Ba người rời đi trong tình trạng hỗn loạn, bóng dáng của họ thật vội vã.

Bên ngoài sân, Zhao Huai Zhen mới dám tiến lên, trán anh vẫn đang đổ mồ hôi lạnh.

Anh cung kính chào hỏi: “Thượng tiên, chuyện này…”

“Không sao đâu.”

Tống Yến vẫy tay và nói: “Đây chỉ là mâu thuẫn giữa hai phái của chúng ta thôi, Chủ tịch thành phố không cần phải lo lắng.”

“Chủ tịch Zhao, những ngày qua xin cảm ơn quý ông đã giúp đỡ.”

Zhao Huai Zhen vội vàng nói: “Lời của Thượng tiên quá lớn lao! Được phục vụ Thượng tiên là phước đức của tôi.”

Tống Yến gật đầu nhẹ, rồi nói với Tiểu Cú: “Vấn đề của thành phố Vân Tịch đã được giải quyết gần hết rồi, chuẩn bị đồ đạc đi, ngày mai chúng ta sẽ lên đường.”

Tiểu Cú đáp lại: “Vâng.”

Sáng hôm sau, Tống Yến từ chối lời mời tiệc chia tay của Zhao Huai Zhen và cùng Tiểu Cú rời khỏi dinh thự Chủ tịch thành phố.

“Sư phụ Song, tôi thấy vị Chủ tịch thành phố kia muốn nhờ sư phụ hướng dẫn con gái mình trong việc tu luyện…”

Tống Yến nhướng mày: “Trong những ngày tôi ở ẩn cư, ông ấy cũng đã đến tìm bạn à?”

Cúc Lộc Nghi gật đầu.

Con gái của Zhao Huai Zhen có vẻ như cũng là một thiên tài tu luyện, chỉ là chưa biết tài năng của cô bé ra sao mà thôi.

Trước đây, họ luôn mong muốn Tống Yến có thể hướng dẫn cô bé trên con đường tu luyện.

Nhưng vì cô bé vẫn chưa chính thức bước vào con đường tu hành, việc hướng dẫn bây giờ còn chưa có ý nghĩa gì cả.

Tuy nhiên, Tống Yến hoàn toàn hiểu tâm trạng của Zhao Huai Zhen; giống như nhiều bậc cha mẹ trong kiếp trước, họ luôn muốn con mình giành chiến thắng ngay từ “điểm xuất phát”.

Dù không biết liệu “điểm xuất phát” hay “điểm đích” có thực sự tồn tại hay không, nhưng trước hết, con cái cần phải bước lên đường đua đã, sau đó mới nói đến những điều khác.

Hai người trò chuyện vui vẻ và tiếp tục đi về phía bến đò.

Sương buổi sáng vẫn chưa tan hết, bến đò Vân Lăng đã đông nghịt người.

Nơi đây là bến đò lớn nhất của thành phố Vân Tịch; các con tàu hàng xếp hàng dọc theo bờ sông, cột buồm như rừng, lá cờ trên tàu như những đám mây.

Những người kéo xe, vai đeo túi vải, chạy qua chạy lại trên boong tàu.

“Wow…”

Tiểu Hòa tròn mắt, ánh mắt cô đầy sự ngạc nhiên: “Những con tàu thật to lớn!”

Phía đông bến đò Vân Lăng, chợ sáng đã bắt đầu náo nhiệt.

Những người làm công việc ở bến, dù là thủy thủ hay người buôn bán, thường sẽ mua thức ăn ở đây.

Dù sao họ cũng không có nhiều thờ

Người bán bánh nướng, người chiên chảo dầu, còn có những con cá nhỏ không biết tên gì được xiên qua que tre và nướng trên lửa than, phát ra tiếng xèo xèo rất thú vị.

Ai không để ý thì sẽ thấy Tiểu Hạ đột nhiên hóa thành hình người, đang đứng trước quầy nướng cá.

Cô chỉ vào những con cá đang được nướng trên tay người bán hàng, rồi quay đầu nhìn về phía Tống Yến và nói: “Tôi muốn ăn cá này!”

Một người đàn ông mặc áo khoác ngắn tiến lại gần, nhìn kỹ cách ăn mặc của ba người họ và đoán rằng người đàn ông này là một võ sĩ giang hồ chuẩn bị đi thuyền, cùng với hai người em gái hoặc người hầu của anh ta.

“Các quý khách có ý định đi thuyền không ạ?”

Trước khi rời khỏi dinh tỉnh chủ, Tống Yến đã thay vào một bộ quần áo bằng vải thô, đội mũ lá, trông thực sự giống một võ sĩ giang hồ.

Tống Yến hỏi: “Anh chàng này, nhà các anh là thuyền khách hay thuyền chở hàng ạ?”

“Quý khách yên tâm, nhà chúng tôi là thuyền khách của chính quyền, sẽ xuất phát vào lúc ba giờ sáng, đi đến Lân Châu.”

Ở bến đò này, chỉ có hai địa điểm mà thuyền khách của chính quyền đến: một là Phủ Đan Dương thuộc Châu Thành, và cái kia là Phủ Hạ Phi thuộc Lân Châu.

Lần này, Tống Yến muốn đi về phía Bắc đến Lân Châu để tìm kiếm quê hương của ông nội mình, vì vậy việc đi thuyền này thật sự rất phù hợp.

Tống Yến lấy ra vài đồng bạc lẻ từ góc túi của mình, giả vờ như lấy chúng ra từ trong áo và đưa cho người đàn ông kia.

“Xin hai căn phòng riêng tư, cảm ơn nhé.”

“Được thôi, quý khách hãy chờ một lát, tôi sẽ sắp xếp ngay.”

Tiểu Hạ được Cúc Lộc Nghi dẫn đi, mua này mua kia, đôi tay nhỏ bé của cô chứa đầy đồ ăn.

Cô ăn no nê, miệng chảy dầu.

Cơm ở thiên đường thì ngon, nhưng đồ ăn ở đây thực sự rất thơm ngon.

“Khi ăn đừng làm dầu bám vào miệng nhé.”

Tống Yến lau sạch dầu bám trên mặt cô.

Chính lúc đó, bỗng nhiên nghe thấy nhiều người ở gần bến đò hét lớn, có vẻ như họ đang yêu cầu những con thuyền khác nhường chỗ.

Nhìn xa, thấy một con thuyền ba tầng đang tiến về phía này, thân thuyền được sơn màu đỏ tươi với họa tiết mây, mái chèo được kéo ra từ hai bên cửa sổ thuyền, theo nhịp trống đập mà đều đặn xuyên qua mặt nước.

“Ôi trời, thật là đáng kinh ngạc, đó chắc là thuyền vận chuyển lương thực của gia đình Vua Chu phải không?”

Những tiếng bàn tán xung quanh vang vào tai Tống Yến, cô nhíu mắt lại và nghĩ: “Gia đình Vua Chu à?”

Ở mũi thuyền, có một người trẻ tuổi mặc áo rồng

Có lẽ họ đều là những người quý tộc trong cung điện hoàng gia.

“Thưa quý khách! Những con thuyền chở lương thực từ kinh đô Chu sắp cập bến rồi; các con thuyền của quan lại phải xuất phát trước!” Người môi giới nói với vẻ vội vàng và đầy lỗi lầm, “Xin mời các vị theo tôi đi!”

“Được.”

Con thuyền dành cho những người tu luyện chỉ dừng lại tại bến đò Vân Lăng được nửa ngày thôi, sau đó đã rời bến để tiếp tục hành trình về phía Lâm Châu.

Trên boong thuyền, có rất nhiều du khách đang ngắm cảnh; Tống Yến cũng nằm trong số họ.

Kể từ khi ông luyện hóa được linh hồn kiếm, mặc dù không có sự thay đổi rõ rệt nào xảy ra trong việc tu luyện kiếm thuật, nhưng ông vẫn cảm nhận được rằng tốc độ tu luyện của mình đã tăng lên đáng kể. Lúc này, tâm trí ông minh bạch và thông suốt. Khi trò chuyện với Tiểu Cú bên cạnh, thỉnh thoảng ông cũng giải đáp những thắc mắc mà cô gặp phải trong quá trình tu luyện; những chi tiết nhỏ nhặt ấy cũng giúp ông ôn lại kiến thức của mình.

Tiểu Hòa nhìn ra mặt sông mênh mông, mơ màng suy nghĩ. Nói thật ra, đây là lần đầu tiên cô đi thuyền.

“Yến Yến, nơi này chính là đại dương sao?”

Tống Yến ngẩn người, định giải thích thì bỗng nhiên một người già bên cạnh bắt đầu cười lớn. Có lẽ ông ta bị sự ngây thơ đáng yêu của Tiểu Hòa làm cho buồn cười.

Người già ấy tóc râu bạc phơ, mặc một chiếc áo khoác màu nâu, cổ đeo một cái ống hút bằng đồng vàng; nghe câu hỏi của Tiểu Hòa, ông ta vỗ tay cười ha hả: “Nhóc con ơi, dù sông U Giang này rộng lớn, nhưng nó vẫn còn xa lắm mới đến đại dương đấy! Đại dương thực sự nằm ở phía Quốc Việt hay bờ biển Đông của Đại Đường ở Trung Thổ.”

“Trên đại dương, sóng không hề yên bình như thế này đâu; mỗi con sóng cao hơn cả núi non, và bạn không thể nhìn thấy bờ bên kia.”

Người đồng hành cùng người già là một thanh niên mặc khăn vuông, mang vẻ hiền lành và vui vẻ; anh ta xen vào cuộc trò chuyện và nói: “Nếu nói về đại dương, thì ở bất kỳ nơi nào trong bốn biển mênh mông này, sóng cũng đều rất lớn… Nhưng có lẽ Bắc Minh Hải mới thực sự là nơi đặc biệt nhất.”

“Người ta truyền tai rằng ở vùng cực bắc của thế giới này, giữa biển cả mênh mông, có một con quái vật cổ đại; thân nó dài hàng nghìn dặm, lưng nó tạo thành những ngọn núi và đảo lớn… Con quái vật đó chỉ mở mắt mỗi một trăm năm một lần.”

“Nó còn có thể bay lên bầu trời nữa…”

Thấy Tiểu Hòa

“Nói nhảm thôi.” Lão Châu đập cái bát thuốc lá xuống đất, cười mắng: “Tôi thấy là cậu đọc quá nhiều truyện kỳ ảo mà điên rồ rồi!”

Hai người lẫn nhau tranh luận sôi nổi, mặt đỏ bừng.

Trong tiếng cười của mọi người trên thuyền, con thuyền dần tiến gần hơn tới Linh Châu.

Suốt chặng đường không xảy ra chút tai nạn nào, và cuối cùng họ đã an toàn đến Phủ Hạp Kinh của Linh Châu.

Chỉ có Tiểu Hòa có vẻ lưu luyến, vẫn muốn tiếp tục đi thuyền.

“Sau này còn nhiều cơ hội khác mà.”

Tống Yến Dỗ dành Xí Bảo xong, ông dẫn Tiểu Cử vào thành phố.

Khi còn nhỏ, ông đã từng cùng ông nội đến Linh Châu.

Đó là lần du lịch xa nhất trước khi ông bước vào con đường tu luyện. Ông nội nói với ông rằng quê hương của họ nằm ở Phủ Hạp Kinh của Linh Châu, một nơi tên là Ngụ Chi Bình.

Trước hết, hãy tìm một chỗ ở trong thành phố và hỏi xem Ngụ Chi Bình thuộc huyện nào.

……

Thành phố Phong An.

Thuộc về Phủ Hạp Kinh của Linh Châu, nằm ở điểm giao thông đường thủy và đường bộ, liền kề với các nhánh sông của kênh đào, giao thương rất sôi động.

Những sản phẩm làm từ tre, dây thừng và các món ăn đặc sản nơi đây rất nổi tiếng, và chợ lớn Phong An cũng thu hút rất nhiều đoàn thương nhân từ khắp nơi.

Chính vì vậy, trong thành phố có rất nhiều xe ngựa và thuyền hàng, và những người lao động làm việc trong lĩnh vực vận chuyển hàng hóa cũng rất đông.

Ngô Đẩu Ông cũng là một trong số họ.

Ông không cao lắm, da đen sạm, nhưng thân hình khá khoẻ mạnh.

Nghe nói ở quán sách số 69 có việc làm mới!

Dù là công việc gánh hàng hay chỉ đường dẫn lối, ông đều sẵn lòng làm.

Dù sao thì, trong một thành phố lớn như thế này, miễn là có thể kiếm được chút tiền lương ổn định, ông sẵn lòng làm bất cứ công việc gì.

Dù sao đi nữa, đối với những người dân bình thường sống ở đây từ đời này qua đời khác, thế giới của họ cũng chỉ có vậy mà thôi.

Nghe nói ở bến cảng lại có vài con thuyền lớn cập bến, có lẽ ngay lập tức ông sẽ có cơ hội kiếm được vài đồng bạc.

Ngô Đẩu Ông không phải không muốn đi làm ở bến cảng, nhưng những công việc ở đó đều bị các băng đảng địa phương chiếm hết, còn ông lại đơn độc, không muốn gia nhập bất kỳ băng đảng nào, vì vậy ông chỉ có thể nhận những công việc linh tinh trong thành phố mà thôi.

Quả nhiên, không lâu sau đó, rất nhiều thương nhân và khách du lịch đã vào thành phố, nhưng những hàng hóa và hành lí của họ đã có người giúp vận chuyển rồi.

__TERMLOCK000__

Người kia là một cô gái trẻ, thân hình nhỏ nhắn, khuôn mặt có vài nốt tàn nhang, và đang ôm lấy một thanh kiếm được bọc kín bằng vải thô.

Có vẻ như đó là một thanh kiếm.

Rất nhanh chóng, Ngô Đẩu đã đoán ra danh tính của hai người này trong đầu mình.

Chàng trai kia chắc hẳn là một đệ tử xuất thân từ một gia tộc võ học nào đó, còn cô gái kia thì là người hầu cận mang theo kiếm đi theo.

Ngô Đẩu không khỏi cảm thấy vui mừng.

Sự kết hợp này mang lại rất nhiều thông tin quan trọng; điều quan trọng nhất là một thiếu gia thuộc gia tộc như vậy chắc chắn sẽ không thiếu tiền.

Dù là đóng vai trò hướng dẫn cho hai người hay đi mua sắm những đồ đặc sản địa phương, cũng đều có rất nhiều cơ hội kiếm tiền.

Ngô Đẩu vội vàng chỉnh lại chiếc áo khoác ngắn đã phai màu của mình, rồi chạy nhanh đến gần họ, dừng lại cách họ ba bước và cúi chào một cách lễ phép.

“Thưa công tử, liệu ngài có phải mới đến thành phố Phong An lần đầu tiên không? Tôi, Ngô Đẩu, đã làm việc ở đây vài năm rồi. Nếu ngài cần ăn gì, mua gì, hoặc muốn đi du lịch đâu đó, cứ hỏi tôi là được.”

Tống Yến nhẹ nhàng nâng chiếc mũ lá lên và nhìn vào mắt cô bé bên cạnh mình.

“Thật may mắn thay,” giọng nói của chàng trai vang lên trong trẻo: “Tôi đang cần tìm một người hiểu biết về địa phương để hướng dẫn.”

Một hạt bạc nhỏ lăn ra từ tay áo anh ta và được đưa thẳng vào tay Ngô Đẩu.

“Anh bạn có biết Wu Zhi Ping ở đâu không?”

“Wu Zhi Ping ư?”

Ngô Đẩu vui mừng nhận lấy đồng bạc, nhưng khi nghe câu hỏi đó, anh ta lại tỏ ra ngạc nhiên: “Công tử có phải muốn đến thăm ngôi nhà cũ của Đại tướng Tiêu không?”

“Đại tướng Tiêu ư?”

Về điều này, Tống Yến thực sự không biết.

Thấy vẻ mặt bối rối của anh ta, anh ta vội vàng giải thích: “À, xin công tử đừng hiểu lầm. Wu Zhi Ping thuộc về làng Trường Phong. Nơi đó nằm ngay ở ranh giới giữa nước Chu và nước Ninh.”

“Đó là một làng ở trong núi, khá hẻo lánh, ít người lui tới.”

“Điểm duy nhất đáng để đến có lẽ là vì Đại tướng Định Quốc của nước Chu, ông Tiêu Minh, khi còn trẻ đã từng dẫn quân đóng quân ở biên giới và từng tiêu diệt một con yêu tinh hổ gần làng Trường Phong.”

Hóa ra quê hương của ông nội mình cũng từng có người vĩ đại như vậy.

Theo lời Ngô Đẩu, làng Trường Phong cách xa đây rất nhiều.

Hôm nay trời đã tối, tốt nhất là tìm chỗ nghỉ ngơi trước, rồi mới tiếp tục hành trình vào ngày mai.

Ngô Đẩu dẫn theo hai người khác đi về phía một quán trọ trông rất cổ kính.

“Đúng lúc này rồi, quán Trọ Quyển Vân vừa có một người kể chuyện mới đến, những ngày gần đây anh ta đang kể về những chiến công của tướng Tiêu Minh khi còn trẻ, đặc biệt là việc ông đã đánh bại con hổ ở núi Ngụ Chi Bình…”

Phải nói rằng, Ngô Đẩu thật sự rất giỏi trong việc này.

Ba người đi qua đám đông ồn ào, và Ngô Đẩu không ngừng nói: “Người kể chuyện đó được cho là xuất thân từ dinh thự của tướng Tiêu ở kinh thành.”

Quán Trọ Quyển Vân khá lớn, nội thất mang phong cách cổ điển, các phòng nghỉ sạch sẽ và gọn gàng.

Doanh thu quán thực sự rất tốt; hai người đến muộn quá nên tất cả các phòng đều đã được đặt trước, chỉ còn lại một phòng duy nhất có thể đặt.

Vì vậy, Tống Yến đã đặt một phòng lớn nhất.

Cũng không sao cả; cả anh ấy và Tiểu Cú đều là những người tu luyện, chỉ cần nghỉ qua đêm thôi, không cần phải ngủ, có thể tiếp tục tu luyện suốt đêm.

Không ai quan tâm đến những thủ tục phiền phức đó cả.

Trong lòng Tiểu Cú lại có chút lo lắng; cô sợ rằng mình sẽ tạo ra tiếng động nào đó và làm gián đoạn việc tu luyện của Tống Yến.

Vì không có đồ đạc gì cần chuẩn bị, Tống Yến thoải mái tựa vào lan can tầng hai, lắng nghe người kể chuyện bên dưới.

Tiểu Cú cũng đứng bên cạnh, yên lặng lắng nghe.

Sảnh quán trọ đông nghịt người; ở phía trong cùng có một cái bục cao ba thước làm bằng gỗ thông.

“Tướng Tiêu già là một nhân vật phi thường như thế nào? Suốt đời ông chiến đấu ở nơi này, nơi khác, để lại nhiều chiến công lẫy lừng…”

“Ông còn nuôi dưỡng ra một vị tướng trẻ tài năng như ‘Hầu Yên’ Lý Nghi…”

Người kể chuyện trên bục, với bộ ria mép dày, kể chuyện một cách hấp dẫn.

“…Các vị khán giả ơi, hãy biết rằng khi đối mặt với con hổ có đôi mắt đỏ lòe, tướng Tiêu không hề có người hầu cận bên cạnh, cũng không mang theo vũ khí gì cả, chỉ có một thanh kiếm đơn giản…”

Người kể chuyện nói chậm rãi phần đầu câu, sau đó đột nhiên tăng tốc: “Ngày hôm đó, khi lên núi, con hổ lao thẳng về phía ông! Ông vung thanh kiếm đó thẳng vào miệng hổ… Chỉ nghe thấy một tiếng ‘kèch’—”

Khi nói đến những từ cuối cùng, giọng nói lại chậm lại.

Mọi người dưới bục cũng không khỏi căng thẳng theo lời kể của anh ta, đều nín thở chờ đợi phần tiếp theo.

“Bạch!”

Một tiếng vỗ gậy vang lên, người kể chuyện ung dung nói

“Chiếc rìu nhỏ kia đã bị đưa vào miệng hổ… Rồi sau đó thì sao?”

Người kể chuyện vuốt ve bộ râu dê của mình và cười không trả lời.

Dưới khán đài, mọi người bắt đầu xôn xao.

Tống Yến cười vài tiếng: “Người kể chuyện này thật là không sợ làm ai tức giận…”

Rồi anh ta quay người trở vào nhà.

Đêm khuya.

Tống Yến hoàn thành buổi tập luyện hàng ngày, gọi ra con quạ Tĩnh Tiên để nuôi dưỡng năng lượng kiếm qua từng hơi thở.

Thực ra, bây giờ anh ta đã có thể bắt đầu tập luyện các bí thuật liên quan đến linh hồn kiếm, nhưng vì Tĩnh Tiên mới chỉ hình thành được không lâu, anh ta vẫn cảm thấy chưa yên tâm.

Nhìn qua, anh ta thấy Xiao Ju đang ngồi trong góc, cẩn thận may một chiếc túi dài.

“Xiao Ju, em đang làm gì vậy?”

“Ừm, em đang may túi đựng kiếm.”

Xiao Ju chỉ vào thanh kiếm bay Đại Nguyệt Phong Kiếm bên cạnh Tống Yến và nói: “Thanh kiếm của Sư phụ Song thật quý giá; việc chỉ bọc nó bằng vải thô thì không thích hợp lắm.”

Tống Yến đã nhận ra điều này từ lâu rồi: hiệu quả nuôi dưỡng của Hạch Nhị Nguyên chỉ có tác dụng đối với Bản Mệnh Phi Kiếm mà thôi. Còn Chiếc Hộp Kiếm Vô Danh thì chỉ có thể chứa được hai thanh kiếm bay, vì vậy anh ta đơn giản là mang nó theo bên mình – điều này cũng giúp anh ta trông giống như một võ sĩ giang hồ.

Trên đường đi, Xiao Ju cảm thấy việc mang thanh kiếm bay như vậy không tiện lợi, nên đề nghị rằng mình sẽ mang nó thay. Thân hình nhỏ bé của cô ấy, khi ôm lấy thanh kiếm bay, trông giống như một cậu bé đang mang kiếm vậy.