Đền thờ ở ngoại ô phía nam được Thái Tổ xây dựng vào những năm đầu khi thành lập đất nước, chiếm một diện tích rất lớn.

Ngoài khu vực trung tâm là Đàn Thiên Đàng, còn có năm cung điện nhỏ để hoàng gia nghỉ ngơi và tổ chức các sự kiện quan trọng.

Trước đây, quy trình cúng tế trời rất phức tạp và long trọng; trước khi tiến hành nghi lễ, hoàng đế phải ăn chay ba ngày, kiêng nói, kiêng âm nhạc và kiêng tiếp xúc với phụ nữ, để chuẩn bị tốt nhất cho ngày đón nhận sự ban phước từ trời.

Nhưng kể từ khi sức khỏe của Vũ Liệt ngày càng suy yếu, toàn bộ quy trình này đã được đơn giản hóa đáng kể.

Thậm chí trong hai năm gần đây, hoàng đế không hề rời cung điện; chỉ có Huái Dục là người đội mũ miện, mặc áo rồng và cầm vật thiêng để thay mặt hoàng đế ra hiện trường, điều này cũng cho thấy mức độ tin tưởng mà hoàng đế dành cho Huái Dục.

Trần Mò theo sau Kim Công Quan, cùng nhau đi về phía cung điện.

Mái nhà có hình vòm, không hề lộ ra các thanh gỗ hay xà nhà, được gọi là “điện vô liêm”, ý nghĩa là “không dám đè nặng lên trời”.

Các chi tiết như đấu khung và xà dưới mái đều được làm bằng kính màu, được trang trí với những bức tranh tuyệt đẹp; ở giữa treo tấm biển viết bằng mực đen trên nền vàng, có dòng chữ “Khinh Nhược Hạo Thiên”.

Trần Mò chỉ nhìn qua một cái, đã cảm thấy đôi mắt đau nhói, như thể có kim thép đâm vào vậy, vội vàng quay mặt đi.

Phải mất một lúc lâu mới thấy dịu bớt lại.

Kim Công Quan nhìn xuống và nói: “Tấm biển này do chính Thái Tổ viết tay, chứa đựng sức mạnh hùng vĩ của một hoàng đế; hàng trăm năm nay, sức ảnh hưởng của nó vẫn không hề phai mờ.”

“Hàng trăm năm à?”

Trần Mò ngạc nhiên, “Chỉ với một tia khí tỏa ra, sức mạnh ấy đã kéo dài được lâu đến thế… Phải mạnh mẽ đến mức nào mới được vậy?”

Kim Công Quan cười và nói: “Vào thời đó, muôn vàn anh hùng nổi lên khắp nơi; các đạo sư và Phật tử cũng lần lượt xuất hiện… Ai trong số họ không phải là những người có sức mạnh vô song? Nhưng trước mặt Thái Tổ, họ vẫn chỉ có thể quỳ gối cúi đầu, tôn vinh ông ta… Một đẳng cấp như vậy, làm sao chúng ta có thể hiểu nổi?”

Trần Mò cũng hiểu phần nào về điều này.

Thái Tổ của Đại Nguyên đã từng bắt đầu sự nghiệp từ những điều kiện rất khó khăn, chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, ông đã tái lập lại toàn bộ đất nước và đặt nền móng cho triều đại Đại Nguyên.

Quá trình đó thực sự rất huyền thoại; ngay cả những nhân vật chính trong các tiểu th

“Dân tộc ẩn dật? Ha…”

Kim Công Quan cười khinh thường và nói: “Người ta ẩn mình nhưng không từ bỏ quyền lực; chỉ biết nói chuyện suông sẻ nhưng lòng không trong sáng; miệng thì niệm kinh, tay lại đếm tiền bạc… Họ tự xưng là người xa rời thế tục, nhưng thực ra chỉ là những nô lệ của danh vọng mà thôi.”

Trần Mò gật đầu im lặng.

Đúng là loại người đó, lời nói của họ luôn sắc bén và đáng ghét.

Kẻ Giang Vọng Dã kia tự xưng là người bình thường, giả vờ có phẩm giá cao thượng, nhưng sau lưng lại liên kết với quý tộc, thông đồng với những kẻ quyền lực, thậm chí còn muốn chiếm đoạt quyền lực quân sự trong tay công chúa trưởng thành… Lời nói và hành động không tương xứng, thật đáng buồn cười.

Hai người tiếp tục trò chuyện, đi qua các hành lang cung điện và đến trước cửa có hoa treo.

Kim Công Quan dừng bước, quay sang Trần Mò và nói nghiêm túc: “Ngày xưa, khi đất nước tan vỡ, kẻ thù bao vây, việc phải dựa vào sức mạnh của các gia tộc quý tộc mới có thể duy trì đất nước là sự thật… Nhưng triều đình đã phải trả giá quá đắt cho điều đó.”

“Nhưng họ vẫn như những khối u ác tính, không bao giờ biết no, luôn tham lam không ngừng.”

“Họ tự sản xuất vũ khí, giữ lại thuế mái, độc quyền kinh doanh muối và sắt… Liên tục hút máu của Đại Nguyên, không hề dừng lại…”

Nói đến đây, Kim Công Quan đột nhiên hỏi: “Nếu là Trần đại nhân, ông ấy sẽ giải quyết vấn đề này như thế nào?”

“Tôi ư?”

Trần Mò hơi bất ngờ, suy nghĩ một lát rồi nói: “Trong những lúc nguy cấp, cần phải có những hành động phi thường… Dù phải chịu sự chỉ trích, nhưng nếu điều đó có thể mang lại sự bình yên cho hàng trăm năm sau này, thì cũng đáng để làm…”

Kim Công Quan hỏi tiếp: “Cụ thể là như thế nào?”

Trần Mò lắc đầu: “Tôi chỉ là một quan chức cấp thấp, e rằng lời nói của mình có thể không phù hợp…”

Kim Công Quan vẫy tay: “Chỉ là cuộc trò chuyện bình thường thôi… Nói ra thì cũng chỉ là để nghe thôi mà, không cần phải căng thẳng đâu.”

“À, được thôi…”

“Mặc dù không hiểu rõ tình hình cụ thể, nhưng những việc như thế này, cuối cùng cũng chỉ cần thực hiện vài bước cơ bản mà thôi.”

Vì đối phương đã nói rõ như vậy, Trần Mò cũng không còn gì phải lo lắng nữa, và từng câu từng chữ, anh ấy nói ra: “Cho họ tự tin và nuôi dưỡng những tội lỗi lớn… Trước hết, cắt bỏ những ‘cánh’ của họ, sau đó phá hủy nền tảng của họ…”

Kim Công Quan á

Kim Công Quan Biểu cảm trên khuôn mặt hắn có chút ngưng đọng, nhưng rồi khóe miệng từ từ nâng lên, hiện ra một nụ cười hài lòng.

“Đúng vậy, nợ máu chỉ có thể được thanh tẩy bằng máu.”

“Trần đại nhân, nhà ta thực sự càng ngày càng thích em rồi đấy.”

Lời này khiến Trần Mò cảm thấy có vẻ quen thuộc; dường như hôm qua, Công chúa cũng đã nói điều tương tự.

Có vẻ như mình thật sự rất được yêu mến...

Kim Công Quan Đưa tay kéo rèm cửa và nói: “Những gì Trần đại nhân nói, nhà ta đã ghi nhớ rồi. Xin mời vào trong.”

“Cảm ơn, Quan công.”

Trần Mò Cảm thấy hơi mơ hồ, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều.

Bước vào đại điện, chỉ thấy Hoàng hậu ngồi trên ghế, Thái tử đứng phía trước bà, cúi đầu lắng nghe lời dạy bảo.

Còn Chu Yên Lý thì đã cởi bỏ áo giáp vàng, thay vào một chiếc váy dài được thêu vàng, tựa vào cửa sổ, lười biếng ngáp ngủ.

“Thần xin chào ba vị hoàng tử.”

Trần Mò Cúi đầu chào hỏi.

Khi Thái tử nhìn thấy anh, đôi mắt anh lập tức sáng lên: “Trần Mò, lâu lắm rồi mới gặp lại nhau!”

Sau đó, anh nhớ ra điều gì đó, biểu cảm trở nên nghiêm túc hơn, nhăn mũi nói: “Trước đây em nói sẽ đến chơi với anh, nhưng cuối cùng chẳng bao giờ đến... Nói không giữ lời, anh không muốn làm bạn với em nữa đâu!”

Trần Mò Giải thích: “Thần bận rộn quá trong thời gian này… Khi nghe nói hoàng tử xuất cung, thần liền lập tức đến đây ngay.”

“Thật sao? Em đến vì anh à?” Biểu cảm của Thái tử lại nhanh chóng chuyển từ u ám sang vui vẻ; anh khoanh tay và nói: “Xét đến sự trung thành của em, thì anh sẽ không để bụng chuyện này nữa.”

Trần Mò Nháy mắt và hỏi: “Vậy hai chúng ta vẫn là bạn tốt nhau chứ?”

Mặt Thái tử đỏ bừng lên, anh gật đầu nghiêm túc: “Ừm, miễn là em không lừa dối anh nữa, thì chúng ta vẫn là bạn tốt nhất.”

Chu Yên Lý thấy Trần Mò khiến Thái tử trở nên ngây ngác và có vẻ kỳ lạ.

Người này không chỉ rất được phụ nữ yêu mến, mà cả trẻ con dường như cũng rất thích anh ấy…

“Giờ đã muộn rồi, hãy dẫn Thái tử đi tắm rửa sạch sẽ để chuẩn bị cho lễ nghi đi.” Lúc này, Hoàng hậu lên tiếng.

“Vâng.”

Một người hầu bên cạnh đáp lời và dẫn Thái tử ra ngoài.

Trong đại điện chỉ còn lại ba người, không khí trở nên yên tĩnh hơn.

Nữ hoàng ngước mắt nhìn Trần Mò, cau mày nói: “Lẽ ra anh phải đi tuần tra gần cung điện chứ? Tại sao lại theo tới đây nữa?”

“Là do Thái sư Lý…”

Trần Mò vừa muốn giải thích thì giọng nói đầy ý tứ của Chu Yên Lệ vang lên: “Còn phải nói sao, dĩ nhiên là ngài lo lắng cho anh rồi. Chỉ cần anh rụng một sợi tóc, người này cũng sẽ buồn lòng cả ngày đấy.”

Nghe vậy, nữ hoàng cau mày càng sâu hơn.

Biểu hiện của Trần Mò trở nên lạnh lùng: “Thần không hiểu công chúa đang nói gì.”

“Anh thực sự không hiểu, hay chỉ giả vờ không hiểu?” Chu Yên Lệ nhắm mắt lại, “Phải chăng công chúa muốn tôi nói thẳng ra mới được?”

“Nữ hoàng là mẹ của quốc gia, không thể chịu đựng những lời miệt thị như vậy. Xin công chúa hãy nói và làm một cách cẩn thận.”

“Khi đã biết rõ danh tính của bà ấy, anh vẫn dám làm loạn?”

“Công chúa có bằng chứng không?”

“Tôi đâu có điều tra án mạng đâu; cần bằng chứng để làm gì chứ? Có những việc, mọi người đều hiểu rõ trong lòng.”

Hai người nhìn nhau qua không khí căng thẳng.

Đúng vào lúc tình hình đang trở nên gay cấn như vậy, nữ hoàng vỗ tay lên bàn và nói một cách nghiêm túc: “Dám phạm thượng như vậy à? Trong mắt các ngươi, liệu có còn tôi nữa không?!”

Thấy nữ hoàng thực sự tức giận, hai người liền phát ra tiếng cười lạnh lùng và quay mặt đi.

Trần Mò rất rõ rằng, Chu Yên Lệ đang muốn lợi dụng mối quan hệ giữa anh và nữ hoàng để đạt được mục đích của mình.

Nhưng cũng giống như anh đã nói, đó chỉ là suy đoán mà thôi.

Vì vậy, chỉ cần kiên quyết từ chối thừa nhận, đối phương sẽ không thể làm gì được.

“Yên Lệ…”

Nữ hoàng ho khan một tiếng và nói: “Chuyện hôm qua, Trần Mò đã kể cho ta nghe rồi. Ta triệu tập các ngươi đến đây, chính là để có cơ hội nói rõ mọi chuyện.”

Chu Yên Lệ nhướng mày: “Ta biết công chúa muốn nói gì… Mối quan hệ giữa các ngươi hoàn toàn trong sáng, không hề có gì sai trái, tất cả đều xuất phát từ tình yêu thương đối với tài năng của người đó, đúng không? Công chúa nghĩ ta ngu ngốc sao…”

“Không.”

Nữ hoàng ngắt lời, giọng điệu bình thản: “Giữa ta và Trần Mò không hề trong sáng. Những gì nên làm, những gì không nên làm, chúng ta đều đã làm hết. Đó chính là điều ta muốn nói với các ngươi.”

Trong phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

“Công chúa?…”

Trần Mò sững sờ.

“Công… công chúa đang nói gì vậy?!”

Chu Yên Lệ cũng không ngờ nữ hoàng lại dám thừa nhận một cách thẳng thắn như vậy, một lúc không biết phải

“Ta và Trần Mò chính là mối quan hệ như ngươi nghĩ đấy.”

“Dù ngươi muốn công bố ra ngoài thiên hạ hay tố giác trước triều đình, cũng không sao cả; không ai có thể cản trở ngươi đâu.”

“Nhưng nếu ngươi dùng cách này để đe dọa ta, thì ngươi đã sai lầm rồi… Ta không chịu đựng kiểu suy nghĩ đó đâu.”

Nhìn vào ánh mắt lạnh lùng kia, Chu Yến Lý cảm thấy tim mình se lại, như thể đang bị áp bức vậy.

Bỗng nhiên, cô nhận ra rằng người bạn thân quen này dường như đã trở nên xa lạ…

Cô nuốt nước bọt, khẽ nói: “Nhưng dù sao ngài cũng là hoàng hậu mà…”

“Đừng dùng danh hiệu đó để áp đặt ta.”

“Khi bước vào cung điện, mỗi người chỉ đơn giản là tìm kiếm những gì mình cần mà thôi.”

“Suốt những năm qua, ta cũng đã làm tròn bổn phận của mình; ta chưa bao giờ nợ ngươi điều gì cả.”

Hoàng hậu giơ ra đôi bàn tay mềm mại, lòng bàn tay hướng lên trên; ánh sáng vàng rực rỡ bùng lên, và một chiếc ấn khắc dòng chữ “Phụng Thiên Chi Bảo” xuất hiện.

“Chiếc ấn này là ngươi đã đưa cho ta… Bây giờ ta trả lại cho ngươi; từ nay, chúng ta coi như quên hết mọi chuyện, không còn liên quan gì đến nhau nữa.”

Cô như đang vứt bỏ đống rác vậy, thả chiếc ấn biểu tượng quyền lực xuống đất; nó lăn tới chân Chu Yến Lý, giọng nói của cô mang theo chút châm biếm:

“Ngươi có thể hỏi Ngọc Uy Hàn xem liệu cô ấy có muốn trở thành hoàng hậu không… Dù sao thì ta cũng đã chán việc đó rồi.”

“Trần Mò, chúng ta đi thôi.”

Nói xong, hoàng hậu quay người bước về phía cửa ra.

Trần Mò không nói gì, lặng lẽ theo sau.

Chu Yến Lý nắm chặt hai tay mình; lúc này cô mới nhận ra rằng mình có lẽ đã sai lầm rất nghiêm trọng.

Vấn đề này chưa bao giờ là điểm yếu của hoàng hậu; ngược lại, đó chính là điều mà hoàng hậu nên cố gắng bảo mật… Bởi vì hoàng hậu có thể bỏ cuộc bất cứ lúc nào, nhưng cô thì không thể!

“Khoan đã…”

Khi hai người sắp bước ra cửa, Chu Yến Lý nhặt lên chiếc ấn, lao nhanh về phía trước, chặn họ lại.

Bước chân hoàng hậu dừng lại; bà nhẹ nhàng hỏi: “Còn chuyện gì nữa?”

Chu Yến Lý nói: “Dù ngài không quan tâm đến vị trí hoàng hậu, nhưng chẳng lẽ ngài cũng không muốn trả thù những ân oán trong quá khứ sao?”

Mặt hoàng hậu tái lại; thấy vậy, Chu Yến Lý vội vàng giải thích: “Ngài hiểu lầm rồi… Tôi không có ý đe dọa ngài đâu… Tôi chỉ muốn nói rằng chúng ta có thể tiếp tục hợp tác: ngài tiếp tục giúp tôi duy trì sự ổn định trong triề

Nữ hoàng lắc đầu nói: “Anh không nên xin lỗi tôi, mà nên xin lỗi Trần Mò mới đúng.”

Chu Yến Lệ ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

“Chính vì những hành động điên rồ của anh trong những ngày qua, và cũng vì ông ấy đã nhiều lần cứu anh mà không kể chuyện cũ… Anh không tự biết sao?” Nữ hoàng nói lạnh lùng.

Nhưng ông ấy đã đánh tôi đến nỗi mông sưng tím, thậm chí còn… Chỉ là Chu Yến Lệ không dám phản bác, chỉ có thể cố gắng nói ra: “Trần đại nhân, xin lỗi, trước đây tôi đã có nhiều lỗi lầm, mong ngài đừng để bụng.”

Trần Mò nhìn thấy vẻ mặt bối rối của cô, gật đầu nói: “Không sao đâu, tôi không giữ hận đâu; sau này chỉ cần anh cẩn thận hơn một chút là được… Nếu có thể tránh xa tôi thì càng tốt.”

Mặt Chu Yến Lệ đỏ bừng, răng cô gần như muốn nghiền nát vì tức giận.

Ban đầu cô chỉ muốn dùng cách này để “kiểm soát” họ, nhưng không ngờ nữ hoàng lại không làm theo kế hoạch, thậm chí còn khiến cô tự rước họa vào thân…

“Về việc hợp tác đó…”

Nữ hoàng với tay lấy lại khay ấn, nét mặt như mùa xuân ấm áp, cười nói: “Xem xét đến việc anh cũng đã cố gắng khá tốt, ta sẽ chấp thuận đề nghị của anh… Nhưng sau này đừng làm lung tung nữa nhé.”

“…Rõ rồi.”

Chu Yến Lệ do dự một lúc, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Ngọc Xanh, hai người thực sự đã… đã làm những điều đó à?”

“Hừ!“

Nữ hoàng suýt nữa bị nước bọt làm sặc, liếc cô một cái, tức giận nói: “Cái này có liên quan gì đến em? Đừng hỏi những điều không nên hỏi… Lễ hội sắp bắt đầu rồi, em mau chuẩn bị đi.”

“Được thôi.”

Dù tò mò, nhưng Chu Yến Lệ cũng biết rằng việc quan trọng hơn, nên cô quay người rời khỏi cung điện.

“Hoàng tử, ngài Phương Tài…”

Trần Mò vừa định nói, thì thấy thân hình căng thẳng của nữ hoàng bỗng nhiên mềm ra, yếu ớt dựa vào người anh; khuôn mặt trắng nõn của cô đỏ bừng. “Thật sự đã nói ra rồi… Thật là xấu hổ quá… Kẻ nhỏ bé này, tim ta đang đập thật nhanh…”

Nhìn thấy bộ ngực đầy đặn đang rung động, Trần Mò đưa tay lên sờ nhẹ.

Ừm, tiếng tim đập thực sự rất mạnh.

“Thật là phiền phức… Đừng làm gì lung tung, nếu Lệ nổi giận trả đũa thì sao đây?” Nữ hoàng run rẩy một chút, giận dữ đánh anh một cái.

Trần Mò cảm thấy buồn cười: “Khi Hoàng tử Phương Tài đã thẳng thắn nói ra rồi, sao bây giờ lại e thẹn như vậy nhỉ?”

“Cũng đành phải làm vậy thôi mà.”

Nữ hoàng bất đắc dĩ nói: “Trên đường đến đây, ta đã suy nghĩ kỹ rồi… Với tính cách của Lý Nhi, chắc chắn cô ấy sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu. Làm sao có thể để ngươi trở thành con rể của cô ấy được chứ? Thà rằng ta nên chủ động hành động…”

Trần Mò tò mò hỏi: “Nếu cuối cùng Công chúa Đại tử không nhượng bộ thì sao?”

Nữ hoàng thành thật trả lời: “Thì cũng chỉ có thể chia tay mà thôi… Dù sao thì ta cũng không muốn giữ chức vụ Nữ hoàng này nữa rồi. Đây chính là cơ hội để ta thay đổi cuộc sống…”

Trần Mò im lặng một lúc.

Phương Tài Có vẻ như Nữ hoàng chỉ đang giả vờ mạnh mẽ, nhưng thực ra cô ấy đã sẵn sàng đánh đổi tất cả…

Và tất cả những điều này, chỉ vì muốn ở bên anh ấy…

Tuy nhiên, Trần Mò vẫn còn một điều gì đó khiến cô ấy băn khoăn và hỏi: “Cái gọi là ‘trả thù’ mà Công chúa Đại tử nói đến, ý cô ấy là gì vậy?”

Nữ hoàng có vẻ do dự, im lặng một lát rồi lắc đầu nói: “Chuyện này nói ra thì dài lắm…”

Đùng—

Tiếng chuông vang lên du dương.

“Giờ đã đến rồi… Những chuyện khác có thể nói sau khi mọi việc kết thúc.” Nữ hoàng nhẹ nhàng hôn lên má anh ấy, e thẹn nhưng kiên định nói: “Dù sao thì ngươi hãy nhớ rằng, lòng ta mãi mãi không bao giờ thay đổi.”

“Ta cũng vậy.”

Trần Mò nói một cách nghiêm túc: “Ngài mãi mãi là báu vật của ta.”

“Phù, quá mềm yếu rồi…”

Nữ hoàng buông lời chê bai, khuôn mặt đỏ bừng như đang bị lửa thiêu, nhưng ánh mắt tràn đầy tình cảm lại càng thêm sâu đậm.

Sau khoảnh khắc âu yếm ngắn ngủi với Nữ hoàng, Trần Mò rời khỏi cung điện, đi qua những hành lang uốn lượn, và đến một khoảng đất rộng lớn.

Nhìn lên trên, đám binh lính canh gác đen đặc đứng xung quanh, cờ bay phấp phới; các quan lại văn võ xếp hàng ngay ngắn trên quảng trường.

Ngay phía trước quảng trường, có một công trình lớn, gồm ba tầng đài tròn, được xây dựng bằng đá ngọc trắng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Xung quanh là chín cột đá cao vút, màu đen thui, trên đó được khắc hình rồng vàng uốn lượn, với vảy và móng vuốt rõ ràng, trông rất sinh động; nhìn kỹ vào, người ta không khỏi cảm thấy lo lắng.

“Đây chính là Vạn Hoàng Đài, còn được gọi là Đài Chín Rồng.”

“Ngoại trừ các nghi lễ tế tự, mọi vị hoàng đế trong lịch sử đều phải lên đây trước khi lên ngôi, đốt cỏ để báo cáo với trời, chứng minh r

Chu Yến Lý cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói khẽ: “Thật sự tôi không ngờ rằng Ngọc Chân lại có thể làm đến mức đó vì bạn, nhưng dù sao đi nữa, quyết định của tôi vẫn sẽ không thay đổi…”

Trần Mò biết rằng cô ấy là người cứng đầu, nên cũng chẳng buồn giải thích thêm, và tự nhủ: “Cửu Long Đài? Tên này nghe có vẻ quen thuộc lắm nhỉ…”

“Lần này, việc để Thái tử thay mặt mình lên đài có ý nghĩa vô cùng lớn,” Chu Yến Lý nói với ánh mắt trầm ngâm: “Điều này chứng tỏ rằng Thái tử đã được thiên địa công nhận, anh ta chính là người kế vị đích thực… Điều này thực sự không phải là điều anh ta có thể làm được.”

Trần Mò nhớ lại những hình văn mà mình từng thấy trên người Thái tử, và cảm giác bất an trong lòng càng trở nên mạnh mẽ hơn.

**Đùng—**

Tiếng chuông lại vang lên.

Quan lễ của Thái Cung Sở đặt các vật hiến tế và lễ vật trước đài.

Quan tế lễ nói lớn: “Hạo Thiên Thượng Đế, xin ngự đến nơi này…”

Đi kèm với tiếng sáo ngọt ngào, những vũ công mặc trang phục đen đã bắt đầu múa, và Thái tử, được đội hộ vệ hộ tống, đã đến dưới chân Cửu Long Đài, sau đó một mình bước lên những bậc thang, tiến lên phía trên cao đài.

Dưới ánh sáng của tòa nhà lớn lao, bóng dáng của Thái tử trở nên nhỏ bé.

Theo nghi thức, anh ta dừng lại sau mỗi ba bước, và mất đúng nửa tiếng đồng hồ mới lên đến đỉnh cao đài, đến trước tảng đá Thiên Tâm, rồi từ từ quỳ xuống.

Một quan mang chén rượu tiến lên gần, đưa chiếc chén cho Thái tử.

Thái tử nhấp một ít rượu vào hai ngón tay, rồi rải phần rượu còn lại lên những viên gạch trắng, và cất tiếng cầu nguyện:

“Xin Hoàng Thiên ban phước, che chở muôn dân… Kính dâng Bạch Bích, Huyền Tinh, Dương Nai, chỉ mong nghi lễ được thực hiện một cách trong sạch và thành tâm… Mong rằng thời tiết thuận lợi, lúa gạo bội thu, triều đại vững chắc, gia tộc trường tồn…”

Giọng nói non nớt của Thái tử bay xa theo gió, vang đến tai mọi người.

Quan lễ đưa các vật hiến tế vào lò đồng, và quan châm lửa đã dùng que diêm để đốt đống củi; dưới ngọn lửa mãnh liệt, lò bắt đầu rung chuyển.

Chốc lát sau, một làn khói xanh bắt đầu thoát ra từ miệng lò, bay lên trời cao.

Thủ tướng Bộ Lễ thấy vậy, mặt mày rạng rỡ và nói lớn: “Khí màu tím xuyên qua mặt trời, khói xanh bay lên tận trời xanh… Đây chính là dấu hiệu ‘thiên địa chấp nhận nghi lễ’, hoàng tử có đức độ hợp với trời đất, chắc chắn sẽ có những