông ta cũng ghé thăm nhà họ Ngô tại thành phố Bắc Ya Sơn.

Vì đã đến đây rồi, tại sao không gặp gỡ hai người bạn cũ là Ngô Hoa Quả và Nhung Tiểu Phong để trò chuyện về quá khứ?

Không ngờ khi đến nơi, chỉ có Nhung Tiểu Phong ở nhà; Ngô Hoa Quả đi vắng vì có việc gấp, có vẻ liên quan đến cái chết của Đại sư Huyền Thông tại chùa Hoá Độ vào những ngày trước đó.

Sau khi trò chuyện vài câu với Nhung Tiểu Phong, Tống Yến liền rời khỏi thành phố Bắc Ya Sơn, biến thành ánh kiếm và trở về Động Uyên Tông.

Trên đường trở về Núi Thoa Kiếm, ông ta nhìn thấy một bé gái nhỏ đang ngồi co ro bên cửa hang động của mình, đang buồn ngủ.

Bé gái này, Tống Yến nhận ra là cô bé Qin Yue – người mà Tần Bà Bà đã mang theo về tổ tiên khi trở về lần trước.

Có lẽ cô bé này là cháu gái của Tần Bà Bà… Nhưng chi tiết cụ thể thì Tống Yến cũng không hỏi kỹ lắm. Dù sao thì hiện tại, cô bé đang sống cùng Tần Bà Bà trong tổ tiên.

“Nhỏ Yue, em đang làm gì ở đây vậy?”

“À…” Qin Yue giật mình tỉnh dậy, mơ hồ nhìn Tống Yến và nói: “Anh Yan ơi… Bà ngoại bảo em đến xem anh có trở về hay chưa.”

“Bà ngoại tìm anh à? Sao không gửi thông điệp cho anh trực tiếp?” Tống Yến ngạc nhiên, rồi nói: “Được rồi, anh sẽ đến hang động của bà ngay bây giờ.”

“Không cần đâu!” Qin Yue đứng dậy, vất vả sử dụng chút linh lực để bao quanh mình và nói: “Bà ngoại bảo muốn tự mình đến tìm anh. Anh Yan hãy nghỉ ngơi trước đi, em sẽ đi báo tin ngay.”

Câu này… không phải được dùng theo cách này chứ…

Nhìn cô bé Qin Yue chạy xuống núi, Tống Yến lại cau mày, bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Mình đã làm sai điều gì đó phải không… Vì sao bà ngoại lại tự mình đến tìm mình nhỉ? Có lẽ là để trách móc mình chăng?

Đã quá lâu rồi không đến thăm bà ấy phải không?

  Hay là vì Tết năm nay chưa đưa tiền may mắn cho Tiểu Nguyệt à?

  Anh trở về hang động, dọn dẹp một chút rồi lấy ra loại trà linh hương tốt nhất của mình để chuẩn bị.

  Vừa ngồi xuống ghế đá trong hang động, chưa kịp rót một tách trà cho mình, màn sáng cấm đoán ở cửa hang đã bắt đầu dao động.

  Cùng với giọng nói trong trẻo của Tiểu Nguyệt, mang theo chút ý tứ xin được công lao: “Anh Yến ơi! Chúng em đến rồi!”

  Anh vội vàng đứng dậy, đi nhanh đến cửa hang và gạt bỏ lớp cấm đoán đó.

  Tuy nhiên, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến anh hơi ngạc nhiên.

  Bên ngoài hang động, Tần Tích Quân đang đặt tay lên hông, còn Tiểu Nguyệt đứng phía sau bà ấy.

  Và bên cạnh Tần Tích Quân, còn có hai người khác nữa.

  Một người là sư huynh Lục Tử Dã; sau vài năm, vẻ phóng khoáng của anh ấy đã giảm bớt đi phần nào, và trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ vui mừng.

  Người kia là một nữ tu sĩ, cô ấy mặc chiếc váy dài màu vàng nhạt, dáng vẻ thanh tú, phong thái dịu dàng và khuôn mặt xinh đẹp.

  Tống Yến cảm thấy có vẻ quen thuộc với người này.

  Cô ấy đứng sát bên cạnh Lục Tử Dã, có vẻ hơi e ngại.

  Chỉ sau một chút suy nghĩ, anh liền nhớ lại những gì Yến Tầm và Vũ Đóa đã nói vài ngày trước, rằng họ đã nhận được lời mời dự đám cưới của Lục Tử Dã.

  Vậy thì người này chính là chị dâu tương lai của mình sao?

  “Ôi trời! Đây không phải là bạn Song Đạo Hữu bận rộn của chúng ta sao?”

  Tần Tích Quân không hề kiêng nể gì Tống Yến, bước vào sân ngay lập tức và trước khi anh kịp phản ứng, đã ôm lấy vai anh.

  “Tch tch tch, thật khó để gặp được anh đấy.”

  “Mẹ vợ ơi, con đã đến vài lần rồi mà vẫn chưa gặp được anh. Sao vậy nhỉ, bây giờ trẻ tuổi mà đã nổi tiếng khắp Chu Quốc, trở thành một người quan trọng rồi, đến cả sư phụ cũng không gặp được nữa à?”

  Tống Yến cảm thấy buồn cười trước những lời nói mang tính châm biếm của mẹ vợ mình.

  Anh quá quen thuộc với kiểu nói này rồi.

  “Không đâu, Sư Tôn… Mẹ vợ đùa thôi.”

  Anh vội vàng xin lỗi: “Con mới đi ra ngoài có chút việc, vừa vào cửa hang thì các người đã đến ngay, con còn chưa kịp thở nữa…”

“Này này, bận rộn quá đi mất… Thật tốt khi người ta bận rộn như vậy.” Tần Tích Quân nói với vẻ khinh thường trên khuôn mặt.

“Sư Tôn ——”

“Đừng gọi tôi là Sư Tôn nữa, được không? Tôi không chịu đựng nổi đâu… Sau này hãy gọi tôi là Tần Tích Quân thôi.”

“Tần Tích Quân?”

“Nhìn này… Chỉ trong chốc lát đã quên mất tôi là Sư Tôn rồi à… Thật là gì vậy…”

“Không phải vậy đâu…”

Nhìn cảnh hai sư đệ này cãi nhau như trẻ con, người nữ tu kia bỗng nhiên bật cười.

Sau một hồi ầm ĩ, Tống Yến liếc nhìn Lục Tử Dã và người nữ tu đứng bên cạnh anh ta.

“Sư Tôn, người tiên nữ này là…”

Nghe thấy câu hỏi của Tống Yến, người nữ tu kia cúi chào một cách duyên dáng; tuy nhiên, sư huynh Lục Tử Dã lại có vẻ e ngại một cách hiếm thấy.

Tần Tích Quân nhìn Lục Tử Dã một cách kỳ lạ rồi quay lại nói: “Cứ nói ra đi… Cần gì phải e thẹn thế?”

Lục Tử Dã bước tới một bước, cúi chào và nói: “Đệ Song, mong ngài khỏe mạnh.”

Anh ta nhẹ nhàng nắm tay người nữ tu bên cạnh và giới thiệu: “Đây là Nangong Ling… Chúng tôi sắp kết hôn thành vợ chồng trong thời gian tới.”

“Nangong Ling…”

Tên này, trước đó anh ta đã từng thấy trên lời mời của Yến Tầm Wu Duo. Nhưng khi nhìn khuôn mặt của cô gái này, Tống Yến mới chắc chắn được.

Nhiều năm trước, khi anh ta chế tạo các loại thuốc Trúc Cơ, anh ta đã từng thuê một hang động ở Khổng Điền Quan. Anh ta nhớ rằng chính một người phụ nữ thuộc gia tộc Nangong là người đã giúp anh ta hoàn thành các thủ tục thuê hang động đó.

“Nangong tiên nữ… Chúng ta đã gặp nhau vài năm trước phải không?”

“À?” Tần Tích Quân và Lục Tử Dã đều ngạc nhiên.

Rõ ràng, Nangong Ling đã nhận ra Tống Yến từ lâu, và cô ấy cúi chào một cách thoải mái: “Tiền bối Song… Hồi đó tôi vẫn đang ở Khổng Điền Quan, phụ trách việc cho thuê các hang động của gia tộc… Chúng ta quả thực đã gặp nhau lúc đó.”

“Hahaha!“

Lục Tử Dã cười vui vẻ và nói: “Hóa ra các bạn đã quen biết từ lâu rồi à? Người của nước Chu này thật là nhỏ bé… Dù đi đâu cuối cùng cũng gặp lại người quen.”

Trong khi đi vào hang động, Tiểu Nguyệt tự nguyện sử dụng nguồn năng lượng linh hồn vừa mới được tinh luyện để pha trà cho mọi người.

Mấy người bắt đầu trò chuyện phiếm.

“Thật là trùng hợp… Vài năm trước, tôi cũng đã tham gia bữa tiệc đêm do gia tộc Nam Cung tổ chức,“ Tống Yến nói một cách thoải mái.

“Không biết tiền bối Trương Thành gần đây có khỏe không?“

“Trương Thành… tiền bối ư?“

Lục Tử Dã và Nam Cung Linh nhìn nhau, vẻ mặt có chút kỳ lạ.

Lục Tử Dã suy nghĩ một lát rồi nói: “Linh sinh ra trong nhánh gia tộc riêng biệt, từ nhỏ cha mẹ đã mất, không ai chăm sóc cô ấy. Một người hầu thuộc gia tộc Nam Cung đã nuôi dưỡng cô ấy từ nhỏ đến lớn.“

Nam Cung Linh gật đầu và tiếp lời: “Ông nội tôi quả thực tên là Trương Thành, nhưng ông ấy chỉ là một người hầu, chứ không phải tiền bối gì cả.“

“Vậy… làm sao anh lại quen biết ông ấy?“

Tống Yến nghe vậy liền ngập ngừng, không biết phải nói gì.

Lúc này anh mới nhớ ra rằng trong gia tộc Nam Cung có một tu sĩ luyện thành Kim Đan, nhưng thông tin này vốn không được công khai. Hầu hết mọi người chỉ đoán mò mà thôi; chỉ có một số ít người biết rõ danh tính thực sự của ông ta.

Gần như anh đã vô tình tiết lộ điều này… Nhưng anh cũng không ngờ rằng Trương Thành lại có mối liên hệ như vậy với Nam Cung Linh. Thật là trùng hợp…

Hơn nữa, hai người trước mặt này vẫn chưa biết rằng Trương Thành thực ra là một tu sĩ Kim Đan Cảnh.

“À… ừm.“

Tống Yến ho khan nhẹ và nói: “Tại bữa tiệc đêm đó, tôi tình cờ quen biết ông ấy, chúng tôi đã cùng nhau uống trà và trò chuyện.”

“Ồ…“

Lục Tử Dã và Nam Cung Linh bỗng hiểu ra, liền mỉm cười: “Thật là duyên phận đấy…”

Dù không biết tại sao Trương Thành lại giấu đi sự thật này với Nam Cung Linh, nhưng Tống Yến vẫn nhanh chóng đổi đề tài.

“Chuyện này thật là rắc rối… Lúc trước cô còn gọi tôi là tiền bối, còn bây giờ cô lại kết hôn với anh trai tôi…”

Tống Yến Vuốt ve gáy mình, anh ta tỏ vẻ bối rối: “Lúc này chắc tôi phải gọi cô ấy là chị dâu rồi nhỉ.”

  “Cái danh xưng này ngày càng trở nên… nhỏ bé hơn sao nhỉ?”

  Lời đùa vừa thật vừa giả của anh ta mang theo chút tự giễu và lời chúc phúc, khiến mọi người đều bật cười.

  Nan Cung Linh cũng che miệng cười khẽ: “Bây giờ ông là người có tầm ảnh hưởng lớn trong gia tộc Chu quốc, thật sự khiến tôi cảm thấy ngại ngùng…”

  Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng, thái độ rất lịch sự và chu đáo.

  Lục Tử Dã cười và vỗ vai Nan Cung Linh: “Miệng của em học trò này, rõ ràng là học từ Sư Tôn mà.”

  Tần Tích Quân liếc anh ta một cái: “Thôi đi, nói chuyện nghiêm túc đi. Anh đến đây không phải để mang đồ đâu?”

  Lục Tử Dã ngừng đùa cợt, lấy ra một tấm thiệp mời được thiết kế rất đẹp, màu đỏ, và trang trọng đưa cho Tống Yến.

  “Em học trò Song ơi, Linh và tôi sẽ tổ chức lễ cưới vào ngày 9 tháng sau, bên bờ sông Lăng Dương, tại gia tộc Nan Cung.”

  “Chúng tôi đặc biệt gửi thiệp mời đến đây. Rất mong em học trò sẽ dành thời gian đến tham dự và cùng chúc mừng chúng tôi nhé.”

  Tống Yến vội vàng nhận lấy thiệp mời; bìa thiệp được trang trí bằng hình chim đôi và cây liền hoa, ở giữa là chữ “Hỷ”, và phía dưới ghi rõ “Lục Tử Dã và Nan Cung Linh kính mời”.

  Trông giống hệt tấm thiệp mời mà họ đã nhận từ Yến Tầm trước đó.

  “Chúc mừng anh trai, chúc mừng chị dâu!”

  “Đây thực sự là một tin vui lớn! Anh trai yên tâm đi, ngày 9 tháng sau, em học trò chắc chắn sẽ đến đúng giờ để tham dự và uống ly rượu mừng cùng các bạn.”

  “Chúc anh trai và chị dâu luôn gắn bó bên nhau, cùng nhau tiến bộ trên con đường đời!”

  “Cảm ơn em học trò!” Lục Tử Dã và Nan Cung Linh nhìn nhau cười, ánh mắt đầy hạnh phúc.

  “À, đây là cho Tiểu Hòa đấy.”

  Tống Yến ngạc nhiên, nhận lấy tấm thiệp mời thứ hai.

  “Tôi cũng không biết Tiểu Hòa sẽ trở về vào lúc nào, nhưng nếu cô ấy có thể về trước tháng sau, hãy cùng đến nhé… Sẽ rất vui đấy.”

  “—”

  Tống Yến thở dài nhẹ trong lòng, nhưng vẫn mỉm cười: “Được thôi, tôi sẽ nhận giúp cô ấy.”

Mấy người đứng dậy để ra về.

  “Được rồi, lời mời đã được giao trực tiếp vào tay các bạn, chúng tôi không muốn làm phiền ngài nữa.”

  Tần Tích Quân liếc nhìn Tống Yến và nói: “Ngày mùng chín tháng sau, đừng quên nhé.”

  “À, biết rồi, biết rồi.”

  Sau khi tiễn họ đi, Tống Yến ngồi xuống chiếc ghế đá trong hang động, nhìn hai tấm lời mời trong tay mình và thở dài nhẹ nhàng.

  Tấm lời mời dành cho Tiểu Hòa lại khác hẳn so với những tấm còn lại; trên đó không có chữ viết, chỉ toàn những hình vẽ đáng yêu thôi.

  Có lẽ là do chính cô dâu của mình tự vẽ đấy.

  “Thật chu đáo…”

  Tống Yến ngạc nhiên và cất hai tấm lời mời đó đi.

  “Khi gặp Hòa sau này, sẽ đưa tấm này cho cô ấy.”

  Lãnh địa của gia tộc Tần thị.

  Trên gác xép, Tần thị – Tổng tộc trưởng Qin Feiyu – đang ngồi bên lan can, ánh mắt buông thõng, vẻ mặt trầm ngâm.

  Ngồi đối diện ông ta là Tần Ấu.

  Dù là người nắm quyền lực lớn trong gia tộc Tần thị, nhưng trước mặt Tần Ấu, Qin Feiyu không hề tỏ ra kiêu ngạo hay cao ngạo.

  “Thông tin từ khu vực Ma Cốc có chính xác không?”

  Tần Ấu ngẩng đầu lên: “Làm sao có thể sai được? Ma Cốc đã điều động chín vị Nguyên Ấu Chân Quân từ bốn trường phái lớn, và họ sẽ sớm đến Chu Quốc.”

  Qin Feiyu hít một hơi thật sâu.

  Chín vị Nguyên Ấu Chân Quân… à!

  Chỉ với chín người này thôi, cũng đủ để thay đổi hoàn toàn tình hình ở biên giới rồi.

  Ông nói với giọng nặng nề: “Với sức mạnh như vậy… Có vẻ như Ma Cốc quyết tâm chiếm lĩnh biên giới này. Gia tộc Qin của chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

  Khuôn mặt của Tần Ấu vẫn lạnh lùng, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

  “Nếu đến lúc đó, không biết sẽ có bao nhiêu gia tộc lớn và phe phái ở Chu Quốc sẽ quy phục Ma Cốc… Nếu chúng ta không làm gì cả, chỉ đợi bị Ma Cốc thuộc về…”

  Tần Ấu nhẹ nhàng nhìn về phía tổng tộc trưởng: “Cuối cùng, chúng ta cũng sẽ không thoát khỏi việc bị gia tộc Yến áp đặt.”

“Gia tộc Qin không thể chỉ sống như một con chó nịnh hót, van xin được thôi.”

“Trước khi Ma Tàn thực sự đến, chúng ta phải chủ động hành động, giành lấy càng nhiều lợi thế càng tốt cho tương lai của Tần thị!”

Ánh mắt Qin Feiyu lấp lánh: “Ý anh là…?”

“Gia tộc Nangong e rằng không thể chờ đợi được nữa; hãy hành động ngay bây giờ đi.”

Nghe vậy, Qin Feiyu giật mình, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại: “Được.”

Tần Ấu tiếp tục nói: “À, vào ngày mùng chín tuần sau, gia tộc Nangong sẽ tổ chức một buổi tiệc cưới.”

“Lúc đó, khách mời sẽ tụ tập đông đảo, trong đó có cả những kẻ nguy hiểm; đây chính là thời cơ lý tưởng để hành động.”

“Hãy biến ngày vui của gia tộc Nangong thành ngày tang lễ đi.”

Hành động vào ngày vui của người khác quả thật là một biện pháp tàn nhẫn.

Qin Feiyu gật đầu, rồi hỏi: “Nhưng… nếu gia tộc Nangong thực sự còn giữ Kim Đan, chúng ta phải làm sao đây?”

Ánh mắt Tần Ấu lóe lên một tia sáng kỳ lạ: “Vấn đề này không cần lo lắng. Tôi sẽ mời Tần Dương ra giúp đỡ.”

Khuôn mặt Qin Feiyu hiện lên vẻ phức tạp: “Người đó… sẽ đồng ý chứ?”

“Vì gia tộc Qin, và cũng vì bản thân anh ta, chắc chắn anh ta sẽ đồng ý.”

Nói xong, Tần Ấu liền rời khỏi gác xép.

Không dừng lại, cô ấy tiếp tục đi thẳng về phía khu vực cấm địa sâu thẳm nhất của gia tộc Tần thị.

Nơi đây, sương mù dày đặc; khi đi qua các hàng phòng thủ chồng chất, cảnh vật trước mắt bỗng thay đổi hoàn toàn.

Đó là một thung lũng sâu thẳm, nơi những cành dây màu đỏ tối mọc um tùm.

Các cành dây này rất to, trên bề mặt chảy ra dịch nhầy đặc, màu đỏ thắm, phát ra mùi hương tanh ngọt, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Ánh sáng ở đây rất mờ ảo, chỉ có vài tảng fluorit phát ra ánh sáng trắng nhợt.

Tần Ấu dường như rất quen thuộc với nơi này; cô ấy bước đi không ngừng, tiến thẳng về phía cuối thung lũng.

Ở đó, những cành dây quấn quýt lẫn nhau, tạo thành một lối vào hang động tự nhiên.

Tần Ấu dừng lại trước cửa hang, vẽ một pháp thuật kỳ lạ rồi bước vào bên trong.

Một lát sau, từ bên trong hang vang lên tiếng động nhẹ nhàng.

“Ồ, khách hiếm gặp à…”

Giọng nói lười biếng vang lên: “Đây không phải là chị gái yêu quý của tôi sao?”

Khi giọng nói vang lên, một bóng dáng từ trong bóng tối của cửa hang bước ra một cách chậm rãi và khập khiễng.

Người đó trông rất trẻ, chỉ khoảng hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt rất đẹp trai.

Da của anh ta nhợt nhạt, do lâu ngày không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời. Anh ta mặc một bộ áo dài màu đỏ tối rộng thùng thình, đi chân trần; quanh mỗi gối đều buộc một chuỗi những chiếc chuông xương trắng nhỏ. Khi đi, những chuông này liên tục va chạm vào nhau, phát ra tiếng leng keng nhẹ nhàng.

“Ma Xứ sắp chiếm đóng các vùng biên giới,” Tần Ấu nói thẳng vào vấn đề, giọng nói lạnh lùng, không hề có chút lời chào hỏi nào: “Tôi muốn nhờ bạn giúp đỡ, để tiêu diệt gia tộc Nam Cung.”

“Tiêu diệt Nam Cung?”

Khi nghe vậy, đôi mắt màu đỏ tối của Tần Dương hơi chuyển động: “Tại sao?”

“Vì gia tộc Tần.”

“Khi những kẻ mạnh của Ma Xứ xuất hiện, các phe phái lớn nhỏ ở nước Chu đều lần lượt quay sang phía họ. Nếu gia tộc Tần không kịp mạnh mẽ lên trước đó và giành được lợi thế, thì sau này trong hệ thống của Ma Xứ, chúng ta sẽ chỉ bị nhóm người Yến áp đảo hoàn toàn.”

“Gia tộc Nam Cung… chính là tấm đá đệm cho chúng ta.”

Tần Dương nghiêng đầu, đặt chân trần lên những tảng đá lạnh lẽo; tiếng chuông xương không còn vang lên nữa. Anh ta nhìn chằm chằm vào Tần Ấu một lúc lâu, rồi bỗng nhiên bật cười, tiếng cười vang vọng trong không gian yên tĩnh, khiến người ta rùng mình.

“Tất nhiên rồi, người chị yêu quý của tôi…”

Anh ta kéo dài giọng nói, từ từ tiến lại gần Tần Ấu, khiến khoảng cách giữa hai người trở nên rất gần.

“Lời của chị, làm sao tôi có thể không nghe theo chứ?”

Anh ta nhẹ nhàng đưa tay lên, vuốt ve khuôn mặt của Tần Ấu. “Chúng ta là chị em ruột thịt mà.”

Tần Dương cười nhẹ nhàng: “Tôi không hề quan tâm đến việc bắt nạt những người già yếu hay những kẻ tàn tật. Nếu gia tộc Nam Cung thực sự còn những người tu luyện thành công và đang sống lay lắt, tôi sẽ tự mình hành động.”

“Nhưng chị phải nhớ một điều…”

Đầu ngón tay của Tần Dương từ từ vuốt dọc theo khóe mắt của Tần Ấu và cuối cùng nắm lấy cằm cô.

“Chị vẫn còn nợ tôi một ân huệ đấy.”