“Được thoát khỏi những chuyện phiền muộn ấy, cảm giác không khí trở nên trong lành hơn rất nhiều.”

“Chỉ còn khoảng hai ngày nữa là đến Bái Lù Thành rồi… Không biết kẻ trộm nhỏ kia sẽ có vẻ mặt thế nào khi gặp hoàng hậu đây?”

“Chắc chắn hẳn sẽ rất ngạc nhiên phải không?”

“Hehe…”

Mặt hoàng hậu đỏ lên, cô cười một cách say sưa. Cô tựa vào lan can, mái tóc bay trong gió; ánh nắng mặt trời làm cho khuôn mặt cô trở nên lấp lánh như được phủ một lớp vàng. Tôn Thượng Cung bỗng chốc mất tập trung. Suốt nhiều năm sống bên cạnh hoàng hậu, anh luôn nhìn thấy bà với vẻ oai nghiêm và đứng đắn; nhưng kể từ khi Trần Mò xuất hiện, dường như bà đã thay đổi hoàn toàn—lúc thì tỏ ra giận dữ, lúc lại lo lắng, buồn bã. Chưa kể đến việc bỏ qua công việc triều đình để chạy từ Trung Châu đến Nam Tân, điều này trước đây là hoàn toàn không thể xảy ra. Với tư cách là một quan lại trong cung, việc hoàng hậu bỏ bê chính sự như vậy thực sự là điều không thể chấp nhận được… Nhưng lòng anh lại không nỡ phản đối. Dù sao thì hoàng hậu cũng đã hy sinh quá nhiều rồi—suốt nhiều năm làm việc không ngừng nghỉ, vất vả không ngơi… Thì một lần được thư giãn cũng không sao chứ? “Thôi đi.” “Nếu có gì xảy ra thì cũng chỉ kéo dài không quá nửa tháng mà thôi… Hơn nữa, còn có công chúa lớn bảo vệ bà nữa… Chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.” Tôn Thượng Cung thở dài một tiếng, rồi không nói thêm gì nữa. Còn Chu Yên Lý thì vẫn im lặng, tự mình uống rượu, không biết đang suy nghĩ điều gì. Bái Lù Thành nằm ở trung tâm của Nam Đà Châu; con sông nhánh của sông Thanh Lan chảy qua thành phố, tạo nên thung lũng Dương Sa – nơi này vừa là tuyến giao thông tự nhiên, vừa có đất đai màu mỡ nhờ sự tích tụ của bùn đất. Giao thông thủy bộ, thương mại, ngành cá và nông nghiệp… Tất cả những yếu tố này khiến nơi đây trở thành khu vực giàu có nhất của Nam Đà Châu. Trước đây, Trần Mò cũng chưa thấy có điều gì đặc biệt ở đây; nhưng khi chiếc thuyền bay hạ cánh và nhìn thấy thành phố lớn này, cô mới thực sự hiểu tại sao nơi này lại được gọi là “Lục Hải Thiên Phủ”. Những bức tường thành cao vút được xây dựng bằng gạch xanh, kéo dài hàng chục dặm, gần như không thể nhìn thấy điểm cuối. Cổng thành cao hơn một trượng, nơi đó tấp nập người qua kẻ lại; hầu hết đều là các thương nhân, những con lừa và ngựa kéo những xe hàng liên tục di chuyển, tiếng bánh xe lăn trên những tấm đá xanh vang lên không ngừng. Ngay

“Tch… “

Lệ Diên không khỏi thốt lên: “Không ngờ ở miền Nam Tây này lại có một thành bang phồn thịnh đến thế này! Tôi suýt nữa tưởng mình đang ở Trung Châu đấy!”

Diệp Tử Ngạc lắc đầu nói: “Càng là những nơi hẻo lánh như thế này, của cải càng tập trung vào một số ít người; điều đó không hề tốt chút nào…” Bái Lù Thành chiếm giữ vị trí thuận lợi, đồng thời cũng là trụ sở của chính quyền, khiến tất cả nguồn lực của Nam Đà đều được tập trung về đây, giống như việc hút máu từ các huyện khác vậy.”

Trước đó, để truy tìm dấu vết của Quỷ Thần Giáo, cô ấy đã đi khắp miền Nam Tây; vì vậy, cô hiểu rõ những gì đang xảy ra ở đây.

Ngay cả trong Bái Lù Thành này, chỉ có những người ở tầng lớp cao mới giàu có; đại đa số người dân thường thì cuộc sống không hề dễ dàng chút nào.

Trần Mò nhìn thấy một nhà hàng bên đường và nói: “Có vẻ như chúng ta sẽ phải ở đây vài ngày. Yên Nhi, em đi đặt vài phòng trước đi; sau khi ổn định chỗ ở rồi, chúng ta sẽ bàn kế hoạch tiếp theo.”

“Vâng.” Lệ Diên đáp.

“Diệp Thiên Hộ, em đã từng đến đây trước đây, nên biết rõ hơn người khác; sau này hãy cùng em đi dạo quanh thành phố, xem có thể tìm được thông tin hữu ích gì không.” Trần Mò nói với Diệp Tử Ngạc.

“Chỉ có hai chúng ta thôi sao?” Diệp Tử Ngạc ngạc nhiên, “Điều đó có hơi không phù hợp lắm phải không? Sao không mời ông Xu cùng đi luôn?”

“Càng nhiều người thì mục tiêu càng lớn; hơn nữa, chỉ là đi thu thập thông tin mà thôi, có gì không phù hợp đâu?” Trần Mò nhíu mày nói.

“À…“

Diệp Tử Ngạc cẩn thận nhìn sang Hứa U; thấy vẻ mặt cô ấy bình tĩnh, không hề tỏ ra không hài lòng, anh mới yên tâm và gật đầu đồng ý.

Sau khi thống nhất thời gian gặp nhau, Lệ Diên cùng mọi người bước vào nhà hàng, trong khi Trần Mò và Diệp Tử Ngạc tiếp tục đi dọc theo con đường.

Suốt quãng đường, Diệp Tử Ngạc cúi đầu, im lặng không nói gì.

“Diệp Thiên Hộ, có chuyện gì buồn lòng à?”

“Không… không có gì cả.”

“Thực ra, việc tôi mời bạn ra đây riêng, ngoài việc tìm hiểu thêm thông tin, còn có vài điều tôi muốn hỏi bạn.”

“Trần đại nhân Cứ nói thoải mái đi.”

Trần Mò Sau khi suy nghĩ một lúc, cô nói: “Cách đây một thời gian, vào đêm tôi say rượu đó, Diệp Thiên Hộ chắc cũng ở trong phòng tôi, phải không?”

Diệp Tử Ngạc Biểu cảm của cô ta bỗng trở nên hoang mang: “Ngài hỏi điều này làm gì vậy?”

Nhìn thái độ của cô ta, câu trả lời đã trở nên rất rõ ràng.

Trần Mò Đương nhiên cô không phải người ngốc; kể từ đêm đó, tính cách của Diệp Tử Ngạc đã thay đổi hoàn toàn, cô ta thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta nữa. Thêm vào đó, những lời anh ta nói hôm qua… Cô cũng có thể đoán được điều gì đã xảy ra…

“Chẳng trách sao Yến Nhi lại không có cảm giác gì cả, trong khi Diệp Tử Ngạc lại đi khập khiễng…”

“Vậy là tôi đã nhầm người à?”

Trần Mò Xoa đầu mình, cảm thấy đau nhức. Ban đầu cô còn nghĩ rằng mình sẽ phải cẩn thận với cô ta trên đường đi, nhưng cuối cùng lại vì say rượu mà làm hại đến người khác?

Thật là không thể tin được…

Chẳng lẽ đây chính là “thử thách tình yêu” mà trước đây cô đã dự đoán?

“Nhưng một khi đã xảy ra rồi, thì tốt nhất là nói cho rõ ràng.”

Trần Mò Quyết định như vậy, cô kéo Diệp Tử Ngạc vào một con hẻm nhỏ: “Đi theo tôi.”

Hai người rời xa tiếng ồn ào của đường phố, đi sâu vào con hẻm yên tĩnh. Diệp Tử Ngạc nắm chặt mép áo mình, lo lắng nói: “Chen… Trần đại nhân, ông định làm gì vậy? Chúng ta không thể làm như vậy ở đây…”

Trần Mò Giơ tay thi triển một bùa che âm thanh, nói: “Đừng lo lắng, tôi chỉ muốn nói chuyện với bạn thôi.”

Diệp Tử Ngạc Cắn môi, thì thầm: “Tôi biết ông muốn nói gì… Yên tâm, đó chỉ là một sự tai nạn thôi, tôi sẽ không vì chuyện đó mà quấy rối ông đâu…”

“Tôi không có ý đó.”

Trần Mò Im lặng một lúc, nói một cách nghiêm túc: “Dù sao đi nữa, một khi đã xảy ra rồi, thì cũng không thể tránh khỏi được. Tôi sẽ không tự tìm lý do để biện hộ cho mình… Tôi đã thành thạo ‘Phép thuật Âm Dương của Động Huyền Tử’, có lẽ nó có thể giúp bạn bước vào cấp độ Thiên Nhân. Nếu bạn sẵn sàng, có thể bất cứ lúc nào cũng đến tìm tôi.”

“Còn về phía Hoàng hậu, tôi sẽ tìm cách giải quyết, cậu không cần lo lắng đâu.”

Anh ấy rất hiểu Diệp Tử Ngạc muốn gì.

Vì vậy, anh ấy sẽ không nói những lời ngớ ngẩn như “sẽ chịu trách nhiệm với cậu suốt đời”. Hai người vốn dĩ đã không có nền tảng tình cảm gì, thay vì đưa ra những lời hứa hão huyền, thì tốt hơn là làm những điều thiết thực hơn.

“Ý anh là, anh sẵn lòng cùng tôi tu luyện à?” Diệp Tử Ngạc ngạc nhiên hỏi.

“Dù sao thì mọi chuyện đã xảy ra rồi, thêm vài lần nữa cũng không sao chứ?” Trần Mò bày tỏ suy nghĩ của mình: “Tất nhiên, miễn là cậu không phiền.”

Diệp Tử Ngạc nhận ra rằng đối phương đã hiểu lầm ý mình.

Thực ra, đêm hôm đó kẻ xấu đã gõ nhầm cửa, và không hề thực sự nhập học.

Cô ấy muốn giải thích, nhưng lại nuốt lời lại.

Có lẽ đây cũng không phải là chuyện xấu, ngược lại, nó có thể trở thành cơ hội để cô ấy trở thành một bậc cao thủ...

“Không ngờ hôm qua mới xem bói, hôm nay đã thành hiện thực rồi?”

“Nhưng vội vàng thì không thể làm được việc gì, dù sao Hoàng hậu vẫn còn ở đây, sau này sẽ còn nhiều cơ hội khác.”

Nghĩ đến đây, Diệp Tử Ngạc ho khan một tiếng và nói: “Chuyện này để sau này nói tiếp đi. Trần đại nhân, yên tâm, công việc là công việc, cá nhân là cá nhân, tôi sẽ không để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến công việc chính.”

“Đó thì tốt rồi.”

Thấy đối phương thông thoáng như vậy, Trần Mò mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi nói ra tất cả mọi chuyện, cả hai đều cảm thấy thoải mái hơn nhiều, bầu không khí cũng không còn căng thẳng như trước đây nữa.

Lúc này, Trần Mò chợt nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “À, còn một điều tôi rất tò mò... Người phụ nữ tên Xu kia, rốt cuộc là người như thế nào vậy?”

Diệp Tử Ngạc nghe vậy liền ngạc nhiên: “Cậu hỏi điều này làm gì?”

“Cô ấy cho tôi cảm giác không giống như một nhân viên bình thường, luôn có điều gì đó kỳ lạ, nhưng lại không thể nói ra được.” Trần Mò vuốt cằm, suy nghĩ: “Có lẽ cô ấy là con gái của một gia đình giàu có nào đó chăng? Nhưng Thiên Đô Thành cũng không có gia đình nào có họ Xu cả.”

Diệp Tử Ngạc nhếch mép cười và lắc đầu: “Cô ấy chỉ là một nhân viên nhỏ bé trong gia đình quý tộc thôi, tôi thấy cô ấy làm việc rất nhanh nhẹn, nên mới mang theo bên mình, cô ấy không có danh tính đặc biệt gì cả.”

“Vậy à?”

Trần Mò nhíu mày nhẹ.

Anh ta có thể nhận ra rằng Diệp Tử Ngạc không nói sự thật, nhưng cũng không thể tiếp tục hỏi thêm được nữa.

“Hãy đi thôi.”

“Ừm.”

Sau khi rời khỏi con hẻm, hai người bắt đầu đi về phía trung tâm thành phố.

Đi qua những con phố sầm uất, họ từ xa đã nhìn thấy vòng tường thành của thành phố, và trước cổng thành còn có các quan binh mang vũ khí canh gác.

Diệp Tử Ngạc giải thích: “Năm xưa, khi các bộ lạc man rợ xâm lược, Bái Lù Thành với tư cách là thủ phủ của bang, đã phải chịu đựng những tổn thất nặng nề; cổng thành bị phá hủy, máu chảy khắp nơi, số người chết và bị thương rất lớn. Ngày nay, thành phố này đã được xây dựng lại.”

“Để tăng cường khả năng phòng thủ, khu vực trung tâm thành phố chủ yếu được dùng để đặt các cơ quan chính quyền, dinh thự và đơn vị vệ binh; sau đó, khu vực này được mở rộng thêm khoảng một trăm dặm về phía ngoài, trở thành khu vực thương mại và khu dân cư. Đó chính là lý do tạo nên bộ dạng hiện tại của thành phố – với phần trong thành và phần ngoài thành.”

Trần Mò bỗng nhiên hiểu ra: “Thế là lý do tại sao trên tường thành không hề có dấu vết của bão cát; hóa ra nó mới được xây dựng? Nói là để tăng cường phòng thủ, nhưng thực chất là đang lợi dụng người dân như những công cụ bảo vệ, phải không?”

“…Ồ, nói như vậy cũng đúng.”

“Tuy nhiên, hiện nay có Công chúa Thượng đỉnh đang đóng quân ở biên giới, nên các bộ lạc man rợ hoàn toàn không dám xâm phạm. Chúng ta không cần lo lắng về việc có kẻ thù xâm lược nữa; phần trong thành giờ đây giống như một biểu tượng thể hiện địa vị và quyền lực.”

“Khương Kiệt không đã đưa cho bạn một lá thư giới thiệu sao? Chúng ta có nên vào đó để xin sự giúp đỡ từ chính quyền bang không?” Diệp Tử Ngạc hỏi.

Dù sao thì diện tích của Bái Lù Thành cũng quá lớn; chỉ với vài người như họ, việc tìm kiếm dấu vết của Quỷ Thần Giáo quả thực giống như việc tìm một hạt kim trong đại dương.

“Hiện tại thì chưa cần vội.”

Nhìn ngắm phần trong thành được canh gác chặt chẽ, ánh mắt của Trần Mò lấp lánh.

Chú của Khương Kiệt là một quan có quyền lực lớn ở Nam Tú Bang; chỉ cần mang theo lá thư giới thiệu đó, cùng với danh tính của mình là người chỉ huy đơn vị vệ binh Thiên Lân, chắc chắn họ sẽ nhận được sự giúp đỡ từ phía đó.

Nhưng điều kiện tiên quyết là người đó phải hoàn toàn đáng tin cậy.

“Quỷ Thần Giáo rất khôn ngoan và xảo quyệt; không ai có thể tin tưởng họ được.”

“Tôi vẫn chưa muốn tiết lộ danh tính của mình; trước hết, tôi sẽ đi dạo quanh khu vực ngoài thành, xem liệu chính quyền bang có hành động gì không.”

Việ

Diệp Tử Ngạc Hiểu rõ ý định của Trần Mò, anh hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta đi đâu?”

Trần Mò Nhìn quanh một lát, thấy một sân vườn có tấm biển ghi “Lý Vân Quán”, từ bên trong vang lên tiếng hát du dương, cô liền nói: “Không có việc gì làm, vào xem hát đi, nào, vào ngồi một lát.”

“À?”

Diệp Tử Ngạc Chưa kịp phản ứng, Trần Mò đã bước vào cổng, anh vội vàng theo sau.

Nội thất của nhà hát khá rộng lớn, được chia thành hai tầng; ở giữa là sân khấu làm bằng gỗ tự nhiên, xung quanh có các bàn trà, còn ở góc xa hơn thì có những hàng ghế dài.

So với buổi tối, buổi chiều thường yên tĩnh hơn, nhưng tầng một cũng đã kín khoảng tám mươi phần trăm chỗ ngồi, công việc kinh doanh khá tốt.

Giọng hát của nữ diễn viên trên sân khấu trong trẻo như tiếng ngọc vang reo, từ khán đài không ngừng vang lên tiếng vỗ tay tán thưởng.

Người phục vụ nhanh chóng tiến lại, mỉm cười hỏi: “Hai ngài đến để nghe hát à? Muốn ngồi chỗ thông thường hay chỗ VIP?”

Phía trên quầy có bảng giá; những hàng ghế dài bên dưới là chỗ thông thường, chỉ cần trả năm mươi văn tiền vé vào cửa; còn những bàn trà gần sân khấu thì thu thêm hai trăm văn tiền phí đồ uống.

“Hãy tìm một phòng riêng và pha cho mình một ấm trà ngon.”

Trần Mò Ném một miếng bạc xuống.

Người phục vụ nhận lấy, cân nhắc một chút rồi nói với nụ cười rạng rỡ: “Được rồi, hai ngài xin lên tầng trên.”

Anh ta dẫn hai người lên tầng trên, phía bên đông, và nói: “Hôm nay hai ngài đến đúng lúc lắm; chương trình tiếp theo sẽ có ông Minh, đó là ngôi sao sáng của Lý Vân Quán chúng tôi, chắc chắn sẽ khiến hai ngài hài lòng.”

Mở cửa phòng, bên trong trang trí đơn giản nhưng thanh lịch, không gian thoáng đãng. Cửa sổ hướng thẳng ra giữa sân khấu, tầm nhìn rất rộng; bên cạnh có hai chiếc ghế bằng gỗ hoa lý và một bàn trà, gần tường còn có một chiếc giường mềm được trải ga.

“Hãy ngồi đợi một lát, trà sẽ được mang đến ngay thôi.”

Người phục vụ cúi đầu rời đi.

Trần Mò Bước vào phòng, ngồi bên cạnh cửa sổ. Nghe tiếng hát du dương của nữ diễn viên, anh gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn theo nhịp điệu.

Diệp Tử Ngạc Ngồi đối diện, không hiểu và hỏi: “Trần đại nhân Ồ, chúng ta không đi điều tra nữa à?”

“Chính bạn cũng đã nói rồi, vụ án này quá lớn, giống như tìm một hạt kim trong đại dương vậy.”

Trần Mò cười nhẹ và nói: “Nếu vậy thì chỉ có thể tìm cách khiến con cá tự mình cắn câu thôi.”

Đùng đùng đùng —

Lúc này, cửa phòng bị gõ. Một cô hầu gái mang theo ấm trà bước vào một cách điệu đàng.

Cô rót đầy khoảng bảy phần trăm chỗ trong các cốc trà trước mặt hai người, hương thơm dễ chịu lan tỏa khắp không gian, rồi nói nhẹ nhàng: “Đây là trà Bích Đan Phiêu Tuyết, được chế biến từ lá trà xanh Mông Sơn kết hợp với hoa nhài. Xin hai người thưởng thức nhé.”

“Nhận lấy này, là quà cho em đấy.” Trần Mò rút ra một tờ tiền bạc và đưa cho cô hầu gái.

“Năm… năm mươi lượng?!”

Nhìn thấy mệnh giá của tờ tiền, cô hầu gái suýt nữa không đứng vững được.

Chỉ vì một ly trà mà được thưởng nhiều như vậy sao? Cô làm việc hàng năm mà cũng chẳng kiếm được bao nhiêu đâu!

“Thưa quý khách, chúng tôi… chúng tôi không có dịch vụ như vậy…” Giọng cô hầu gái run rẩy, ngập ngừng.

Dù rất thèm muốn, nhưng cô cũng biết rằng không có gì là miễn phí trên đời này; số tiền này e là không dễ dàng nhận được đâu.

“Đừng lo lắng, tôi không có ý gì khác cả. Số tiền này là bạn xứng đáng nhận được… coi như là tiền bồi thường cho ‘tổn thất tinh thần’ của bạn thôi.” Trần Mò nói.

“Tiền bồi thường cho tổn thất tinh thần?”

Cô hầu gái vẫn chưa hiểu rõ ý của anh ta, chỉ cảm thấy ánh mắt anh ta như những vòng xoáy, khiến cô không thể không chìm đắm vào đó.

Ánh mắt anh ta dần trở nên trống rỗng, cô đứng yên bất động như một tác phẩm điêu khắc.

Trần Mò lấy ra một hộp gỗ và đưa cho cô hầu gái, nói: “Em hãy đem cái này vào…”

“Vâng.”

Cô hầu gái gật đầu một cách trống rỗng, rồi quay người rời khỏi căn phòng riêng.

Diệp Tử Ngạc tò mò hỏi: “Trần đại nhân, anh đã đưa cho cô ấy cái gì vậy?”

“Một con quái vật.”

“Gì cơ?!”

Nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngác của cô, Trần Mò cười nhẹ và nói: “Mồi đã được đặt sẵn rồi, chỉ còn xem con cá có cắn câu hay không thôi.”

Phía sau sân khấu.

Minh Dự Xuân đang ngồi trước gương trang điểm, mặc trang phục của một nữ võ sĩ, với vẻ mặt đầy oai phong.

“Thưa ông Minh, đã đến lúc lên sân khấu rồi.” Người phụ trách điều phối sân khấu nhắc nhở.

“Được.” Minh Dự Xuân đáp lại.

Tạch tạch tạch —

Lúc này, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên.

Minh Dự Xuân quay đầu nhìn và hỏi ngạc nhiên: “Tiểu Nguyệt, em không ở ngoài để mời khách sao, lại chạy vào phía sau sân khấu làm gì vậy?”

Nguyệt cầm trong tay một chiếc cốc trà và nói nh